Defiance of the Fall

То, что осталось от Вершины Джунглей, было стёрто в пыль ураганом тупых костей, несущих столько же кинетической силы, сколько один из всесокрушающих ударов Катора. Костяной шторм вошёл в Белое Небо, и эти двое слились в запретный домен. Он уничтожал всё на своём пути, наконец, перехватив Суд Аркадии.

Столкновение сил, приближающихся к пределам Гегемонии, наконец, преодолело пространственную целостность, создав серию Пространственных Разрывов. Солнечный свет и грех соединились, создав нечестивую смесь прямо в центре Белого Неба, и необузданный хаос сделал невозможным определить победителя. В это время Небеса решили выпустить свою третью молнию. Облака вздымались, и дуги, до краёв наполненные Четырьмя Опустошениями, были втянуты в их центр.

Что ещё более тревожно, Зак снова заметил Катора в центре бури. То, что он был жив, не было плохим, хотя Зак был шокирован стойкостью Катора. Его кости росли со скоростью, видимой невооружённым глазом Зака, заменяя сломанные пластины всякий раз, когда они повреждались бурной окружающей средой. Что до глубины души напугало Зака, так это действия грабителя.

Катор отважился на бурю не для того, чтобы сбежать, а чтобы добраться до Печати Носителя Пламени, оказавшейся в центре.

Зак мог бы оставить всё как есть и позволить Катору нацелиться на печать. Это давало хороший шанс решить все его проблемы, поскольку Катор превратился бы в пыль от отторжения печати. Зак даже не был уверен, что Узы Солидарности могли передать такое фундаментальное уничтожение. И всё же Зак не мог избавиться от навязчивого подозрения, что всё пойдёт не так, как он надеялся. Не говоря уже об изолирующем эффекте Белого Неба на Имперскую Веру, Зак чувствовал, что предоставить своему противнику этот шанс было бы монументальной ошибкой.

Катор уже довёл его до предела, и нельзя было сказать, что он сделает, если ему дадут Прозрение Пламеносца посреди битвы. Даже если Зак одержит победу, это произойдёт ценой его культивации. Доверяя своим инстинктам, Зак двигался, имея лишь общий план. Сейчас было не время для страха или размышлений. Пришло время для прыжка веры.

Драугрская половина Зака на самом деле была довольно близко к его печати, уже переместив платформу ближе. Тем не менее, на пути стояла буря, наполненная летящими костями, и всё ещё стоящее белое небо. Зак до предела направил свой активированный Пустотой Абиссальный Драйв, но Абиссальный домен навыка безнадёжно отстал от реформирующегося Белого Неба.

Этого едва хватило, чтобы избежать летящих осколков размером с кулак, но тысячи невидимых рук разрывали его неосязаемое тело. Заку ничего не оставалось, как деактивировать навык передвижения на полпути, что немедленно подвергло его буре. Зак продвигался вперёд, используя как талисманы, так и оставшихся скелетов-пигмеев, чтобы выиграть мгновение убежища.

В этот промежуток времени опустилась Гора Пустоты, и Зак черпал Пустоты Жизни и Смерти из Духовной Пустоты. Пустота Смерти пропитала его тело вместе с Земными Дао Непокоримой Войны и Перерождённой Жизни. Они слились в истинную Эволюцию, и Зак внезапно выглядел так, будто шёл по спокойному полю. Кости едва не задели его, их Дао и Пустота Зака путешествовали по траекториям, которым было суждено никогда не встретиться.

Тем временем Пустота Жизни присоединилась к потоку Дао и Энергии на его правом плече, войдя во фрактал События Вымирания. Клинок, сделанный из крайней тьмы, вонзился в белое небо, заглушив безмолвное давление скрытого внутри скелетного легиона. Он прошёл прямо мимо Печати Носителя Пламени, направляясь к Катору, который приближался с противоположного конца.

Сиреневые руны на его черепе загорелись, когда клинок ударил. Что бы это ни было, оно позволило повреждённым Военным Костям Катора сопротивляться смертоносной силе Забвения. Оно даже дестабилизировало клинок Забвения, заставив его рассыпаться в клубе нецеленаправленного уничтожения. Однако Катор ненадолго остановился, когда прорвался сквозь облако, его пальцы были всего в нескольких дюймах от Печати Носителя Пламени.

Забвение было не только физическим явлением, способным уничтожить что угодно. Это было чистейшее проявление аннигиляции, способное поглотить даже мысль. Большинство даже не могли вспомнить об атаке после того, как её увидели. И хотя Катор демонстрировал ужасающую силу, он также вёл проигрышную битву разума — идеальная слабость для использования.

Пальцы, сделанные из шрамированной плоти, догнали пальцы из обожжённой кости, и трансцендентный свет исчез. Космос замедлился, когда его истины были обнажены. Катор был на расстоянии вытянутой руки, его аура источала глубокий, тлеющий гнев. Прямо над ними была почти чёрная молния, наполненная Законом и уничтожением. Даже горящее солнце Имперской Веры стало неподвижной скульптурой вечной Судьбы.

Зак на мгновение почувствовал, что сцена является микроскопической копией Космоса, прежде чем отбросить все бесполезные мысли. Он приветствовал свет Ультома в своей Апертуре Души, столь же потрясённый, как и в предыдущие разы. Если и был выход из этого беспорядка, его можно было найти внутри.

Глава 1263 Дюйм

Забыл ли он величие дара Ультома за десятилетие с тех пор, как в последний раз получил печать? Или это была разница от завершения картины и подтверждения своей судьбы Испытанием Поиска Пламени? В его душе сейчас парило пять линий просветления по сравнению с тремя, которые он захватил в предыдущих раундах.

Ничто из этого, казалось, не могло полностью объяснить глубокую ясность, которую чувствовал Зак, и он понял, что это было единственным преимуществом его отчаянного положения. Император Пустоты он или нет, Зак всё ещё оставался смертным, который находил ответы на свой путь, идя по острию бритвы между жизнью и смертью. Это ничем не отличалось от первых лет его путешествия, когда он захватывал средства для выживания в пылу битвы.

Продвигаться в середине битвы было почти невозможно, поднимаясь по рангам, что доказывало его нынешнее затруднение, но Зак всё же накапливал большинство своих озарений, когда его спина была прижата к стене. В настоящее время разум Зака был вынужден перейти в то первобытное состояние выживания, которое позволяло ему разорвать цепи своей смертности. Зак находился в гораздо лучшем состоянии, чем когда он получил третий фрагмент в Руинах Энсолуса, если смотреть с этой точки зрения.

Более того, его теоретические основы были на световые годы впереди, чем когда он искал решения для своего Космического Ядра. Четыре Закона были отдалённым понятием, о котором он слышал лишь вскользь. Сегодня его тело возродилось по их образу, и отголоски Четырёх Опустошений всё ещё можно было найти в каждом уголке его тела. Это дало ему более запоминающийся урок о природе Законов, чем могли бы дать столетия медитации.

Зак даже чувствовал себя ближе к постижению природы Судьбы через конфликт между Трибуляцией и Имперской Верой. Видя, как угасающий разряд молнии медленно приближается, Зак уловил краешек важной подсказки о Вечном и планах Лаондио Эвродока. Он неохотно отложил её в сторону, заглушая шёпот ясности, чтобы обдумать свой следующий шаг.

Десятилетняя борьба была пропущена через фильтр цели, когда Зак сканировал своё тело новым взглядом. У него были свои цели, и Ультом покажет путь. Пустота и Дао текли по его телам, которые демонстрировали самые пределы своих конституций, чтобы выдержать объединённую угрозу Катора и трибуляции. Зак на мгновение остановился на Узах Солидарности и песочных часах, поддерживающих их связь, прежде чем двинуться дальше, его сердце становилось спокойнее, когда ответы приходили на вопросы, которые он даже не подумал задать.

Зак следовал по путям разрушения, прочерченным молнией по его конечностям и торсу. Он видел золотые ураганы, упрямо вдувающие новую Жизнь в увядшие клетки, и Пруды Бездны, запечатывающие повреждения Смертью. Движимый неизвестными причинами, Зак напряг своё сознание, углубляясь как никогда раньше. Яростное сопротивление в конце концов оттолкнуло его назад, хотя лишь после того, как Зак мельком увидел реальности за пределами.

Переместившись в своё Квантовое Пространство, Зак с печалью воспринял разрушения. Вторая трибуляция не вызвала таких больших потерь, как активация и контроль над его ядром, но Зак всё равно потерял более 15% своего ядра. Это не считая энергии, которую он использовал для направления своих навыков. Выжившие обломки, закалённые Четырьмя Опустошениями, также не приносили особой пользы, учитывая, что ему придётся добавлять новые материалы в процессе улучшения. Дополнительные несовершенства свели бы на нет все преимущества, которые он видел сейчас.

В этой потере был небольшой луч надежды. Временное пространство, где происходили улучшения ядра, было затоплено Законом. Происходила фундаментальная трансформация, и Зак почувствовал знакомую ауру через несколько обгоревших трещин. Разум Зака задрожал, и последний фрагмент встал на место. Неужели это возможно?

Самым большим сожалением Зака была потеря уникальной возможности его последнего озарения на выживание вместо прогресса. Теперь он верил, что это одно и то же. Вслед за искрой озарения сотни впечатлений вышли из глубин его подсознания. Даже запечатанные воспоминания и переживания, которые его разум не смог сохранить, возвращались одно за другим.

Основополагающие истины, которые он видел в глазах Вечного и в солнце Звёздного Покрова, слились с уроками Равы. Обширное величие Горы Пустоты контрастировало с пятью мотами Хаоса. Определяющие моменты его жизни сошлись воедино, завершившись столкновением двух морей.

Зак услышал, как вздох Лаондио эхом отозвался в его сознании. Это было так ясно, что он почти поверил, что Лимитный Император вернулся, и что Зак не просто вспоминал последний разряд Трона Искупления. Оно призывало его выбрать сторону — Имперская Вера или Космическая Судьба. Он не понимал, что именно он сделал тогда, выбрав свой собственный путь.

Даже пять мерцающих огней в его сознании не могли ответить на этот вопрос, но путь, который он выбрал, больше не казался окутанным непроницаемым туманом. По мере того как заполнялось прошлое, путь в будущее становился более твёрдым. Каждое впечатление становилось кирпичиком на мосту, тянущемся в темноту.

Дао, Закон, Судьба. Тело, Сердце, Душа. Не было ни превосходства, ни подчинения. Всё было связано, зависело друг от друга.

Пустотная Ваджра Сублимация была проанализирована и сопоставлена с его воспоминаниями об Эозе, а также с фрагментами Наследия Драугров, которые ему были даны. Даже главы Звёздного Владычества, которые он вывел, находясь в Хранилище Полярис, добавились, чтобы обеспечить долговечную стабильность и рост. Слияние было сопоставлено и скоррелировано с Главой Тысячи Светов и методами Воспитания Сердца Ордена Эмпирейского Кубка.

Зак знал, что он жадничает, пытаясь охватить всё сразу. В то же время, такая амбиция была единственным способом открыть свой Путь Пустоты. Как и Хаос, некоторые вещи могли материализоваться только тогда, когда условия были идеальными. Ответ, который он искал, не мог упустить ни одного аспекта, по крайней мере, на этой стадии. К сожалению, это означало, что сегодня он не найдёт полного ответа. Ему понадобятся сотни, возможно, тысячи попыток, чтобы объединить множество нитей с его недостаточными основами и временем.

Четырёх огней едва хватало, чтобы найти направление, в котором ему нужно было идти. Пятый ничего не добавил бы, так как Заку нужно было, чтобы Ультом предоставил что-то ещё. Он потянул изо всех сил, и последняя полоса незапятнанной истины была вытянута из его Апертуры Души в его тело Драугра. Она была раздавлена и распространена, её непостижимый свет изливался в бесчисленные солнца, скрытые в его клетках.

После того как последний свет Ультома был поглощён, разум Зака начал успокаиваться. Зак знал, что следующая секунда решит всё, поскольку время постепенно возобновило свой ход — жизнь или смерть, гений или безумие. Третий разряд пересёк последний участок своего пути, и яростная молния вступила в соревнование с безграничной белизной за то, кто быстрее разрушит тело Зака.

Зак яростно держался, как за свою структурную целостность, так и за далёкую идею, которая только что родилась — объединяющий метод, который был суммой его существования. Миниатюрные солнца были ключом к его выживанию. Поглощение одного из лучей Ультома позволило им возродиться, превратив их в ослепительные прожекторы, которые удерживали его тело в шторме.

Используя глубокую стабильность, Зак направил свою волю в сигил, дарованный Системой, соединяя его с умирающей сетью Имперской Веры. Он потянул каждой фиброй своего существа, и серия вихрей открылась по всей Базе Центуриона. Они игнорировали огромные расстояния и пространственную нестабильность, поглощая оставшиеся сокровища и Имперскую Веру, точно так же, как когда он развивал свою родословную.

Зак на этом не закончил. Сотни мелких порезов появились по всему его телу, которые поглощали куски молнии, наделённой Законом. Он мог бы сделать то же самое со своими клетками, но это только навредило бы ему. Чувство отторжения было мгновенным. Зак чувствовал себя скороваркой, готовой взорваться, когда молния, вера и вся бурная смесь энергий начали вытекать из его клеток.

Они исходили из глубин Прудов Бездны, со дна его золотых ураганов. Он бы уже взорвался, если бы не солнца, удерживающие всё вместе, но Зак чувствовал, что быстро приближается к своему пределу. Другого пути не было. Ему нужно было использовать свою родословную как фильтр, чтобы объединить диссонирующую смесь концепций и связать их со своей миссией.

Катор на этот раз не отступил, несмотря на то, что третья трибуляция уже обрушилась. Рука, протянутая к исчезнувшей теперь печати, сжалась в кулак, наполненный яростью и безнадёжностью положения Катора. Он вонзился в столб молнии, окружающий Зака, и использовал Убивающее Намерение и безумие, чтобы добраться до его головы. Зак едва увернулся, почувствовав жгучую боль, когда кулак разорвал его кожу вдоль левой стороны лица.

Зрение Зака удвоилось, когда массивный жнец продолжил свой замах, жестоко ударив своей бронированной головой по голове Зака. Нос Зака был сломан и почти вдавлен в голову. Он использовал острую боль, чтобы прояснить сознание, и пронзительный сигнал опасности ещё больше сфокусировал повышенное состояние Зака. Катор достал ещё одну Камеру Времени, намереваясь заключить их обоих.

Катор, вероятно, умрёт от отдачи, выйдя из времени в этот момент. Зак определённо умрёт. И всё же Зак не пытался вырваться из клещей объятий, в которые Катор его поймал. Зак взял слитые Дао, Закон и Судьбу, циркулируя их в соответствии с образцом, который он обменял на четыре полосы просветления.

Внезапно стало похоже, что его два тела стали одним, четырёхрукой девой, каждая из которых образовала отдельную мудру. Небеса и Земля соединились, и Зак был мостом. Хаос замер. Даже бушующее небо затихло, сдерживая своё желание разрушения. Космос стал безмолвным свидетелем первобытной ауры, которая пробудилась. Истинная аура Императора Пустоты была полностью проявлена и бросала вызов Небесам и траекториям, которые они навязывали.

Зак увидел свою версию, стоящую за завесой, по другую сторону зеркала. Он протянул руку, и Пустота ответила. Зеркало разбилось, породив сингулярность. Дао рухнуло, Закон распался, и Судьба была переписана. Открылся вихрь, потрескивающий молнией и горящий пламенем судьбы, и два врага, запертые в смертельных объятиях, упали в темноту.

Белое Небо исчезло, потеряв связь со своим контролёром. Это было похоже на то, как космос выпустил затаённое дыхание, и кости посыпались дождём, когда ураган потерял свой импульс. Зак наблюдал за всем со своей позиции на Верфи Формирования Ядра, выдерживая чувство слабости, ожидая восстановления связи.

Он взглянул в скрытый уголок реальности, фыркнув, когда тот стал пустым. Похоже, его аудитория увидела достаточно.

— Ты. — прошептал Ограс, появившись рядом с человеческой половиной Зака.

Демон был покрыт ранами, мерцающими тенями, его аура была слаба, но стабильна. Похоже, он пытался восстановить недостающую плоть, превращая раны в иллюзии, но враждебное Дао яростно сопротивлялось. Элли была в ещё худшем состоянии; держась за стены диспетчерской, она выглянула, чтобы убедиться, что всё в порядке.

— Пока всё хорошо. Есть ещё один, — Зак кивнул в небо, доставая ещё одну пригоршню пилюль и сокровищ.

Найти путь вперёд не решило все его проблемы магическим образом, и он не мог просто сидеть, ожидая, пока Квантовая связь стабилизируется. Небеса оправились от ошеломляющего молчания и уже ревели в ярости из-за того, что их наказание было вырвано из их владения. Заку нужно было выполнить все возможные полевые ремонтные работы, чтобы подготовиться к четвёртому и последнему разряду.

— Ещё один? С каких это пор. — пробормотал Ограс в замешательстве, прежде чем покачал головой. — Неважно. Это измерение вот-вот взлетит на воздух. Галав координирует действия с Карлом и Яолом, чтобы забрать всех. А ты как? Жнец?

— Он не присоединится к нам, — сказал Зак, его глаза стально блестели от решимости, когда связь была восстановлена.

В пространстве за пределами пространства возобновился жаркий спор. Зак яростно рубил топором по колеблющемуся Катору, который истекал порчей и Дао, как решето. Столкновения создавали приглушённые звуки, как будто они сражались под водой, и ощущение взгляда на Дао извне усиливало это впечатление.

На самом деле всё было гораздо сложнее. Вокруг них витали вихревые облака энергий, затронутых Пустотой, и достаточно обломков, чтобы восстановить цивилизацию. Это было скрытое Царство Пустоты, о существовании которого он всегда знал, но не мог найти до сегодняшнего дня. И не зря. Зак знал, что было слишком рано, но он насильно открыл путь в царство, которое не должно было существовать.

Нынешний облик Царства Пустоты материализовался Судьбой и стабилизировался Законом. Оно также зависело от временного пространства для формирования его ядра. Это царство просуществует до конца его прорыва в лучшем случае, скорее всего, потерпев крах намного раньше. После этого оно вернётся в своё первоначальное недоступное состояние. До этого Зак должен был закончить дела.

Катор сначала потерял печать, затем свой козырь, так как Белое Небо не последовало за ним в Царство Пустоты. Камера Времени, которую он пытался установить в отчаянной попытке, рухнула, прежде чем успела стабилизироваться. Он даже потерял связь с Небесами, что привело к поражению в войне против Четырёх Опустошений. Даже Мёртвый Дао Затерянного Плана покинул корабль, когда целые кости становились угольно-чёрными, прежде чем исчезнуть.

Заку было намного лучше. Использование трибуляции для стабилизации Царства Пустоты позволило ему избежать более половины наказания. Остальное обрабатывалось его человеческой половиной, которая начала использовать отпечаток Горы Пустоты, чтобы стереть огромные участки молнии. Не было причин этого не делать, так как значительные объёмы Энергии Пустоты вливались в его тело Драугра из окружающей среды. Вот каково это — быть культиватором?

Несмотря ни на что, Катор сражался изо всех сил, не уступая ни дюйма. В конечном итоге его решимость не смогла преодолеть его судьбу. Его ускоренный во времени замах застопорился, когда часть его правого плеча исчезла. Катор попытался восстановиться ударом щитом, но его поворот был предотвращён сдерживающими узами Алеи.

Зак увидел свой шанс и воспользовался им. Двойственность Смерти опустилась, принося с собой неумолимую окончательность, воплощённую его путём. Антрацитовый край вонзился в плечо Катора, прямо там, где он проиграл битву Четырём Опустошениям. Укол боли передался через его связь с Алеей. Разрывая тело Катора, она также была вынуждеты столкнуться с Небесным Гневом, засевшим внутри. Боль Алеи развеяла всякое остаточное колебание, и Зак надавил ещё сильнее.

Искажённый треск эхом разнёсся по царству, когда Катор был разделён надвое. Топор Зака прорезал диагональную линию, проходящую прямо через его кости, Космическое Ядро и центральную нервную систему, которая контролировала жилистые мышцы, скрытые в костяной броне. Огромное количество энергии хлынуло в темноту, вместе с блуждающими дугами сбитой с толку молнии.

Кости Катора исчезли, и Зак почувствовал, как его аура быстро уменьшается. Разделение надвое не обязательно означало конец битвы, когда речь шла о Гегемонах — многие могли выжить с гораздо меньшим. Но с Катором это было не так. Его душа, по сути, была разделена надвое, когда его костяной панцирь был разрушен, и он больше не мог сопротивляться Законам. Битва была окончена.

Зак почувствовал полосу агонии, соответствующую ране Катора, последний дар от измотанных Уз Солидарности. Зак яростно сопротивлялся своими родословными и Пустотой, поворачиваясь к песочным часам. Зная, что пришло время, Зак снова собрал свою родословную. Он уже исчерпал большую часть звёздного света, но его едва хватало, чтобы образовать небольшой вихрь над сокровищем Эсмеральды.

Песочных часов в следующий момент не было, и Зак почувствовал мерцание времени вдалеке, когда они были помещены в случайный уголок Царства Пустоты. Зак оставил их в покое, сосредоточившись на Узах Солидарности, которые распадались прямо у него на глазах. В самый последний момент он наполнил разрушающийся сигил Горой Пустоты, блокируя последнюю ударную волну. Сигил исчез, и страдания Зака немедленно начали уменьшаться.

Сокровище Эсмеральды, если его можно так назвать, неоднократно отматывало время назад. Даже тогда отголоски повреждений отказывались полностью исчезнуть. Между передачей Четырёх Опустошений и неоднократными попытками Катора разорвать связь, связь уже некоторое время жила взаймы. Умирающий жнец вздохнул, и Зак повернулся к Катору со сложным взглядом.

— Не смотри на меня так, Драугр. Мне не нужна твоя жалость, — прохрипел Катор, его голос был глухим, когда его части исчезали.

— Ты должен был прояснить свою голову, когда я дал тебе шанс. Ситуацию ещё можно было спасти, — сказал Зак.

— Скажи себе это, если тебе от этого станет легче, — усмехнулся Катор. — В глубине души ты должен знать лучше. Мы шли к этому моменту с тех пор, как встретились. На горе не может быть двух тигров. Само твоё существование — яд для моего пути. Я не знаю, почему. Единственный способ избежать такого исхода — это чтобы один из нас отступил, пошёл на уступки своей природе. Это ответ, который мы выбрали.

— Наша вражда принадлежит нам самим. Я не буду держать зла на Фалангу Белого Неба, пока они делают то же самое, — вздохнул Зак.

— Какое мне до этого дело? Я ничья пешка. Я жил ради своей мечты до самого конца, — сказал Катор. Он протянул руку к небу, его последние слова были едва слышны, когда он рухнул. — Всего лишь дюйм от преодоления течения.

Глава 1264 Перелом

Иселио споткнулся, выходя из Врат Веры, грохот в его сознании усиливался агонией, терзавшей тело. Цепи, ведущие в глубины его подсознания, пытались утащить его за собой, чтобы его Эго присоединилось к двойственности, ожидавшей его. Но не сегодня. Боль превратилась в удовольствие, а тьма — в свет, и цепи были остановлены.

Иселио глубоко вздохнул и разорвал связь.

— Сделано.

— Что сделано? Ты ждал, пока остатки веры иссякнут до последней капли, чтобы вернуться с пустыми руками? — сказал Илвин, качая головой. — Глупый мальчишка.

— Я просто следую своим инстинктам, — улыбнулся Иселио. — До сих пор они мне хорошо служили. В основном.

— В основном, говорит он, — усмехнулся Илвин. Он посмотрел вверх, словно прозревая сквозь бесконечные слои стали. — Ты действительно оставишь его в покое? Если ты прав, это будет твоя последняя возможность. Два завершенных Печати поставили бы тебя на голову выше конкурентов.

— Совершенство — это иллюзия, а самые высокие деревья должны противостоять ветру. У меня свой путь, — сказал Иселио, слегка поклонившись завуалированной женщине, которая молча стояла со скрещенными руками. — И я также боюсь, что наш уважаемый гость обидится.

— Дозор не будет вмешиваться в Этап Поиска Пламени, — ответила Лейара, её глаза мерцали огнями судьбы.

— О? Даже если это касается старого компаньона? — сказал Иселио.

— Я уже разорвала свои смертные узы, чтобы исполнить свой долг.

— Как восхитительно, — Иселио аплодировал, внутренне посмеиваясь.

Называя себя беспристрастными, эти надменные монахини очень любили вмешиваться. Не то чтобы Иселио это беспокоило. Без помощи Дозора было бы невозможно добиться успеха. Без её молитв не было бы никакого способа соединить Имперскую Ци Династии Тобриал с дремлющей верой Придворного Звездного Падения.

Конечно, этот маленький избранник не мог помешать Иселио преследовать свои цели. Однако, увидев, как юный Император Пустоты выходит из реальности, чтобы разобраться с Жнецом Иж’Рак, Иселио вновь укрепился в своей вере. Закари Этвуд был ещё незрелым плодом, покрытым шипами. Нападение на него сейчас принесло бы мало пользы, потенциально испортив что-то хорошее в долгосрочной перспективе. Закари Этвуд был как окно в прошлое.

Кто мог лучше пожать урожай возрождения Безграничной Империи, чем Семь Небес? И кто больше олицетворял их судьбу, чем Иселио?

— Не могу поверить, что ты потратил одно из своих воскрешений на то, чтобы подразнить умирающего старого монстра. Что, если бы он понял, что Грамота Пэрства содержала достаточно Имперской Ци лишь для одной ударной волны? Что, если моя разведка ошиблась?

— Тогда это была бы моя судьба, — сказал Иселио со Хладнокровием, обнажая грудь перед жрецами. — Как я могу схватить судьбу, не принимая сопутствующих рисков? И хотя я не мог быть уверен в том, как Соротом поступит после его многократных неудач, я никогда не боялся, что ты потерпишь неудачу в своём задании.

— Как это?

— Его кончина будет связана со мной, и его грех станет моим Провидением.

— Провидением Династии Тобриал, — напомнил Илвин, подняв бровь. — Будь осторожен, не путай эти два понятия.

— Оговорка, — сказал Иселио, когда жрец закончил наносить Сигил вокруг раны, оставленной когтем Соротома.

— Ну, ты его хорошенько разозлил. Я удивлюсь, если он переживёт второй цикл, учитывая, как его Дао колеблется. — Грубый Страж не стал развивать тему, вместо этого повернувшись к клирикам, стоявшим перед дверью. — Готово?

— Мы только ждём разрешения Лорда-Виндактора, — заверил Пандит, его древний голос эхом разносился по подземному коридору.

— Тогда не будем медлить, — сказал Иселио, положив руку на толстые врата.

Жрецы начали петь, и Сигилы, выкованные из Имперской Ци Династии Тобриал, один за другим погружались в запечатанную дверь. Илвин вложил свою волю, а Лейара стала мостом между старым и новым. Дверь плавно распахнулась, и наружу хлынула волна жестокости.

— Чёрт! — выругался Илвин, поспешно вставая перед Гегемонами и высвобождая свой Внутренний Мир до предела. Второй Монарх был лишь на шаг медленнее, образуя защитное Святилище для группы.

Иселио глубоко вздохнул, чувствуя, что древняя аура Старшего Стража была самым изысканным из всех парфюмов.

— Как чудесно. В своём нынешнем состоянии оно должно быть эквивалентно Автократу Пятого Шага.

Кукла-клон B-ранга не имела бы большого значения для Седьмого Неба, даже та изысканная, что Придворный Звездного Падения оставил им. Её ценность заключалась в её бессмертном каркасе, достигшем Ложной Вечности. Её ценность была неисчислима, будь то сосуд для Принцев и Эрцгерцогов или материал для Ремесленников.

Ещё более ценным был источник Древней Арканы, дремлющий под ним — ключ к захвату Ультома и Судьбы.

Зак не чувствовал никакой радости от беспрецедентного прилива Энергии Убийства, затопившего его тело. Он чувствовал лишь глубокую духовную усталость, пока слова Катора гремели в его сознании. Был ли тот прав? Были ли все его усилия по балансированию пользы и сдерживания тщетны перед прихотями судьбы? Неужели не было пути назад после столкновения судеб?

Между ними никогда не было настоящей вражды. Была лишь взаимная антипатия с первого дня, которая росла и гноилась, пока не стала чем-то большим. Хотя Катор в основном был зачинщиком, Зак не помогал. Зак почти чувствовал, будто очнулся ото сна, вспоминая, сколько его мыслей было занято планами гибели Катора с тех пор, как они отправились в путь. Это была ненависть, достаточно сильная, чтобы её можно было назвать ядом.

Правильно или неправильно, но глава была закрыта. Он выжил, а Катор был мёртв. Зак мог придумывать любые оправдания, какие ему заблагорассудится, и тот дюйм, которого не хватало Катору, позволил Заку разработать план, который привёл его сюда. Он рассмотрел свою проблему со всех сторон и не нашёл способа для его Драугрской половины пережить третью Трибуляцию, сражаясь с Катором в центре Белого Небесного Пропасти.

Ему едва удалось достичь Печати невредимым, наполнив свою технику Пустотой, но он не смог бы поддерживать это состояние, когда Четыре Опустошения терзали его тело. Единственный способ — полностью избежать опасности. Тем временем, прорыв Зака столкнулся с огромной проблемой. Даже если Катор умрёт, Зак потерял или потратил слишком много ограниченных ресурсов, предназначенных для его Ядра. Если он не найдёт способ обратить ущерб вспять, в лучшем случае он останется со сломанным Ядром.

Царство Пустоты было его решением обеих проблем. С тех пор как он поглотил приличный кусок Горы Мемористил и её сокровища, Зак задавался вопросом, куда всё это делось. По мере роста его рангов, росла и прожорливость его Родословной, доходя до того, что она поглощала горные хребты и достаточно сокровищ, чтобы взорвать Зака десятки раз. Всё это было здесь, чтобы взять, при условии, что он переживёт последний удар.

Бурлящее небо сошло с ума после того, как Зак открыл карман Пустоты и сбежал. Облака усилились, когда Небеса направили больше своего внимания на этот забытый уголок пространства. Зак уже почувствовал два быстрых разряда с момента получения третьего удара, что означало, что Папа всё ещё жив и, несомненно, страдает от вины по ассоциации.

Зак ничего так не хотел, как отправить ему ещё больше неприятностей, но ему нужно было беспокоиться о своём собственном наказании. Он уже чувствовал, что Небеса ещё не закончили с ним, когда он посмотрел на небо через линзу Ультома. Зак подозревал, что это ведёт к Двух-Цикловой Трибуляции за его попытку Монархии, что означало, что ему придётся столкнуться с пятью ударами на Пике Гегемонии и шестью при возведении своего Внутреннего Мира.

Каждый удар экспоненциально увеличивал летальность Трибуляции, но Зак был более уверен теперь, когда Катор не мешал. Небо задрожало, высвобождая свою последнюю волну разрушения. Столб совершенно чёрной молнии лишь ненадолго замер после входа в Имперское Домен, казалось, ища исчезнувшую цель. Он не нашёл её, в результате чего весь удар нацелился на человеческую сторону Зака.

Зак ожидал этого и был готов. Гора Пустоты пульсировала силой, и Зак наполнял само пространство. Внутри Царства Пустоты Зак почувствовал близкую рябь и мгновенно переместился. Он толкнул с другой стороны, сумев открыть небольшую щель, которая соединила его тела. Молния содрогнулась, и две трети её погрузились в вихрь, уничтожив путь как следствие.

То, что осталось в основном измерении, врезалось в Сигил Горы Пустоты, вызвав дорогостоящее взаимное уничтожение. Зак держался изо всех сил, безрассудно тратя то, что предоставляло Царство Пустоты. Всё, что проскользнуло мимо Сигила, было ослаблено Зоной Пустоты и поглощено борющимся Сердцем Пустоты, оставив лишь струйку наказания.

Будучи способным использовать Гору Пустоты только с одним из своих тел за раз, Зак должен был встретить основной удар Трибуляции лицом к лицу внутри Царства Пустоты. К счастью, Подпространство пришло ему на помощь, вызвав второй раунд эрозии, наложенный на Имперскую Веру. Тем не менее, то, что осталось, было почти гротескным, намного превосходящим интенсивность третьего удара.

Третья Трибуляция была последним ударом первого цикла, а четвёртая начинала второй. Она была на целый уровень выше, содержала гораздо более высокое соотношение Закона над Небесным Дао. Даже с помощью Царства Пустоты Зак мало что мог сделать, пока она опустошала каждый уголок его тела. Вскоре он начал проявлять похожие признаки эрозии, как Катор, когда он терял целые куски плоти и костей из-за Опустошения.

Когда тело Зака столкнулось с таким опустошением, не было необходимости упоминать основную цель наказания. Зак собрал всё в своём арсенале, чтобы сопротивляться, но целые участки обломков превратились в ничто, кроме воспоминаний о былой славе. Видя огромные потери, несмотря на все его усилия, Зака почти хватило, чтобы сдаться, но он стойко держался вопреки всему и всякому разуму.

В тот момент, когда его человеческая сторона была в безопасности, он активировал Гору Пустоты на другом конце. Любое плотное скопление Закона по всему его телу было сметено, прежде чем он сосредоточился на своём Ядре. Поскольку молния была конечным ресурсом, Зак в конце концов взял верх. Мгновения спустя Четыре Опустошения начали покидать его тело. На этот раз Зак ничего не делал, чтобы удержать их, безмерно облегчённый, чувствуя, как потрескивающие облака неохотно обратили своё внимание на другого нарушителя.

Осмотр состояния его тела, особенно выжженных руин в его Квантовом Пространстве, добавил ещё одно чувство к облегчению — Тщетность. Почти половина частей его Космического Ядра была уничтожена, и энергии, всё ещё затопляющие временное пространство, не имели куда идти теперь, когда молния исчезла. Она могла только накапливаться, создавая дополнительную нагрузку на пространство и его повреждённое Особое Ядро.

Даже если бы Зак взял всё под контроль, не было бы возможности сформировать удовлетворительное или даже функциональное Ядро из того, что осталось. Он ещё даже не начал второй шаг своего Формирования Ядра, и он уже безнадёжно отстал. Потребовалось бы чудо, чтобы изменить ситуацию. Поскольку Система не собиралась предоставлять никаких дополнительных преимуществ, Зак должен был создать чудо сам.

Зак двинулся вперёд, следуя знакомым рябьям, пока не нашёл то, что искал среди обломков. Песочные Часы потеряли больше песка, сопротивляясь эрозии Царства Пустоты, хотя пассивное давление не могло сравниться с прямым вредом от прямого столкновения с Четырьмя Опустошениями. Увидев их нетронутыми, Зак произнёс безмолвную молитву, прежде чем активировать скрытую метку в своём теле, призывая единственного, кто мог помочь в его текущей ситуации.

— Посмотри на себя, дырявое решето, воняющее Опустошением. — Сендор покачал головой. — Что ты имеешь против того, чтобы прорываться как нормальный человек? Принимать больше страданий не обязательно означает большую награду.

— Я не просил об этом, — пробормотал Зак.

— Я не буду защищать тебя от Небес, — сказал Дух Мира, глядя на остаточные дуги молний, вырывающиеся из тела Зака.

— Я тебя об этом не прошу.

— Это хорошо, — кивнул Сендор, с любопытством осматривая Царство Пустоты. — Император Пустоты, и правда. Как ты.

— Сначала, пожалуйста, исцели меня, прежде чем я развалюсь.

— Большая часть твоих ран носит отметку Четырёх Опустошений. Исцелить тебя не так просто, как отрастить плоть.

— Я видел, как ты обратил вспять повреждения Верховного. Наверняка это детская игра.

Сендор на мгновение посмотрел на Зака, затем пожал плечами.

— Полагаю, это не пересекает порог.

Зак почувствовал, как боль уходит, когда конечности и плоть восстановились. Вот почему он использовал свою Драугрскую половину, чтобы выдержать большую часть наказания, пока его человеческая половина оставалась в безопасности благодаря его Способностям Пустоты. Он уже решил призвать Сендора в тот момент, когда придумал этот план, даже если это означало отсутствие защиты для предстоящего Испытания.

— Теперь, какую схему ты придумал? Что это такое? — сказал Сендор, взглянув на Песочные Часы.

— Не нужно притворяться, — сказал Зак, закатив глаза.

Анализ Песочных Часов во время его озарения немедленно раскрыл их истинную природу. Это было не Высшее Сокровище, как он предполагал. Это была чистая Временная Энергия, оставленная невероятно могущественным существом. Это было нечто похожее на Имперские Эдикты, с которыми он сталкивался несколько раз, превосходящее Навыки или обычные формы Дао. Не как Вечная, но в Песочных Часах определенно была Власть.

Более того, там даже были намёки на ауру Сендора. Зак мог бы интуитивно понять остальное даже без помощи Ультома. Эсмеральда страдала от проклятия, и она заставила Сендора и другого Верховного подавить его. Она пожертвовала большинством своих оставшихся Реинкарнаций, чтобы помочь Заку разобраться с Катором и пройти его Трибуляцию.

Это была огромная азартная игра, превратившая её миссию в Испытании в вопрос жизни и смерти. В конце концов, Зак не мог вернуть это, даже если бы отчаянно в этом не нуждался. В тот момент, когда Эсмеральда извлекла его из своего тела, оно стало бесплодным. Оно скоро исчезнет, и Власть вернётся к своему владельцу.

— Мне нужно, чтобы ты изменил эту Печать, чтобы обратить вспять повреждение моего Ядра.

— Я так и знал, — скривился Сендор. — Обратить вспять неудачный прорыв не под силу Печати ц-ранга. Удаление ран не нарушает равновесия, так как ты всё равно исцелишься. То, что ты просишь, это обращение судьбы, подобное воскрешению. Мне понадобилась бы сила моего истинного тела, при условии, что я вообще был бы готов заплатить за тебя такую цену.

— Не тогда, когда у тебя есть это, — сказал Зак, указывая на Песочные Часы.

Сендор безмолвно посмотрел на Песочные Часы на мгновение, прежде чем вздохнуть.

— Похоже, эта малышка поставила на тебя всё. Ты знаешь, что это такое?

— Да, — сказал Зак. — И я ей отплачу.

— Пока ты знаешь, — кивнул Сендор. — Твоя идея имеет последствия. Старик Река это заметит. Заметит тебя. Если он пожелает, время будет двигаться в его направлении. Твоя Кармическая Защита не сработает, если ты сам протянешь руку. Даже тогда, этого недостаточно, чтобы отменить уже нанесённый ущерб.

— Я возьму то, что могу, — сказал Зак. — Что касается старейшины, мне просто придётся добавить его в свой список запутанных дел и долгов.

— Очень хорошо. Этот старый хрыч, вероятно, не будет беспокоить тебя в краткосрочной перспективе. Он доволен ожиданием Зенита, как и большинство старой гвардии, — сказал Сендор, когда нить света вошла в Песочные Часы. — Направь её на место, а остальное я сделаю сам.

Зак втянул Песочные Часы в своё тело и через люк Квантового Пространства. Время повернулось вспять, и Опустошение начало изобиловать Жизнью и Смертью. Выжженная зола превратилась в обломки, излучающие едва сдерживаемую силу. Однако Песочные Часы теряли песок быстрее, чем обломки восстанавливались. Всего десять секунд спустя последнее зернышко достигло центрального контейнера, и Песочные Часы исчезли, как будто их никогда и не было.

— Это всё, что я могу сделать, — сказал Сендор, его аватар почти полностью прозрачный. — Остальное будет зависеть от тебя.

Песочные Часы не смогли вернуть ни одной части, которая покинула его тело. Хотя это было прискорбно, это было огромное улучшение по сравнению с тем, что было раньше. Его состояние было примерно между первым и вторым ударом молнии. Оно всё ещё было плохим, с потерей почти 15% его Ядра. Любое Ядро, которое он построил бы на таком шатком фундаменте, обязательно имело бы проблемы.

Но что с того? Это была проблема, с которой сталкивались все Смертные. Зак был уверен, что сможет найти достаточно сокровищ, чтобы исправить сегодняшний ущерб, как, например, вода, которую он получил от Мудреца Эндера. Пока его Ядро могло производить и выпускать энергию, он мог продолжать двигаться вперёд.

— Подожди! — сказал Зак, поняв, что Аппарация Сендора вот-вот исчезнет, ​​потратив всю энергию Сигила. — Вечная, её жертва. Ты можешь рассказать мне что-нибудь об этом?

— Ты встречал этого пыльного старого духа, не так ли? Я знал, что Совет Терминуса не сможет сидеть сложа руки после твоего появления, — рассмеялся Сендор.

Дух Мира исчез к тому времени, как он закончил предложение. Зак всё ещё был доволен подсказкой, которую Сендор дал на прощание. Во-первых, снова было упомянуто Совете Терминуса, и, похоже, Вал’Зо был его частью. Во-вторых, Сендор, казалось, не слишком беспокоился об этом.

У Зака всё ещё были некоторые сомнения относительно включения Наследия Звездных Странников в его Единый Метод, но спокойствие Сендора, в свою очередь, успокоило его. Возможно, он мог относиться к этому так же, как к тому, что он взял у Сангхи. Беспокоиться о деталях своего плана придётся подождать. Часы были сброшены, и ему нужно было воспользоваться этим.

Не составило труда определить, что ему нужно. Царство Пустоты буквально переполнялось материалами, уже очищенными его Родословной.

Глава 1265 Месть и дозаправка

Реки раскаленного добела золота лились сквозь трещины, плавя сталь и сжигая дерево. Неразумные корни становились жертвами собственной жадности, неспособные адаптироваться к перегруженному Звездному Экстрактору. Их поток в бесконечный звездный свет, словно мотыльков на пламя, обеспечивал столь необходимую передышку.

— Еще совсем чуть-чуть, мы почти на месте! — торопила Катейя, паря чуть над землей.

Небольшая трата энергии на полет была роскошью, которую она не могла себе позволить, но у нее не было выбора. Ее левая нога была скована льдом, чтобы предотвратить прорастание вросших саженцев, и еще большая часть ее тела была заморожена, чтобы скрепить раны и ускорить выздоровление. Она не могла бежать, даже если бы захотела, а Крута был не в состоянии нести ее.

Орк был стрелой, завершающей свой полет, после того как проявил такую цепкость и свирепость, что его предки гордились бы им. Было почти чудом, что он вообще смог передвигать ноги. Он возглавлял авангард на протяжении всей их затяжной битвы, обрушивая волну за волной режущего пламени, чтобы сдерживать дикую местность. Крута рассеянно хмыкнул, сосредоточившись на том, чтобы продолжать двигаться.

Обещание Катейи не было пустым утешением. Короткое телепатическое сообщение Зака пришло как нельзя кстати. Дрожь началась всего мгновение спустя, и вся станция уже была готова взорваться сверхновой. Если бы они не получили маршрут к аварийной камере в конце коридора, им был бы конец.

Двери телепортационной камеры бесшумно поднялись, и Катейя чуть не плакала от облегчения, увидев активные врата, ждущие их. Катейя понятия не имела, правильно ли они откалиброваны. Ей было все равно. Полосы звездного света уже слились в нарастающий прилив, который стремительно настигал их.

Мутные глаза Круты вновь обрели остроту при виде врат, и оба, собрав последние силы, рванулись вперед. Болезненное сжатие пыталось разорвать Катейю на части, пока мир мерцал черно-золотыми всполохами. В следующее мгновение она почувствовала твердую землю под ногами. Что еще важнее, ядовитая радиация интенсивного звездного света исчезла.

Катейя рухнула на землю, не в силах даже подумать. К счастью, рой сверкающих корней, шедший по их пятам, был уничтожен самими вратами, когда они отключились. Скорее всего, их перегрузил звездный свет.

— Наконец-то, — выдохнул Крута, ложась рядом. — Больше никогда не буду работать прополкой.

— Ну, мы не облегчили себе жизнь, украв их драгоценные плоды, — сказала Катейя со слабой улыбкой, наслаждаясь нежным прикосновением Смерти к своей коже от раздавленных двух Миазма-Кристаллов.

— Не знаю, почему. Фрукты для того и созданы, чтобы их ели, — фыркнул орк, устало оглядываясь. — Подожди, тебе это кажется правильным?

Катейя моргнула и повернула голову, впервые как следует осматривая окрестности. — Это.

Врата должны были быть аварийным телепортом, ведущим к крупному узлу, где, как они надеялись, их ждали бы остальные. Вместо этого они оказались внутри небольшой камеры, с единственной телепортационной платформой. Хуже того, громоподобные столкновения, начавшие разрушение экстрактора, казались значительно ближе.

— Только не говори мне, что нас снова сбило с курса, — простонал Крута.

— По крайней мере, нет порчи. Я чувствую только. — слова Катейи застряли в горле, когда она ощутила отчетливое притяжение судьбы. Была ли это награда, ждущая ее после крайне сложных нескольких часов?

Все в порядке. Добро пожаловать на борт Пернумии Ино.

— Это. Карл? — Катейя заколебалась, ища источник знакомого голоса.

Это я, — подтвердил голос из интеркома. — Галав помог перенаправить врата. Вы на борту Космического Корабля.

Глубокий грохот отбросил их обоих от земли, и один из обрубленных корней воспользовался возможностью нанести удар.

— Ну уж нет! — прорычал Крута, выхватывая из воздуха извивающуюся лозу.

Катейя собиралась заморозить ее, но в замешательстве смотрела, как воин со злобной ухмылкой впился зубами в духовный корень. — Что ты делаешь?

— Двух зайцев одним выстрелом, — сказал Крута, очень довольный собой. — Месть и заправка.

Кхм. Как я уже сказал, вы на борту Космического Корабля, который мы захватили. Прошу прощения за вторжение, но мне нужна ваша помощь, и быстро. Следуйте за проводниками.

В этот момент из стены появились два парящих шара, и над каждым из них возникла серия экранов. Судя по виду, это были механические проводники. Было приятно видеть четыре знакомых лица, хотя Катейя была разочарована тем, что Зака среди них не было.

— Что происходит? — спросила Катейя. — Боюсь, мы не в том состоянии, чтобы противостоять еще одному врагу.

— Не в состоянии даже двигаться, — добавил Крута.

Катейя отчаянно нуждалась в отдыхе после того, как отбивалась от все более безумных атак дикой природы. Ее разум был полностью истощен после столь долгого поддержания ее Небесного Домена, до такой степени, что ей приходилось давить кристаллы, чтобы отгонять враждебную энергию вокруг себя.

— Мне не нужно, чтобы вы сражались. Мне нужна ваша помощь, чтобы управлять этой старой рухлядью, — ответил Карл, теперь его голос исходил из шара.

— Тогда тебе не повезло еще больше, приятель, — вздохнул Крута. — Что я знаю о древних Космических Кораблях?

Еще одна ударная волна подбросила их обоих в воздух, заставив Катейю вскрикнуть от боли. Больше не медля, маленькие сферы взлетели и подняли ее и Круту в воздух с помощью энергетических тросов. Катейя изумленно смотрела, как ее уносят из комнаты, словно она была запасной частью для запыленного старого корабля.

— Извините, но у нас очень мало времени, — сказал Галав. — И не волнуйтесь, вам не придется ничего делать. Нам нужна ваша власть.

— Власть? Наши печати? — спросил Крута.

— Именно, — сказал Галав. — Каким-то чудом Карлу удалось убедить местного Духа Корабля отправиться в путь.

— Сумасшедший пророк может быть весьма убедителен, — пробормотал Баббур себе под нос.

— В любом случае, — кашлянул Галав. — Корабль работает, но мы заблокированы почти от всего. Однако мы выяснили, что носители печатей могут активировать одну или две функции, используя свою власть.

— И нам нужны вы двое, чтобы активировать Батарею Дао, — сказал Карл, его глаза блеснули злобой.

Катейя почувствовала, как притяжение от ее последней печати ослабевает. Она проигнорировала это, зная, что сейчас не время для эгоизма. — Кто враг? Инопланетные Боги или Криз’Уль?

— Ни те, ни другие, — сказал Карл. — Это Папа Кан’Тану. Мы должны что-то сделать, иначе он разрушит планы босса.

— Папа Кан’Тану? — выплюнул Крута. — Ты сумасшедший? Это же Пиковый Монарх. Ты знаешь, как они быстры? Насколько быстра их реакция? Неважно, насколько силен этот старый шкипер, если мы не сможем его попасть. Все бы просто строили корабли вместо того, чтобы культивировать, если бы было так легко убивать таких старых монстров.

— Это не совсем безумие. Обстоятельства немного особенные, — сказал Галав. — Скоро увидите.

Вскоре их усадили в кресла, расположенные перед огромным экраном и множеством элементов управления.

Катейя положила руки на контрольный кристалл, и ее разум наполнился информацией. Там были подробные данные и обратная связь от систем вооружения, но разум Катейи в основном был занят экраном. Впервые с момента их приближения к базе у нее был полный обзор снаружи.

Казалось, их корабль парил посреди тысячи водопадов, извергающих золото и пурпур. Невозможно было бы увидеть что-либо за густым, бурлящим туманом, если бы не массивы корабля, добавляющие детали.

Катейя почти пожалела, что ей не позволили сохранить свое блаженное неведение. Страшнее, чем сталкивающаяся Звездная Энергия и порча, были смоляно-черные облака наверху. Воронка, достаточно большая, чтобы поглотить десятки планет, находилась почти прямо над ними, и Катейя ощущала внутри нее сильное небесное присутствие. Она не видела этого явления раньше, но узнала его с первого взгляда. Это было Дао Подтверждения, причем необычайно сильное. Культист увидел бы огромную трансформацию своего Дао, если бы ему удалось пережить это.

Космический Корабль был скрыт массивами, прямо перед четырьмя исполинскими существами, запертыми в ожесточенной битве. Энергии, которыми они владели, легко превосходили энергии Автократа Одного Шага, хотя их применение было крайне грубым. Они были как варвары, бьющие друг друга с силой, достаточной, чтобы обрушить миры.

Одна из марионеток явно имела преимущество. Она разрывала своего противника, и битва не продлилась бы намного дольше, если бы что-то не изменилось. Другая дуэль была прямо противоположной ее марионетка находилась в гораздо худшем состоянии. Казалось, ее суставы были разъедены песком, а движения были неестественными и медленными. Ее состояние сделало ее уязвимой для яростного обстрела столь же впечатляющего Инопланетного Бога, который черпал силу из пурпурного тумана.

Марионетка уже потеряла руку, а ее грудь была покрыта огромными шрамами, кишащими порчей. Причина замедленной реакции марионетки была ясна. Цель Карла парила неподалеку, заключенная в объятиях тысячи иссохших рук. Отбрасываемые ими тени скрывали его грехи от Небес, создавая зловещее святилище. Даже марионетка, казалось, не замечала его присутствия, несмотря на огромный плотский цветок, пульсирующий непристойной Кармой, расцветший на ее лбу.

— Я не могу подвести нас ближе, — сказал Карл. — Наш камуфляж деактивируется, когда активируется оружие. У нас есть только один шанс, прежде чем нам придется бежать, спасая свои жизни.

Крута взглянул на Катейю. — Цветок?

— Цветок, — согласилась Катейя.

— Ладно, еще один последний раунд прополки, — вздохнул Крута.

Царство Пустоты было усеяно сокровищами, пропитанными всеми Дао, а не только теми, что соответствовали пути Зака. Однако был явный перекос в сторону Жизни, Смерти и Конфликта, благодаря тому, что Зак предпочитал подходящие для него среды. Во-первых, это были горы, скрытые в глубинах Сумрачной Бездны. Затем, горный буддийский хребет во время его прорыва в Гегемонию.

С таким количеством материалов, уже идеально настроенных на его путь, у Зака все еще был хороший шанс наверстать упущенное время. Даже его прорыв внутри Маяка Центуриона отдавал приоритет сокровищам, гармонизированным с его путем. Будучи крепостью, он поглотил довольно много Материалов, Настроенных на Конфликт.

То же самое можно было сказать и о последнем вливании. Не все материалы, которые он только что поглотил, открывая вихри по всей Базе Центуриона, были принесены в жертву, чтобы открыть это пространство. Десятки сокровищ остались, хотя было слишком рано использовать их для его ядра. Они все еще трансформировались Пустотой. Заку было бы лучше использовать пары сокровищ, которые он приготовил для этого случая.

Кража сокровищ у себя будущего обязательно должна была иметь последствия. Это было похоже на то, как если бы он брал кредит, не зная ни процентов, ни того, когда придется вернуть основную сумму. Конечно, альтернатива была гораздо хуже. Заку пришлось бы убедиться, что он заменил то, что взял, и даже больше, что, как он надеялся, укрепит Царство Пустоты.

Зак после некоторых колебаний спрятал тело Катора, поместив его Пространственные Кольца в мешочек. Было бы расточительно оставлять его в пространстве Пустоты, и Зак не знал, понадобится ли оно ему в будущем. После этого Зак бросился вперед, как голодный зверь, яростно подавляя любое недовольство в своем теле. Он появился перед сгустком тьмы, окружающим куски аквамаринового камня — смутно вспоминая, как проглотил что-то подобное в Маяке Центуриона.

Зак положил талисман на грудь и потянул. И энергия, и материя хлынули в талисман и появились в квантовом пространстве. Духовные Усики уже ждали, чтобы использовать вливание, пока Зак продолжал двигаться к следующему куску. Следующим шагом обычно было бы улучшение его ядра. Просветление Ультома только укрепило его веру в то, что сохранение его Ядра Ядра было правильным путем.

Только вот порядок его прорыва был нарушен, вынуждая Зака вносить изменения на ходу. Ставка Эсмеральды на него позволила ему восстановить большую часть своего ядра, хотя его состояние оставалось нестабильным после исчезновения молнии. Повернуть время вспять, чтобы устранить разрушения Четырех Опустошений, было легче сказать, чем сделать. Многие обломки все еще были настолько повреждены, что не могли должным образом принимать космическую энергию.

Заку нужно было быстро провести полевой ремонт этих кусков, прежде чем они разрушатся от энергетического давления. Только когда они стабилизировались, он мог продолжить свое восхождение. Процесс не был сложным, при условии, что Заку не пришлось бы иметь дело с какими-либо внешними угрозами. Даже с уходом Катора это было требованием невозможного.

— Черт возьми!

Вихрь теней окружил Летающее Сокровище, прежде чем Заку пришлось действовать, утащив его под одну из диспетчерских. Этого было недостаточно, чтобы полностью избежать огромной ударной волны, которая достигла их в следующее мгновение, но этого было достаточно, чтобы Ограс справился с остальным. Зак не мог остановить свою восстановительную работу, поэтому он обратился к демону за ответами.

— Черт, эта старая шкиперша еще та штучка, — присвистнул Ограс, появляясь из теней. — Это должно было оставить по крайней мере вмятину.

Зак с нахмуренным лицом посмотрел вдаль. — Этого недостаточно.

Огромная ударная волна отбросила пурпурный туман, дав ему четкий обзор далекой битвы. Добавив свое все еще активное подключение к Имперской Вере, он имел хорошее представление о том, чем занимаются его спутники. Папа пытался паразитировать на одном из Вечных Стражей, и его команда использовала древний корабль, чтобы разорвать связь.

К сожалению, их атака была недостаточно сильна, чтобы уничтожить корни. Папа не полностью потерял свою связь со стражем, и теперь остальные были подвержены его гневу. Зак вздохнул, зная, что у него нет выбора. Он призвал Гору Пустоты и наполнил клеймо Имперской Веры в своем разуме всем, что у него было.

Солнце, все еще парящее на вершине шпиля, мгновенно взорвалось сверхновой, и шпиль последовал за ним. Это был начальный призыв волны разрушения, прокатившейся по Базе Центуриона, поскольку скреплявший все клей исчез. Каждый кусочек звездной энергии и остаточной веры воспламенился для последнего всплеска славы. Баланс внутри подпространства немедленно нарушился, когда бесконечное золото сокрушило пурпурное вторжение.

Наиболее сияющими были два Вечных Стража. Сложные руны на их коже горели ярче любой звезды, излучая непоколебимую убежденность и триумф. Сердце Зака дрогнуло при виде этого зрелища, чувствуя, будто его вернули в Паломничество Веры, где он наблюдал последние битвы погребенных святых.

Ситуация намного превзошла его ожидания. Он просто планировал взорвать пути веры, надеясь, что это нарушение поразит разум папы. В конце концов, он все еще был подключен к Камере Вознесения, полагаясь на нее в управлении Небесным Нисхождением. Вместо этого это воспламенило огонь цели, который пробудил сражающихся стражей.

Ничто не могло встать на пути священного предприятия, выгравированного на самой сущности Вечного Стража. Даже Небеса были покорены их сиянием. Зак моргнул, внезапно увидев бесконечное море воинов, облаченных в сверкающие доспехи. Они были отголосками бессмертной воли, породившей Имперскую Веру.

— Столпы, которые будут поддерживать Небеса, — пробормотал Зак, чувствуя, как река судьбы изгибается, а ее воды пенятся.

Вся порча увяла в присутствии пламени, и ожесточенная битва перестала быть ожесточенной. Первый Инопланетный Бог был обращен в пыль коллапсирующим солнцем, прежде чем успел среагировать. Другой не продвинулся намного дальше, так как бесконечная энергия вливалась в стражей. Точный удар разорвал реальность в клочья, унося с собой испорченное существо.

У папы не было времени беспокоиться о Космическом Корабле, который прервал его планы. Он отчаянно пытался увеличить расстояние от Вечных Стражей и их сияния. Руки, оберегавшие его, рассыпались, как сухое дерево, перед праведной средой. Небеса вновь нашли свою добычу, и огромный столп разрушения поглотил все остальное.

— Святые небеса, что ты. — выдохнул Ограс, его шок только усилился, когда воздух вокруг них замерцал волнами Судьбы. — Что теперь?!

— Эй, это не я, — сказал Зак, увидев обвиняющий взгляд демона.

Он не успел закончить фразу, как из кармана Зака вырвалась знакомая аура. Жетон Цикла Двора ожил сам по себе и вылетел наружу. Зак увидел, как из его пор выходят маленькие полосы полого света, сливаясь с мерцанием судьбы. И он понял.

— Ага, — сказал демон после того, как похожее явление появилось на его теле. Он был не единственным, судя по шуму, доносящемуся из диспетчерской.

Зак кашлянул, открывая свой экран статуса, чтобы подтвердить свое предчувствие.

Одиница из Девяти (Уникальное, Наследие) Сформируйте полный цикл Носителей Печатей. Награда Доступ в Левый Имперский Дворец (9/9) Завершено 34112849 ПРИМЕЧАНИЕ Может быть сформировано несколько циклов.

Как и ожидалось, испытание снова было перенесено. Система сократила квест более чем на три месяца, и это было не все. Восхождение столпа явно было каким-то образом связано с Базой Центуриона. Каждый раз, когда часть его осыпалась, таймер терял по несколько секунд за раз.

— Скажи всем готовиться. Испытание начинается раньше, — сказал Зак. — У нас есть немного времени, если только это место не взорвется к чертям.

Ограс на секунду закрыл глаза, прежде чем испустить долгий, страдальческий вздох. — Хотел бы я, чтобы ты перестал говорить такие вещи.

Глава 1266 Великое Предприятие

Вселенная отреагировала на жалобу Ограса раньше Зака. Нечеловеческий визг, от которого у Зака двоилось в глазах, сотряс всю башню. Зак потерял бы контроль над своим ядром, если бы его драугрская половина не оставалась в изолированном карманном пространстве. Крик донесся из далекого молниеносного столба, который бросал мрачную тень на угасающее сияние веры.

Затем, словно пространство было пронзено, огромный клубок сильно обгоревших усиков был выброшен в небесную печь. Сердечное Проклятие даже не успело оказать сопротивления, прежде чем было разорвано в клочья и обращено в ничто. Это было отторжение, отличное от абсолютной эрозии Четырех Опустошений. Это было отторжение собственного пути, когда Великое Дао отворачивалось от тебя.

В этом заключалась опасность неудачного Подтверждения Дао. Ты ставил все на кон, чтобы доказать свой путь. Это была божественность или смерть. Существо на Пике Монархии по сути являлось аватаром своего Дао, поэтому быть лишенным его означало потерять себя в буквальном смысле.

Столб мерцал и исчез, хотя Зак все еще видел его по изображению, отпечатавшемуся на его сетчатке. Он чувствовал знакомые пространственные колебания, и Небеса ликовали — полная противоположность той ярости, которую Зак всегда чувствовал, пережив прорыв.

— Облака расходятся, — прокомментировал Ограс, вытирая струйку крови, текущую из носа.

Зак кивнул в знак согласия. — Пространственные колебания должны быть фрагментами схлопнувшегося Внутреннего мира.

— Не могу поверить, что я участвовал в миссии по убийству генерала, не зная об этом, — рассмеялся Ограс, и жадная улыбка постепенно расползлась по его лицу. — Почему обновление очков вклада должно быть через несколько часов? Мои усилия, несомненно, должны стоить несколько миллионов, не так ли?

— Еще не конец, — сказал Зак. — Папа — еретик, овладевший Дао Жертвы. Есть риск, что это все уловка, чтобы спрятаться от Небес.

— Думаешь, он пожертвовал своим Сердечным Проклятием, чтобы сбежать? — Ограс медленно кивнул. — Возможно. Что ты думаешь? Твои сородичи лучше разбирались в этом.

— Никто из нас никогда не переживал этот шаг, — вздохнул К’Рав, появившись из рукава демона. — Пространственные энергии — это действительно его Внутренний мир. Даже если эта старая штука выжила, он, должно быть, пожертвовал хорошей частью своей культивации. Не впасть в кому было бы чудом.

— Он не угроза для Зеции, если его сбросили на ступень или две. Он, вероятно, умрет, прежде чем оправится от ран, не говоря уже о новой попытке Божественной Монархии, — усмехнулся Ограс.

— Будем надеяться, что Небеса закончили работу. Умирающий, мстительный Монарх, скрывающийся в этом районе, все еще будет огромной угрозой для нас, — сказал Зак, бросив на К’Рава любопытный взгляд. — Это ты был раньше? Кто сотворил атаку, созданную из порчи?

— Небольшая уловка. — К’Рав выглядел вполне довольным собой. — Вкус этой фиолетовой штуки немного отличается от того, к чему я привык, но техники Ра’Лашар прекрасно работают с ней. Хочешь научиться? Уверен, это может пригодиться в испытании, и мои цены вполне разумны.

— Не поощряй этого маленького ублюдка, иначе мы все станем мстительными призраками, — сказал Ограс. — Мы уже слишком много этого поглотили.

— Кто не рискует, тот не пьет шампанского, — с презрением сказал спектральный гоблин.

— Знаменитые последние. эй, что делают эти большие ублюдки?

Зак проследил за взглядом Ограса и нахмурился в замешательстве. Вечные Стражи втягивали солнечный свет и золотую веру, чтобы сформировать между собой огромную руну. Зак совсем не узнавал ее. Она не была частью простых инструкций, которые он им имплантировал при пробуждении, и не была похожа ни на что, что он узнал из своего взаимодействия с Маяком Центуриона.

Сигил казался ненасытным, и все больше и больше втягивалось внутрь. Замешательство Зака только усилилось, когда он начал поглощать бесчисленные пространственные разрывы. Они что, ремонтировали подпространство? Зак не был уверен, хорошие это новости или плохие. У него не было шансов удержать Базу Центуриона, даже если она выживет, а это означало, что она попадет в руки кого-то другого.

Скорее всего, врага, учитывая их местоположение. Беспокоиться нужно было не только о папе. Зак уже чувствовал, что за ним шпионили. Теперь они исчезли, но, вероятно, скрывались в этом районе. И он не забыл, что в этом районе должно быть больше членов Кан’Тану и Секты Черного Сердца. Он заметил папу только тогда, когда был связан с базой, но это не означало, что снаружи не ждала армада.

Однако стабилизация базы замедлит обратный отсчет на его экране заданий, а время было чем-то, в чем Зак отчаянно нуждался. Его предыдущий прорыв занял менее двадцати дней, так что тридцати дней на таймере его задания было технически достаточно, даже если на этот раз его ситуация была более сложной. Однако им повезет, если они получат десять дней при текущей скорости отсчета задания, чего определенно было недостаточно.

— Что бы они ни делали, мы должны быть готовы к этому, — сказал Зак.

— Мы работаем над этим. Они заберут нас через десять минут. Возможно, быстрее теперь, когда твои марионетки устраняют пространственные повреждения, — сказала Эмили, выйдя из комнаты управления, и продолжила более низким голосом. — Ты в порядке? Что случилось с твоей другой половиной? И с этим ублюдком?

— Я в порядке. Арказ в Войде, — сказал Зак, с замешательством глядя на Эмили. — А Катор мертв. Вы не получили Энергии Убийства? Вы же помогали в бою.

— Нет, ничего, — сказала Эмили, и Ограс подтвердил ее слова.

Зак почувствовал, что эта подсказка важна. Энергия Убийства была фундаментальной частью Системы, которая работала везде в пределах Интегрированного Пространства. Мистические Царства, Нижние Планы и Войд Пространства не были исключением. Однако карман, который ему удалось создать, был не просто вне ведения Небес; он был даже вне досягаемости Системы.

Только тогда он понял, что Катор так и не выпустил свою Печать Танцора Крови. Он был так поглощен другими делами, что совсем забыл о ней. Он снова достал тело, но признаков появления печати все еще не было. Возможно, она появится после того, как его драугрская половина вернется в основное измерение.

У Зака в данный момент не было прямого применения пространству, полностью скрытому от вселенных, но он знал, что эта особенность имела важные последствия. Он сильно подозревал, что это явление связано с Судьбой так же, как с Войдом или его родословной. Это было пространство без Космической Судьбы или Имперской Судьбы, где его Путь Пустоты действовал как связующее звено с реальностью.

Что-то подобное могло иметь огромные последствия для того, как Законы и Дао функционируют в Царстве Пустоты, и это в некоторой степени соответствовало проблеску истины, который он увидел в свете Ультома. Детали снова были расплывчатыми, но он лучше понимал, как Судьба связана с другими строительными блоками Космоса. Это было направление.

Это было даже не самое важное осознание. Судьба отличалась от Законов и Дао в одном критическом аспекте. Она не была статичной. Зак уже понимал эту концепцию на поверхностном уровне, что Судьба может быть создана, после своего опыта на Троне Искупления. Сегодняшнее озарение намекнуло на то, почему это важно, когда он наблюдал за столкновением между молнией скорби и доменом Имперской Веры.

В отличие от Дао или Закона, Судьба могла только расти или меняться. Она могла менять владельца. Зак вспомнил свой разговор с Вал’Зо, чувствуя, что он уже сделал еще один шаг к истине. Даже с планом Вечного, Мультивселенная, вероятно, теряла часть своей энергии между каждой Эрой. Если Вечный не мог найти решение, когда Мультивселенная была на пике, как могли более слабые поколения в последующие века?

Ответ заключался в накоплении Судьбы.

Зак мог это представить. Эра за Эрой, величайшие существа будут оттачивать свои мечи на Терминусе, полные решимости разорвать оковы смертности. Эра за Эрой, они терпели неудачу, и их провидение было разорвано в клочья и поглощено Вечной Космической Судьбой. Ключом к Вечности был рост Судьбы, который опережал потерю энергии. Чем больше было достижение, тем больше выигрывал Космос.

Кто-то вроде Лаондио, должно быть, был посланником небес для Вал’Зо. Зак не мог представить, сколько Судьбы он сгенерировал своим великим предприятием, сколько Система сгенерировала для него. При условии, что ничего не изменится в эту Эру, большая часть этого будет поглощена и превратится в Космическую Судьбу.

Эти далекие вопросы мало волновали Зака, но идея изменчивости Судьбы — волновала. Именно эта мысль заставила его с сожалением вздохнуть, когда он пожертвовал всей оставшейся Имперской Верой. Зак инстинктивно почувствовал, что части Судьбы стали бесхозными во время столкновения. И хотя он был безусловно самой слабой стороной, он мог бы отвести часть для себя — буквально захватить Судьбу.

В случае успеха он мог бы продвинуть свой Путь Пустоты дальше, добавив больше постоянной стабильности Царству Пустоты, одновременно улучшив свой титул, повышающий Удачу. К сожалению, момент был упущен. Зак покачал головой и отложил этот вопрос. Ему нужно было беспокоиться о ядре, и теперь у него будет больше шансов, поскольку он приблизился к пониманию истины.

— Я могу оставить остальное на вас? Мне нужно сосредоточиться на своем ядре, — сказал Зак.

— Не волнуйся, делай свое дело. Я никуда не уйду без своего талисмана на удачу, — усмехнулся демон, окутывая летающее сокровище покровом теней.

Мир затих, и нежное кружение серого позволило Заку отбросить все отвлекающие факторы. Разговор с Ограсом не занимал много его внимания, и он постоянно управлял дюжиной ментальных щупалец, чтобы восстанавливать части своего ядра. Тем не менее, каждая мелочь имела значение, когда шла гонка со временем.

Поток за потоком драгоценных энергий вливался в квантовое пространство Зака, каждое вливание исходило от сокровища, которое могло свести с ума Гегемонов Границы. В результате иссохшие полосы вращающихся обломков быстро вернули свой блеск, излучая мощные волны Жизни, Смерти и Конфликта. Это работало так, как он и предполагал, за исключением того, что Зак понял, что для достижения удовлетворительного состояния потребуются часы.

Это было не так много в грандиозной схеме вещей, но слишком долго для того, чтобы ядро оставалось совершенно без присмотра. Оно уже теряло тепло и податливость, полученные от воспламенения. Через несколько часов оно вернется к исходной точке. Взвесив свои варианты, Зак достал коробку, которая не могла идеально удержать свирепые ветры Жизни сокровища, которое она хранила. Он открыл крышку, чтобы показать то, что выглядело как извивающееся золотое яйцо, готовое вылупиться.

На самом деле это был кристалл, выменянный в Казне Альянса на некоторые из почти умопомрачительных запасов предметов, которые он награбил за время войны. Сокровища, полученные им во время визита в Маяк Центуриона, были самыми уникальными и имели в среднем самый высокий грейд. Однако их ценность все еще меркла перед огромным количеством Пространственных Колец, которые он захватил, сражаясь на фронтах и передовых линиях.

Большинство Гегемонов на границе были жалко бедны, но Зак всегда был тем, кто имел дело с лидерами вражеского лагеря. Будь то элита из Семнадцати Глав или Повелители Миров, у большинства из них были припрятаны какие-то ценные сокровища. Были среди них и те, кто накопил удивительные богатства.

Зак уже обладал шестнадцатью Сокровищами Пикового д-ранга, не считая того, что ждало в запечатанном Пространственном Кольце Катора, хотя только два из них были полезны для его культивации. Сокровища Позднего д-ранга, лично принадлежавшие ему, уже насчитывали более сотни, а в казне Империи Этвуд их было еще больше. Все материалы были получены в результате бойни, и они оказались такими же полезными, как и Заслуга.

Было почти невозможно купить ресурсы, необходимые Среднему или Позднему Гегемону, за Монеты Нексуса или Космические Кристаллы. Сделки на этом уровне почти исключительно совершались путем обмена сокровищами или услугами. Его неистовство позволило ему обеспечить себя большей частью необходимого через торговлю, хотя некоторые предметы можно было найти только на Ограниченном Обмене.

Что касается его прорыва к Пику Гегемонии, Заку, вероятно, придется искать за пределами Зеции, если Системный Обменный магазин не останется, когда он вернется из испытания. Дело не в том, что материалов не было, но поиск достаточно качественных и подходящих для его целей мог занять десятки тысячелетий, если пришлось бы перерывать истерзанный войной и страдающий от нищеты сектор.

Зак достал свой Космический Молот и начал извлекать бесполезные струйки духовности из Кристалла, Настроенного на Жизнь. Зак почувствовал, как Летающее Сокровище двинулось на полпути, и догадался, что огромный Имперский Эсминец прибыл, чтобы забрать их. Он не стал вдаваться в детали. Эта часть отличалась от простого вливания духовности. Малейшая ошибка разрушила бы сокровище, предназначенное для его Ядра Ядра.

Потребовалось двадцать минут, чтобы извлечь столько духовности, сколько он мог, не дестабилизируя ее. Зак обычно заходил немного дальше, прежде чем бросать его в очиститель, но на этот раз не мог. Его драугрская половина все еще была занята сбором материалов в Царстве Пустоты, что не позволяло Заку одновременно проводить очистку соответствующего Сокровища, Привязанного к Смерти.

Зак переместил миазматическую коробку со своей драугрской стороны через Чистоту Пустоты, но не сразу начал ее очищать. Сначала он расширил свой Сенсор Души за пределы теневой завесы, осознав, что его Массивы Формирования Ядра были перемещены в просторный ангар. Галав устанавливал массив, имитирующий его пещеру культивации вокруг него. Эмили отдыхала, пока вокруг нее танцевал вихрь томагавков, что добавляло конфликта к вливанию Жизни и Смерти Галава.

Ограс стоял на некотором расстоянии, обсуждая что-то с двумя новыми лицами — Карлом и тем, что казалось призраком. Они о чем-то спорили, поэтому Зак рассеял тени. — Что случилось?

— Извините, мы вас побеспокоили? — Ограс поморщился, когда трио подошло. — Можете поговорить секунду?

— Недолго. Минуту или две.

— Это все, что нам нужно, — быстро сказал Карл, поворачиваясь к призраку. — Это он. Как видите, он в процессе прорыва. Дальнейшее прерывание навредит нашему великому предприятию.

Великое предприятие? — Зак отправил ментальное сообщение.

Господин, пожалуйста, подыграйте. Мы до сих пор не можем получить доступ к большей части корабля, если только вы не сможете убедить этого болвана. Это не должно быть слишком сложно. Он немного глуп, и наше мерцание уже наполовину убедило его, — объяснил Карл.

— Сэр, пожалуйста, предъявите свои полномочия, иначе у меня не будет выбора, кроме как заключить вас всех в тюрьму за выдачу себя за Имперского Офицера, — с легким поклоном сказал джентльменски выглядящий дух.

Зак немного подумал, прежде чем достать Жетон Цикла Двора. Уничтоженная руна Имперской Веры, которую даровала Система, была бы еще лучше, но в ней не было необходимости. Дух выглядел так, словно его поразила молния скорби, отступив на шаг в шоке.

— Приветствую вас, ваше Преосвященство, — сказал дух с гораздо более глубоким поклоном. — Приношу извинения за запоздалый ответ. База Центуриона слишком долго была запечатана, и я не смог провести обычные проверки. Ваш камердинер, к счастью, сообщил мне о вашем прибытии, хотя и не сообщил вам о вашей уважаемой принадлежности.

— Все в порядке, — сказал Зак, взглянув на Карла, который в замешательстве покачал головой.

— Могу ли я спросить, что привело Святого Сына Эмпирейской Чаши на мой скромный корабль, и чем я могу помочь?

Зак закашлялся, увидев, как глаза Карла на мгновение расширились от шока, прежде чем обрели неловкое спокойствие. Даже Эмили и Галав прекратили то, что делали, и с удивлением посмотрели. Все они были слишком хорошо знакомы с Инструктором Равой и Эмпирейской Чашей, но Зак никогда не рассказывал, как он случайно стал их Святым Сыном. Он просто сказал, что прошел тест Равы, что позволило другим пользоваться ее услугами.

Как какой-то древний Дух Корабля смог выведать его статус, было Заку непонятно, и он предположил, что это не имело большого значения в их текущей ситуации. Важно было то, что они только что получили очень мощного помощника.

Глава НАЧАЛО КНИГИ 15 Формирование Таланта

Зак застонал и попятился, его тело инстинктивно уклонялось от парящей маски с дьявольской ухмылкой. Почувствовав, что добыча ускользнула из магического круга, проклятая маска стала неодушевленной и опустилась на свою подставку. Сердце Зака колотилось, а разум был в полном беспорядке после того, как он слушал зловещие шепоты, пока не достиг переломного момента. Он быстро вошёл в своё Пустотное Состояние, которое постепенно успокоило хаос в его сердце.

Продержаться чуть менее тридцати минут реального времени под натиском Маски Семи Грехов Второй Стадии было не очень впечатляюще — этого не хватило даже для завершения одного цикла, что делало стоимость в 100 заслуг за активацию ещё более неприятной. Тем не менее, это было заметным улучшением по сравнению с его предыдущей попыткой. В первый раз он столкнулся с Сердечными Демонами, основанными на семи ощущениях, на второй день тренировок, и этот опыт заставил его бежать без оглядки всего за двенадцать минут.

Прошедшая неделя пыток уже приносила значительные результаты. Большая часть его заслуг была потрачена на два здания Обратную Обсерваторию и Зал Героев. Эти объекты занимались одной и той же областью — закалкой Сердца Дао. Его паломничество с болезненной ясностью показало, насколько его Сердце Дао отстаёт от других аспектов его культивации, и это представляло огромную опасность для его планов. К счастью, тренировочный режим Равы почти исключительно был сосредоточен на устранении этого недостатка.

Зал Героев совершенствовал сердце, нацеливаясь на путь. Он был наполнен записями, иллюзорными царствами, наследиями и уникальными сокровищами. Каждое из них содержало возвышенные Дао или чрезвычайно отточенные пути. Столкновение с этими установками было подобно посещению Буддийской Сангхи. Сердце Дао постоянно подвергалось нападениям, вынуждая путь укрепляться или ломаться.

Обратная Обсерватория, напротив, занималась психическими состояниями и травмами. Пик Импетуса выполнял основную работу, как и с маской. Это было на самом деле Природное Сокровище и один из самых опасных инструментов в музее безумия, где он сейчас тренировался. Его шепот мог с предельной точностью выявить слабости в сердце. Маска толкала и толкала, пока человек не формировал Сердечного Демона, запечатывал духовную трещину или у него не заканчивалось время.

Жестокая тренировка этого сокровища идеально соответствовала его текущим потребностям, выявляя и запечатывая слабости в его сердце. На самом деле, его Сердце Дао было чрезвычайно сильным для такого молодого человека, как он. Большинство культиваторов в его возрасте ещё не покидали свои дома, всё ещё считаясь детьми, которые должны тренироваться под защитным взором своих старейшин. Они всё ещё находились бы на е-ранге, сосредоточившись на построении прочного фундамента, постижении Дао и поиске своего пути.

Битвы не на жизнь, а на смерть и преодоление суровых испытаний были наиболее эффективными способами быстрого улучшения, и быстрое, но грубое восхождение Зака было основным источником силы его Сердца Дао. Однако его беспорядочное восхождение сыграло против него. Если бы вы посмотрели на его Сердце Дао сейчас, оно напоминало бы огромный необработанный драгоценный камень.

Борьбу и кровопролитие необходимо чередовать с медитацией, консолидацией и спокойствием. Медитация о своём прошлом, будущем и пути необходима для превращения драгоценного камня в нерушимый алмаз. Обычное уединение сработало бы. Культивация своего пути была способом укрепить свои убеждения. Тысячелетия практики накапливались, особенно если использовать Сутры Сердца или подобные техники для умножения этих достижений.

Это было главной причиной, почему он едва прошёл Паломничество Сердца. Средний возраст кандидатов-тамплиеров, проходящих паломничество, составлял около 2500 лет. Они видели столько же или больше кровопролития, чем он, но они также потратили тысячи лет на осмысление своей борьбы, культивируя в уединении. У Зака не было на это времени, поэтому ему приходилось сжигать заслуги и использовать принудительные методы, такие как столкновение с Маской Семи Грехов.

Ни Обратная Обсерватория, ни Залы Героев не помогали укрепить Пустотное Состояние, сформированное с помощью Пустотной Ваджрной Сублимации. Эта техника была скорее навыком Защиты Души для его Сердца Дао. Пока его фундаментальное сердце улучшалось, улучшались и преимущества от Пустотного Состояния.

— Ты решил?

— Ещё нет. — Зак поднял голову, обнаружив Раву, парящую неподалёку. — У меня и так много дел. Возможно, мне придётся довольствоваться моей техникой закалки тела.

— Немногие равны Сангхе в культивации сердца. Даже их вспомогательное совершенствование принесёт достойные результаты. Однако.

— Знаю, знаю. Это не то же самое, — сказал Зак. — Но я уже с трудом справляюсь. Не уверен, что смогу выдержать дополнительную нагрузку ещё одного метода.

— Эволюционировавший Лорд менее шестидесяти лет, беспокоящийся о времени, — сказала Рава, покачав головой. — Очень хорошо. Твой перерыв заканчивается через семь минут.

Предложение Равы заключалось в добавлении ещё одной формы Культивации Сердца к его пути. Пустотная Ваджрная Сублимация приносила пользу в этом отношении, но большая часть её была сосредоточена на основных узких местах. Во-вторых, большая часть этих достижений приходила в форме Пустотного Состояния и его эволюционировавших версий, а не путём прямого совершенствования его сердца.

Традиционная Сутра Совершенствования Сердца стала бы идеальным дополнением, совершенствуя его основы и устраняя недостатки. Это было то же самое, что он делал сейчас, за исключением того, что у него не всегда будет доступ к объектам тамплиеров. Зак быстро расходовал заслуги, полученные во время паломничества, и его прогресс остановился бы после окончания трёхнедельного тренировочного лагеря.

Речь шла не только о создании более сильной защиты. Культивация Сердца способствовала более глубокой гармонии с путём, что по сути помогало всем аспектам прогресса. Культивация Сердца была врождённым просветлением, чем-то, что Зак определённо мог использовать со своим сложным, многослойным путём.

В хранилище было доступно множество первоклассных руководств для обмена, хотя на этих тренировочных станциях были только ранние и средние слои. Большинство Сутр Совершенствования Сердца были связаны с использованием веры, но их можно было перековать, как и Пустотную Ваджрную Сублимацию. Более того, хранилище свободно предоставляло большинство руководств, если вы проходили необходимые испытания или подвиги.

Проблема заключалась в том, что, помимо дополнительной нагрузки, Культивация Сердца была невероятно непредсказуемой. В один прекрасный день можно было обрести просветление и добиться кардинальных улучшений. Или же можно было застрять в тупике, где тысячелетия усердной практики не приносили ничего. Это было также довольно опасно, так как ошибки могли повредить Сердце Дао или породить демонов.

Быть смертным имело преимущество в виде отсутствия необходимости уделять время обычной медитации, но его расписание уже было заполнено. В качестве компромисса Рава предложила переработать один из его методов, чтобы добавить Закалку Сердца, как в Пустотной Ваджрной Сублимации. Это устранило бы слабость ценой скорости прогресса.

Сканирование обширного хранилища руководств показало, что методы досистемной эры обычно работали именно так, и некоторые изобретения действительно открыли Заку глаза. Существовали методы совершенствования Домена, которые также питали сердце, комбинированные техники, укрепляющие и Душу, и Тело с помощью Намерения Дао, и сотни методов, о которых Зак никогда даже не слышал. Некоторые тамплиеры в конечном итоге объединяли всё в единое руководство, которое охватывало каждый аспект их пути.

Именно стремление Системы к эффективности проводило чёткие границы между различными ветвями культивации, где каждый метод или руководство улучшал одну вещь как можно быстрее. Система, должно быть, решила, что быстрое повышение силы культиваторов лучше, даже если это оставляло их немного несбалансированными. Те, кто действительно достигал больших высот, справлялись со своими недостатками, когда это становилось проблемой, как это делал Зак сейчас.

Предложение Равы было заманчивым, и наиболее очевидным кандидатом было Руководство Девяти Реинкарнаций. Он уже отошёл от его первоначального замысла, поэтому оно всё равно требовало значительных изменений. Он рассматривал возможность интеграции своей обновлённой Главы Тысячи Топоров после её завершения, но слияние Сутры Совершенствования Сердца могло быть лучше.

Добавление его к методу Совершенствования Родословной для его драугрской половины имело бы симметричный смысл, хотя это наложило бы слишком много ограничений. Он бы полностью использовал такое руководство только при культивации внутри Озера Бездны. В любом случае, его ждало великое озарение, и подобные возможности должны были появиться во время испытания.

Но что потом? В конце концов, у него кончились бы озарения, и тогда ему пришлось бы самостоятельно разбираться с верхними слоями техники. Чем больше он добавлял в одно руководство, тем сложнее оно становилось. Перенапряжение могло загнать его в тупик, созданный им самим.

Зак неохотно поднялся на ноги, когда его запланированный перерыв закончился, и споткнулся в другой зал. Он заплатил пошлину, и его окружил вихрь фиолетовой пыли. Зак внезапно обнаружил себя в Гринвурте, стоящим перед домом своего детства. Зак вздохнул и вошёл внутрь, чтобы снова столкнуться с осознанием смерти своего отца.

Прошли часы, пока Зака заставляли переживать каждую травму в его жизни, где его эмоции были доведены до предела массивом. Каждая иллюзия давала ему выбор. Он должен был быть тем, кто шагнул через дверь. Он был тем, кто должен был войти во двор, где Кензи совершала прорыв. Он мог развернуться и уйти, но это имело свою цену.

Снова и снова Зак выбирал наказание, стойко продвигаясь в бесконечном цикле страданий. В конце концов, сцена исчезла. Не минутой раньше. Тело Зака было в идеальном состоянии, но он спотыкался, как пьяный, убегая из Обратной Обсерватории. Он чувствовал себя хрупким, как стекло, после того, как его Сердце Дао было доведено до предела в течение большей части дня. Как будто он только что вышел после долгой болезни.

Однако, заметив приближающуюся к нему такую же жертву, его дух немного оживился.

— Как ты.

— Даже не говори со мной сейчас, — пробормотала Эмили с пустыми глазами. — Эта сумасшедшая. Инструктор Рава снова повесит меня за лодыжки, если я вовремя не закончу свою миссию.

— Ну, продолжай в том же духе. Инструктор Рава упомянула, что она построила какой-то боевой путь для тех, кому, по её мнению, не хватало мотивации, — сказал Зак, отчего лицо его ученицы рухнуло.

Зак рассмеялся, когда Эмили убежала в Обратную Обсерваторию, бросив на него обвиняющий взгляд. Горячий энтузиазм его подчинённых был быстро укрощён индивидуальными тренировочными режимами Равы. Казалось, Вечный Слуга знала всех своих последователей вдоль и поперёк, точно зная, насколько сильно она может их подтолкнуть, не причиняя необратимого вреда.

Никто не посмел бы жаловаться на Вечного Слугу, которая казалась вездесущей по всему Континенту Энсолус. В результате часть накопившегося недовольства была перенесена на него. Конечно, они на самом деле не злились. Казармы Эмпирейской Чаши представляли возможность соприкоснуться с концепциями, далёкими от Сектора Зеции, нечто, что пережили только он и Ограс.

Некоторые решительно расширили свои пути после того, как их недостатки были выявлены Равой, и Эмили была одной из них. Она даже отложила свой прорыв в Среднюю Стадию Гегемонии, чтобы сначала пройти второй раунд совершенствования. Она планировала найти окно в Имперском Кладбище.

Зак закончил с Закалкой Сердца на сегодня, но в расписании Равы не было настоящих перерывов. Вскоре он достиг следующей остановки и без усилий прошёл через барьер, который отражал любые попытки прорыва в течение последнего года. В то же время он почувствовал слабое мерцание жетона в одном из своих карманов, что означало вычет 10 очков заслуг.

За барьером ждал Ковчег. Зака встретил плотный аромат, от которого клетки Зака зажужжали от удовольствия, когда он прошёл через телепорт. Храм, верный своему названию, выглядел как римская баня размером с город. В его поле зрения было более тысячи бассейнов и ванн, и это был лишь уголок огромного комплекса. Это был не первый его визит, поэтому он сразу направился во внутреннюю область.

Большинство бассейнов у входа содержали Массивы Исцеления различного типа и силы. Самые слабые были бесплатными, требуя только плату за вход в 10 очков. Более хорошие либо добавляли одноразовую, либо накапливающуюся плату. Были даже бассейны, которые могли успокоить и напитать измученное Сердце Дао, и выдерживание их соблазнительного аромата само по себе было испытанием.

Бесплатные бассейны становились всё более редкими по мере продвижения Зака, а их дизайн и аура становились более разнообразными. Ковчег имел всевозможные специальные пруды, многие из которых служили тем же целям, что и первоклассные места культивации в Мире Орома. Большинство из них были связаны с закалкой тела.

Было всё от бассейнов с расплавленной жидкостью или пламенем до более экзотических ресурсов, таких как сжиженный звук. Были даже бассейны, заражённые плотоядными паразитами. К счастью, эти виды бань, как правило, были заблокированы печатями, так как популяции паразитов давно вымерли.

Зак пришёл в Ковчег не для Закалки Тела. Его результаты в Паломничестве Тела были немного хуже, чем он ожидал, но не до такой степени, чтобы это было приоритетом. Рава уже подтвердила его подозрения в этом отношении. Сложность испытания корректировалась в зависимости от его ранга, но не возраста. Его Закалка Тела была далека от достижения своих пределов. Он мог бы технически полностью пробудить свою Родословную Эоза, если бы у него было неограниченное время и ресурсы.

Практически он должен был бы продвинуться по меньшей мере на одну крупную стадию за тысячелетие практики у озера. То же самое касалось и его Пустотной Ваджрной Сублимации, хотя каждый слой требовал гораздо больше энергии и ресурсов. Было бы гораздо эффективнее подождать, пока у него не появятся Земные Дао и Космическое Ядро Пикового ц-ранга, прежде чем продолжать закалять своё тело. С таким большим неиспользованным потенциалом, не так уж плохо быть выдающимся среди тысячелетних элит, выбранных Эмпирейской Чашей.

Через несколько поворотов Зак нашёл то место, которое искал — пустой пруд. Зак приложил свой жетон к плакетке, и вихрь тумана запечатал область. Бурлящая жидкость полилась из нескольких источников, заставляя окружающую энергию резко подскочить. Зак никогда не видел такого типа энергии, из которой состояла бурлящая вода. Даже тогда она казалась знакомой, и не только потому, что он посещал этот бассейн каждый день с начала тренировок. Это было что-то вроде промежуточного состояния между Энергией Убийства и хаотической энергией, которую можно найти внутри Ядра Зверя.

Чем больше Зак узнавал о Безграничной Империи, тем больше он понимал, как много оставалось неизменным. Будь то Титулы или Энергия Убийства, которую использовала Система, всё это было основано на чём-то, что уже было изобретено. Так много знаний было потеряно в Тёмные Века, что привело к неточному пониманию прошлого. Это было похоже на то, как большинство недооценивали, как люди жили в Средние века до Интеграции.

Общий консенсус заключался в том, что сегодняшние элиты были намного сильнее, чем в прошлом. Хотя это, скорее всего, было правдой, Зак не верил, что разрыв был настолько велик, как большинство считали. Возможно, это было общеизвестно в высших эшелонах Сердцевин Мультивселенной, но зачем им было признавать что-то подобное перед обычным населением?

Три недели — это не так много времени, чтобы обрести большую силу. Наиболее доступный путь заключался в получении нескольких уровней, но прогресс Зака остановился, когда он покинул передовую. Это то, что он исправлял ежедневными ваннами, пилюлями и несколькими необычными сокровищами. Достичь предела Средней Стадии Гегемонии до отправления было невозможно, но пара уровней — это нормально.

Бассейн сырой энергии имел определённые недостатки по сравнению с современной Энергией Убийства. Во-первых, это был природный ресурс. Как и в большинстве случаев, можно было поглотить лишь определённое количество, прежде чем тело сформирует естественное сопротивление. Энергия Убийства, по сравнению, теоретически могла позволить продвинуться на целую стадию, если уничтожить кого-то достаточно сильного.

𝐟𝐫𝕖𝕖𝐰𝚎𝗯𝕟𝐨𝘃𝐞𝗹.𝕔𝕠𝐦

Вторая проблема заключалась в том, что она содержала некоторые примеси, хотя для Зака с его Родословной это не было проблемой. Немного грязи попало бы в его Космическое Ядро, но с этим рано или поздно разобрались бы. Третья проблема больше не актуальна. Сырая энергия также содержала большое количество земной энергии, которую Система удалила из интегрированного пространства.

Его Кристалл Коммуникации зажужжал, как раз когда он собирался раздеться и погрузиться в глубины. Его подчинённые знали, что он находится в середине важной тренировки, и свяжутся с ним только в случае чего-то важного. Зак влил свою волю в кристалл, и внезапно усталость словно улетучилась.

— Инструктор Рава, мне нужно взять отпуск, как мы обсуждали! — крикнул Зак, наконец получив звонок, которого ждал.

— Выполни свои задания, и я разрешу один день отсутствия для одного из твоих тел.

Зак горел от беспокойства, но знал, что спорить с Вечным Слугой бесполезно. Он вошёл в пруд, и энергия атаковала его, как будто он был захватчиком, посягающим на её владения. Боль превзошла уровень его сеансов Закалки Тела, и вода вокруг него покраснела, когда по всему его телу открылись неглубокие раны.

Когда человеческие глаза закрылись, драугрские глаза открылись, взирая на безграничный городской пейзаж из его укрытия. Он должен был отдохнуть ещё немного, чтобы оправиться от Закалки Сердца, которая затронула оба тела. Но как он мог сидеть на месте, когда Катейя ждала его? Он выскочил из своего укрытия, как стрела, выпущенная из лука. Всего лишь немного резни, прежде чем он сможет увидеть свою любовь.

Глава 1267 Открытие Пути

Зак уже слишком долго откладывал работу над своим ядром. Ему нужно было быстро разобраться с базовыми вопросами и заручиться помощью Духа Корабля. Если это означало выдавать себя за Святого Сына, то пусть будет так.

— Я удивлен, что ты меня узнал. Много времени прошло, и Небеса изменились. Империя уже не та, что была раньше, — сказал Зак, стараясь подражать манере Равы и тамплиеров, которых он видел. — Пламя все еще горит, и Левый Имперский Дворец скоро вернется. Нам нужна твоя помощь до тех пор.

— Конечно, — ответил дух. — Двор Звездопада помнит свое обещание.

Зак понятия не имел, что это значит, и спрашивать казалось неуместным. Вместо этого он сосредоточился на более насущной проблеме. — Слишком многое было потеряно, и я плохо знаком с Вечными Стражами. Можешь объяснить, что делают те двое, которых я пробудил?

— Они создают путь, — сказал дух. — Их силы недостаточно, поэтому они заимствуют Пространственную Энергию из окружающей среды.

— Путь? Чт— — Зак остановился, поняв, что знает ответ. Это был Пространственный Мост в Сектор Зурбор.

Приказы, которые Зак выгравировал, были очень просты убить Чужих Богов и Папу, а затем разобраться с Кан’Тану в Секторе Зурбор. Зная, что Имперское Кладбище было самым большим препятствием для их миссии, Зак постарался максимально передать информацию об опасностях за пределами карманного измерения. Похоже, Вечные Стражи приняли его слова всерьез и решили полностью обойти это место.

— Можешь оценить, сколько это займет времени?

— Три дня при нынешней скорости, — послушно ответил дух.

— Это повредит подпространству? — спросил Ограс, но получил лишь молчание, пока Зак не повторил вопрос.

— Нет. Это царство получило Имперское Благословение. Оно восстановится, пока существует Солнце Центуриона, а у рейдеров, скрывающихся снаружи, не хватает сил, чтобы повредить его.

— Рейдеры?

Дух кивнул, и появился экран, показывающий флот из двенадцати кораблей, парящих в безопасной области вокруг полого солнца. Зак не знал, испытывал ли он облегчение или разочарование, видя, что внешний вид остался почти таким же после всего, что произошло. Это означало, что их путь отступления оставался открытым, только он был заблокирован Кан’Тану и культистами Черного Сердца.

К счастью, никто из них не осмеливался приблизиться к Солнцу Центуриона или к вратам, которые оно охраняло, хотя вид открытого портала Зака настораживал. — Можешь закрыть врата?

— Нет, но защита остается в силе. Они не могут войти без соответствующих полномочий, — сказал Дух Корабля. — Они столкнутся с гневом Солнца Центуриона, если подлетят ближе.

— Тогда как вошел еретик Пикового ц-ранга? — спросил Зак.

— Я не знаю. Он прибыл до моего пробуждения. Подозреваю, что его привели предатели, — сказал дух, его лицо покраснело от гнева.

Зак хмыкнул, уже зная, кого имел в виду дух. Он и раньше чувствовал другое присутствие в сети Имперской Веры. Они использовали неизвестные средства для перемещения по сети, даже ненадолго появляясь внутри октагона. Однако они ушли сразу после того, как Зак забрал печать, так и не выйдя из своей складки в пространстве. После этого Зак понятия не имел, что произошло.

Что касается того, кто это был, то, скорее всего, это был тот, кто заменил Еселио, чтобы представлять Семь Небес в испытании. Зак не знал, почему он в конце концов не предпринял никаких действий, но, возможно, он не чувствовал себя уверенно после того, что случилось с его предшественником. Или, возможно, они просто не хотели застрять с высыхающими реками веры.

— Где сейчас предатели?

— Полагаю, они уже ушли. Я почувствовал временную флуктуацию, указывающую на то, что они сбежали прямо перед тем, как ты поднялся на борт, — сказал дух, выглядя озадаченным.

— Сигнал поступил с нижнего этажа Башни Центуриона.

— Нижний этаж? — Зак поморщился, вспоминая, что видел, когда был подключен к шпилю.

На нижнем этаже находился оставшийся Вечный Страж. Более того, Зак чувствовал, что еще глубже есть тщательно охраняемые камеры, этажи, которые не были связаны со шпилем. Он подозревал, что там находится какая-то критически важная часть Проекта Центурион. Вот почему принц не предпринял никаких действий?

Возможно, его целью была не печать, а что-то другое. Что-то, связанное с Чужими Богами и Эпохой Забвения. Зак вздохнул. По крайней мере, они ушли, если верить сканерам духа. Когда с Чужими Богами и Папой было покончено, у них наконец-то появилось это подпространство полностью для себя.

— Удалось ли подтвердить, что произошло с еретиком, который использовал Камеру Вознесения?

— Я не зафиксировал ничего, что указывало бы на выживание.

Зак кивнул. — Можешь что-нибудь сделать с людьми снаружи?

— Боюсь, нет. У меня нет власти над самой базой. И я не рекомендую прямое столкновение. Я слишком долго бездействовал. Большие секции требуют ремонта и замены изношенных компонентов, — сказал дух. — Мои расчеты показывают 53% вероятность поражения при столкновении с флотом из четырех Монархов в нашем текущем состоянии.

— Четыре Монарха? Не может быть, — нахмурился Ограс.

Тем не менее, оценка духа показывала, насколько могущественным был Пернумия Ино. Даже с обширными повреждениями и несуществующим экипажем, он был в некоторой степени уверен в том, чтобы справиться с таким составом. Это должно было быть судно как минимум Среднего ц-ранга, возможно, даже выше. Это было именно то сдерживание, которое требовалось Империи Этвуда.

Флагман такого достоинства не имел бы значения для посторонних во время битвы за Дворы Ультома, но им нужно было подготовиться к будущему. Что бы ни случилось с Зецией и Землей, его людям понадобится что-то для защиты от внешних угроз. Зак не мог этого обеспечить, так как его планы требовали от него отправиться в путь, как только испытание будет завершено. Имперский эсминец стал бы идеальным сдерживающим фактором.

Зак взглянул на Ограса. — Передай сообщение Яфелиону. Пусть развернут Лунное Пронзатель и готовятся следовать за нами.

Лунное Пронзатель было самой маленькой из моделей Среднего д-ранга, которые были добавлены в его Верфь Создателей после обновления. Это был универсальный корабль, выполняющий примерно те же функции, что и Звездная Вспышка, хотя он был больше ориентирован на рейды за линией фронта. Таким образом, он обладал приличной скоростью и очень мощным маскировочным массивом — идеальное сочетание для небольшой группы, чтобы незаметно пробраться домой. Его также можно было развернуть вовремя.

— Гораздо лучше, чем оставлять их застрявшими в глубинах Имперского Кладбища, — согласился Ограс, бросив на Зака задумчивый взгляд. — Ты планируешь остаться здесь.

— Я еще не решил, — сказал Зак. — Но, вероятно, да.

Возвращение на Землю в его нынешнем состоянии было невозможно — как он мог телепортироваться посреди своего прорыва? Не говоря уже о том, что при возвращении в Зурбор нужно было беспокоиться не только о Кан’Тану. Время истекало, и это был последний шанс для посторонних улучшить свои шансы на захват Ультома.

От Имперцев и Сангхи до фракций, которые до сих пор оставались скрытыми — все будут смотреть на сочную добычу, как их группа. Оставаться скрытыми в этом царстве может быть их лучшим вариантом, поскольку оно казалось относительно безопасным по сравнению с остальным миром. Не говоря уже о том, что они лишь слегка затронули богатства, скрытые в его ветхих стенах.

Если вы заметите этот рассказ знайте, что он был украден. Сообщите о нарушении.

— Что ж, Система затащила нас сюда. Она должна взять на себя ответственность и отправить нас обратно домой после испытания, — предложил Ограс. — Или, по крайней мере, в более стабильное место в Зеции.

Зак чувствовал то же самое. Они едва добрались до этого места, несмотря на улучшения Яфелиона, и одного дня ремонта после прибытия на Базу Центуриона определенно было недостаточно, чтобы привести его в рабочее состояние. Между тем, у них не было уровней, навыков или полномочий, чтобы пилотировать надлежащее судно ц-ранга через такой опасный путь. Пересечение Имперского Кладбища еще раз было смертным приговором.

— А как насчет Носителей Печатей? — спросил Ограс.

Зак достал Информационный Кристалл и нанес на него множество сведений. Это была информация, которую он собрал из потоков звездного света, наполненных данными, и при подключении к базе через Имперскую Веру. По сути, это была карта сокровищ, ведущая к скрытым сокровищницам и хранилищам — всем местам, которые должны были потерять свою защиту без веры или Звездной Энергии для их питания.

— Это зависит от вас. Безопасность или возможности.

Глаза Ограса заблестели, а спокойствие Карла стало более напряженным, пока они просматривали содержимое. В конце концов, Ограс повернулся к лучнику с хитрой ухмылкой. — Как дьявол, шепчущий на наши плечи, этот вот.

— Действительно, — вздохнул Карл.

В это время двери открылись, впуская Катейю. Ее состояние выглядело так же плохо, как и у него, но она поспешила к Заку, как только увидела его. Она остановилась в замешательстве, увидев обстановку вокруг него.

— Приятно снова тебя видеть, — сказал Зак, с беспокойством глядя на ее застывшее тело. Он чувствовал множество точек упрямой Жизни и звездного света, внедренных внутри. — Ты в порядке?

— Я выживу, — сказала Катейя, глядя на массив под Заком. — Что происходит? Ты прорываешься?

— Катор вынудил меня, — вздохнул Зак.

— Значит, до этого дошло, — вздохнула Катейя, прежде чем бросить гневный взгляд на Ограса. — Почему вы беспокоите его в такой критический момент?

— Кое-что требовало участия босса, — сказал демон.

— Мы не будем тебе мешать, — сказала Катейя. — Я просто хотела кое-что уточнить. На корабле есть печать. Печать Нитевяза.

— Возьми ее, она твоя, — улыбнулся Зак.

— Спасибо, — сказала Катейя. — Позови, если я смогу чем-то помочь. Я буду рядом.

Вскоре после этого состоялась встреча, на которой Зак попросил Духа Корабля максимально помогать его подчиненным. Остальным придется разбираться самим. Он не мог больше медлить. Зак отбросил все отвлекающие факторы, чтобы полностью сосредоточиться на своем ядре, доставая свой основной набор вспомогательных инструментов. Это были те же предметы, что он использовал в прошлый раз шипы Кан’Тану, покрытые зловещими рунами, Лист Пексора и бутылка Пилюль Эфира Царства.

Не было смысла каждый раз изобретать велосипед, и знание процесса экономило время. Паразитические руны питались яркой жизненной силой листа. Когда их голод был вызван, руны устремились к следующему лучшему источнику питания — ядру, ожидающему в центре Квантового Пространства. Как и в прошлый раз, все руны были пойманы в туманности, образованной Пилюлями Эфира Царства.

Все более мощные волны сотрясали его Квантовое Пространство, когда вокруг его ядра формировался сжимающий массив. Он сжимался все сильнее и сильнее, силы угрожали нарушить хрупкое равновесие Зака. Благодаря упорству и опыту процесс прошел гладко, хотя результат оставлял желать лучшего. В прошлый раз его ядро сияло, как яркая звезда, после активации, готовое к формированию и наполнению духовностью.

Теперь оно выглядело как угасающий красный карлик, его блеск и интенсивность заметно ослабли. Насыщение подготовленными сокровищами Позднего д-ранга все еще было возможно, но это было бы вдвое больше работы за половину результата. Разница в уровне не могла полностью объяснить неудовлетворительный результат. Основной проблемой была пятнадцатиминутная задержка между его зажиганием и настоящим моментом, которая позволила ядру затвердеть.

Не удовлетворившись, Зак проглотил горсть пилюль, которые доставили огромное количество энергии в его Квантовое Пространство. И без того переполненное карманное царство застонало от жалобы, но у Зака не было выбора. Он пожертвовал многим, чтобы дойти до этого момента, и ему требовался приток настроенных энергий, чтобы ускорить астероидные пояса.

Обломки пришли в движение, вращаясь с бешеной скоростью, что еще больше увеличивало давление на ядро. Это помогло, хотя и не так сильно, как надеялся Зак. Хотя оно сияло ярче, все еще был заметный разрыв по сравнению с тем, что было раньше. Зак колебался, стоит ли ему принимать еще более решительные меры, но в конечном итоге решил отказаться от этого.

Идеальное — враг хорошего. Если ему придется пойти на несколько компромиссов, чтобы закончить работу, то он это сделает. И неиспользование большего количества сокровищ для небольшого эффекта не означало, что он ничего не мог сделать, чтобы сэкономить время. Зак быстро принялся за работу над настроенным на Смерть сокровищем, которое дополняло извивающийся кристалл, используя Омнинструмент без колебаний и ошибок.

Хорошей новостью было то, что он чувствовал, что его понимание Космической Кузни значительно продвинулось после поглощения печати. Зак не потратил ни одного из озарений, активно размышляя над своей техникой создания, основанной на Пустоте, она просто продвинулась как случайное преимущество от этого всеобъемлющего просветления. Это добавило дополнительную стабильность его рунам, о чем свидетельствовал настроенный на Жизнь кристалл.

Смерть в конце концов настигла Жизнь, и Зак начал работать то с одним, то с другим сокровищем. Довольно скоро Зак извлек первые струи незапятнанной духовности и потянул их прямо в свое ядро. Зак уже использовал часть своего внимания, чтобы перерисовать пути в одном из участков ядра, и незапятнанные Жизнь и Смерть добавили последние штрихи.

Зак выдохнул с облегчением, когда обновленный участок втянул часть невыносимого уровня энергии, забивавшего временное пространство. Не отдыхая ни секунды, Зак приступил к следующему. Обновление путей по ходу дела было грубым и хаотичным, но это экономило время, в котором Зак отчаянно нуждался. Ему уже было трудно правильно насыщать духовность из-за того, насколько затвердело ядро, и каждая потерянная секунда усложняла бы его работу.

Это был лишь первый из многих компромиссов, на которые ему придется пойти. Успокоив сердце, Зак продолжал извлекать струну за струной чистой Жизни и Смерти. Первый час прошел гладко, поскольку Зак использовал все свое внимание и два Ядра Души, чтобы поддерживать быстрый темп. Однако течение времени подтвердило опасения Зака.

Царство Пустоты было не таким стабильным, как он изначально предполагал. Оно уже начинало казаться полым, и винить в этом он мог только себя. Его постоянное расхищение материалов и Энергии Пустоты ускоряло его коллапс. Не извлекать Энергию Пустоты также было невозможно. Гора Пустоты требовалась для модернизации ядра, а Сердце Пустоты было повреждено и занято.

Зак оказался в негативной спирали без решения. Он должен был возобновить свою охоту за сокровищами, так как у него не хватало материала для переформирования своего ядра, но это оставляло ему меньше времени, чтобы извлечь выгоду из Царства Пустоты.

Часы пролетели так, и Зак забыл обо всем остальном, когда вел свою отчаянную битву против затвердевающего ядра. Несмотря на несколько серьезных неудач, ядро было модернизировано до Позднего д-ранга. Заку было трудно радоваться, даже если он преуспел и взял под контроль бушующую энергию. Его работа была поспешной, что привело к несовершенной интеграции и путям в нескольких местах.

Каждый дефект означал незапланированную линию разлома, которую невозможно было полностью исправить на последней стадии Формирования Ядра, слабость, которая повлияет на выработку и поток энергии. Зрение Зака уже затуманилось, и он был вынужден остановиться, даже если не хотел. Деликатная работа по перерисовке путей плохо сочеталась с разумом, истощенным битвой и поражением громовой молнией.

Царство Пустоты чувствовало себя не намного лучше. Оно уже уменьшилось до половины своего первоначального размера, при этом большая часть накопленных материалов уже оказалась за пределами досягаемости. Его половина Драугра продолжала работать, несмотря на отчаянную потребность в отдыхе. Его человеческая сторона бросила набор Натуральных Сокровищ на массивы очищения, пока он съел еще одну порцию пилюль, питающих душу, чтобы восстановиться.

Окружающая обстановка значительно изменилась, пока он был сосредоточен на своем ядре. Галау использовал это время, чтобы завершить трансформацию ангара, и вокруг него витал туман сталкивающихся Жизни и Смерти. Дух Корабля, должно быть, помог, так как архаичная аура войны просачивалась из стен, добавляя конфликт в общую картину. Никаких срочных сообщений его не ждало снаружи, только краткое обновление.