Defiance of the Fall

— Что? — сказал Крута, его выражение лица стало серьезным, когда он услышал слова Зака. — Это связано с имперцами?

— И да, и нет, — ответил Зак, собираясь с мыслями. — Что-то грандиозное происходит во внешнем мире, что-то, что заставило многие пиковые фракции зашевелиться. Небольшая часть этой борьбы была превращена в испытание для молодого поколения. Оно начнется через три года, и возрастной ценз составляет 100 лет. Вальса целилась в меня, потому что у меня есть один из билетов на это испытание.

— Почему ты вдруг решил рассказать мне это? — спросил Крута.

— Потому что, как оказалось, у одного из ее последователей тоже был билет. Сейчас он находится там, где мы впервые сражались с Вальсой. Никто его пока не нашел, но это лишь вопрос времени, — сказал Зак. — Тебе предстоит решить, хочешь ли ты воспользоваться этой возможностью.

— Испытание достаточно важное, чтобы имперский император вторгся сюда, — размышлял Крута. — Что ты можешь мне рассказать?

— Я не уверен, стоит ли раскрывать происхождение этого события, но оно свело с ума древние фракции. Седьмое Небо уже вовлечено, а Первое Небо пыталось проникнуть, убивая других гостей и меня. В это вовлечены и другие пиковые фракции, помимо Имперских, но я не знаю, кто именно. Одно можно сказать наверняка опасности будут намного превосходить Красные Зоны, и там будет полно таких людей, как Вальса. Могущественные фракции отправят своих самых талантливых людей.

Глаза Круты сверкнули желанием и жаждой битвы, но он быстро взял себя в руки. — Значит ли это, что я буду соревноваться с тобой за наследие? Что это за испытание?

— Никто не знает, что произойдет внутри, но есть признаки того, что будут формироваться команды. Я не стремлюсь к главному призу. В состязании примут участие настоящие монстры; я позволю пиковым фракциям сражаться за наследие. Я планирую урвать несколько случайных сокровищ, прежде чем спасти свою жизнь.

Глаза Круты загорелись. — Отлично! Я знал, что принял правильное решение, ухватившись за твою ляжку!

— Значит, ты согласен? — улыбнулся Зак.

— Когда это Крута Великий боялся какой-либо опасности?! — сказал Крута, по-царски хлопнув себя по груди. — Чего мы ждем?! Пошли!

Зак кивнул, и через пять минут они стояли перед печатью. Она выглядела точно так же, как в видении. Это была копия печати Непокорного Двора, сделанная из чистой энергии. Зак предположил, что неиспользованные фрагменты будут найдены только в таких вещах, как камни или статуэтки, в то время как те, что были захвачены в бою, будут более очевидными.

Испускаемые ею волны были наполнены истиной Затерянного Плана, или, вернее, Ультома. Она не содержала столько энергии, сколько неиспользованные печати, но намного больше, чем Зак ожидал. Это почти наверняка принесло бы Круте прозрение.

— Это. — нерешительно произнес Крута, глядя на парящую печать. — Я никогда раньше не видел такой энергии. Это не Дао; это. я не знаю, что.

— Это уникально, — кивнул Зак. — Просто участие в испытании само по себе является возможностью. Оно даст тебе мощное прозрение. Оно не поможет с твоим Дао, но обеспечит момент предельной ясности и понимания. Его можно использовать для самых разных вещей, от улучшения твоего чертежа до техник и руководств. Небо — это предел.

— Что угодно? — спросил Крута.

— Именно так я и придумал свое ядро хитреца, как ты его называешь, — улыбнулся Зак.

— Ну, я не знаю, хочу ли я такое странное Космическое Ядро, но есть несколько вещей, над которыми я ломал голову, — пробормотал Крута. — Ладно, я пошел.

Зак отступил, когда Крута подошел к печати. Он прикоснулся к ней, и она исчезла во вспышке света. Глаза Круты закрылись, и он стоял неподвижно более десяти минут. Зак наблюдал, чувствуя укол желания, когда ощутил, как аура Ультома покидает эту область. Это блаженное состояние полного понимания было почти как наркотик. Даже ослабленная печать должна была быть намного сильнее, чем то, что давала загрязненная озерная вода.

Что произойдет, если он потребует печати Внешнего Двора во время войны? Сможет ли он получить прозрения, но выбросить билет?

В конце концов, глаза Круты открылись, и он в шоке посмотрел на Зака.

— Это. это. — сказал Крута. — Даже величайшие племена не могут дать такого уровня вдохновения. Сомневаюсь, что даже Имперские могут.

— Да, это нечто иное, — согласился Зак.

— Непокорный Двор, — сказал Крута, его глаза буквально горели. — Ты действительно мой хороший брат!

Зак был рад, что смог предоставить Круте такую возможность, и не только потому, что Непокорный Двор был единственным недостающим элементом в его задании. Найти спутников, которым можно доверить свою жизнь, было трудно, но Крута доказал свою отвагу в Сем Сэйворда.

— Можешь рассказать мне, что происходит теперь, когда я привязан к твоей колеснице? — ухмыльнулся Крута.

Эта формулировка пробудила любопытство Зака, и он открыл свой экран заданий.

Единица из Девяти (Уникальное, Наследие) Сформируйте полный цикл Носителей Печатей. Награда Доступ в Левый Имперский Дворец (9/9) 1343 дня (ВЫПОЛНЕНО)

ПРИМЕЧАНИЕ Можно сформировать несколько циклов.

Зак удовлетворенно кивнул, закрыв экран статуса. С Крутой и Непокорным Двором у него был полный комплект с несколькими запасными. Когда он впервые увидел требования, он задавался вопросом, как он вообще выполнит это задание. Теперь не казалось невозможным сформировать второй цикл во время войны.

Справившись с этим, Зак объяснил Круте общие положения, как он объяснял своим последователям, и теории, которые они с Ограсом придумали до сих пор.

— Ты не шутил, — наконец выдохнул Крута. — Левый Имперский Дворец Безграничной Империи? Вечное Наследие, которое также является столпом Безжалостных Небес?

— Ты в порядке? — спросил Зак.

— В порядке ли я? — сказал Крута, и по его лицу расплылась почти безумная ухмылка. — Это та самая возможность, о которой мечтают все Культиваторы. Та самая возможность, которая может полностью перековать свою судьбу и оставить след в истории.

— Это будет чрезвычайно опасно, — прокомментировал Зак.

— Ну и что?! — проревел Крута, когда его аура рванула в небо. — Я лучше умру, стремясь к величию, чем проживу безопасную, но бесславную жизнь! Кроме того, пусть другие сражаются за Вечное Наследие! Я просто хочу супа!

Зак кивнул в знак согласия. Никогда не достигнешь пика, не поставив все на кон. Это была фундаментальная истина Мультивселенной, настолько глубоко укоренившаяся, что она была встроена в саму Систему. И даже если он хотел, чтобы его друзья и последователи оставались в безопасности, они имели право рискнуть собой в своем стремлении к Дао.

— Что теперь? — сказал Крута, его нарастающий импульс заставил дымку вокруг них зашевелиться. — Как мне найти другие части?

— А-а, — сказал Зак, его глаза затуманились.

Только тогда Зак осознал логистическую проблему добавления последователя с другой стороны Мультивселенной. Крута принадлежал к Племени Редлиф Степей Эвервинд, которое на самом деле было обширным регионом на континенте B-ранга. По-видимому, степи были размером с большой континент ц-ранга, намного больше любого приграничного континента, что Заку было почти невозможно понять.

Пересечение степей из одного конца в другой заняло бы у Гегемона столетия, если бы они вообще выжили в этом путешествии. Регион был полон опасных зверей; даже Звери-Императоры не могли считаться слишком редкими. Там также были десятки тысяч Опасных Зон, странных аномалий, созданных огромными энергиями и Дао, высвобождаемыми миром B-ранга.

Что еще важнее, континент Степей Эвервинд был чрезвычайно далек от Зеции.

Направления были неясными из-за запутанной пространственной композиции Мультивселенной, но степи и Семь Империй можно было считать другой стороной. Расстояние между Зецией и Империей Нежити на самом деле было намного короче, чем между Степями Эвервинд и Империей Нежити.

Добраться Круте до Зеции было невероятно трудно, и даже его старейшины-Автократы с трудом справились бы с этим подвигом. Одна только стоимость была бы ошеломляющей. И дело было даже не в ресурсах и готовности. Нужны были связи, чтобы пересекать такие огромные просторы. Зак сомневался, что племя B-ранга сможет пересечь несколько мультивселенских квадрантов и Империй, по крайней мере, за несколько лет.

— Что происходит? — спросил Крута, заметив молчание Зака.

— Честно говоря, я не уверен, что тебе нужны они, чтобы войти в наследие, — сказал Зак. — Хотя получить полную печать, очевидно, намного лучше.

Зак не просто выдумывал. Его последователям было достаточно получить по одной части печатей, чтобы его задание продвигалось. С Крутой он уже сформировал цикл, даже если ни у кого не было полной печати. Он и Ограс считали, что фрагмента будет достаточно для входа, но для доступа к основным частям и испытаниям потребуется полная печать.

— Но я не найду их здесь, — предположил Крута, его глаза сверкнули пониманием. — Ты сказал, что ты из Приграничья.

— Точное местоположение наследия до сих пор неизвестно, но оно, вероятно, находится на краю моего родного Сектора и Бесконечного Шторма, — сказал Зак. — Весь Сектор запечатан, и войти могут только Монархи и ниже. Представители Мультивселенских Сердцевин в настоящее время переворачивают все вверх дном в поисках фрагментов печатей.

— Я не могу поверить, какая у тебя удача, — сказал Крута, глядя на Зака с изумлением. — Одно из величайших наследий Безграничной Империи появилось у тебя на заднем дворе?

Зак криво улыбнулся. Ему было интересно, что подумает Крута, если бы он узнал, что это не было совпадением. По словам Жрицы Пустоты, Ультом выбрал его в качестве наследника. Без вмешательства Системы не было бы никакого состязания за печати или испытаний.

Одно это наполняло Зака смешанными эмоциями. Ему казалось, что его лишили удачи, и в то же время он чувствовал, что пользуется чужим трудом. В конечном итоге, он ничего не сделал, чтобы заслужить внимание Левого Имперского Дворца. Клан его матери каким-то образом нашел и украл родословную Императора Пустоты для своих экспериментов.

Зак не был истинным потомком, и иногда он чувствовал себя вором и самозванцем. Это был еще один пример того, как его судьба решалась вещами, находящимися вне его контроля. В конце концов, он пришел к тому же выводу, что и в случае с Реликвиями и вмешательством Системы. Он не мог отказываться от возможностей и силы только потому, что ему не нравилось, как он их получил.

— Все равно, это проблема, — нахмурился Крута. — Покинуть Континент Раулфи, не пройдя через Небеса, почти невозможно. Мне добраться до Приграничья? Я не вижу способа. Даже если мои старейшины попытаются проложить путь с помощью носильщиков, боюсь, Имперские Семьи узнают об этом. Если они даже отправляют людей в такие места, как Царство Вечной Бескрайности, в поисках билетов, они ищут очень тщательно.

Зак медленно кивнул, вздыхая с сожалением. Но тут его осенило. Разве он не знал кого-то, кто мог бы помочь?

— Ты слышал о Семье Тейн или Династии? — спросил Зак. — Они должны быть довольно известны.

Изначально он не думал об этом варианте из-за правил, регулирующих Царство Вечной Бескрайности, но теперь все изменилось, так как печати конфиденциальности, которыми обладали он и Крута, касались только деталей самого царства.

𝓯𝓻𝒆𝙚𝒘𝓮𝙗𝓷𝒐𝓿𝙚𝒍.𝙘𝓸𝙢

— Довольно известны? Это преуменьшение века, — расхохотался Крута. — Эти лунат.

— Стой, — сказал Зак, махнув рукой. — Я не хочу знать.

— А? — сказал Крута, с недоумением глядя на Зака. — Тогда зачем ты это завел?

Зак вздохнул. Он знал, что поступает нерационально, но он действительно не хотел знать подробности происхождения Из. Зак знал, что она происходит из ужасающей семьи; ее непостижимая сила была тому доказательством. Тем не менее, он чувствовал, что что-то изменится в их отношениях, когда он узнает подробности о ее семье. Он хотел сохранить простую дружбу, которую он сформировал с Из, как можно дольше, даже если он прятал голову в песок.

— Это сложно, — сказал Зак. — Достаточно сказать, что я дружу с Из Тэйн. Она часть молодого поколения той фракции.

Выражение лица Круты говорило ему, что это уточнение было совершенно излишним и что он прекрасно знал, кто такая Из, но Зак продолжил.

— Если ты сможешь связаться с Из и упомянуть мое имя, они, возможно, помогут переправить тебя в Приграничье. Хотя, возможно, и нет, или потребуют что-то взамен. Я не знаю. Не думаю, что Из будет против, но я не имел дела ни с кем другим из ее семьи.

— Ты дружишь с Из Тэйн? — сказал Крута, глядя на Зака так, будто у него вдруг выросли три головы и шесть рук. — И ты не шутишь со мной? Это какое-то испытание, чтобы эти лунат. кхм. Чтобы почтенные Тейны испытали мою судьбу?

— Я что, так скучно выгляжу? — сказал Зак, закатив глаза. — Разве ты только что не сказал, что умрешь тысячу раз в погоне за величием?

— Не так много величия в том, чтобы все твое племя превратилось в пепел, — пробормотал Крута, но сделал глубокий вдох. — Ладно! Я попрошу моего старейшину передать сообщение, когда вернусь. Я упомяну твое имя спереди, сзади и в центре. Если не получится, увидимся внутри испытания.

— Значит, мы закончили здесь? — сказал Крута. — Не могу поверить, что этот ублюдок выкачал всю духовность из марионеток. Теперь даже чемпионы не стоят своего веса как лом.

— Знаю, — сказал Зак, чувствуя, как его кишки скручиваются от потери. Затем он вспомнил слова Сендора и с надеждой посмотрел на Круту. — Ты знаешь, как открыть пространственное кольцо Вальсы, не активируя никаких печатей или ловушек?

Крута ответил громким смехом, разрушив эту идею.

— Неважно, — вздохнул Зак. — Ну, по крайней мере, в замке есть кое-какие сокровища.

Крута кивнул, но Заку оставалось сделать еще кое-что, прежде чем вернуться. Он прошелся по полю битвы, собирая добычу с павших воинов. Он не ожидал, что группа командиров-смертников будет носить с собой что-либо стоящее упоминания; его больше интересовали их тела. Шесть тел были повреждены настолько, что он не мог мотивировать расход Энергии Творения, но остальные стали бы следующим поколением элиты Эйнхерийцев.

В глубине его сознания шептала осторожность об опасности использования тел с такой проблемным провидением. Но он уже принял решение. Ему нужны были граждане, и он верил в способность Сендора тщательно стирать любые Кармические Струны после выхода из Космической Галереи. Во всяком случае, его уверенность только возросла после того, как он увидел, как Сендор играл с Владыкой Плануров.

— Что? — сказал Зак, увидев странный взгляд Круты.

— Легко забыть, что ты тоже Драугр, когда ходишь в человеческой форме, — сказал Крута, когда Зак укладывал последнее тело в свой Мешок Трупов. — Разве не странно поднимать своих врагов, чтобы они сражались за тебя?

— Не особо, — сказал Зак после некоторого размышления. — Думаю, было бы неловко, если бы они сохранили свои воспоминания. Ревенанты, которые пробуждаются, тоже не возражают. В конце концов, мой конфликт с этими людьми позволил им родиться. Кроме того, разве ты не делаешь то же самое, призывая призрака своего предка, чтобы он помог тебе?

— Это другое! — возразил Крута, но его брови медленно сошлись в задумчивости. — Это. Хм. Я на самом деле Некромант?

— У меня есть несколько Техник Личей, если хочешь, — рассмеялся Зак, и они направились к Замку Сэйворда. — Посмотрим, остались ли там какие-нибудь сокровища.

Глава 1039 — Партнерство

Зак и Крута были измотаны, даже несмотря на то, что Сендор исцелил их раны, но мысль о добыче придала им сил. Следующие тридцать минут они потратили на разрушение массивов, прежде чем аккуратно собрать цветы и травы, настроенные на Конфликт, из сада, не пощадив даже Духовную Землю. Не каждый день можно найти землю д-ранга, настроенную на Войну, по крайней мере, такую, которая не была бы осквернена обидой и кровью.

Затем они обратили внимание на самого Сейворда. Они не осмеливались рыться в его останках сразу после возвращения, опасаясь, что в марионетке скрываются остатки Молнии Скорби или сознания Сейворда. К сожалению, они не нашли много ценного. Металлы, которые когда-то должны были содержать сознание Монарха, превратились в обугленный мусор, рассыпающийся от малейшего давления.

Зак даже сомневался, что материал когда-либо был таким же хорошим, как тот, что Сейворд использовал в своей первоначальной попытке. Учитывая, что Сендор каким-то образом вмешался в силу Молнии Скорби, он, скорее всего, снизил уровень самой марионетки до приемлемого для сценария. Тем не менее, им в итоге удалось собрать три комка металла размером с кулак, в основном неповреждённых, которые Зак оценил как ранний д-ранг, граничащий с Высшим Качеством.

Он выглядел таким же хрупким, как бумага, когда сталкивался с Небесным Гневом, но Зак не смог скрутить его, даже напрягшись. Более того, он содержал сильную настройку на Дао Конфликта, и в нём даже чувствовался намёк на карающую ауру Молнии Скорби.

Я хочу это, — эхом отозвался в его сознании голос Алеи.

Хорошо, — согласился Зак. — Некоторые из этих сфер массивов всё ещё почти целы. Я подумал, что их материалы могут тебе подойти.

Ты знаешь, как обращаться с дамой, — засмеялась Алея, когда её сознание отступило в ожерелье.

— Ты хочешь это? — спросил Зак.

— Бесполезно, — отказался Крута, яростно ища Пространственное Кольцо в обломках. — Материал приобрёл намёк на скорбь. Это было бы вредно для моего предка; оставь себе.

Зак кивнул в знак благодарности и вскоре обыскал всю область на предмет чего-либо в приличном состоянии. К сожалению, они не нашли никаких Пространственных Сокровищ, спрятанных в обломках. Их первоначальной целью было найти Наследие Сейворда, но, похоже, Сейворд унёс свои сокровища в могилу, когда Молния Скорби разорвала его Внутренний Мир. Вокруг марионетки всё ещё были слабые пространственные колебания, но ни Зак, ни Крута не обладали навыками или инструментами, чтобы открыть путь к её разрушающимся фрагментам.

И даже если бы они смогли, осмелились бы они войти? Фрагменты мира Сейворда, вероятно, были чрезвычайно опасны и нестабильны.

Очистив атриум и внешние секции, двое попытались проникнуть в скрытые отсеки замка. Но что бы они ни делали, они не могли найти путь внутрь. Дело было не только в невероятной прочности камней. Пробудился новый массив, который сделал их атаки бесполезными. Двое продолжали попытки больше часа, причём Зак даже переключился на свою Форму Драугра и использовал всё, кроме Столпа Опустошения.

Им удалось оставить приличные шрамы на камне, но те зажили за считанные секунды. Хуже того, им удалось заметить ещё один Защитный Массив внутри. Они также не нашли никаких слабостей, которые Зак мог бы использовать. Массив скрывался внутри запечатанного крыла, усиливая камни.

— Чёрт, камеры, вероятно, были настроены на то, чтобы запечататься, когда массивы потеряли ментальную связь с Сейвордом, — сказал Крута, злобно глядя на марионетку. — Законченный ублюдок до самого конца.

— Мы ничего не можем сделать? — спросил Зак.

— Сомневаюсь, — проворчал Крута, снова замахнувшись клинком на стену. — Такие массивы — настоящая головная боль. Нам пришлось бы осаждать его, расходуя больше энергии, чем он может поглотить из окружающей среды.

— А это легче сказать, чем сделать, — сказал Зак, глядя на атриум с гримасой. — Плотность энергии почти невыносима, поскольку массив Сейворда исчез.

— Это не единственная проблема. Такой, как Сейворд, предусмотрел бы запасные варианты. Разрушение массива может высвободить смертоносную атаку или уничтожить всё внутри. Возможно, и то, и другое.

— И неортодоксальный культиватор, такой как Сейворд, вероятно, держал бы всё ценное при себе, — согласился Зак. — Никогда не знаешь, когда придётся бежать.

Двое ещё немного посовещались, но в конце концов решили довольствоваться тем, что имели. Никто из них не хотел ждать прибытия остальных гостей и осаждать внутреннюю камеру, что могло занять месяцы. Зак уже достиг своей цели, получив Боевой Камень и разобравшись со скрытой угрозой. В качестве бонуса он даже получил важную информацию и хорошие материалы для Алеи.

Один этот факт указывал на то, что внутри внутренних камер, вероятно, не было ничего стоящего. Сендор уже обеспечил сценарий достаточными преимуществами благодаря Боевому Камню, травам и невероятной плотности энергии замка. Поэтому Зак был в приподнятом настроении, когда они покинули замок, где провели беглый осмотр поля битвы, прежде чем направиться к выходу.

Настроение Круты было ещё лучше, особенно после того, как он наткнулся на Боевой Камень в своём Пространственном Кольце, когда они пытались проникнуть во внутренние камеры. Зак совершенно забыл упомянуть о сокровище из-за появления печати, но Крута так громко смеялся, что стены замка задрожали, когда он его нашёл. Это ликование только усилилось, когда он узнал, что у Зака уже есть свой кусок. Между Печатью Непокорного Двора и Боевым Камнем Крута действительно оказался в выигрыше.

— Ха-ха, хороший день, чтобы быть Крутой! — сказал варвар, когда они вышли из дымки.

— Ещё есть сокровище Вальсы, — добавил Зак. — Если мы найдём способ открыть его.

— Оставь его себе, — сказал Крута с щедрым жестом. — Как могут ресурсы какого-то культиватора е-ранга сравниться с даром Непокорного Двора? Знаешь что? Вот.

Зак с любопытством взглянул и ахнул, увидев, как варвар достал три куска кости. Каждый был разного цвета, но все они излучали невероятно свирепые ауры и пульсировали Энергией Крови. Заку казалось, что он смотрит на трёх первобытных зверей, а не на кости. Сначала ему показалось, что они выгравированы, но Зак вскоре понял, что это были естественно сформированные узоры.

— Кости Императоров? — присвистнул Зак.

— Очищенные их фрагменты, — кивнул Крута. — Я видел, что ты ничего не нашёл для своего прекрасного топора, выкованного из звериных материалов. Кости ц-ранга уничтожили бы твой топор, но моё племя извлекло большую часть их энергии. То, что осталось, гораздо чище, чем то, что ты нашёл бы у некоторых Королей Зверей. Они должны стать идеальным питанием для следующего шага твоего компаньона.

Желающие рёвы Веруна в голове Зака подтвердили слова Круты. Дух Инструмента вибрировал в его Пространственном Кольце, и ему почти казалось, что он попытается вырваться. Конечно, он не мог позволить Веруну поглотить что-то подобное посреди Красной Зоны, поэтому Зак успокоил духа, прежде чем повернуться к Круте.

— Ты уверен? — сказал Зак.

— Что такое несколько костей между друзьями? — усмехнулся Крута.

Зак кивнул в знак благодарности и принял кости, прежде чем они продолжили путь. Стойло Сейворда теперь казалось довольно пустынным, поскольку все местные обитатели исчезли, хотя земли всё ещё бурлили энергией. Разобравшись со скрытой угрозой, они гораздо быстрее преодолели обратный путь. Единственными прерываниями были несколько встреч с другими гостями, которые принесли немного добычи и Маны.

Оказалось, что ни один из других культиваторов не пережил разрушения и последующего реформирования царства, и никто из них не видел лица в небе или прибытия Системы. Они лишь почувствовали серию мощных выбросов энергии, исходящих из сердца зоны, после чего поняли, что все Души Героев и марионетки исчезли.

Как и ожидалось, многие двигались к замку Сейворда в поисках ответов, но отсутствие квеста означало, что большинство гостей оставались осторожными. Большинство полагало, что энергетические всплески были лишь началом события, и Зак слышал многие старые теории Круты, когда они допрашивали людей. Несколько коалиций всё ещё пытались охранять выход, но кровавый пример, показанный одной группе, быстро открыл путь.

— Я ненадолго уйду в уединение, — сказал Крута, когда они появились в Вастнесс-Сити. — Мне нужно всё это переварить.

— Поговорим позже, — кивнул Зак.

Крута помахал рукой, и двое вернулись в свои соответствующие магазины. Зак вздохнул с облегчением, появившись в своём особняке. Знакомые колебания из стен давали ощущение безопасности, и он понял, что всё это время он держал в себе клубок стресса. Неудивительно. Он в основном привык к жизни и смерти на поле боя, но быть целью Верховного Существа было чем-то совершенно иным.

Просто ничего нельзя было сделать, столкнувшись с такой угрозой — он даже не был муравьём для таких существ. Вальса вызвала лишь часть истинной силы своего предка, но этого кусочка было достаточно, чтобы уничтожить целый мир.

Внезапно Зак почувствовал себя очень одиноким и отправил сообщение. Не прошло и десяти секунд, как Массив Телепортации активировался, и появилась Катейя. Она с облегчением выдохнула, увидев, что Зак в порядке, прежде чем крепко обнять его.

— Слава Небесам! — вздохнула Катейя. — У меня было плохое предчувствие несколько дней, но мы ничего не могли найти. Что случилось?

— Это долгая история, — сказал Зак, ведя её в свою гостиную. — Я.

Слова Зака застряли в горле, когда его зрение внезапно заслонила большая фигура. Жаба.

— Что, чёрт возьми? — воскликнул Зак, пытаясь, но безуспешно понять, как эта странная жаба смогла выследить его аж с Апокалипсиса.

Катейя вскрикнула в тревоге, и стена ледяного льда появилась, чтобы защитить их. Однако, когда прозвучал нежный голос, лёд растаял, как снег весной.

— Её зовут Эсмеральда.

Голос появился из ниоткуда, и Заку пришлось дважды взглянуть, когда он увидел женщину, сидящую у окна и читающую книгу. Она была человеком, одетая в простое белое льняное платье. Её соломенно-жёлтые волосы были собраны в практичный пучок, и на ней не было никаких украшений — даже Пространственного Кольца.

Её непритязательный вид и полное отсутствие ауры могли заставить принять её за деревенскую девушку, но это, очевидно, было не так. Дхарма была частично приглушена благодаря его Мане, но этого всё равно было достаточно, чтобы свести с ума любого культиватора ф-ранга. Конечно, был ещё тот факт, что даже гость не смог бы найти это место, но она каким-то образом сделала его своим домом. И при недостаточной силе Эсмеральды, она должна была быть той, кто привёл сюда жабу.

Эта незнакомка, несомненно, была ещё одним старым монстром, хотя она не выглядела так устрашающе, как Лорд Энго или его учитель. Насущный вопрос заключался в том, где лежит её верность. Была ли она ещё одной ученицей Многолетней Безграничности? Или она была связана с Вальсой? Или и то, и другое?

— Дорогая, не могли бы вы одолжить нам свою подругу на несколько минут? — улыбнулась она.

— Х-хорошо, — сказала Катейя, взглянув на Зака. — Я пойду прогуляюсь по саду.

Зак кивнул, и остались только двое людей и жаба. Эсмеральда, казалось, довольствовалась тем, что сидела и выглядела надменно, в то время как юная женщина смотрела на Зака с загадочной улыбкой. Тишина растянулась, пока Зак не выдержал, хотя на него не оказывалось никакого давления, как когда Сендор наблюдал за ним своим жутким взглядом.

— Эм, я Зак.

— Я в курсе. Приятно познакомиться. Можешь звать меня Лова, — улыбнулась женщина, отложив книгу. — Не обращай на меня внимания. Я здесь, чтобы облегчить вашу встречу и переводить.

— Переводить. для жабы? — сказал Зак, взглянув на своего старого попутчика.

Жаба, или Эсмеральда, казалось, была раздражена поведением Зака и начала квакать, формируя ряд знаков, которые Зак, по какой-то причине, чувствовал, что они были оскорблениями.

— Эсмеральда очень впечатлена вашими успехами за последние годы и желает сделать предложение.

— Она это сказала? — сказал Зак, подозрительно глядя на Эсмеральду, которая, в свою очередь, злобно взглянула на женщину.

— Ну, в общих чертах.

— Какое предложение?

— Партнёрство.

— Чтобы что делать? — спросил Зак, прежде чем понял, что таинственная женщина сказала раньше. — Подождите, вы следили за мной?

— Иногда, — кивнула Лова. — Мы также следили за несколькими другими кандидатами. Но Эсмеральда выбрала вас, потому что вы убили Вальсу Планур и закрепили свой статус Несущего Пламя. Лично я думаю, что это к лучшему. Судьба Вальсы Планур была ограничена. Нынешнее поколение Первого Неба слишком разочаровывает. Подумать только, эта девушка была прямым потомком Вуркоса Планура, который захватил второй столп таким властным образом.

Зак взглянул на Эсмеральду, которая смотрела на него с улыбкой, говорящей, что он только что выиграл в лотерею, удостоившись её внимания. Жаба была немного надменной ещё в Апокалипсисе, но сейчас это было ничто по сравнению с тем, что было тогда. Было ли это потому, что она привела мощного покровителя?

— Вы были там, в Стойле Сейворда? — спросил Зак, не в силах сдержать нотки стали в своём голосе.

— Нет. Было бы проблематично, если бы Император Вастермаль обнаружил нас. Однако мы наблюдали за ней в течение последних дней, — сказала Лова, ничуть не стыдясь своих действий.

— И вы ничего не сделали, чтобы остановить её?

— Зачем? Она не сделала ничего плохого, пытаясь воспользоваться вашей возможностью, так же как вы не сделали ничего плохого, убив её в ответ, — сказала Лова, невинно глядя на него. — Борьба за ресурсы и возможности лежит в основе культивации. Я недостаточно храбра, чтобы бороться с фундаментальными законами Небес.

Зак сделал глубокий вдох, чтобы контролировать гнев, бурлящий под поверхностью. Он сведёт себя в раннюю могилу, если будет срываться каждый раз, когда эти эгоистичные старые культиваторы используют или манипулируют им.

— Партнёрство для чего? — снова спросил Зак, но чувствовал, что знает ответ.

— Эсмеральде нужно войти в Левый Имперский Дворец, поэтому я надеюсь, что вы сможете её взять.

— Вы носитель печати? — сказал Зак, возмущение частично сменилось удивлением, но жаба закатила глаза и покачала головой.

— Только культиваторы и звери, достигшие Атавизма, могут стать носителями печатей. Но это не страшно. Есть другие пути входа, — сказала Лова, доставая древний пергамент. — Захоронение Канбы. Оно из интересного общества глубоко в Вечном Шторме. Они освящают зверей в системе культивации, основанной на вере. Эта связь сделает вас Говорящим для Звериного Божества.

— Эм, что? — нахмурился Зак, явно не в восторге от идеи стать жрецом Жабьего Бога.

— Ну, это только в их обществе, — засмеялась Лова. — На практике это означает, что Эсмеральда может временно создать святилище или подпространство в вашем теле и таким образом присоединиться к Левому Имперскому Дворцу. Это также создаст ментальную связь, чтобы вы могли лучше общаться. Это даже временно позволит вам использовать часть навыков и способностей Эсмеральды.

— Без обид, но почему использовать какой-то странный метод из Вечного Шторма? — с подозрением сказал Зак. — Есть много способов заключить контракт со зверями.

— Это для вашей пользы, — объяснила Лова. — Во-первых, Эсмеральда уникальнее, чем вы можете себе представить. Ни один Гегемон не может заключить с ней обычный договор. Во-вторых, захоронение не оставит следа на вашем пути. Это скорее временное соглашение о проживании и не повлияет на ваши пути, боевую эффективность или оценку Системы. Единственный недостаток заключается в том, что вы должны потратить немного Космической Энергии для поддержания святилища. Хотя много не требуется, и это не повлияет на вас после формирования ядра.

Эсмеральда нетерпеливо кивнула, и её язык выстрелил, чтобы схватить пергамент. Она поднесла его к Заку, но он не принял его.

— Без обид, но я видел вас в действии, — сказал Зак, отступая на шаг. — Вы довольно быстрая, но я буду ещё быстрее к тому времени, когда начнётся испытание. И ваша аура сейчас даже слабее, чем когда мы встречались в последний раз, по какой-то причине. Что вы можете предложить?

Эсмеральда выглядела невероятно оскорблённой и издала серию гневных кваканий. Конечно, с её языком, всё ещё вытянутым к Заку, они вышли искажёнными.

— Эсмеральда — не зверь, выведенный для битвы, как те, с которыми заключают контракт Укротители Зверей, — засмеялась Лова. — Её специализация лежит в другом. И не волнуйтесь. Она находится в фазе быстрого роста. Она будет намного быстрее к тому времени, когда вы войдёте в Левый Имперский Дворец.

Зак медленно кивнул, но его внутренние мысли были ясно видны, когда Эсмеральда гневно квакала, пока Лова улыбалась и качала головой.

— По правде говоря, Эсмеральда, которую вы видите перед собой сейчас, — это не её истинная форма. Она даже не существо нежити, — объяснила Лова. — Эоны назад у неё была репутация одного из лучших. инфильтраторов. Мультивселенной.

— Инфильтратор? — сказал Зак. — Вор?

Эсмеральда не отвергла эту мысль. Наоборот, она взволнованно кивнула головой.

— Подождите, лучшая в Мультивселенной? — сказал Зак. — Это значит?

— Её можно считать Верховным Существом, — подтвердила Лова, заставив Зака подозрительно взглянуть на скромную жабу.

— Вы двое подшучиваете надо мной? — не мог не спросить Зак.

Как ни посмотри, просто не было никакой возможности, чтобы огромная жаба перед ним соответствовала ауре или силе двух Верховных Существ, которых он только что встретил в Стойле Сейворда. Эсмеральда с раздражением квакнула и огляделась. Затем её глаза расширились, и она внезапно исчезла в клубах дыма. Она вернулась всего через пять секунд, пергамент в её языке был заменён другим предметом — коробкой.

— Что? — ахнул Зак, глядя на предмет. — Разве это не.

В этом не было сомнений. Это был главный предмет, освящённый в скрытом храме на другой стороне. Зак чуть не погиб, добывая Бусы Азарта, и они даже не были частью храмовых ритуалов. Они просто лежали на подушке перед святилищем. Тем временем Эсмеральда всего за несколько секунд унесла то, что, вероятно, было самым лучшим, едва вспотев? Сможет ли она сделать то же самое внутри Левого Имперского Дворца?

Заку потребовалась вся его сила воли, чтобы не поприветствовать Эсмеральду в своей команде прямо здесь и сейчас.

Глава 1040 — Эсмеральда

Эсмеральда стукнула себя по груди, помахивая коробкой перед Заком. Он всё ещё не мог поверить, что это реально, поэтому медленно подошёл к ближайшему окну. Катейя сидела на скамейке в галечном саду, изредка поглядывая в его сторону. Увидев Зака, она просияла, а он уверенно помахал ей в ответ, прежде чем вернуться в комнату.

Похоже, Катейя не заметила, как Эсмеральда приходила и уходила, и не было никакой реакции от храма призраков на другой стороне пика. Он бы не удивился, даже если бы этот огромный аватар появился, чтобы забрать коробку, но не было даже кармической ряби, указывающей на то, что их ограбили.

Это было слишком странно, и Зак задумался, действительно ли Эсмеральда покидала его особняк. Коробка определённо была настоящей; она излучала ту же пугающую ауру, что и когда он впервые её увидел. Но то, как Эсмеральда заполучила её, не обязательно было таким, как рекламировалось. Он не мог не посмотреть на Лову, сидящую у соседнего окна. Для него вход в храм призраков был смертельным испытанием, но для этой таинственной женщины?

— Уверяю тебя, я не имела никакого отношения к этой коробке, — улыбнулась Лова. — Она действительно вошла в храм только что. Уникальная родословная Эсмеральды позволяет ей сопротивляться или даже игнорировать многие формы ограничений. Это включает в себя кармическое подавление Сангхи. Избегать проблемных кармических запутанностей — ключевой навык для любого хорошего вора.

Зак медленно кивнул, хотя не был уверен, чему верить. У него не было возможности подтвердить, что было правдой, а что ложью, хотя его инстинкты подсказывали, что Лова не выдумывает.

— Кроме того, я убила слишком много монахов в расцвете сил, — добавила Лова, выглядя немного беспомощной. — Я потратила четыреста тысяч лет, чтобы обуздать своё убивающее намерение и совершать заслуги, чтобы уменьшить кармический долг, возложенный на мой путь. Эсмеральда — дорогая подруга, но я бы не стала сводить на нет свой тяжёлый труд, помогая ей грабить один из их Павильонов Лотоса.

— Я видел вещи внутри этого храма. Неужели они принесут проблемы из-за этого? — нахмурился Зак.

— То, что ты видишь, не обязательно реально, — сказала Лова с лёгкой улыбкой. — Хотя в Дхарме границы между реальностью и фантазией часто размыты.

— Прошу прощения?

— Достаточно сказать, что сильная вера может превратить нереальное в реальное, но это бесплотное существование. Без постоянного благочестия творение вернётся в пределы иллюзии, — объяснила Лова, бросив взгляд на другую сторону пика. — Этот Павильон Лотоса был создан из веры могущественного Архата, но он давно ушёл.

— Храмы, которые ты видишь, — это отголоски воспоминаний, которые сохраняют часть первоначальной силы через Кармическую Связь с Сангхой. Предметы внутри находятся в состоянии вечной неопределённости. Они реальны, но в то же время нет. Забирая предметы, ты сдвинул иглу к определённости, но это было возможно только с одобрения Аканистхи. Почему Сангха это позволяет, ты должен хорошо понимать.

Зак медленно кивнул. Непрямой характер даров Сангхи не был для него новинкой. Каждый дар был кармическим долгом, каждая встреча — кармической связью, которая привязывала его ближе к Дхарме. Они были как казино. Некоторые выигрывали, входя в двери Сангхи, и уходили с богатствами, но в конечном итоге всегда выигрывало заведение.

И каждый верил, что ему суждено победить.

Отличался ли он чем-то? Его глаза блеснули, когда он посмотрел на жабу, или, скорее, на коробку, которую она держала во рту. — И ты просто отдаёшь это мне?

Эсмеральда пожала плечами и отбросила коробку, и сердце Зака подскочило, когда он поспешно схватил её.

— Эсмеральда в наши дни больше наслаждается охотой, чем самой наградой. Перехитрить защиту, сломать ограничения и захватить предмет — это подтверждение её пути, — прокомментировала Лова. — Ох, тебе, наверное, не стоит открывать эту штуку. По крайней мере, если ты не хочешь взорвать всю эту гору.

— Что?! — задохнулся Зак, его рука замерла, когда он уже собирался открыть крышку.

— Павильоны Лотоса Сангхи — это Дхармические очистительные массивы. Сохраняемые в них сокровища обычно являются катастрофическими предметами с огромной злой Кармой. Даже если это всего лишь эхо, ставшее реальным, оно должно быть чрезвычайно опасным.

— Почему буддисты освящают что-то подобное? — спросил Зак, внезапно застрявший между желанием отбросить коробку подальше и не смеющий отпустить её.

— Свет сияет ярче всего после ночной тьмы, — напела Лова, и Зак почувствовал, что она говорит о себе не меньше, чем о коробке. — В конце концов, грех будет очищен Буддийскими Гимнами и успокаивающими волнами Брахмы, и катастрофический предмет станет Дхармическим Инструментом великой силы.

— Но до тех пор. — сказал Зак.

— Что ж. — улыбнулась Лова. — Ночь остаётся ночью, пока не наступит рассвет. Сейчас ты можешь считать это бомбой. Если всё остальное не удастся, открой крышку и беги что есть сил.

Зак настороженно посмотрел на коробку. Когда он впервые увидел её, он подумал, что это невероятное сокровище, учитывая её почётное место. Но оказалось, что эти сумасшедшие монахи на самом деле поместили устройство судного дня в свой храм. Тем не менее, Зак не выбросил эту вещь. Сколько раз он выживал чудом, что-то взрывая? Никогда не знаешь, когда тебе понадобится большая бомба, чтобы выбраться из передряги.

— Конечно, было бы ещё лучше, если бы ты мог продолжить очищение сам, — добавила Лова. — Павильон Лотоса уже выполнил большую часть тяжёлой работы, но я могу сказать, что предмет внутри ещё не безвозвратно связан с Сангхой. Ты можешь получить удивительный приз, если продолжишь разрушать злую Карму и негодование своим Дао.

Это привлекло внимание Зака. Кто-то, кого Лова назвала могущественным, пытался очистить проклятое сокровище, используя некий Дхармический массив. Даже эхо, которое Зак, как он полагал, было тем же, что и копия, такого предмета должно было быть чрезвычайно мощным для кого-то его уровня.

— Сколько времени мне понадобится, чтобы очистить его? — спросил Зак.

— Недолго, — сказала Лова, глядя на коробку. — Максимум несколько столетий с такой мощной провиденцией, как у тебя.

— Ох, — проворчал Зак и убрал коробку, но только после того, как обмотал её верёвкой несколько раз, на всякий случай.

Несколько столетий, конечно, недолго для кого-то вроде Ловы, но для него это было определённо так. Он ни за что не успеет очистить её к войне, если не найдёт способ сверхбыстро ускорить процесс. Возможно, у Ограса есть какие-то идеи? В конце концов, процесс звучал очень похоже на то, что он планировал для своего знамени.

— Значит, Эсмеральда явно удивительная воровка, — сказал Зак, получив одобрительный кивок от жабы. — Но она определённо не Верховная. И если бы она была, как бы она вообще попала на испытание? Возрастное ограничение — 100 лет. Что происходит?

— Эсмеральда старела, — сказала Лова. — Мы все боремся с концепцией смерти. По правде говоря, многие становятся более боязливыми с возрастом. Когда ты жил вечность, может быть трудно смириться с тем, что конец близок. Они становятся всё более отчаянными, чтобы прорваться и украсть больше долголетия у Небес. Другие пытаются восполнить свою угасающую жизненную силу другими способами.

Лова посмотрела на Эсмеральду, которая с гордостью посмотрела в ответ. — Уверена, ты можешь оценить, насколько редки такие сокровища, предметы, которые могут обеспечить значительное долголетие тем, кто находится на пике. Даже если ты заполучишь что-то, это обычно восполняет всего несколько процентов. Эсмеральде удалось украсть предмет, который фактически сделал её бессмертной.

— Что! — сказал Зак в шоке. — Бессмертие реально?

— Истинное Бессмертие? — сказала Лова. — Вероятно, нет? По крайней мере, пока нет. Но некоторым Аберрациям удалось имитировать эффект с разной степенью успеха. Эсмеральда — один из таких примеров. Примо твоей Империи Нежити — другой, как и несколько сущностей, скрытых в глубинах Буддийской Сангхи. К сожалению, даже ложное бессмертие всегда имеет свою цену.

— Предмет, который украла Эсмеральда, обеспечивает её неиссякаемым источником долголетия, но она была насильно реинкарнирована сотни раз. Каждый раз она теряет частичку себя, и реинкарнации происходят всё чаще. Ей нужно войти в Левый Имперский Дворец, чтобы найти предмет, который сможет подавить эффект темпорального сокровища.

— Вынужденные реинкарнации? Как проклятие? Как это повлияет на меня, если она обоснуется внутри моего тела? — нахмурился Зак.

— Это не проклятие, — сказала Лова, покачав головой. — И сокровище уже стало частью её тела; оно не может влиять на других. Поверь мне; люди пытались. Многие хотели извлечь часть бесконечного долголетия Эсмеральды и присвоить его себе. Частично причина, по которой она сейчас находится в Многолетней Безграничности, заключается в том, чтобы скрыться от повторного захвата.

— Ты довольно сумасшедшая, что ешь что-то подобное, — сказал Зак, глядя на жабу, которая ответила самодовольным взглядом, который говорил В конце концов, всё получилось, не так ли?

Зак солгал бы, если бы сказал, что его не искушало. Даже если она потеряла большую часть своих воспоминаний и навыков, у неё был богатый опыт, на который можно было опереться. Навыки всемирно известного вора были бы невероятны при поиске сокровищ и избегании опасностей.

— Сможет ли она вообще войти, если она такая древняя? — спросил Зак.

Улыбка расплылась по губам Ловы, когда она услышала вопрос Зака. В конце концов, это было частичное согласие. — Она должна. Этой Эсмеральде всего три года. И не волнуйся. Как я уже сказала, она быстро вырастет в ближайшие несколько лет. Она должна быть на Средней Стадии Гегемонии к тому времени, как начнётся наследие. Она всё ещё не сможет сражаться с другими участниками, но она не будет тянуть тебя вниз.

Три года? Зак ещё раз взглянул на Эсмеральду и понял, что на её коже есть небольшие различия в узорах. Эсмеральда оглянулась и внезапно выпустила знакомый Дао; его собственный.

— Ребёнок? — выпалил Зак, и Эсмеральда кивнула с ухмылкой.

— Внезапное Восхождение Столпа стало для нас неожиданностью, — вздохнула Лова. — Цикл реинкарнации Эсмеральды находился в неблагоприятном состоянии, поэтому она пожертвовала своей Культивацией, чтобы рано родить второе воплощение. Таким образом, ей будет десять лет, когда она войдёт в Левый Имперский Дворец. Это не оптимально, но такому, как Эсмеральда, придётся быть осторожным с ограничениями. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

— Ты думаешь, другие сделают то же самое? — внезапно сказал Зак. — Приведут реинкарнаторов или что-то подобное?

— Конечно, — рассмеялась Лова. — Это одно из крупнейших событий в новейшей истории. Я не знаю насчёт реинкарнаторов, но каждый участник сейчас ломает голову, чтобы найти способы получить преимущество над конкурентами.

Выражение лица Зака поникло, когда он это услышал. Было достаточно плохо сражаться с Сентениалами из пиковых фракций Мультивселенной. Если они ещё и принесут кучу читов, как он и его последователи выживут?

— Мультивселенная никогда не была справедливой, — улыбнулась Лова. — Но тебе не стоит слишком беспокоиться об этом аспекте. Система уделяет этому вопросу почти шокирующее внимание, и она уже дала понять, что не потерпит никаких нечестных приёмов. Ты не столкнёшься с тем, что произошло внутри Стойки Сейворда. Правило о возрасте включает в себя ряд скрытых ограничений, в рамках которых придётся работать даже самым сильным.

— Нарушить эти правила означало бы объявить войну Небесам, — добавила Лова. — И я не думаю, что мы ещё достигли этой точки.

Зак содрогнулся при этой мысли, вспомнив слова Сендора и Энго. Троны, Печати, Совет Терминуса и война за направление эры. Ему почти казалось, что скрытые мастера Многолетней Безграничности затаили дыхание, просто ожидая, когда всё выйдет из-под контроля. Сендор заверил Вастермаля в своём нейтралитете, но это также могло означать, что у него были свои собственные планы и идеи.

Наступила тишина, и даже Эсмеральда казалась подавленной тяжёлой темой. Но в конце концов, Лова вздохнула и покачала головой, прежде чем достать информационный кристалл.

— Прости. Это не те вопросы, о которых тебе нужно беспокоиться. Просто сосредоточься на себе и своих целях, следуя своему сердцу. Я изложила здесь предложенные условия сотрудничества. Это будет обязывающий контракт, который будет исполняться учителем и самой Системой, если ты согласишься. Ни ты, ни Эсмеральда не сможете отказаться после его подписания.

Быстрый просмотр подтвердил, что это был контракт, исполняемый в соответствии с правилами Апостата Порядка, и он был довольно щедрым. Единственным обязательством Зака было обеспечить проход на испытание. Тем временем Эсмеральда должна была сделать всё возможное, чтобы помочь Заку достичь его целей внутри Левого Имперского Дворца, даже после того, как она достигнет своих целей.

Однако была одна проблема. Цели Эсмеральды были идентичны целям Империи Нежити. Она не хотела наследия, а определённый предмет внутри. Было ли там столкновение интересов?

— Эсмеральде нужно конкретное сокровище изнутри? — нахмурился Зак. — Это может быть проблемой. У меня уже есть подобное соглашение. Если есть только одно.

— Девять, — сказала Лова. — Должно быть девять высших сокровищ, помимо истинного наследия. Как и Небеса, Столпы были построены по правилу восьми на девять. Восемь столпов, где девять Внешних Дворов стабилизировали пятый. Один — это Вечные Наследия в их основе, и девять связали его с целью Безграничной Империи.

— Тем не менее, Эсмеральда культивирует Смерть, и. — Зак запнулся.

Лова несколько секунд смотрела на Зака, прежде чем медленно кивнуть. — Ты можешь рассматривать это как небольшую плату от меня за помощь моей старой подруге. Я могу кое-что угадать. Соглашение, которое у тебя есть, несомненно, с Империей Нежити. Логично, что они не осмелились бы претендовать на главный приз. Их цель, если бы мне пришлось гадать, — это ядро Полого Двора. Эсмеральда не хочет этот предмет, так что конфликта нет.

— Откуда ты знаешь это? — спросил Зак.

— Не многие знали бы ответ, но последователям Многолетней Безграничности даровано уникальное прозрение, — улыбнулась Лова. — Учитель существует очень, очень долго. Его даже консультировали по поводу Великого Предприятия тогда, и он записал некоторые детали.

Зак внимательно слушал, боясь пропустить хоть одно слово или интонацию, если это была важная деталь.

— Причина, по которой я могу с уверенностью сказать, что Империя Нежити нацелена на Полый Двор, заключается в том, что они были теми, кто помог его построить.

— Что? Как это возможно? — сказал Зак. — Их тогда даже не существовало.

— Древняя Эра была другим временем, — сказала Лова. — Звезда Безграничной Империи была почти ослепительной. Она была как ненасытный зверь, поглощающий всё на своём пути. Они накопили силу, намного превосходящую то, что ты можешь себе представить. Даже сегодня ничто не сравнится с этим. Император и его верные Генералы путешествовали по измерениям, захватывая одно могущественное сокровище за другим и убивая всё, что претендовало на Дао.

— Некоторые были достаточно сильны, чтобы некоторое время сопротивляться их завоеванию. Но экспансию Империи можно было только отсрочить, но никогда не остановить. Даже величайшие существа были вынуждены идти на компромиссы. Примо был одним из них. Он был вынужден заплатить болезненную цену в обмен на то, чтобы Император повернул свой клинок в другом направлении.

Зак едва мог поверить в то, что слышит. Тот самый Примо, который правит сегодня, жил до Системы? Неудивительно, что он никогда не слышал никаких слухов о том, что четыре Божественные Расы пытаются захватить контроль над Основателями. Связываться с таким старым монстром означало напрашиваться на неприятности. Тем не менее, он подавил шок и замешательство и попытался извлечь больше информации.

— Отвернулся? — нахмурился Зак. — Что это значит?

— Дао Вечно, но Небеса не являются ни неисчерпаемыми, ни неподкупными. Простое существование для кого-то на этом уровне неизбежно станет препятствием для стремлений других.

Зак кивнул в знак понимания. Он уже узнал, что пиковые существа влияют на Дао и что это означает. Борьба между Буддийской Сангхой и Апостатом Милосердия является тому примером. Зак не знал, что заставило Лаондио измениться из идеалистического алхимика в его Видении Родословной в безжалостного завоевателя, которым он известен сегодня, но Зак мог представить его мысли.

Примо, несомненно, был самым могущественным Культиватором на Пути Смерти, возможно, самым могущественным Культиватором Пика Хаоса. Если бы Лаондио убил его, большая часть Небес освободилась бы.

— Я не знаю точно, что Примо был вынужден оставить позади в обмен на мир, но это было чрезвычайно важно для него. Нынешние события — это шанс для него вернуть это, чтобы стать целым.

Сердце Зака вздрогнуло, и ему показалось, что он узнал что-то, чего не должен был. Кто знает? Возможно, даже Тавза или Катор не знали правды своей миссии. Зак сравнил это с тем, что он уже знал, и быстро мог сделать несколько предположений.

Сделать Примо целым, что это означало? Чистое усиление силы, или это могло быть связано с его работой с Сердцем Империи? Из того, что он понял, Империя Нежити до сих пор не имела полного контроля над этой штукой, даже спустя все эти годы. Может ли предмет в Полом Дворе быть ключом к дальнейшему контролю Примо над сердцем?

Личное усиление их сильнейшего бойца и, возможно, возможность извлечь больше пользы из Вечного Наследия, основанного на Дао Смерти. Не будет преувеличением сказать, что даже сам Ультом не мог сравниться с такими преимуществами, и это даже не сопряжено с риском захвата второго Вечного Наследия. Неудивительно, что Примо был готов заплатить почти любую цену, чтобы заручиться его помощью, дойдя до того, что издал беспрецедентный Указ, чтобы заручиться помощью Зака.

Тем не менее, это знание увеличило давление на него. До сих пор он просто планировал вяло выполнить свою миссию с Империей Нежити, прежде чем забросить её. Но с такой личной заинтересованностью Примо, осмелится ли Зак расслабиться?

Глава 1041 — Свободные нити

Лова, казалось, была довольна, позволяя Заку обдумывать последствия появления Примо и его связи с Полым Двором, но Зак вскоре решил двигаться дальше. Лова, похоже, знала о предстоящем событии больше, чем кто-либо, кого он встречал ранее, возможно, за исключением Пералы Джанодрок. Однако у Жрицы Пустоты были свои соображения, и она не могла раскрывать слишком много.

— Есть что-нибудь ещё, что ты можешь мне рассказать?

— Я уже нарушила правила допустимого, поделившись этим, — ответила Лова, мгновенно развеяв надежды Зака на дальнейшее прояснение. — И у меня нет ответов, кроме старых анекдотов, найденных в уголках нашей библиотеки. К тому же, знать слишком много не всегда хорошо. Это может наполнить твой разум ненужными мыслями, когда ты войдёшь в испытание. Достаточно сказать, что Эсмеральда ищет нечто иное, и тебе даже не обязательно помогать ей это заполучить.

Слова Ловы были правдой. Соглашение было невероятно односторонним и в его пользу. Например, половина всего, что Эсмеральда добыла бы сама, достанется ему, в то время как ему не нужно было делиться ничем, что он помогал добывать. Она не обязана была сражаться на его стороне, но это было нормально, учитывая, что она не была боевым зверем.

Тем не менее, Зак не просто подписал документ; он внимательно перечитывал каждое предложение несколько раз, чтобы убедиться в отсутствии скрытых ловушек.

— Я сказала то, что нужно было сказать, — произнесла Лова, когда рядом с ней возник портал. — Можете свободно обсуждать всё между собой. Если хотите моего мнения, вам следует согласиться. Однако, пожалуйста, не чувствуйте никаких обязательств передо мной или Эсмеральдой. Это предложение о сотрудничестве, а не приказ. Мы найдём кого-нибудь другого, если вы не захотите привести Эсмеральду.

— Подождите! — сказал Зак, когда Лова собиралась уйти.

— Хм? — с любопытством произнесла она.

Взгляд Ловы был нежным, но сердце Зака всё ещё колотилось от страха, когда он вспомнил её небрежное упоминание об убийстве монахов. Тем не менее, это была редкая возможность, и у него была неотложная проблема, которую он не мог решить в одиночку.

— Вы долгое время шпионили за мной, а теперь хотите, чтобы я помог вашей подруге пробраться в Вечное Наследие. Я благодарен за информацию об Империи Нежити, но можно поспорить, что вы рассказали мне это, чтобы убедиться в моём согласии, — сказал Зак, игнорируя холод, появившийся в глазах Ловы. — Вы ведь и за Вальсой шпионили, верно? Вы знали, что она призовёт императора, но отвернулись. Это кажется неправильным. Это не сбалансировано.

— И что, по-вашему, необходимо, чтобы уравновесить чаши весов? — спросила Лова. Тепло в её голосе всё ещё присутствовало, но её улыбка всё равно вызывала у Зака мурашки.

— У Вальсы могли быть сообщники, другие люди здесь, которые знают личности и данные обо мне и моих друзьях, — сказал Зак. — Видя, насколько мотивированы Имперцы, я боюсь, они не остановятся ни перед чем в попытке извлечь эту информацию. Если моё сотрудничество с Эсмеральдой должно быть успешным, мне нужны некоторые гарантии.

— Вы должны знать, что извлечь что-либо осязаемое почти невозможно даже для Верховного Существа. Это не просто пустая вера в моего учителя; сама Система является гарантом правил, установленных для Космической Галереи. Попытка Вастермаля была актом отчаяния, и вам не стоит слишком беспокоиться о такой возможности.

— Тем не менее, — сказал Зак, не доверяя словам этой незнакомки в таком важном деле.

Даже если она была нежной и вежливой, несмотря на их значительно различающиеся силы, у неё явно был свой план. И не обязательно было правдой, что обеспечение билета Эсмеральды в Левый Имперский Дворец было её единственной целью на этой встрече.

Лова безмолвно смотрела на Зака несколько секунд, прежде чем медленно кивнуть. — Вторжение столь могущественного сознания может легко создать опасную турбулентность в царствах, используемых для Космической Галереи. Чтобы никто не пострадал, мы отключим возможность покидать Царство Вечной Бескрайности на две недели. Всем придётся посетить Вастнесс-Сити, чтобы сбросить свои браслеты у Темпорального Обелиска на Площади Телепортации.

Что касается того, кто знает твою личность. Твоя новая спутница знает это лучше меня.

Зак выдохнул с облегчением, услышав указ. Лова, вероятно, была права в своём утверждении, но это всё ещё была скрытая опасность, с которой нужно было разобраться, прежде чем Зак мог по-настоящему почувствовать себя в безопасности. Нисхождение Вастермаля стало своего рода тревожным звонком.

Он всегда знал, что могущественные фракции из Сердцевины Мультивселенной стремятся к Левому Имперскому Дворцу, но это почему-то казалось далёким. Как будто борьба между Верховными Существами была отделена от конкуренции между молодым поколением. Это чувство было усилено тем, что Система запечатала Зецию, но он должен был понять, что это ничего не значило в таких важных вопросах.

В следующее мгновение Лова шагнула через портал, и Зак задумчиво наблюдал, как врата закрылись. Он не был настолько наивен, чтобы полагать, что её единственной целью на этой встрече было выступить в роли переводчика для Эсмеральды. Когда такие люди начинали действовать, это обычно касалось их собственной выгоды или культивации. Уровень одержимости, который толкал к Автархии и за её пределы, нельзя было просто отключить.

Хотела ли она вбить клин между ним и Империей Нежити, раскрывая опасные секреты? Или она на самом деле помогала Примо по какой-то причине? В конце концов, Зак внезапно почувствовал гораздо большее давление, чтобы убедиться, что миссия увенчалась успехом. Похоже, у неё был конфликт с Сангхой. Было ли это чем-то вроде враг моего врага? Это объяснило бы, почему она использовала такой надуманный предлог, чтобы не делиться ничем, кроме деталей о Полом Дворе.

Зак в конце концов покачал головой и повернулся к жабе. В конечном счёте, он никак не мог понять, что происходит. Однако Лова была права в одном он мог только следовать своим инстинктам, работая над своими целями. Всё остальное было вне его контроля.

— Ты действительно знаешь, кто раскрыл мою связь со столпом? — спросил Зак.

Эсмеральда нетерпеливо кивнула и сделала ряд знаков.

— Ни один не ускользнул от твоего внимания? — сказал Зак. — Кто они?

Эсмеральда хихикнула, многозначительно посмотрев на кристалл контракта в руке Зака. Зак безмолвно уставился на жабу, но жаба в конце концов выиграла состязание взглядов. Наполненный беспомощностью, он возобновил осмотр старого пергамента и соглашения. Он пытался извлечь дополнительную выгоду из Ловы, поскольку им нужна была его помощь, но она была ещё более безжалостной.

Она сказала, что он не должен чувствовать давления и что они всегда могут найти кого-то другого. Но это само по себе было угрозой. В конце концов, Эсмеральда знала его личность, и Зак искренне сомневался, что Лова или эта жаба были связаны теми же ограничениями, что и обычные гости. Теперь они даже держали личности потенциальных информаторов в заложниках, добавив при этом крайний срок.

Это заставило его ещё больше насторожиться, даже если коварный метод не обязательно означал, что их предложение не было искренним. Минуты шли, и Эсмеральда недовольно квакнула из-за задержки. Она даже достала Информационный Кристалл и дразняще помахала им перед его лицом.

— Эй, не смотри на меня так. У меня ещё две недели, — фыркнул Зак. — Разве ты не шпионила за мной годами, прежде чем решила подойти? Почему я не могу не торопиться?

Эсмеральда топнула ногой и сделала несколько знаков.

— Не то же самое? — сказал Зак, приподняв бровь. — Знаю. Я делаю всё открыто, пока ты крадёшься в тенях.

Эсмеральда ответила, имитируя его слова и выражения серией явно саркастических кваканий. Зак знал, что это существо, возможно, было вторым старейшим существом, которое он когда-либо встречал после самого Сендора, но всё же было трудно относиться к этому чудаку с таким почтением. Будь то её действия или странно человеческие выражения, она больше походила на озорного ребёнка, чем на что-либо другое.

Конечно, это всё могло быть маскировкой, чтобы он ослабил бдительность. Однако, как бы Зак ни старался, он не мог найти ничего подозрительного. Контракт казался довольно щедрым, как ни посмотри. И хотя он не мог проникнуть в механизмы таинственного пергамента Канбы, он чувствовал, что слова Ловы были по большей части правдой.

Присущие инстинкты, приобретённые за годы купания в водах Затерянного Плана, указывали на то, что это действительно был очень слабый контракт, наряду с пространственной техникой. Он не чувствовал ничего похожего на скрытые ловушки, с которыми сталкивался раньше, как, например, с Сущностью Бездны или массивом для Двойных Ядер Мира.

В контракте даже был раздел, где перечислялись и гарантировались эффекты Захоронения Канбы. Лова лично гарантировала Системе эти эффекты. Если что-то пойдёт не так, она будет строго наказана. Тем не менее, получить вторую пару глаз на контракты не помешало бы, поэтому Зак подошёл к окну.

— Всё в порядке? — спросила Катейя, войдя внутрь и удивлённо глядя на Эсмеральду. — Эта жа. кхм, Эсмеральда всё ещё здесь?

Эсмеральда ухмыльнулась и поприветствовала Катейю взмахом руки. Катейя ответила на приветствие, прежде чем повернуться к Заку, её лицо было полно вопросов.

— Многое произошло, — выдохнул Зак. — Угроза в Сэмо Сэйворда была связана с тем местом. И то же самое относится к Эсмеральде. Мне очень нужен совет.

— Тогда позови свою тень, — сказала Катейя. — Он немного раздражает, но его коварный ум очень полезен.

Зак согласился, и Ограс шагнул через телепортационный портал несколько минут спустя.

— Это место может быть даже хуже, чем тот холодный адский пейзаж, — сплюнул Ограс, войдя в поместье. — Что происходит? Люди говорят, что сокровище вот-вот родится в Сэмо Сэйворда, но ты уже вернулся? И что с жабой?

Зак вдохнул и начал рассказывать всё с момента входа в Сэмо Сэйворда. Как и в случае с Крутой, он пропустил некоторые детали своего разговора с Сендором. Он также не упомянул о Примо и Полом Дворе, а лишь сказал, что их цели не столкнутся.

Дело было не в том, что он не доверял своей девушке. Они достигли молчаливого соглашения, что Зак не будет говорить о каких-либо интригах или планах, которые могут противоречить интересам Империи Нежити. Таким образом, Катейя не окажется в неловком положении, когда она застрянет между ним и своими обязательствами перед кланом и империей. Зак также боялся, что может запустить какие-то секретные защитные механизмы в имперских заповедях, если раскроет секреты Примо.

Ограс спокойно воспринял новости о его битве с Вальсой, а Катейя лишь беспомощно покачала головой. Они давно привыкли к его удивительной способности привлекать неприятности. Двое также прочитали соглашение и изучили пергамент, но никто из них не смог найти в нём никаких подводных камней. Даже К’Рав появился, но он был не очень полезен.

Он, казалось, больше интересовался техникой в исследовательских целях. Он сразу же поднял вопрос о слиянии Захоронения с Методом Закалки Тела Ограса. Вы превратите святилища в клетки, чтобы можно было устроить целую тюрьму в своём теле. Каждая клетка будет заполнена зверем, из которого вы будете извлекать некоторые выгоды из сотен заключённых. Каждое пленённое существо будет давать лишь часть выгоды по сравнению с существами, которых Ограс запечатывал обычным способом, но этот метод заменит качество количеством.

Эсмеральда вскоре не могла больше слушать и высунула язык на гоблина. Зак бросил на демона многозначительный взгляд, и Ограс немедленно принялся действовать.

— Мерзавец, думающий о таких гнусных вещах! Сеньора Эсмеральда принесла нам такой чудесный план, а ты хочешь запятнать его своими злыми и неортодоксальными идеями?! — выругался Ограс, его лицо было маской праведности. — А ну-ка назад, прямо сейчас! Не смей показываться мне на глаза целую неделю!

Эсмеральда была поражена вспышкой, но быстро кивнула в знак согласия, выглядя вполне довольной. К’Рав лишь хихикнул, когда залетел обратно в рукав демона. Эсмеральда, возможно, купилась на это представление, но Зак и К’Рав узнали жадный блеск в глазах Ограса, когда он взглянул на старый пергамент.

— Итак, что вы думаете? — спросил Зак, пройдя через всё.

Он предпочёл бы поговорить так, чтобы его никто не слышал, но Эсмеральда явно не собиралась предоставлять им уединение. И Зак не был уверен, что сможет удержать секреты от старой воровки, если она действительно захочет подслушать. Он сомневался, что даже высококачественные массивы изоляции Асты могли бы доставить Эсмеральде много хлопот.

— Ты был занят, — сухо сказал Ограс, покачав головой. — Думаю, пришло время тебе навести беспорядок; ты был слишком тих последние два года. По крайней мере, на этот раз это в основном хорошие новости.

— Не могу поверить, что Верховное Существо действовало так отчаянно, чтобы склонить чашу весов в свою пользу, — пробормотала Катейя. — Это заставляет меня задуматься, нет ли у Империи Нежити других планов, помимо тех, что мы уже видели.

Эсмеральда рассмеялась, ясно выражая свои мысли по этому поводу. Зак должен был согласиться, узнав истинную природу целей Примо. Это был вопрос не если, а что. Зак даже не удивился бы, если бы его участие и миссия, порученная Тавзе и Катору, были всего лишь запасными планами. Примо так или иначе заполучил бы это сокровище, даже если бы ему пришлось перевернуть весь Рубеж.

— Отложим пока дела этих имперцев, — сказал Ограс, и Зак застонал, увидев блеск в глазах демона.

Ограс смотрел на Эсмеральду так, словно она была несравненной красавицей или, возможно, горой сокровищ. Он уже подошёл к жабе, выглядя как чиновник, стоящий рядом со своим императором. Судя по его заискивающей улыбке, он был всего в одном шаге от того, чтобы достать веер и поднос с фруктами.

— Опытный исследователь хочет присоединиться к нашему лагерю, и нам даже не нужно предоставлять печать? Так в чём же проблема? Не заставляй сеньору Эсмеральду ждать. Поторопись и подпиши.

Эсмеральда широко ухмыльнулась, услышав одобрение Ограса, и даже похлопала его по плечу, заверительно квакнув.

— Тогда я буду под вашей опекой, сеньора Эсмеральда, — сказал Ограс с улыбкой. — С вами во главе мы можем быть спокойны. Как может испытание для каких-то юниоров поставить в тупик такого эрудированного мастера, как вы?

Эсмеральда нетерпеливо кивнула, становясь всё более довольной с каждой секундой.

— Так и знала, — фыркнула Катейя, но не возразила. — Думаю, это к лучшему. Нам, несомненно, не хватает опыта, а условия довольно хорошие. Не думаю, что у Империи Нежити будут какие-либо возражения.

— Думаю, на этом всё, — сказал Зак, глядя на жабу. — Добро пожаловать.

Эсмеральда закатила глаза, как будто он наконец-то пришёл в себя. Оба подписали соглашение, и Эсмеральда наконец передала информационный кристалл. Зак быстро просмотрел его содержимое, прежде чем бросить кристалл Ограсу, который тут же начал изучать данные.

Зак собирался влить свою энергию в Захоронение Канбы, но Эсмеральда внезапно остановила его.

Эсмеральда сделала ряд знаков, и Зак вскоре фыркнул от досады.

— Нет смысла создавать святилище прямо сейчас? Ты придёшь найти меня в Зеции до начала события? — сказал Зак. — Так ты просто пыталась обмануть меня раньше?

Эсмеральда невинно посмотрела на него, и он решил не настаивать. — Как хочешь.

Он также предпочёл не использовать метод сразу, даже если Лова сказала, что это не повлияет на него. Это дало бы ему больше времени, чтобы убедиться в его безопасности. Лучше всего было бы попросить Из взглянуть на это, хотя он не хотел постоянно бегать к ней с проблемами. К тому же, он не хотел ещё одно подпространство внутри своего тела, что ещё больше усложнило бы формирование его Космического Ядра.

— Подождите! — сказал Зак, когда Эсмеральда собиралась уйти, заставив жабу с любопытством посмотреть на него.

— Можешь мне с этим помочь? — спросил Зак, доставая кольцо Вальсы.

Глаза Эсмеральды заострились, когда она посмотрела на кольцо, и странные чаны на её спине начали бурлить. По комнате распространился намёк на древность, но это чувство исчезло через несколько секунд. Жаба медленно кивнула, но сделала несколько знаков.

— Три года? — спросил Зак, немного поколебавшись, прежде чем согласиться.

Язык Эсмеральды мелькнул, и кольцо исчезло из его руки. Зак с недоумением наблюдал, как Эсмеральда проглотила его. Он собирался спросить, что, чёрт возьми, она делает, но вдруг заметил проблеск на её спине. Пространственное Кольцо переместилось в один из её чанов, и сложные руны медленно появились на полупрозрачной мембране. Было ли это естественным разрушителем массивов?

Зак взглянул на Катейю и Ограса, которые лишь покачали головами, показывая, что они тоже понятия не имеют, что происходит.

— Помните, я добыл эту вещь сам, — добавил Зак. — Предметы внутри мои. Можете считать это проверкой нашего предстоящего партнёрства.

Эсмеральда закатила глаза и сделала знак, что её не интересуют сокровища какого-то Е-рангового сопляка. В следующее мгновение жаба исчезла, её техника движения даже не оставила ряби.

— Ты продолжаешь собирать странные вещи, — прокомментировал Ограс, доставая бутылку вина.

— Ну ты-то сам, — засмеялась Катейя. — Если это не странные призраки, то это теневые существа.

— Ну, не у всех нас есть могущественные империи, чтобы помочь. Мы, простолюдины, должны пачкать руки, если хотим добиться хорошей жизни, — пожал плечами Ограс.

— Да, бедняга, — сказала Катейя, её голос сочился сарказмом. — Покажи мне Имперца в нашем поколении, который не позеленел бы от зависти, услышав о всех удачных встречах, на которые ты наткнулся с тех пор, как встретил Зака.

— Ладно, вы двое, — застонал Зак. — Вы двое всё время пререкаетесь, как старая супружеская пара, я начинаю ревновать.

— Будто он когда-нибудь выжил бы в браке с таким ртом, — пробормотала Катейя, прежде чем сменить тему. — У нас есть время обсудить все эти вопросы, но я думаю, нам нужно решить, что делать с подданными Вальсы.

— Разве не очевидно? — сказал Ограс. — Они должны умереть. Признаю, я ничего не знаю о Верховных Существах, но мне некомфортно просто доверять, что печати Царства Вечной Бескрайности сохранят нас в безопасности.

— Честно говоря, я думаю, что риск того, что кто-то вроде Ловы раскроет ваши личности, гораздо больше, чем прорыв Верховных Существ через печати Системы для извлечения информации, — вздохнула Катейя.

— Согласен, но мы ничего не можем с ними сделать, — пожал плечами Ограс. — Смертники — это неприятность, с которой мы можем справиться. По крайней мере, это поможет нам в краткосрочной перспективе. Нам повезло, что за последнюю неделю не прибыла новая группа гостей. Но я не удивлюсь, если Семь Небес отправят ещё одного принца в Царство Вечной Бескрайности, чтобы компенсировать свои потери. В конце концов, теперь они знают, что здесь есть Несущий Пламя.

Зак вздохнул, услышав, как демон повторяет его мысли. Именно это его и беспокоило, и поэтому он попросил Лову о помощи. Сендор уже сказал, что не будет запрещать молодому поколению входить в Царство Вечной Бескрайности. Как они смогут сосредоточиться на своём Формировании Ядра, если постоянный поток Имперцев будет вылезать из ниоткуда?

— Убийство смертников не изменит этого факта, но усложнит их работу. Они потерпели неудачу один раз и знают, что мы настороже; им придётся сделать вторую попытку удачной. Я бы не стал начинать всесторонний удар, если бы не знал с уверенностью, кого атаковать и как Вальса потерпела неудачу в первый раз, — Катейя кивнула в знак согласия.

— И если мы убьём всех помощников и уничтожим все доказательства, им придётся начинать с нуля, — добавил Ограс. — Не только расследования, но и эшелоны, непубличную информацию о зонах. Что угодно. Мы могли бы просто оставаться в зонах высокого эшелона до конца галереи, и они не смогли бы нас достать.

— Хорошо, — сказала Катейя, взяв информационный кристалл у Ограса. — Вы двое оставайтесь здесь; я с этим разберусь. Пришло время нашим помощникам поработать.

Глава 1042 — Становясь сильнее

Ни Зак, ни Ограс не удивились, что Катейя выбрала эту кровавую миссию. Она просто идеально подходила для неё.

— Там девять имён, и среди них даже есть культиваторы Пятого Эшелона, — прокомментировал Ограс. — Разобраться с ними будет. дорого.

Зак поморщился при этой мысли. Он вспомнил свою встречу сразу после входа в Царство Вечной Бескрайности. Тогда он и его цель были лишь гостями Первого Эшелона, но он всё равно потерял более 500 маны. Уничтожение всей группы в Вастнесс-Сити наложило бы на убийц чрезвычайные штрафы. Но заманить их в Красную Зону было легче сказать, чем сделать.

— Вальса показалась мне человеком, который скорее пожертвует всеми своими смертниками, чтобы усилить себя, чем оставит гарантии для других. Не могу поверить, что так много людей осталось, — сказал Зак.

— Вероятно, так бы и произошло, если бы их эшелоны были на высоте, — согласился Ограс.

— Это неважно, — сказала Катейя. — Именно для таких случаев они прислали подкрепление.

В данном случае они относились к Империи Нежити. Брат и сестра из Вечного Клана, которых он встретил тогда, уже покинули Царство Вечной Бескрайности, но за последние годы появилось более дюжины новых представителей Нежити. Двое только что случайно наткнулись на жетоны, но остальные были отправлены с явной миссией укрепить свои позиции в испытании.

Как ни странно, ни один из входящих не был членом Божественных Рас. Все они были Ревенантами, Спектралами и Лордами Трупов, по-видимому, из совершенно разных частей Империи Нежити. Что их объединяло, так это невероятная сила, легко превосходящая средних гостей. Зак счёл их весьма подозрительными, даже подозревая, что скрытая угроза исходит от этой группы.

Теперь угроза исчезла, и подкрепления пригодились.

— Убедись, что нет следов, ведущих к тебе, — сказал Зак. — Люди будут говорить об этом ещё долго.

— Не беспокойся, — улыбнулась Катейя. — Вы двое просто не создавайте больше проблем, пока я не уберу этот бардак, хорошо?

Катейя ушла, и Ограс повернулся к Заку. — Значит, у тебя появился ещё один носитель печати. Думаешь, ему можно доверять?

— Тем не менее, пробуждение его печати было большой ошибкой. Он гораздо большая угроза, чем те люди из списка жабы. Что, если он станет жадным по возвращении? Знания, которыми он обладает, стоят больших денег, и ты ему больше не нужен.

— Крута никогда не сделает этого по своей воле, — сказал Зак. — Во всяком случае, он будет хранить наши секреты из соображений самосохранения. Он знает, как действуют эти имперские кланы. Если станет известно о его печати, всё его племя будет замешано. Они извлекут все знания, прежде чем убить его, чтобы передать печать одному из своих.

— Ладно, — вздохнул Ограс. — Сейчас это не так уж важно. Сомневаюсь, что ты захочешь убить его, даже если представится такая возможность.

— Конечно, нет, — Закари нахмурился.

— Ну, хорошо тогда. Просто посмотрим, как всё обернётся, — сказал Ограс. — По крайней мере, ты завершил свой цикл. Это одна проблема, с которой покончено. Кстати, грубиян действительно достиг просветления? Твоя девушка сказала, что это не так.

— Печать гудела странной энергией, — подтвердил Зак. — Может, потому что это было от Непокорного Двора?

— Либо так, либо это судьба, — сказал Ограс. — Ты должен признать, что этот конкретный двор идеально подходит для него. Он также связан с тобой, ходячим магнитом для печатей. У него гораздо больше сродства к Левому Имперскому Дворцу, чем у какого-то случайного парня, убившего носителя печати.

— Сродство, — пробормотал Зак, медленно кивая. — Возможно, это оно.

Это имело смысл, если смотреть с точки зрения пригодности. Крута идеально подходил Непокорному Двору, но что, если смертник держал печать Дедалийского Двора, как Вентус? Такое сочетание определённо не подходило. Возможно, печать не излучала бы таких мощных энергетических колебаний, если бы это было так.

— Думаю, мы узнаем во время войны, — сказал Ограс. — Это хорошая новость для нас, по крайней мере. Значит, мы сможем достичь просветления, даже если найдём наши последние части в телах Кан’Тану.

— Это хорошая новость, — кивнул Зак. — К сожалению, у меня есть и плохие новости.

Затем Зак объяснил связь между Примо и Полым Двором. У демона не было конфликта интересов Катейи, и ему нужно было знать. Они не знали, что произойдёт во время испытания. Что, если Ограс появится в Полом Дворе и поглотит какое-либо сокровище, находящееся внутри?

— Девять сокровищ, и высший приз моего двора должен был принадлежать старому монстру, который всё ещё жив? Что за жадный ублюдок задерживается так долго? Просто сдайся и дай нам, молодым, жить своей жизнью, — выругался Ограс, его лицо скривилось. — Ты что, высосал всю мою удачу? Это из-за этого?

— Эй, ты не под каким-либо контрактом, — улыбнулся Зак. — Чувствуй себя свободно и иди за ним.

— И пусть какое-то бессмертное чудовище дышит мне в затылок до конца моих дней? — выплюнул Ограс. — Я лучше выйду замуж за Баргеста. Тем не менее, это может быть возможностью. Если эти неумирающие имперские шишки перевернутся, и мы получим эту штуку сами.

— У нас будет бессмертное чудовище, обязанное нам огромным кармическим долгом, — заключил Зак.

Ограс кивнул, но затем пожал плечами и откинулся на диван. — Ну, это всё преждевременно. Много препятствий, прежде чем нам понадобится торговаться с Примо, эти смертники — самая насущная проблема. Справятся ли мертвецы с задачей?

— Это не должно быть проблемой, — сказал Зак. — Наши силы превосходят, и у нас есть элемент неожиданности.

Зак вскоре оказался прав. Всего двадцать минут спустя по Вастнесс-Сити разнеслась новость о шокирующем событии. Империя Нежити обезумела и атаковала кузницу, убив всех внутри. Восемь человек погибли, двое из них — из Империи Нежити. Ещё один Ревенант был изгнан из Царства Вечной Бескрайности после того, как нанёс три смертельных удара и исчерпал свою ману.

Новость едва успела улечься, как появилась вторая взрывная новость, на этот раз в виде глобального сообщения. Оно пришло не от высокоэшелонного гостя, а от самого Царства Вечной Бескрайности. Лова выполнила свою часть сделки. Царство Вечной Бескрайности было запечатано на две недели, и рядом с Площадью Телепортации появился большой обелиск, гудящий Темпоральной Энергией.

Время было идеальным, до такой степени, что Зак предположил, что это было преднамеренно. Если бы Лова отправила сообщение сразу после ухода, шестеро смертников, вероятно, покинули бы кузницу или ушли в подполье. Теперь же они поймали большинство своих целей за один раз.

Днём позже ещё два воина были казнены отрядами Нежити, когда они вышли из витрины магазина. Даже тогда они не закончили. На тринадцатый день был убит человек в капюшоне, когда он появился на площади телепортации. Его смерть позволила Заку и остальным вздохнуть с облегчением, так как он был последним в списке.

Говорите что хотите об Эсмеральде, но она была дотошной. Жаба прибыла несколько дней спустя и выплюнула Пространственное Кольцо. Зак сначала подумал, что она разблокировала кольцо Вальсы задолго до этого, но вскоре понял, что это было не то. Вместо этого жаба выкорчевала скрытые хранилища, оставленные Вальсой и её последователями. Кольцо содержало как закодированные, так и незакодированные информационные кристаллы. Некоторые, что неудивительно, были о нём самом, но его сердце дрогнуло, когда он обнаружил подробные отчёты как о Катейе, так и об Ограсе.

Помимо этого, там также было довольно много секретной информации о различных Красных Зонах, инсайдерская информация, которой обладали бы только крупные Коалиции. Удивительное количество разведданных охватывало зоны, которые Зак узнал, зоны, хорошо подходящие для его Дао. Вальса, вероятно, считала слишком рискованным следовать за ним в одну из случайных сред, пока он охотился за сокровищами 17 Пиков Дао, и вместо этого решила исследовать регионы, которые он в конечном итоге посетит.

Это было просто совпадение, что решающая схватка произошла в Сем Сэйворда. Точно так же были отчёты для зон, подходящих для Ограса и Катейи, хотя эти донесения были гораздо менее подробными. Тщательные планы и данные заставили спину Зака покрыться холодным потом. Слава Небесам, что у него была система раннего предупреждения. Он мог бы попасть в беду, если бы всё обернулось чуть иначе.

Теперь же огромное количество информации превратилось в полезный инструмент. Ему ещё предстояло собрать несколько сокровищ для своего Омнинструмента, но следующим шагом было как можно быстрее и эффективнее набрать ману. Эти отчёты очень помогли бы. В конце концов, одной лишь грубой силы часто было недостаточно для выполнения миссий в Красных Зонах. Нужно было также найти какие-то хитрости или скрытые правила, чтобы получить максимальную награду.

С этим все убежища были разграблены, а те, у кого были компрометирующие данные, убиты. Если бы империя отправила новых людей для расследования, улики указывали бы на Империю Нежити, а не на него лично. Он знал, что это не лучшая маскировка, поскольку его Драугр-персонаж был довольно хорошо известен, но это было лучше, чем ничего.

— Ну и что теперь? — спросила Катейя, когда трио снова собралось.

Прошло пять дней с тех пор, как было вычеркнуто последнее имя из списка, и всё уже успокаивалось. Необычно большая партия прибывших появилась два дня назад. Оказалось, что эти новички застряли в комнате ожидания, где Зак впервые встретил Нуля, пока не закончился карантин. Пока никто из новичков не вызывал подозрений, но задача по борьбе с агентами Первого Неба была возложена на Империю Нежити.

— То же самое, что мы делали последние годы, я полагаю, — сказал Зак. — Собираем ману и возможности, чтобы мы могли прорваться.

— Хорошо, — сказал Ограс, вскакивая на ноги. — Кажется, последние несколько недель я просидел под домашним арестом. Мы отправляемся.

— Мы? — спросил Зак.

— Не ты, — сказал Ограс, прежде чем повернуться к Катейе. — Гоблин рассчитал ещё одно событие. Оно должно быть хорошим, и многие люди всё ещё заняты попытками проникнуть в пустые хранилища в Сем Сэйворда.

Зак с интересом посмотрел на них, но тут же наткнулся на два прохладных взгляда.

— Даже не думай об этом, — выплюнул Ограс. — Кто знает, какую катастрофу ты привлечёшь? Дай нам спокойно заработать. Иди поиграй где-нибудь ещё.

— Тебе лучше не попадаться нам на пути, — рассмеялась Катейя, прежде чем поцеловать его в щеку. — Скоро увидимся.

В следующую секунду они исчезли, оставив Зака одного в его особняке.

— Что ж, — пробормотал Зак, входя в свой кабинет. — Думаю, я могу один раз пропустить.

На самом деле, он не возражал. У него было много дел, и его короткий срок пребывания в Сем Сэйворда фактически значительно увеличил его ману. В битве с Вальсой он убил пятнадцать человек, добавив 3000 маны за несколько часов. Он также убил одного и победил троих на выходе. Он уже заработал больше, чем за большинство месяцев, даже без задания, чтобы пополнить свой доход.

Следующий час Зак провёл, стоя перед огромным симуляционным массивом, его разум бурлил, пока он смотрел на сложные пути своего чертежа. В конце концов, он подошёл к ближайшему столу и достал стопку заметок вместе с Боевым Камнем. Бумаги были покрыты различными мыслями, идеями и планами, которые он придумал с тех пор, как начал серьёзно изучать свой чертёж.

Часы превращались в дни, пока Зак изучал каждый аспект Боевого Камня, используя всё, что он узнал во время изучения своего чертежа, и прозрения, полученные от Космической Кузни. Его энергетический след был проанализирован, как и истины, заключённые в нём. Новые страницы добавлялись в стопку одна за другой, пока Зак забыл о внешнем мире.

В конце концов, к Боевому Камню присоединились другие сокровища Пустотный Двигатель, Ядро Сердце Бури и даже Полое Ядро. Зак изучал, что происходило, когда их ауры взаимодействовали, и через некоторое время он вздохнул с облегчением. Предметы нельзя было считать идеально совместимыми, но у них не было непримиримых столкновений.

Иными словами, у него наконец-то были все необходимые материалы. Его чертёж был готов, получив даже некоторые улучшения за последние годы. Почти ничего не осталось в его контрольном списке, и Зак чувствовал, как приближается его прорыв. Он даже чувствовал, как его импульс медленно пробуждается, подталкивая его вперёд.

Однако Зак ещё не достиг цели. Во-первых, ему ещё предстояло кое-что совершить в Царстве Вечной Бескрайности. Также нужно было беспокоиться о самом процессе. Он уже придумал общую идею, как сформировать своё Космическое Ядро, когда изобретал свой чертёж, но даже Ультом не смог предоставить ему точное решение.

В конце концов, он тогда не знал, какие материалы будут использоваться для ядра. Зак знал, что не может просто свалить эти предметы в Полое Ядро и надеяться на лучшее. Ему нужно было рассмотреть их конкретные свойства и выяснить лучший способ извлечения, очистки и слияния. Только так он мог создать что-то лучшее, чем ядро низкого качества. На самом деле, это был единственный способ сформировать ядро вообще.

Находка Космической Кузни также открыла ему глаза на всевозможные новые возможности, и он был бы дураком, если бы не принял их во внимание. Он не собирался использовать эту технику на своём Космическом Ядре, но то, как она сплавляла сущность различных материалов, было абсолютно гениальным.

Самой большой проблемой для смертных, когда дело доходило до Формирования Ядра, была необходимость использовать большое количество сокровищ и материалов в качестве основы. Это делало ядра неоднородными и отравляло их внешними Дао. Подобно внедрению Космических Циклов в оборудование с помощью Космической Кузни, нужно было убедиться, что корм подходит. Выбор неправильных эссенций или их слияние в неправильном порядке не позволяло добавить более пары слоёв к предмету оборудования.

Это было хорошо, когда тренировались на тренировочном топоре. Но он не мог быть таким легкомысленным, когда дело доходило до его ядра. Ценой неудачи там была либо смерть, либо сломанное ядро. С таким тяжёлым фундаментом, как его собственный, Зак опасался, что это будет первое. Количество энергии в сокровищах, которые он использовал, было достаточно, чтобы взорвать его в десять раз. И даже если бы он выжил, он никак не смог бы предпринять ещё одну попытку вовремя для Ультома.

Существовали различные техники для облегчения проблемы несовместимости и неоднородности. Тем не менее, для смертных было огромной проблемой продвигаться по рангам в д-ранге со своими пёстрыми ядрами. Гальварион, смертный Монарх, решил эту проблему, сосредоточившись только на Дао Воды и будучи как можно слабее для своего ранга. Чем меньше и конденсированнее был фундамент, тем меньше сокровищ Гальвариону приходилось использовать. Это позволило ему медленно и упорно пройти через Гегемонию и в конечном итоге сформировать внутренний мир.

Это, очевидно, не было вариантом для Зака, но он нашёл различные методы решения проблемы. Даже тогда результаты не были оптимальными, и процесс формирования ядра был полон опасностей и рисков. К счастью, теории, содержащиеся в Космической Кузне, позволили ему улучшить различные аспекты процесса, устраняя некоторые опасности и создавая лучший продукт.

С обеспеченными материалами, наконец, начал формироваться реальный план. Это было удивительное чувство. Возможно, это было вызвано доменом, питаемым маной, возможно, благодаря тому, что он наконец-то смог визуализировать конец этого долгого проекта. Десятилетие тяжёлой работы быстро кристаллизовалось в персонализированный праймер для Формирования Ядра, и вскоре время потеряло всякий смысл.

Пока определённое сообщение наконец не вывело его из задумчивости. Зак моргнул и огляделся, видя тысячи разбросанных страниц. Прошло три полных месяца, в течение которых Зак ни разу не покидал свой особняк, даже чтобы найти немного бесплатной маны в дуэлях. Но сообщение, которое он только что получил, было таким, которое он не мог игнорировать, поэтому Зак освежился, прежде чем активировать телепорт.

— Ты уже уходишь? — спросил Зак, появляясь на вершине огромного черепа.

— Нет смысла оставаться дольше, — ухмыльнулся Крута. — Основы Круты стабильны, как мать-Земля. Восьмого Эшелона мне достаточно. Сем Сэйворда уже было моей последней миссией, и я ушёл с большим, чем мог когда-либо мечтать. Просветление даже позволило мне исправить некоторые проблемы с моей родовой связью.

— Тем не менее, один год здесь — это всего лишь один месяц снаружи, — сказал Зак.

— Я исчерпал свой потенциал в е-ранге, — пожал плечами Крута. — Один дополнительный месяц снаружи в качестве Гегемона будет полезнее, чем один год в моём нынешнем состоянии в этом месте. Кроме того, я могу войти в другую Каюту Времени, чтобы получить уровни, которых мне не хватает для предстоящего испытания. Чем меньше времени я проведу здесь, тем лучше. Мне нужно стать намного сильнее и быстро.

— Я знаю это чувство, — вздохнул Зак. — Я знаю его слишком хорошо.

Глава 1043 — Фантазия

Решение Круты было разумным. Нет смысла оставаться, когда возможности иссякли. Даже ранний прорыв имел смысл в некоторых случаях, когда ты менял совершенство на импульс.

— Я постараюсь прийти, — сказал Крута, его глаза сверкали свирепостью. — Я покажу этим культиваторам Сердечного Проклятия, кто тут главный.

— С нетерпением жду, — рассмеялся Зак.

Они установили линию связи на случай, если Крута доберется до Зеции, подобно его связи с Катейей. Крута также предоставил Заку Токен Телепортации, который перенесет его в его племя, хотя он будет работать только на континенте Ральфи. Он также собрал всю информацию, которую мог вспомнить о Семи Небесах, на Информационный Кристалл.

К сожалению, помимо общих знаний, Крута не располагал большим количеством сведений о других Небесах. Он знал немного больше о Четвертом, которым управляла Династия Луарис. Однако варвар поделился некоторыми сведениями и слухами, о которых люди обычно не осмеливались говорить вслух.

Во-первых, Зак давно знал, что одна из Имперских Династий уже пала; Династия Диантис, которая когда-то контролировала Третье Небо. Это произошло вскоре после того, как Имперские Кланы вновь появились после пробуждения Системы. По словам Круты, было много указаний на то, что Третье Небо на самом деле было захвачено всеми другими семьями.

Прошло слишком много времени, и посторонние не могли знать подробностей, но общее мнение заключалось в том, что это было связано с Безграничной Империей. Семь кланов разграбили Наследие своих мастеров в хаотических последствиях рождения Системы, прежде чем скрыться в уединенных уголках Мультивселенной во время Темных Веков.

Когда они появились, они создали Семь Небес и установили себя в качестве Имперских Династий, которые существуют по сей день. Но, возможно, Клан Диантис сумел получить что-то слишком заманчивое из хранилищ Безграничной Империи. Некоторые даже полагали, что именно Клан Диантис захватил метод создания Небес.

Если это так, то предательство имеет смысл. Небеса были основой влияния и могущества имперских кланов. Если один из семи владел ключом к созданию большего количества Небес или даже к уничтожению Небес других, над имперскими кланами всегда нависала бы угроза.

Таким образом, Династия Диантис была задушена в зародыше, и Третьего Неба просто не существовало. Седьмое Небо, Небо Династии Тобриал и его главный конкурент в предстоящем испытании, также можно было считать шестым. Крута не имел понятия, почему они сохранили свою нынешнюю нумерацию.

Судьба Третьего Неба была просто интересным фактом. Более полезной была информация о динамике оставшихся шести. Снаружи они выглядели как мощный и прочный альянс, где имперцы стояли как один против внешнего давления. Эоны междинастических браков удерживали их семьи близко.

На самом деле, под спокойной поверхностью скрывались бурные течения. По словам Круты, Первое Небо по сути стало неформальным лидером шести после того, как они получили внезапный прилив силы в далеком прошлом. Он и Крута теперь поняли, что это, вероятно, связано с захватом Первым Небом Второго Столпа, когда он появился.

С тех пор шла скрытая борьба за господство. Второе Небо было, как сообщается, под контролем Династии Планур, и целью Первого Неба было еще больше улучшить свое положение. Возможно, даже превратить остальные пять в прямых подданных. Конечно, другие Небеса не собирались этого допустить. Открытая война слишком сильно ослабила бы обе стороны, но скрытая борьба за ресурсы и власть была постоянной.

Пятый Столп был шансом для других Небес получить собственное Вечное Наследие. Зак мог только представить, что произойдет, если фракция завладеет Ультомом и сумеет извлечь эту удивительную энергию изнутри. Неудивительно, что Первое Небо пыталось получить Ультом для себя, а Вастермаль зашел так далеко, что проник в Царство Вечной Бескрайности.

Возможно, они могли бы использовать эту информацию в своих интересах в будущем.

Зак остался еще на два часа, не для планирования или интриг, а для пиршества.

— Мой друг, встреча с тобой здесь была моей величайшей удачей, — сказал Крута, пожимая Заку руку на прощание. — Скоро увидимся.

— Взаимно. Береги себя, — кивнул Зак. — Не пытайся пробиться, если не можешь достичь Границы. Не дай имперцам найти тебя.

Зак вышел из магазина Круты, отправляя сообщение, направляясь к Площади Телепортации. Раз уж он вышел из уединения, то мог бы вычеркнуть еще одну цель из своего списка. Зак остановился на уединенной улице недалеко от площади, и ему потребовалось всего десять минут, прежде чем тени зашевелились.

— Грубиян ушел? — сказал Ограс, выходя из темноты.

— Ну, во всяком случае, уединился, — сказал Зак. — Не знаю, почему ты был так против встречи с ним. Было бы хорошо для нашего сотрудничества, если бы мы вместе выполнили задание.

— На это будет время, если он сможет добраться до Зеции, — сказал Ограс. — До тех пор я счел лучшим, если некоторые из нас будут держаться на расстоянии. С его распечатанным ртом просто невозможно сказать, что произойдет.

— Я знаю, знаю, я глупец с большим ртом, — сказал Зак, закатив глаза.

— И мы все страдаем из-за этого, — сказал Ограс с мелодраматическим выражением лица, хотя его лицо вскоре просветлело. — Итак, ты готов поработать?

— Пошли, — рассмеялся Зак. — Мне любопытно посмотреть, какой кошмар ты планируешь запихнуть в свое тело.

— Знаешь что? Я на самом деле не так уж и любопытен, — пробормотал Зак, когда его топор прорезал изгиб реальности.

Мощная волна Дао разорвала аномалию, и жуткий смех эхом разнесся по региону, прежде чем реальность стабилизировалась. Исчезло искаженное лицо, изрыгающее кошмары, замененное кустарником. Конечно, это действие лишь отсрочит неизбежное. Мир пробуждался, и окружающие энергии быстро росли. У них был максимум час, прежде чем по области пронесется великий сброс.

— Восемь часов, а ты уже хочешь закругляться? — Ограс усмехнулся, но он знал, что просто пытался скрыть свое собственное беспокойство.

Даже будучи тем, кто ходит по грани между реальным и воображаемым, он чувствовал, что это царство явно беспокойно. Это было неестественно — ходить во сне неизвестного существа. Существа, которое, возможно, даже не было живым, судя по тому, насколько искаженным и нестабильным стал сон. Казалось, что они могут быть искажены и изогнуты от мгновенной неосторожности. Или, что еще хуже, что, если существо проснется?

Превратит ли оно свой сон, и их вместе с ним, в плод своего воображения? Но какой еще у них был выбор? Иллюзии Сдвигающегося Сновидца был самым подходящим зверем, которого он смог найти, прочесав сотни свитков и разведывательных отчетов. Тем временем Заку нужно было что-то с Пика Фантазии для его странного молота. Беспроигрышный вариант, при условии, что ты выживеешь.

— Ты уверен в этом? — спросил Зак, продолжая усиливать свое Дао, чтобы подавить бурлящее окружение.

— В донесениях об этом было ясно сказано, — проворчал Ограс, распространяя свою теневую сеть по земле. — Если мы не закрепимся для сдвигов сна, то нас унесет Небеса знают куда. Это может быть начало, может быть один из нестабильных регионов. Но это не должно быть так уж плохо. Ты должен справиться с этим с помощью одной только Маны и Дао так далеко от центра.

— Это не значит, что ты можешь расслабляться, — заметил Зак.

— Я знаю это, — сказал Ограс, закатив глаза. — Просто смотри, как я подчиню этот мир своей воле.

Время истекало, поэтому Ограс остановил свои теневые Щупальца, когда они растянулись на триста метров во все стороны. Это было к лучшему; он уже чувствовал, как пустеет. Иногда было легко забыть, что тени не были Способностью Родословной или чем-то, что можно было питать Космической Энергией.

Тени были его настоящим телом, благодаря слиянию с Мудаком и последующему освоению Телосложения Замка Духов. У него было ограниченное количество теней, и он не мог накапливать их больше определенного предела. Тем не менее, трехсот метров должно быть более чем достаточно, чтобы создать безопасную гавань в предстоящем шторме.

Его Ветвь Ложных Истин распространилась через его щупальца, привязывая мир к его видению. Ограс отбросил все отвлекающие факторы, представляя сцену, и почувствовал, как его Дао медленно входит в резонанс с окружением. Прошли минуты, затем это пришло как приливная волна.

Ограс почувствовал, как его разум атакован сотнями чужеродных впечатлений, и созданный им ментальный мир исказился под их влиянием. Но это не было до такой степени, чтобы он не мог сопротивляться. Ограс яростно подавлял незнакомые образы и крал их сущность, чтобы стабилизировать свою иллюзию. Каждое подавленное им впечатление стабилизировало его собственное, и резонанс между Дао и миром сошелся, пока они не стали единым целым.

Прошла минута, и сдвиг сна исчез. Ограс мог сказать, что это был успех. Сдвиг не смог слить их ауры с миром сновидений, что сделало невозможным их телепортацию. Ограс даже сумел повлиять на сон и переделать его по своему вкусу, и он открыл глаза в предвкушении. Но усмешка искривилась, когда он увидел свое творение.

То, что он себе представлял, в основном присутствовало, но детали были неверными. Определенно неверными. Ему казалось, что он попал в свой собственный кошмар, когда он едва увернулся от токсичной слюны полуобнаженного дьявола со змеиной головой.

— Какого черта? — выругался Зак, внезапно обнаружив, что борется с пустым шелковым платьем куртизанки.

Тем временем шесть танцующих бутылок выпустили токсичное облако, которое быстро заполнило маленькую комнату, возникшую вокруг них.

— Не вдыхайте духи! Пошли! — призвал Ограс, и они вдвоем врезались в дверь.

На другой стороне проходил безумный пир с сотнями гостей. Кошмарные куртизанки, безликие покровители и ожившие инструменты четырех искусств создавали сюрреалистическую атмосферу, полную разврата, радости и ужаса. Ограс чувствовал безмолвный упрек в глазах своего спутника, и он закашлялся, прокладывая путь к тому, что, как он надеялся, было выходом.

— Ну, в информационных пакетах говорилось, что чем лучше ты сможешь представить гавань, тем сильнее она будет сопротивляться сдвигу сна, — объяснил Ограс. — А я в юности много времени проводил в Чайной Ароматной Орхидеи.

— И сколько времени ты потратил на запоминание интерьеров? — возразил Зак, осыпая агрессивных посетителей штормом Фрактальных Лепестков. — Почему кажется, что ты хотел посмотреть, сможешь ли ты создать гарем во сне?

— Да, ну. Теперь мы знаем, что это не работает, — сказал Ограс, не в силах скрыть своего разочарования. — Если только твои вкусы не склоняются к причудливому.

— С той девушкой, Хиссой, ничего не вышло? — прокомментировал Зак.

— Девчонка из Первобытного Совета? — сказал Ограс. — Все было хорошо, но эти грубияны такие территориальные. Какие-то головорезы начали ворчать, и она хотела, чтобы я с ними дрался. Отстоял свое, проявил себя, понимаешь? Слишком много головной боли.

— Так теперь ты прибегаешь к созданию буквально девушки мечты? Используя бордель в качестве модели? — вздохнул Зак.

— Гениально, да? — рассмеялся Ограс, разрывая последнюю кошмарную куртизанку, преграждавшую им путь.

К сожалению, за ширмой их ждали новые комнаты и искаженные гости. Им потребовалось десять минут, чтобы выбраться из причудливой чайной, и они молча наблюдали, как она рассеялась вскоре после их появления. Сон всегда возвращался в свое естественное состояние без внешнего влияния, питающего и усиливающего изменения.

— Больше никаких чайных, — пробормотал Зак, поворачиваясь к центру сна.

— Хорошо, — пожал плечами Ограс. — Хотя я сомневаюсь, что мои другие гавани будут намного лучше.

Прошло четыре дня, и сон и его обитатели становились все более интенсивными. Ограс даже начал жалеть существо, в чей разум они проникли. Какую жизнь оно вело, чтобы его преследовали столько кошмаров во сне? Он потерял счет количеству странных существ, с которыми они сражались, сколько коварных Зон Смерти они демонтировали или избегали.

Ограс ненавидел то, что почти ничего не было настоящим. Он никогда не осознавал, каким великим источником утешения был дар Беспощадных Небес, прилив энергии, который подтверждал, что твой враг мертв по-настоящему. Конечно, было много способов отомстить убийце из-за гроба — массивы, связанные с жизнью, кармические следы, которые позволяли твоему клану найти преступника, и так далее.

Но это было гораздо предпочтительнее, чем не знать, уничтожил ли ты обитателя сна. Их причудливый внешний вид и способности также не помогали, и многие могли восстанавливаться. Нервы Ограса постоянно были на пределе, он никогда не знал, что опасно, а что безопасно.

Немногие обитатели сна, которые сформировали истинную душу, были большим утешением. Чувство этой уверенности Энергии Убийства, когда твое копье пронзало их головы, не только подтверждало, что они настоящие. Они напоминали Ограсу самому, что он тоже реален. Дошло до того, что он активно искал все, что обладало духовностью, превращаясь в жнеца, который уничтожал местные моты реальности, чтобы питать свою собственную.

Тем не менее, давление нарастало. Ограс в конце концов не выдержал и свирепо посмотрел на своего спутника, когда тот методично уничтожал стаю зубастых шариков меха.

— Как ты такой чертовски спокойный?

— А? — сказал Зак, оглядываясь со своим скучным видом.

— Это место, — Ограс махнул рукой в раздражении. — Как оно тебя не напрягает? Мои нервы на пределе, и я схожу с ума.

— Правда? — сказал Зак. — Это место не так уж плохо по сравнению с некоторыми другими зонами, которые я посещал за последние годы. Эти звери сна слабее, и у меня есть ты, чтобы справляться со сдвигами. Мы искоренили имперцев, и другие боятся связываться с нами после бесчинств в Вастнесс-Сити. Я думаю, что сейчас все довольно хорошо.

— Почему мне кажется, что ты нас проклинаешь, когда говоришь такие вещи? — пробормотал Ограс. — Напрашиваешься на неприятности.

Его самообладание раздражало, но Ограс должен был признать, что в словах Зака был смысл. Империя Нежити стала козлом отпущения и щитом, и гости обходили Зака и его девушку стороной, когда они появлялись. Никто не хотел быть следующим в списке целей Империи Нежити. Даже могущественные коалиции решили смотреть в другую сторону после того, как Империя Нежити подтвердила, что это дело между двумя воюющими фракциями.

Зачем вмешиваться в такой беспорядок?

Ограс продолжал, но заметил, что Зак остановился. У него было что-то еще сказать? Или это было? Ограс вздрогнул и приготовился к худшему. Неужели этот избранный судьбой ублюдок действительно навлек на них беду своими словами? К этому моменту он должен был знать, что нельзя дразнить Небеса.

Но внезапного сдвига сна по региону не пронеслось, и никакой ужас не выскочил, чтобы испортить им жизнь. Зак просто смотрел вдаль с легким нахмуренным видом. Ограс посмотрел в том же направлении, но там ничего не было. Помимо колеблющихся опалесцентных облаков, составлявших землю и небо, там были только небольшой пруд и пара деревьев.

Что касается Сдвигающегося Сновидца, то он был довольно спокоен. Слишком спокоен, возможно?

— На что ты смотришь? — спросил Ограс в замешательстве.

— Я. думаю, нам стоит идти в том направлении, — сказал Зак, отвлеченно теребя свои невидимые бусы.

Ограс с трудом сдержал едкий комментарий, предпочтя великодушие ревности, даже если эта сверхъестественная Удача была способна испортить весь день. Ему нужно было сосредоточиться на позитиве. Теперь они были в его мире, и был хороший шанс, что все, что Небеса бросят Заку, окажется в его кармане.

Они отклонились от первоначального курса, просто следуя инстинкту. Оба использовали все инструменты в своем арсенале, чтобы найти что-либо интересное. Это заняло десять минут, но затем наконец окупилось.

— Хм, — сказал Ограс, смутно ощущая странные волны вдалеке.

Это было настолько незначительно, что он не обратил бы на это внимания, если бы не удивительное чутье его приятеля на сокровища. Но в сложившейся ситуации это стоило расследования.

— Ты что-то видишь? — спросил Зак.

— Возможно, ничего, — сказал Ограс, ненавидя чувство поражения, которое проскользнуло в его голосе.

— Пошли, — усмехнулся Зак.

Два часа спустя Ограс безучастно наблюдал, как его приятель радостно вплавляет мерцающую деревянную Фигурку в свой молот. Он был тем, кого почти свели с ума, распутывая иллюзорные слои, защищающие эту штуку, но внутри не было даже травинки, которую он мог бы использовать. Он должен был знать, что Небеса не собьют своего избранника с пути ради кого-то другого.

— Не смотри на меня так, — сказал Зак с этой раздражающей улыбкой. — Все Окаменевшие Сны для квеста достанутся тебе. И разве там нет еще и того существа?

Ограс медленно выдохнул, успокаивая свое ментальное состояние. — Ты прав. Ты прав. Еще есть Иллюзии Сдвигающегося Сновидца.

Они продолжили путь в царство, вскоре достигнув глубин, которых никто из них не достиг бы в одиночку. Зак никогда бы не смог остановить сдвиги, и он никогда бы не смог выдержать последующий кошмарный натиск. Каждый фантом был д-ранга; они даже почувствовали ауру Позднего д-ранга далеко вдалеке.

Вскоре им удалось найти одну цель квеста за другой. Это были странные аномалии, сны, которым не удалось сформировать духовность, но которые стали чем-то большим, чем иллюзией. Вместо этого они превратились в скалоподобные образования, содержащие плотные отложения Дао Снов. Их нельзя было назвать Натуральными Сокровищами, но они содержали гораздо более великие истины, чем Кристаллы Снов. И их было довольно много.

Они провели две полные недели в сердце сна, сражаясь с десятками волн существ, принесенных из глубин разума Ограса, а затем искаженных сном. Затем они наконец нашли то, что искали. Во всяком случае, то, что искал он. Они спрятались вдалеке, чтобы их не обнаружили. Ограс почувствовал, как его щеки горят, когда Зак медленно повернулся к нему. Он старательно избегал взгляда Зака, но мог догадаться о том, какие мысли они содержали.

— Это. Это то, с чем ты хочешь слиться?

Глава 1044 — Кармический Долг

— Ну-у-у. — протянул Ограс, его идеальный план внезапно показался нуждающимся в доработке.

В голосе Зака слышалась непередаваемая смесь неверия и веселья, и Ограс не мог его винить. Описание Иллюзий Сдвигающегося Сновидца не давало яркой картины, но она бледнела перед реальностью.

Сновидец был всего один метр ростом, выглядя как невероятно толстый плавающий младенец. Младенец, рождённый от нечестивого союза огра и ощипанного петуха, с тремя щупальцами вместо коротеньких ножек. У существа были тонкие фиолетовые глаза, зрачки которых двигались независимо друг от друга, осматривая окрестности, и широкий, плоский клюв, казавшийся вечно застывшим в бездумной улыбке.

У него не было ни перьев, ни чешуи. Казалось, он был рождён из облаков, составлявших большую часть Иллюзий Сдвигающегося Сновидца. Но облака были более сгущены, словно их утрамбовали в слишком маленький контейнер. Всё его тело дрожало и пульсировало, будто готовое в любой момент взорваться. В целом, он выглядел на одну часть уродливым и на две части глупым — очень далеко от устрашающих существ, которые Ограс изначально рассматривал для следующего слоя Телосложения Замка Духов.

— Ты же не превратишься в это, если будешь сражаться? — спросил Зак, косо глядя на него.

— Не обязательно, — кашлянул Ограс. — Я могу выбирать, какие аспекты использовать при активации замка. Кроме того, я хочу это существо не из-за его внешности. Я хочу его из-за его Аспектов и Таланта Родословной. Я иду по Пути Иллюзорной Тени, но моё сродство к Пику Фантазии будет сдерживать меня, если что-то не изменится.

Два зверя, предоставленные мастером, значительно улучшили моё сродство к Тьме, а Родословная Сновидца намного превосходит обеих. Его Талант Родословной также идеально подходит моему флагу. Кого волнует, как он выглядит?

Ограс обычно не делился деталями своего пути, но что он мог сделать? Этот странный ублюдок погубит его доброе имя, если он не прояснит ситуацию. Немного разговоров по душам, и эта черноглазая бестия будет иметь боеприпасы на пару лет вперёд.

— Если ты так говоришь, — сказал Зак, явно сдерживая смех.

— Как хочешь, — выплюнул Ограс. — Просто помоги мне разобраться с его приспешниками, а остальное я сделаю сам. Будь осторожен, не повреди его.

Этот ублюдок Рез, очевидно, имел план со своим Экспериментом по Прививке Души, даже если его исполнение было до смешного грубым. Умбра был убийцей, и он выбирал существ, полезных для его собственного ремесла. Планесволкер был элементалем тени, который превосходно двигался незаметно. Его враги были мертвы, прежде чем успевали понять, что на них нападают из теней.