Defiance of the Fall

Зак кивнул, когда две цепи подняли его на вал, и он увидел, что треант быстро увеличивается в размерах. Вскоре он был более десяти метров в высоту, и колесо увеличилось, чтобы соответствовать его размеру. Он не дал Заку больше времени на подготовку, схватив колесо и бросив его в стену с шокирующей силой.

Три пигмея Безбожных Экспонентов уже появились позади него, и Зак наполнил пигмея, несущего гроб, огромным количеством Миазмы вместе с Фрагментом Гроба, когда перед колесом появился толстый щит. Однако Зак сразу понял, что возникла проблема, как только колесо столкнулось с барьером.

Зак почувствовал, как миазма, составляющая щит, быстро разрушается и осыпается, когда шокирующая зелень распространилась по его навыку, как поток лавы, прорезающий глыбу льда. Он попытался наполнить барьер большим количеством своего Дао, но неизбежное было лишь немного отсрочено, так как колесо вскоре разбило гроб и продолжило свой полет к ледяной стене.

В этом не было сомнений; это была сила Ветви Дао. Пиковый Фрагмент никак не мог обладать таким подавляющим присутствием.

Рычание сорвалось с губ Зака, когда он выпрыгнул навстречу атаке сам. Он отказался быть подавленным простым броском, даже если тот был усилен Ветвью Дао. Он выстрелил вперед с вала, когда две его цепи вонзились в землю, чтобы стабилизировать его траекторию, и зловещая зазубренная дуга появилась перед его лезвием, когда он изо всех сил рубанул по колесу.

Топор и колесо столкнулись, и Зак внезапно почувствовал себя так, словно погрузился в бесконечную реку листьев. Каждый из листьев содержал ужасающее количество жизненной силы, неуклонно очищая их окружение. Или разрушая, если смотреть на это с точки зрения нежити. К счастью, значительная часть импульса броска уже была израсходована, и Заку удалось оттолкнуть силу, когда он приземлился за пределами вала.

Его собственная форма быстро выросла до пяти метров, когда его окутала угольно-черная броня Авангарда Нежити, и он почувствовал прилив силы в своем теле, поскольку его атрибуты были увеличены почти на 10%. Помимо улучшения его способности провокации, достижение пиковой компетентности наконец-то усилило и врожденный бафф, увеличив его с 10% до 15% к его Базовым Атрибутам.

Однако усиление было ограничено рангом навыка, и оно не могло угнаться за экспоненциальным ростом атрибутов Зака в е-ранге. Как и элементальные топоры Эмили, конституция Зака уже превысила предел того, что мог усилить навык. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы замедлить этого мамонта.

Яростный культиватор выглядел медленным и неуклюжим в своей колоссальной древовидной форме, но его фактическая скорость указывала на Ловкость, сравнимую с ловкостью Зака. Он преодолел расстояние всего за несколько секунд, и колесо вернулось в его руки, как только он вошел в домены Поля Отчаяния и Метки Смерти.

Навыки делали то, что должны были, но казалось, что они лишь служили для того, чтобы разъярить титанического аватара, а не причинить ему вред. Он прекрасно чувствовал свое окружение, даже когда его зрение было ограничено Меткой Смерти, и выглядел абсолютно взбешенным, видя, как корни и осы гниют и распадаются под воздействием коррозионной атмосферы.

Что касается самого треанта, он был покрыт сияющим блеском, который отталкивал коррозионный домен от фактического прикосновения к его телу.

Вы негодяи! Вы знаете, что делаете?! — прорычал треант. Это Материнское Древо — жизненная сила леса! Убив его, вы навредите всему населению!

В следующий момент смертельная хватка на окружающем пространстве мгновенно разорвалась, когда вокруг него возник фантастический лес. Сцена немного напомнила Заку его собственный Дух Дровосека, но его сила была намного выше его собственного навыка. Деревья были похожи на несвятые маяки, за исключением того, что они излучали тепло жизни.

Вокруг также танцевали тысячи маленьких цветочных существ, каждое из которых излучало сильное чувство жизни. Разъедающие туманы Метки Смерти убивали их десятками каждую секунду, но новые продолжали прорастать из земли, чтобы заменить павших.

Зак почувствовал, как его Поле Отчаяния деактивировалось всего за секунду, неспособное выдержать очищающий эффект собственного домена треанта. От его другого навыка, к счастью, было не так легко избавиться, поскольку он непрерывно излучался из его тела, и первый топорный призрак бесшумно появился позади нападавшего.

Листья и разъедающие туманы закружились, когда его топор пронесся по воздуху, целясь прямо в одну из ног гиганта. Зак почувствовал, как энергия, настроенная на жизнь, вошла в ногу прямо перед столкновением, и не удивился, увидев, что толстая кора способна нейтрализовать атаку. Тем не менее, он не был разочарован, когда на треанте появился участок зловещих зеленых рун.

Однако ликование Зака быстро угасло, когда корень выстрелил из ноги мужчины, мгновенно уничтожив призрака, наполнив его Дао. Древесина на его ноге начала гнить со скоростью, видимой невооруженным глазом, мгновение спустя, но даже Зак мог сказать, что процесс был слишком быстрым. Он не использовал Метку Смерти слишком много раз, но знал, что навык не был настолько мощным.

Как и ожидалось, участок ноги, отмеченный зелеными рунами, отвалился от ног треанта секунду спустя, и они были фактически заменены новыми корнями и корой всего за секунду. Тем временем Зак был атакован буйным доменом. Он почувствовал, как часть его усиления от Авангарда Нежити была нейтрализована чувством слабости.

К счастью, чувство было не слишком сильным, поскольку Зак был более устойчив к жизни, чем обычная нежить. Ну и что, если какая-то энергия, настроенная на жизнь, просочилась в его тело? Чистота Пустоты уже быстро выгоняла ее, так как в его нынешней форме она считалась токсинами.

К сожалению, Зак был не единственным, кто оказался под давлением фантастического домена, когда корни начали карабкаться по ледяным валам, и Зак увидел, как один из парящих кристаллов уменьшается со скоростью, видимой невооруженным глазом.

Даже если бы Зак не действовал под давлением домена треанта, он все равно не был ровней культиватору перед ним. Треант явно придерживался того же мнения, поскольку он проигнорировал Зака и вместо этого метнулся к ледяной стене. Огромная ударная волна распространилась, когда он прямо использовал себя как таран, и два ледяных кристалла немедленно разбились в ответ.

Огромный корень от самого Материнского Древа появился из-под земли в следующий момент, и на самом деле казалось, что треант мог общаться с ним. Он приказал ему также врезаться в стену, уничтожив еще один ледяной кристалл, прежде чем Зак успел отреагировать. Прошла лишь доля секунды, а три четверти защитных сооружений Катейи уже были исчерпаны.

Держи его подальше! — раздался неистовый крик изнутри, когда ледяной прилив выстрелил в сторону треанта.

Зак стиснул зубы, когда четыре цепи Узы Любви выстрелили вперед и обвились вокруг рук и торса гиганта. Он мгновенно схватил четыре цепи и потянул со всей силой, на которую был способен. Треант определенно был Избранником Небес с запасом атрибутов и Дао выше, чем у Зака, но силу, содержащуюся в притяжении Зака, нельзя было игнорировать.

Треант был поднят с ног и отброшен на несколько метров, что заставило его в шоке взглянуть на Зака.

Тебе придется сначала пройти через меня, приятель, — сказал Зак, хрустнув шеей.

Он не был так уверен, как показывал, но Зак все еще медленно наполнялся ожиданием, глядя на громоздкого гиганта перед собой. Он открыл свою Эволюционную Стойку в ожесточенной битве против Твинруин Кровавого Охотника несколько месяцев назад.

Разве этот великан не был идеальной целью, чтобы сделать тот же шаг в его нынешней форме?

Глава 708 Смена Времен Года

— Почему ты настаиваешь на таком осквернении природы? — спросил треант, уничтожая топорного призрака взмахом руки. Его раздраженный голос звучал как трескучий гром. — Этих очков будет недостаточно, чтобы что-либо изменить.

— Ну, никогда не знаешь, — сказал Зак, топнув ногой по земле, отчего знакомая клетка Печать Скверны выросла и заперла их обоих внутри.

— Я научу вас, Драугров, уважать природу. Она ведь и ваша мать! — закричал треант, прежде чем поднять руки. — Солнцестояние!

Огромное колесо снова поднялось за спиной треанта, и Зак почувствовал дрожь, когда оно повернулось на 90 градусов. Ощущение пышной зелени вокруг него мгновенно сменилось удушающим жаром, где его постоянно обжигало сердитое солнце. Деревья в фантастическом лесу изменились, и на них стали появляться плоды, которые превращались в двухметровых воинов, излучавших мощь сильных бойцов Среднего е-ранга.

Его запечатывающая крепость превратилась в теплицу, но важно было то, что она отрезала ледяные укрепления позади него. Зак заметил, что ледяной кристалл уже восстанавливался, хотя и очень медленно. Конечно, Зак видел, какую чистую силу мог проявить треант, и знал, что его ловушка ф-ранга не выдержит более одного-двух ударов.

Зак бросился к треанту, прежде чем тот успел применить еще какие-либо навыки. Ему нужно было превратить это в ближний бой и предотвратить активацию любых завершающих приемов. Если бы у этого парня был какой-нибудь навык вроде Суждение Аркадии, он смог бы уничтожить и его, и Катейю одновременно. Двадцать толстых цепей также устремились к древочеловеку, отчаянно пытаясь сковать его на месте.

К сожалению, даже усиленных цепей, которые обеспечивало пиковое мастерство Печать Скверны, было недостаточно, чтобы выдержать ауру, исходящую от врага. Они быстро покрылись зеленым мхом, отчего потеряли структурную целостность, вынуждая Зака тратить Миазму на создание новых. Зак немедленно изменил свою команду, направив большинство цепей к деревянным марионеткам, и лишь несколько использовал для беспокойства основной цели.

Яростная война уже разразилась внутри клетки, с новыми призраками и деревянными марионетками, появляющимися каждую секунду. Метка Смерти в этот момент сжигала огромное количество энергии, но то же самое должно было происходить и с навыком древочеловека. Зак был рад продолжать тратить энергию и позволил навыку действовать, пока сражался с древочеловеком.

Геркулесов прыжок вывел Зака перед еще более крупным треантом, и его бардиче рассек воздух с яростным импульсом, когда цепи Узы Любви устремились к руке треанта, тянущейся к колесу Духовного Инструмента. Однако титанического древочеловека было не так-то легко подавить, и он сформировал толстый слой коры на своем предплечье, как защитный браслет, чтобы блокировать удар Зака.

Одновременно он схватил цепи Узы Любви молниеносным движением и отбросил Зака прочь, как мусор. Зак был отброшен через клетку, но прямо перед тем, как врезаться в стены клетки, он превратился в клуб дыма. Это была Бездонная Фаза, активировавшаяся в самый последний момент, хотя Зак сократил время применения на 20%, наполнив последнюю часть Силой Пустоты.

Он пронесся обратно по арене, игнорируя обжигающий зной, который был еще более ощутим в его неосязаемой форме. Зак снова оказался перед живым деревом, прежде чем тот успел сделать два шага к Катейе. Четыре цепи устремились к глазам треанта, когда синее пламя распространилось по его левой ноге.

И Зак, и недавно появившийся призрак нацелились на горящий участок, и огромные куски дерева были отрублены, когда треант поспешно уклонился от цепей, грозивших ослепить его. Зак хотел продолжить еще одним ударом, но десятки древовидных копий внезапно выросли вокруг того места, где он стоял, вынуждая его отступить.

Он понял, что это были те странные пикси, которые зарылись в землю и превратились в деревья-оружие. Он игнорировал эти существа до сих пор, но, похоже, они были еще одной угрозой для него. Зак махал топором взад-вперед широкими дугами, чтобы разрубить корни, но они были гораздо тверже, чем гораздо более крупные корни Материнского Древа.

Вскоре Зак оказался окровавленным и отброшенным более чем на пятьдесят метров постоянно расширяющимся лесом, и треант уже тяжело двигался к краю клетки. Рана на ноге древочеловека быстро заживала, и он схватил колесо в руку, явно намереваясь разбить клетку раз и навсегда.

Зак немедленно бросился вперед, чтобы перехватить, но знал, что ему придется быстро изменить тактику. Его предыдущие удары были направлены на то, чтобы сразить его так же, как он сразил голема-кузнеца. Калечить конечности, а затем добивать его. К сожалению, этот древочеловек был не только чрезвычайно силен, но и, похоже, был культиватором Жизнеспособности.

Хорошо, что его атаки не были чрезмерно мощными. Область, которую он выпустил, была душной, но управляемой. Деревянные марионетки были сильны, но их сдерживали Метка Смерти и Печать Скверны. Деревянные шипы обладали огромным потенциалом для крупномасштабного разрушения, но они не смогли бы его уничтожить.

Самым большим риском была грубая сила в ударах древочеловека, а также его козыри. Если бы он мог сдержать их, тогда Зак, по крайней мере, выполнил бы свою работу. Вскоре он снова достиг гиганта, но вместо того, чтобы насильственно атаковать мощным ударом, он оттащил себя в сторону с помощью Узы Любви, позволяя другим цепям тянуться позади.

Внезапно он оказался позади треанта, и три цепи обвились вокруг одной из ног древочеловека, когда Зак топнул ногой по земле и потянул. Древочеловек ворчливо хмыкнул от раздражения, когда он раскрутил массивное колесо широкой дугой, чтобы разбить Зака, но барьер в форме гроба появился еще до того, как удар начался, предотвращая набор импульса ударом.

Древочеловек все же смог прорваться мгновение спустя, но Зак к тому времени уже подпрыгнул и ударил топором по шее цели. Дюжина ужасающих ветвей, каждая из которых содержала достаточно силы, чтобы вызвать трещины в пространстве, выстрелила из кроны древочеловека, чтобы перехватить. Однако траектория Зака снова изменилась благодаря его цепям, тянущим его в безопасное место.

Тем временем две цепи Печать Скверны переплелись и образовали толстые оковы, врезавшись в одну из ног древочеловека, отчего тот немного споткнулся. Зак вместе со своими навыками и цепями был везде и повсюду, как рой мух вокруг крупного хищника. Ни один удар не был нацелен на убийство. Они скорее были нацелены на нарушение темпа и кражу импульса.

Древочеловек быстро приходил в ярость, и он сильно ударил огромным колесом в землю, вызвав огромный взрыв, поднявший бурю внутри клетки. Трещины распространились по стенам и башням Печать Скверны, но они медленно начали заживать, поскольку продолжения не последовало. Зак заблокировал ударную волну, подпрыгнув в воздух и защитившись Безбожными Экспонентами, и он уже вернулся к цели, прежде чем треант закончил свою атаку.

Зак чувствовал, что он что-то нащупывает, поскольку его атаки начали медленно трансформироваться.

С того момента, как во вселенной появились первые семена жизни, они начали свою бесконечную борьбу с окружением эволюцию. Но была еще одна борьба, рожденная в тот самый момент, когда жизнь была привнесена в космос; борьба со смертью. Воины боролись и рисковали жизнями, все ради силы, богатства и долголетия.

Однако даже высшие существа на вершине пирамиды имели одного врага, которого не могли победить — превратности времени.

Старение и его неизбежное увядание всегда присутствовали и были безжалостны, как призрак, нависающий над плечом. Независимо от того, сражались они или бежали, оно было там, медленно выжимая последний уголек сопротивления из их тела. Гниение придет даже за величайшими Императорами. В конечном итоге наступит небытие. Конец.

Зак вскоре посмотрел на возвышающегося треанта как на воплощение живого, пытающегося отсрочить неизбежное. Особое зрение Драугра, которое он едва использовал до сих пор, быстро становилось ключом, показывающим, как жизненная сила постоянно бурлила в теле врага. В сочетании с его Космический Взгляд он видел все, что ему нужно было видеть, чтобы следовать по этому новому пути.

Всякий раз, когда гигант пытался наделить силой одну из своих рун навыков, Зак уже был там. Топор вонзался ему в ногу сзади и наполнял ее коррозионной руной. Цепь устремлялась к уязвимому месту, чтобы вызвать ответ. Сам Зак наносил мощный удар, с которым даже треанту пришлось бы иметь дело.

Каждое маленькое столкновение помечало врага к смерти и закрывало еще один путь к изменению ситуации. Это было не какое-то ограничение навыка, это было ограничение через темп. Фактически, действия Зака постепенно замедлялись по сравнению с бешеным темпом, который он поддерживал всего несколько секунд назад. Смерть никогда не спешит, она медленна и методична; неизбежна.

Это была не безжалостная война джунглей, а бесконечная война, которую все существа вели против самих себя. Один представлял изменение, другой — неподвижность. Не было необходимости заканчивать войну, поскольку у смерти было все время мира. Ему нужно было лишь поддерживать давление, чтобы погасить любую надежду на возрождение. Зак чувствовал, что он снова становится единым со своим путем, но ничто не длилось вечно.

Древочеловек в конечном итоге был слишком силен. Если бы это была более слабая цель, они были бы скованы и измотаны, пока не осталась лишь гниющая куча, но это был культиватор, основанный на Жизнеспособности, с доступом к Ветви Дао. Заку было невозможно истощить его. Просто задерживать его менее чем на минуту, не используя свои Реликвии, было уже чудом.

Но всему приходил конец. Гигант терял терпение, и Зак впервые за битву почувствовал зарождающееся Убивающее Намерение. Это было то, что он понял с самого начала; этот гигант на самом деле был довольно кротким. Он не наносил Заку настоящих смертельных ударов, по крайней мере, до сих пор. Древочеловек перестал играть в поддавки.

Что еще хуже, похоже, спутники треанта догоняли, так как Зак чувствовал, как два сильных маяка жизненной силы быстро приближались.

Зеленая пятидесятиметровая руна появилась в воздухе, когда древочеловек взревел от разочарования, и Зак внезапно почувствовал, будто его сбил поезд, когда он был отброшен и врезался в стену Печать Скверны на другой стороне клетки. Трещины распространились по всей клетке от огромной ауры руны, и ее интенсивность продолжала расти.

Зак попытался броситься обратно, но море корней грозило поглотить его. Это было похоже на то, как гнев природы обрушился на эту область, еще более ощутимо, чем его Кара Природы. Жизнь бушевала, и Зак делал все возможное, чтобы отсрочить неизбежное. Но его клетка была похожа на водяной шарик, наполненный маленьким океаном; она просто не могла содержать такую атаку и вскоре развалилась.

— Я не могу его сдержать, и приближаются еще! — взревел Зак.

Скользящие корни выглядели как море змей, с треантом посередине, и Зак был вынужден подняться на ледяные укрепления для защиты. Второй кристалл снова вырос, пока Зак задерживал, но он уже был разрушен давлением. Внезапно Зак почувствовал укол опасности, и горящий шар выстрелил в сторону укреплений.

В его сердце было деревянное колесо треанта, но он как будто превратил его в солнце, поскольку оно пылало ужасающим жаром. Зак уже понял, что древочеловек культивировал какой-то класс и Дао, связанные с четырьмя временами года, и предположил, что каждое время года имеет свою силу. Весна и Лето, скорее всего, были самыми эффективными временами года против нежити, в то время как два других были связаны со смертью и разложением, что делало их непригодными для борьбы с нежитью.

В любом случае, бушующего пламени, которое приближалось к ним, определенно было достаточно, чтобы разбить укрепления одним махом. Один гроб-барьер за другим появлялся, чтобы блокировать приближение солнца, но они просто сокрушались один за другим. На этот раз это был не просто Духовный Инструмент, усиленный Дао. Атаку также усиливал навык е-ранга.

У Зака вскоре закончились варианты, и черный саван третьего пигмея выстрелил вперед и охватил входящую атаку. Но Заку казалось, будто он пытается толкать гору голыми руками, и он знал, что просто нет способа унести ее далеко, как он делал во время последнего боя. Ему удалось лишь скорректировать угол атаки, заставив колесо врезаться в землю прямо перед ледяной стеной.

Это было похоже на взрыв бомбы, и корни, и стена были дезинтегрированы, когда Зака отбросило в ствол Материнского Древа, и он приземлился всего в нескольких метрах от Катейи и ее массива. Шип был почти полностью вставлен к этому моменту, оставалось меньше фута.

— Лови момент! — закричала Катейя. — Еще одна атака, и мы закончим.

Затем она указала рукой на треанта, и потрясающий всплеск холода вырвался из синего самоцвета на ее браслете. Тлеющий огонь, который распространялся, был быстро потушен, и тысячи приближающихся корней были охлаждены и резко замедлены.

Тьма распространилась на тысячи метров в каждом направлении, когда туннель разрушения устремился прямо к древочеловеку. Это был Варо, который нанес удар, содержащий потрясающую мощь. Он как будто пронзил само пространство на сотни метров, и бесчисленные корни были разорваны в мгновение ока.

Даже сам треант внезапно получил глубокий шрам, когда споткнулся назад.

Зак увидел возможность и бросился вперед со всей скоростью, которую мог развить. Энергия хлынула в его тело, когда два толстых потока Ментальной энергии переплелись, прежде чем двинуться к огромному зазубренному краю, который быстро формировался. Дао из висячего гроба в его разуме просочилось в один из духовных потоков, и его Аватар Дао, представляющий его Фрагмент Топора, наполнил второй.

Черный зазубренный край Горев внезапно немного изменился, по всему зазубренному краю появились острые зазубрины. Он также излучал ужасающую ауру, смесь разрушения и опустошения.

— Осторожно! — эхом разнесся крик издалека, но было уже слишком поздно.

Древочеловек едва успел слегка наклонить тело и поднять несколько слоев коры, прежде чем Дао-сплетенный край врезался в его тело, оставив ужасающую рану. Шрам тянулся более чем на два метра от его плеч до живота, и рана уже воняла гнилью. Треант завыл и упал, но Зак едва успел осознать удар, прежде чем его отбросил кроваво-красный корень.

Это была одна из двух последователей, которая почти догнала, и она излучала шокирующее Убивающее Намерение, которое намного превосходило Убивающее Намерение ее спутника. Если первоначальный треант был слегка расстроен из-за того, что Зак и Катейя возились с Материнским Древом, то новоприбывшая была готова вступить в смертельную схватку. Ее кнутоподобный корень пах кровью, и она даже превосходила собственное Убивающее Намерение Зака.

Заку едва удалось избежать удара с помощью Узы Любви, треант к тому времени уже достиг своего лидера. К счастью для Зака, она, похоже, была больше занята лечением ужасной раны своего спутника, чем борьбой с ним, и он немедленно бросился к Материнскому Древу. Он довольно хорошо понимал ситуацию.

Могущественный треант, вероятно, был талантливым, но избалованным отпрыском, а два последователя были стражами, посланными в испытание его семьей, чтобы помочь ему. Они явно были готовы убивать с самого начала, и они определенно пробовали кровь раньше.

— Пора уходить, — прохрипел Зак в тот момент, когда он достиг Катейи, которая все еще формировала серию печатей руками.

— Еще нет, — сказала она, пытаясь завершить процесс. — Мне просто нуж-

Она не успела договорить, как щит в форме гроба врезался в острие шипа с достаточной силой, чтобы заставить все Материнское Древо содрогнуться. Это Зак превратил Узы Любви в их защитную форму и решительно использовал его как молот, чтобы до конца втолкнуть шип.

— Вот, готово, — хмыкнул Зак. — Пора уходить.

Глава 709 Агент Хаоса

Вотчея растерянно переводила взгляд с Зака на прочно воткнутый гвоздь, который вскоре исчез, явно шокированная тем, что её работа была так грубо завершена.

— Т-ты! — заикаясь, произнесла Вотчея, но быстро пришла в себя. — Ладно, всё равно должно сработать. Какой грубиян, такой нетерпеливый.

Она махнула рукой, и ослепительная снежная буря внезапно распространилась от их местоположения, а Варо тут же окутал их покровом тьмы. Затем Вотчея схватила Зака и Варо за руки, и Зак почувствовал, как мир вокруг него пошатнулся. В следующее мгновение они оказались на расстоянии тысяч метров, спрятанные среди обычных пробковых деревьев.

Вотчея поспешно достала диск массива из своего пространственного кольца, и он немедленно начал излучать успокаивающие волны в окружающее пространство, пока они бежали. Зак почувствовал лёгкое давление на свой разум мгновение спустя и понял, что кто-то сканирует местность. К счастью, давление вскоре переместилось, несомненно, благодаря массиву, который достала Вотчея.

— Он прошёл мимо нас, — прошептала Вотчея, её рот искривился, когда она посмотрела на Зака. — Ты действительно справился с задачей. Хотя я, возможно, вычту несколько очков за стиль за такую грубость с массивом.

— Ты не можешь винить меня. Тот парень был слишком силён, и его помощники прибыли, — пробормотал Зак с некоторой беспомощностью. — Мы вообще преуспели только потому, что он не хотел выкладываться на полную с самого начала.

— Не волнуйся, ты превзошёл все ожидания, — рассмеялась Вотчея. — Ты был весьма впечатляющ. Твой набор навыков немного разрознен, но ты явно нашёл свой собственный путь. Я немного завидую.

Зак фыркнул, не забывая внимательно следить за окрестностями, пока они убегали в том же направлении, откуда пришли. В целом, он тоже был очень доволен результатом. Ему не удалось завершить свой боевой стиль, но его основа уже была сформирована. Зак думал, что это займёт месяцы, но, похоже, сражение с одним могущественным противником может сэкономить много времени.

Теперь ему просто нужно было продолжать оттачивать его против других противников, желательно не таких неубиваемых или таких мягких, как треант.

Трио продолжало бежать ещё час, избегая любых групп культиваторов благодаря сверхъестественным чувствам Вотчеи. Однако они остановились, когда услышали чрезвычайно громкий гром, который проник до самых костей. Группа посмотрела на небо, но там не было ничего, кроме случайных рассеянных облаков, закрывающих в остальном чистое небо.

Глаза Вотчеи загорелись, и она повернулась в сторону, откуда они пришли. Зак последовал её примеру, как раз вовремя, чтобы увидеть, как всё материнское древо рухнуло с оглушительным грохотом. Тысячи деревьев были повалены на землю от ударной волны, и шторм настроенных на жизнь энергий взметнулся в небо, когда Зака и двух других сбило с ног.

Сцена была почти ослепительной для Зака с его бездонными глазами, и это напомнило ему столбы вторжения. Столб на самом деле не исчез, а продолжал извергать энергию, как будто дерево было пробкой для подземного гейзера чистой жизни. Похоже, шип сработал, как и предполагалось, хотя потребовалось некоторое время, чтобы завершить работу.

Зак несколько раз открывал свой Экран Лестницы за последний час, но на этот раз он был гораздо более оптимистичен.

Арказ Блэк. Вклад 39 746. Ранг 7541. Ценность 100-250.

Его очки вклада совершили огромный скачок, увеличившись почти в пять раз благодаря получению примерно половины вклада за срубание дерева. Зак не знал, как Система рассчитывает вклад, но считал, что это достаточно справедливо. Он предположил, что Варо получил всего несколько процентов, а Вотчея забрала остальное. Это была отличная новость, поскольку она доказывала, что Зак не проиграл, даже если действовал только как живой щит.

Внезапный рост поднял его до топ-10 000, что было огромным улучшением, поскольку он неуклонно опускался до 300 000-го места, когда входили все участники. Было невозможно сделать какие-либо точные предположения, так как существовало множество способов получить вклад, но он предположил, что в этом испытании было по крайней мере 6000 человек, обладающих Ветвью Дао Жизни или Смерти.

Другие, опережавшие его, скорее всего, имели комбинацию формирования Пикового Фрагмента Дао и очков за резню и разрушение.

— Разве это не что-то? Я не возлагала больших надежд на испытание, но, возможно, буду приятно удивлена, — улыбнулась Вотчея, прежде чем отвернулась от поваленного дерева.

Зак понял, о чём она говорит. Он наблюдал за своей работодательницей в последних боях и теперь мог делать выводы. У неё, скорее всего, было два Дао, причём основное было связано со льдом. Она также несколько раз использовала Дао, настроенное на Смерть, в основном при работе с трупами, которые она собирала во время испытания.

Он чувствовал, что ужасающий ледяной цветок, который она использовала, чтобы убить двух засадчиков, также был пропитан плетением этих двух Дао, причём лёд был ведущим.

Её текущая ценность была 100-250, но Зак полагал, что она находится в нижней части диапазона, в то время как он — в верхней. Это не делало её слабой, а скорее означало, что её основное внимание не ценилось Покровом Сумерек. Возможно, было много других могущественных воинов в подобной ситуации; обладающих могущественными Дао, которые не были связаны с Жизнью или Смертью.

— Итак, есть предположения, зачем мы это сделали? Я имею в виду, свалили дерево конкретно, — наконец спросил Зак. — Это было для того, чтобы высвободить всю эту жизненную энергию?

— Я предполагаю, что это как-то связано с живым пульсом, — наконец сказала Вотчея после некоторого размышления. — Материнское древо, похоже, не имеет большой ценности. Его древесина довольно прочна, но это не сокровищное дерево.

— Тогда что?

— Если бы мне пришлось угадывать, я бы рискнула предположить, что дерево было узлом в огромной природной формации, охватывающей либо часть Сумеречного Океана, либо даже всё его целиком. Мы либо изменяем, либо разрушаем эту формацию, ударяя по некоторым узлам, — сказала Вотчея. — И не спрашивай меня почему, я понятия не имею.

— Разве тот парень или кто-то ещё не исправит это теперь, когда мы ушли? — с любопытством спросил Зак.

— Возможно, но имеет ли это значение? — усмехнулась Вотчея. — Мы закончили свою работу. Если кто-то захочет отменить причинённый нами ущерб, какая мне разница? Кроме того, тот парень могущественен, но я не думаю, что у него есть средства, чтобы отменить наши действия. Падение дерева, скорее всего, вызвало цепную реакцию, которую трудно остановить.

— Довольно далеко от пика, — пробормотал Зак. — Я даже не мог ранить его, и мы едва задержали его на минуту.

— На что ты жалуешься? Ты знаешь, кто это был? — хихикнула Вотчея. — Это был Януб Металлэнд, один из лучших воинов е-ранга во всей Сумеречной Гавани. Нам повезло, что это был не бой не на жизнь, а на смерть, а скорее то, что он просто был расстроен тем, что мы повредили материнское древо. Нам также очень повезло, что прибыл молодой треант, а не отряд убийц. Многие треанты — пацифисты, и не так искушены в искусстве убийства. Конечно, это до тех пор, пока вы их как следует не разозлите.

Зак не удивился, услышав, что треант был кем-то знаменитым, учитывая силу, которую он высвободил в конце. Более того, он даже узнал это имя из информационных отчётов, которые он подготовил. Януб входил в тысячу лучших среди сотен миллионов воинов е-ранга в Сумеречной Гавани. Ему было более трёхсот лет, и общее мнение заключалось в том, что он отложил свою эволюцию почти на столетие, чтобы участвовать в этом Сумеречном Восхождении.

Такое действие лишило бы большинство культиваторов-людей их импульса, но треанты могли просто пустить корни и впасть в полукоматозное состояние. Таким образом они почти не прогрессировали в культивации, но их старение также значительно замедлялось. Это было почти как вход в зону замедления времени, которая ускоряла время, а не замедляла его.

Более того, эти списки были не слишком точными, поскольку точная сила всех этих пиковых персонажей была неизвестна, особенно так близко к Сумеречному Восхождению. Януб мог едва входить в топ-5000, или он мог стремиться к месту в топ-100. Заку, который не сталкивался с слишком многими элитами на пике е-ранга, было трудно сказать.

— Как бы ты оценила такого человека в этом испытании? — с любопытством спросил Зак.

— Он не был каким-то пиковым персонажем, — медленно сказала Вотчея. — Он — талант второго семени, который, скорее всего, в основном исчерпал свой потенциал для е-ранга. В Сумеречной Гавани его могли бы считать первым семенем из-за того, что он сформировал Ветвь Дао, но я сомневаюсь в этом. Его великая сила в основном происходит от времени, а не от таланта. Я бы сказала, что у него хорошие шансы на попадание в топ-1000, даже в 500, если его опыт немного отточит его.

— Семена? — с замешательством спросил Зак.

— Просто способ категоризировать потенциал. Талант второго семени можно рассматривать как одного из десяти самых талантливых культиваторов поколения. Культиватор первого семени — это тот, кто появляется только раз в несколько поколений. Выше этого — Избранник Небес, чрезвычайные таланты, которые могут появляться только раз в тысячу поколений в клане, — сказала Вотчея. — Такие таланты часто имеют право на уникальные стипендии и возможности от Империй, к которым они принадлежат.

— Хорошо, — кивнул Зак, но нахмурился, когда Вотчея выжидающе уставилась на него. — .Спасибо?

— Какое спасибо! — раздражённо выплюнула Вотчея. — Ты не собираешься спросить, какое я семя?!

Зак несколько секунд смотрел на Вотчею, пока они продолжали бежать. — Второе семя, возможно?

— Ну, неважно, — фыркнула Вотчея, что заставило Зака немного улыбнуться, поскольку он чувствовал, что попал в яблочко. — Мы здесь.

Зак растерянно огляделся, но это была та же самая река, вдоль которой они бежали последние десять минут. Он вопросительно взглянул на Вотчею, но она лишь одарила его гримасой, прежде чем прыгнуть в воду. Варо был у неё на хвосте, и Зак в конце концов последовал за ним. Зак вскоре обнаружил Вотчею, плывущую к густым водорослям, и понял, что за валуном находится трудноразличимый туннель.

Они проплыли внутрь, и воды вскоре сменились сухой подземной пещерой. Это выглядело как приличное убежище, но Вотчея достала ещё один диск массива и приложила его к стене, вызвав появление другого входа.

— Скрытая судоверфь, их тысячи разбросаны по всему острову, — объяснила Вотчея, когда они достигли большой хорошо освещённой пещеры. — Эта была создана старейшиной Элдричских Архивов давным-давно. Нежить всегда превосходит численностью в этом месте, и она решила, что будет безопаснее спрятаться под потоком жизни.

Посредине огромный ствол пробкового дерева был помещён на несколько балок. Его крона уже была отрезана и отброшена в сторону, и там были три небольшие горы древесной стружки, указывающие на то, что выдалбливание шло полным ходом.

Зак не видел Йода и Шарпо, но, судя по опилкам, которые продолжали выбрасываться из люка в стволе, он предположил, что они быстро работали над выдалбливанием. Кирай же держала огромную кисть и покрывала грубую кору какой-то неизвестной чёрной смолой, которая обладала сильным и освежающим ароматом смерти.

— О, Госпожа! — воскликнула Кирай, когда увидела, как трио вошло на верфь, и две головы вскоре показались из ствола. — Готово? Мы почувствовали землетрясение прямо перед этим.

— Готово, — кивнула Вотчея. — Как здесь дела?

— Неплохо. Мы просто не можем прикладывать слишком много силы к древесине, не рискуя образовать скрытые трещины, — сказала Кирай. — Остался час или два.

— Хорошая работа, — кивнула Вотчея, прежде чем внедрила некоторую информацию в кристалл и повернулась к Заку. — Это внутренние планы. Твои секции отмечены, и ты можешь изменять их по своему усмотрению, пока не ослабишь структурную целостность. О, и не используй свои разлагающие способности для копания, я не хочу, чтобы наш корабль превратился в гнилой кусок лома через два дня.

Зак фыркнул, прежде чем прыгнуть в огромный ствол. Он очень хотел покинуть это место после того, какой шум они наделали, и если для этого ему нужно было стать плотником, то пусть будет так. Двое добились неплохого прогресса, но как они могли сравниться с Воином-Ковчежником? Рука Зака превратилась в размытое пятно, когда вокруг него срезались огромные стружки.

Древесина была довольно крепкой, но она была ничем даже для Рева Раканов, когда он был пропитан Фрагментом Топора. Одна комната за другой создавалась со скоростью, видимой невооружённым глазом, каждая из них была создана с предельной точностью. Зак, возможно, не мог создавать вещи с помощью фракталов, но вырезать вещи по карте не представляло никакой сложности.

Кирай думала, что на завершение внутренних приготовлений уйдёт до двух часов, но благодаря усилиям Зака внутренние работы были выполнены менее чем за тридцать минут. Шарпо и Йод даже решили убраться с его пути и вместо этого предпочли помочь Кирай покрыть корпус. Вскоре всё было сделано, после чего Вотчея достала огромное полотно ткани.

Оно было покрыто тысячами и тысячами кристаллов и фракталов, и Зак с интересом наблюдал, как она расстилала его по судну. Кирай, Йод и Зак в конце концов помогли поднять всё дерево, а Варо и Вотчея завершили обёртывание, полностью закрыв ствол. Вотчея прыгнула в подводную лодку мгновение спустя, несомненно, чтобы установить внутренние компоненты массива.

Группа ждала ещё 20 минут, после чего они наконец почувствовали, как массив ожил. Огромный брезент изменил цвет, чтобы выглядеть точно так же, как черное как смоль покрытие, прежде чем он слился с самой древесиной. Остались только начертанные узоры и встроенные кристаллы на коре.

Преобразование на этом не закончилось, поскольку судно уменьшилось до одной трети своего первоначального размера, несомненно, чтобы сделать его более прочным и трудным для обнаружения. Он не знал, был ли среди большого числа фракталов пространственный массив, но даже если их не было, он знал, что на судне не будет тесно. Он выдолбил большинство комнат и знал, что тридцать человек комфортно поместятся внутри даже после уменьшения корабля, не говоря уже о шести.

— Впечатляюще, — пробормотал Зак.

— Наша госпожа имеет свои средства, — гордо сказала Кирай в сторону. — Иди, будь полезен и помоги отнести это к доку.

Док представлял собой большой бассейн в задней части пещеры, и они просто бросили своё новое судно в воду, чтобы убедиться, что оно не протекает. Всё выглядело хорошо, и минуту спустя вся группа поднялась на борт, когда корабль поплыл по дну реки, направляясь к ближайшему выходу в Сумеречный Океан.

Группа, за исключением Варо, который где-то управлял подводной лодкой, сидела в зале для совещаний, и большинство из них чувствовали себя гораздо комфортнее, чем раньше. Одно только покрытие помогало удерживать часть сонастройки с жизнью, и массив очищения уже работал, а Кирай держала чёрный шар, который был его ядром.

— Ну вот, всё прошло по плану, — улыбнулась Вотчея.

— Каков наш следующий шаг? — спросил Зак.

— На пути к Жемчужинам Жизни-Смерти нам нужно посетить ещё три места. Мы будем использовать Живой Пульс для скорости между этими точками, после чего направимся к местоположению жемчужин, — объяснила Вотчея.

— А как насчёт всех сокровищ вокруг нас? — спросил Шарпо.

— Мы всё ещё находимся во внешних частях Сумеречного Океана. Сокровищ мало, и шансы найти что-то хорошее довольно низки. Однако у этого судна есть некоторые возможности сканирования, и мы остановимся, если заметим что-то интересное. В противном случае мы будем двигаться на полной скорости к более богатым водам, — сказала Вотчея.

Шарпо выглядел немного разочарованным, несомненно, надеясь использовать безопасность группы, чтобы найти ещё несколько сокровищниц. Зак был более чем доволен текущим планом. Во всяком случае, он хотел как можно скорее отправиться в более глубокие воды. Чем быстрее он получит Жемчужины Жизни-Смерти, тем быстрее он сможет улучшить свои Дао и перейти к другим своим целям.

На самом деле, он хотел как можно быстрее отделиться от группы. Общение с Вотчеей с её скрытыми целями напрашивалось на неприятности. На этот раз всё получилось хорошо с парнем Металлэндом, до такой степени, что Зак даже получил некоторые озарения. Но кто знал, кто появится в следующий раз?

Кроме того, полезные массивы очищения, которые она установила в этом судне, на самом деле приносили больше вреда, чем пользы для его культивации.

Массивы превращали часть Сумрачной Энергии в обычную Миазму, что ему никак не помогало, поскольку он не был культиватором. Сумрачная Энергия обладала странной способностью проникать в людей, нравилось им это или нет, что позволяло его душе и Сердцу Пустоты непрерывно поглощать энергии.

Совещание продолжалось ещё несколько минут, пока голос Варо не раздался из динамика.

— Мы покинули Остров Корк.

— Хорошо, — улыбнулась Вотчея. — Теперь все свободны. Помните о скользящем графике для массива очищения. Камеры каждого члена были оборудованы дочерним узлом. Используйте его, чтобы усилить массив, когда наступит ваша очередь.

Наконец, всё успокоилось, и пятидесятиметровый ствол дерева пронёсся сквозь глубины, его продвижение питалось как массивами, так и близлежащим потоком, прорезающим океан. Две недели прошли без особых происшествий, пока они не приблизились к пещере под названием Божественный Грот.

Однако это было не так впечатляюще, как звучало. Пещера была просто шахтой, в которой было много духовных металлов, настроенных на жизнь. Никого из участников не волновали такие вещи, даже если был небольшой шанс найти очень ценные металлы в глубинах туннелей. Дело было не в том, что люди не любили деньги, а в том, что Божественный Грот вскоре быстро заполнился бы живыми культиваторами, ищущими относительно безопасное место для сбора богатства.

Но группа всё же вошла, спрятав подводную лодку. Три часа спустя они снова появились, спасаясь бегством. На этот раз их нападавшими были не Сновидцы, а несколько тысяч крабоподобных существ, которые недоброжелательно отнеслись к тому, что Вотчея установила странный Массив Сбора, который начал втягивать миазму во весь грот.

В замесе был даже массивный Босс Полушага д-ранга, который заставил всех выставить ряд защитных барьеров, чтобы заблокировать выход достаточно долго, чтобы вызвать подводную лодку и сбежать. Зак не был уверен, что произойдёт с Божественным Гротом после их саботажа, но он предположил, что Божественные Материалы не будут такими уж божественными через год или два.

После этого они направились к следующей цели Вотчеи, и Зак почувствовал, что быстро становится агентом хаоса.

Глава 710 Обходной путь

Ущерб от их действий не был сразу очевиден, но Зак полагал, что в конце концов ситуация достигнет переломного момента. Возможно, к тому времени, как они закончат, Живой Пульс исчезнет, если кто-нибудь их не остановит. Но в конечном счете Зака это не слишком волновало. Вмешательство в дела Божественного Грота принесло еще 8000 Пунктов Вклада, так что их действия были явно санкционированы Системой.

Зак сидел в своем личном отсеке, в данный момент занятый питанием очистительного массива. Работа массива часами напролет не была слишком утомительной, но она была скучной. Невозможно было войти в медитативное состояние, когда приходилось постоянно поддерживать массив, да и заняться особо было нечем. Он мог лишь просматривать различные информационные отчеты о Сумеречном Океане, чтобы скоротать время, но к этому моменту он прочитал их от корки до корки уже дюжину раз.

Он практически выучил наизусть все фиксированные локации в информационных отчетах, но более половины мест и опасностей были новыми, добавленными Системой между поколениями, и это было особенно актуально для Сумеречной Бездны. Быть полностью готовым было надеждой глупца.

Наконец, его время истекло, и он убрал руку от массива. Зак почувствовал, как жизненно-настроенные энергии быстро распространились по его покоям, но вскоре были снова отброшены, когда воздух обрел другое Дао аспекта Смерти вместо его Фрагмента Гроба. Это был Йод, который начал направлять энергию массива, принимая следующую смену.

Очистка не могла полностью удержать энергии жизни на корабле, особенно так близко к Живому Пульсу, но она уменьшала нагрузку, которую чувствовали остальные. Что касается Зака, его ментальный океан все еще был далек от насыщения, и он сможет оставаться незатронутым еще долгое время.

Однако Зак заметил, что скорость, с которой приходилось работать его Сердцу Пустоты, заметно увеличилась, теперь оно билось раз в пять минут по сравнению с одним разом в десять минут на стартовом континенте. Это означало, что плотность энергии примерно удвоилась теперь, когда они вошли в средние пределы Испытания. Он не был уверен, что сможет справиться со всей энергией к тому моменту, когда они достигнут внутренних частей океана.

Зак глубоко вздохнул, чувствуя, что наконец-то пришло время. Последние две недели он провел, осмысливая прозрения, полученные во время битвы с Янубом Металлэндом, пытаясь интегрировать свою новую стойку со своими прозрениями в Дао Топора.

Он восстановил свою ментальную энергию с помощью Кристаллов Души за час до того, как достал из своего Пространственного кольца две маленькие коробочки, каждая из которых содержала Дао Сокровище. Зак стабилизировал свой разум еще на несколько минут, прежде чем съел первое. В его тело ворвался поток энергии, циркулировал по его путям, а затем устремился к его разуму.

Скрытый узел Духовная Пустота немедленно пробудился и начал поглощать восхитительные энергии, но Зак насильно остановил его, направляя энергии к аватару самого себя. Аватар немедленно встал на свое ядро души и начал размахивать своей копией Укуса Веруна в серии атак.

Некоторые взмахи были быстрыми и непостижимыми, в то время как другие были мощными и подавляющими, как батальон тяжелой кавалерии, спускающийся на ничего не подозревающего врага. Некоторые казались содержащими силу, способную положить конец миру, будучи пустыми, в то время как другие выглядели обычными, но обладали силой убивать могущественных генералов.

Это было прозрение, над которым Зак работал некоторое время. Он шел по пути войны, а война постоянно менялась. Его топор должен быть таким же, особенно теперь, когда он формировал две очень разные боевые стойки. Зак неоднократно оказывался в проигрышном положении против более слабых врагов, и обычно это происходило потому, что он использовал свое оружие как грубиян.

Конечно, топор в конечном итоге не был таким универсальным оружием, как меч, но это не означало, что он был простым. Когда он начал совершенствовать свои пути, он понял, что существуют бесконечные вариации и перестановки даже для такого, казалось бы, грубого оружия, как топор. Он хотел отбросить свою жесткость в пользу гибкости, чтобы стать таким же изменчивым и непредсказуемым, как приливы войны.

Это не означало, что он переходил от боевого стиля, основанного на Силе, к стилю, основанному на Ловкости. Но одна из целей Воина, основанного на Силе, всегда должна заключаться в постоянном совершенствовании и выяснении, как добиться попадания своих ударов. Как поймать хитрых следопытов, как найти слабость в броне стражей, как свалить бессмертных одним ударом.

Сила была основой победы и выживания в его Эволюционной Стойке, и без достаточной силы его Неистовая Стойка была бы бесполезной. Кто позволит себя сдерживать, если он может просто прорваться и сломать его темп, как это в конечном итоге сделал Януб?

Сцены его недавних битв промелькнули перед его рукой, и путь медленно формировался. Однако Зак нахмурился, когда почувствовал, что его вдохновение внезапно опустело, как будто он просто мечтал, а не размышлял о своем Дао. Он немедленно съел второй фрукт, и снова погрузился в ощущение общения с небесами.

Наконец, ему показалось, что что-то размытое стало сфокусированным, как будто что-то встало на свои места. Зак открыл глаза мгновение спустя, и улыбка расплылась по его лицу, когда он открыл свой Экран Дао.

Фрагмент Топора (Пик) Все атрибуты +40, Сила +1110, Ловкость +700, Выносливость +30, Мудрость +130. Эффективность Силы +20%.

Зак посмотрел на результат с ухмылкой. Этого долго ждали, но от этого он не стал менее удовлетворяющим. Его прирост от получения 8 уровней еще в Сумеречной Гавани был существенным, но в конечном итоге он не мог сравниться с Прорывом Дао на его стадии. Уровень давал примерно 350 атрибутов теперь, когда он был Среднего е-ранга, но эволюция Дао давала более 2200 очков атрибутов благодаря его огромным множителям.

Это было также желанным изменением — видеть, как Фрагмент Топора добавляет дополнительную Ловкость. По сути, он был вынужден постоянно вливать свои свободные очки в Ловкость, чтобы масштабировать ее с другими атрибутами, но это даст ему передышку, чтобы сосредоточиться либо на том, чтобы поднять свою Силу на еще большие высоты, либо на повышении своей выживаемости.

Никто не хотел умирать, но Зак склонялся к тому, чтобы некоторое время вкладывать очки в Силу. У него все еще было два Фрагмента Дао, ожидающих улучшения, как только он добудет Жемчужины Жизни-Смерти. Каждый из них обеспечит большой прирост его выживаемости, что сделает ненужным тратить на это свои свободные очки.

Зак также открыл свою Лестницу, но вздохнул и закрыл экран, увидев, что не получил Пунктов Вклада за эволюцию Фрагмента Дао. Это было ожидаемо, но он все же надеялся получить хотя бы утешительный приз.

Он снова закрыл глаза и начал наблюдать за своим Аватаром Дао, но Зак успел лишь несколько минут познакомиться с эволюционировавшим Фрагментом, прежде чем услышал звон. Он открыл глаза и бросил вопросительный взгляд на дверь, ведущую в общую зону. Кто-то стоял снаружи, и Зак с кряхтением встал и пересек свою гостиную.

Она была не слишком большой, всего сорок квадратных метров, но на любом крейсере на Земле ее сочли бы чрезвычайно роскошным люксом. Катейя не подготовила никакой мебели, поэтому Зак просто выбросил случайные вещи, которые у него валялись, из-за чего интерьер выглядел немного редким и негармоничным.

Любимой особенностью Зака было окно, занимавшее половину его внешней стены. На самом деле это был массив, который был связан с внешними узорами, и он открывал Заку великолепный вид на окрестности. Иногда это были просто туманные воды, но в другое время мимо проносились красивые кораллы или косяки рыб. Сейчас оно было выключено, так как Зак не хотел, чтобы его беспокоили во время его прорыва.

Это ты, — сказал Зак, открывая внешнюю дверь, и не удивился, увидев, что пришла Катейя. Входи.

Поздравляю, — она улыбнулась, садясь за стол и активируя оконный массив.

Ты шпионила за мной? — спросил Зак, слегка нахмурившись, когда сел напротив нее.

Едва ли, — рассмеялась Катейя, доставая графин с вином и два бокала. — Я чувствовала твой прорыв через дверь. Фрагмент, основанный на оружии, верно?

Топор, — пожал плечами Зак, отпивая вина. Итак, что привело тебя сюда?

Какой грубиян. Красивая девушка приходит в твои покои, а ты морщишь брови, будто тебя попросили одолжить денег незнакомцу, — вздохнула она. — Мы здесь почти месяц, и мне было скучно. Кроме того, вокруг тебя витает ореол одиночества, я подумала, что тебе не помешает компания.

Такова уж культивация, — пожал плечами Зак, глядя наружу. Каковы твои планы после того, как мы разгромим испытательную площадку и схватим эти жемчужины?

Посмотрим, — медленно сказала Катейя. — Вероятно, пойдем немного дальше и будем искать наследия или Сокровищницы по пути к нейтральным водам. Почему, ты хочешь путешествовать с нами?

Просто болтаю, — сказал Зак, ни подтверждая, ни отрицая. Насколько мы далеко от следующей точки нашей миссии?

Мы довольно близко, но это может занять несколько дней, — сказала Катейя. — Это глубоко под землей.

Зак кивнул неопределенно, и они на мгновение замолчали, пока Катейя внезапно не сменила тему.

Ты можешь отправить сообщение моему Предку?

Если бы я мог, что бы ты предложила взамен? — возразил Зак.

Как насчет очаровательной жены? — сказала Катейя со сладкой улыбкой.

Зак ответил на это предложение пустым взглядом, который говорил все, что нужно было сказать, заставив Катейю фыркнуть от досады.

Неважно, кому нужен такой грубый муж, как ты? Я бы чахла в одиночестве, пока ты был бы заперт в пещере культивации, — фыркнула она, прежде чем осушила свой бокал. — Что ж, пошли. Нам нужно повторно покрыть судно, прежде чем отправиться к следующей цели. Энергии становятся довольно мощными, и мы не можем допустить, чтобы корабль развалился в этой области.

Она покачиваясь, пошла к двери, и Зак обнаружил, что его взгляд приковался к ее стройной талии и покачивающимся бедрам, освещенным окружающим светом Сумеречного Океана. Однако он замер, когда обнаружил, что Катейя остановилась и смотрела на него с победной улыбкой.

Может быть, ты не совсем тупица. — сказала она с самодовольной ухмылкой, но ее голос затих, когда она смущенно нахмурилась, глядя в окно. — Что они.

В следующее мгновение ее глаза расширились от тревоги, когда она достала кристалл массива и лихорадочно наполнила его энергией. Зак немедленно почувствовал тяжелое предчувствие, выхватив свой топор. Но он успел лишь услышать ужасающее НЕТ! от Катейи, прежде чем стена его покоев была разорвана, и их обоих вытащила неумолимая сила.

Мир превратился в сбивающее с толку размытие, когда Зак внезапно обнаружил себя погруженным в Сумеречный Океан. Однако ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что происходит. На их судно напал не могущественный культиватор. Оно было уничтожено самим Живым Пульсом, и Зак был полностью им охвачен.

Он попытался выплыть к более спокойным водам, но сила в потоке была слишком велика даже для него. Зака постоянно тащило взад и вперед хаотическими водоворотами внутри, но он заметил несколько обрывков их сломанной подводной лодки в водах вокруг него.

Что, черт возьми, произошло? Почему они были так близко к Живому Пульсу? Они всегда держались на приличном расстоянии, лишь используя силу потока, не приближаясь к нему. Может быть, какой-то кусок обломков вылетел из Живого Пульса и врезался в их корабль с достаточной силой, чтобы преодолеть щиты? Или массивы управления вышли из строя?

Огромный кусок скалы внезапно врезался ему в спину с достаточной силой, чтобы он увидел звезды. Это напомнило ему о простом факте, что сейчас не время беспокоиться о причине поломки корабля. Хуже того, удар вместе с бурным течением заставил его потерять хватку Бога Раканов, и Духовный Инструмент был немедленно поглощен потоком.

Зак почувствовал приступ потери, но быстро пришел в себя, вытащив случайный запасной топор и щит, прежде чем активировать Авангард Нежити. Он надеялся, что это обеспечит дополнительный слой защиты, но был потрясен, обнаружив, что его броня мгновенно разорвана неистовыми энергиями внутри потока.

То же самое произошло с тремя бедными скелетами-пигмеями, когда он попытался их призвать. Они отчаянно держались всего секунду, прежде чем не смогли выдержать бурную силу, содержащуюся в водах, и развалились. Заку оставалось защищаться только своим телом, но он уже немного бредил от безумного количества жизненно-настроенных энергий в потоке.

Зак мог только активировать защитный режим своего Духа Инструмента, впервые за долгое время вызвав щит. Крышка гроба была чрезвычайно прочной, и случайная туша зверя или кусок обломков, летевшие к нему, отклонялись без особых усилий. Однако это мало помогало в его настоящем затруднительном положении; он получал такое сильное отравление, с которым даже он не мог справиться.

Он подумывал об активации Бездонной Фазы, чтобы уйти, но отказался от этой идеи. Жизненно-нанастроенные энергии вокруг него были достаточно плотными, чтобы почти ослепить его, и он понятия не имел, что произойдет, если он превратится в неосязаемого призрака. Он мог быть стерт в пыль в тот момент, когда потеряет свою физическую форму. Ему было лучше в его нынешней форме, так как его Сердце Пустоты яростно билось, чтобы преобразовать инвазивную жизненную силу в чистую энергию.

Но он также знал, что это лишь временное облегчение. Скрытый узел мог преобразовать лишь ограниченное количество, и он постоянно тонул в нем. Зак уже пытался активировать талисман побега, вшитый в его одеяния, но тот просто выдохся. Он лихорадочно искал другие решения, но его окружение внезапно заменилось темнотой, прежде чем он нашел решение.

Живой Пульс пробурился под землю. Это был его шанс.

Его глаза вскоре привыкли к темноте, когда Узы Любви трансформировались в свою наступательную форму. Поток постоянно разделялся, пробиваясь в десятки разных пещер, и Зак вскоре потерял всякое чувство направления. Он продолжал пытаться остановить свое безумное путешествие с помощью своих цепей, но даже разделенный Живой Пульс содержал слишком много силы.

Прошло полчаса, пока подводный туннель вокруг него внезапно не расширился в настоящую пещеру. Две цепи выстрелили вперед и закрепились в потолке, и Зак отчаянно вытащил себя из потока, прежде чем его протащило еще дальше.

Наконец в безопасности, если это можно так назвать.

На самом деле был тонкий туннель, ведущий прямо вверх, где воды не бушевали, и ему нужно было лишь следовать по пути несколько минут, прежде чем он достиг пещеры, которая была фактически осушена. Он вытащил себя и дрожащими руками активировал массив иллюзий, съедая целебную пилюлю. Даже тогда он потерял сознание через несколько секунд.

Зак проснулся, чувствуя боль и тошноту, но быстрое сканирование показало, что с ним ничего особо плохого не было. Судя по всему, он проспал более десяти часов, и его конституция постепенно очистила его тело за это время. Только тогда он нормально оглядел окрестности, и должен был признать, что это было прекрасно.

Место, в котором он оказался, очень напоминало Заку жизненно-настроенную сторону его пещеры культивации. Потолок и стены были полностью покрыты различными растениями, излучающими сильные жизненно-настроенные энергии. Это не было сюрпризом. Живой Пульс проходил прямо через эти подземные туннели, и окружающая энергия была абсолютно наполнена Божественной Энергией в дополнение к Сумеречной Энергии.

Тем не менее, красота не слишком помогала в его затруднительном положении, и Зак крякнул, поднимаясь на ноги. Его конституция едва справлялась с энергией в этом месте, но все равно казалось, что он стоит на поле яда. Чем раньше он отсюда выберется, тем лучше.

Прорубить себе путь было возможностью, если все остальное не удастся, но он боялся прорубать себе путь сквозь камень налево и направо. Живой Пульс явно разделился на десятки, возможно, сотни потоков. Что, если он внезапно сломает стену и снова окажется в потоке?

Нужно было подумать и о Катейе, и о других. Катейя определенно была поглощена потоком так же, как и он, и он не удивился бы, если бы то же самое произошло и с остальными. Он достал отслеживающий массив, но разочарованно вздохнул, когда не получил никакого ответа. Возможно, потоки Живого Пульса создавали какие-то помехи, или, возможно.

Не все были такими же выносливыми, как он, и не так хорошо справлялись с таким видом окружения.

В конце концов, он поступил по наитию, начав двигаться вперед в поисках либо своих спутников, либо выхода, собирая по пути всевозможные странные травы. Энергия была плотной, и добраться сюда было непросто. Это было идеальное сочетание для появления редких трав и сокровищ, и Зак решил, что может извлечь максимум из плохой ситуации.

В его трудовом договоре был пункт, который гласил, что все обязательства аннулируются, если возникает подобная ситуация, при условии, что группа не сможет воссоединиться в течение недели. Был очень реальный шанс, что его попытка получить Жемчужины Жизни-Смерти провалилась, но он сделает все возможное, чтобы найти хотя бы Катейю, прежде чем сдаться.

Подземные туннели были поистине скрытым хранилищем богатства, и Зак за час с небольшим добыл трав на сумму более 50 000 Монет Нексуса е-ранга. Большинство из них были полезны только для живых, но Зака это вполне устраивало. К сожалению, среди найденных им предметов не было никаких настоящих сокровищ.

Но спустя четыре часа он почувствовал что-то странное обжигающий холод. Не было никакой причины для такого ледникового холода так глубоко под землей, и волна облегчения охватила его, когда он последовал по подсказкам в другую пещеру.

Внутри была жалкая на вид Катейя, заключенная в четырехметровом ледяном блоке.

Глава 711 Предатель

Левая рука Катейи была явно сломана, а её тело покрывали многочисленные раны. Цвет лица был бледным даже для Драугра, и Зак почувствовал, что её аура крайне нестабильна. Насколько он знал, она не обладала ни его выносливостью, ни способностью справляться с плотными энергиями, настроенными на жизнь.

Заключение себя во лёд, вероятно, было её отчаянной мерой, чтобы блокировать окружающие энергии, но это была лишь временная отсрочка. Глыба льда покачивалась в озере, полном энергий, настроенных на жизнь, и постепенно таяла.

Зак не был точно уверен, как он может помочь в её ситуации, но начал с того, что поднял глыбу из воды и перенёс её в прилегающую пещеру, которая не была затоплена. Он поместил Катейю в центр, прежде чем достать серию массивов. Один из них был массивом-распределителем, который он приготовил для своих одиночных путешествий.

Он разместил его вокруг глыбы льда и поместил в него серию Высших Кристаллов Миазмы. Вскоре глыба льда была покрыта плотными облаками миазмы. Массив не очищал Сумеречную Энергию, как это делал массив Катейи, но он отталкивал часть её. Это был самый распространённый способ борьбы с Сумеречной Энергией, но он был гораздо дороже в эксплуатации по сравнению с очистительным массивом Катейи.

На самом деле, такой массив не был общедоступен.

Зак сам сел напротив Катейи внутри льда и, по сути, использовал себя как очистительный массив, поглощая часть ближайшей Сумеречной Энергии. Часы шли, и Зак один за другим помещал Кристаллы Миазмы в массив, пока ждал. Сидение внутри облака приносило ему много пользы, и после большей части дня он был практически в идеальном состоянии.

Аура Катейи также медленно стабилизировалась, отчасти благодаря тому, что Зак время от времени разбивал Кристаллы Души в дополнение к кристаллам миазмы. Наконец, она открыла глаза, но Зак почувствовал укол опасности, побудивший его отскочить. Это было как раз вовремя, так как глыба льда взорвалась, разбрасывая осколки во все стороны, как кассетная бомба.

К счастью, он успел отреагировать, и барьер в форме гроба блокировал осколки. Его массиву не так повезло, и Зак скривился, когда миазматическое облако рассеялось.

— Ты мне должен массив, знаешь ли, — сказал Зак, скривившись.

— Ты! Стой на месте! — ответила она с диким блеском в глазах, когда в её руке появился шип.

— Что с тобой? Что, чёрт возьми, произошло? — Зак вздохнул, но последовал указаниям Катейи.

Выглядело так, будто Катейя действительно нападёт на него, если он приблизится, а он в данный момент был не в настроении для драки.

— Думаешь, был предатель? — сказал Зак, быстро понимая, почему она была так насторожена.

— Ты, Шарпо и Йод. Один из вас троих это сделал, — сказала она.

— Ну, Шарпо или Йод, — поправил Зак.

— О, я должна просто поверить тебе на слово? — фыркнула она.

— Я имею в виду, ты стояла прямо передо мной. Я был первым, кого подставили, — сказал Зак с раздражением. — Кроме того, я вытащил тебя из воды и потратил целое состояние, чтобы на время заблокировать окружающие энергии.

Катейя смотрела на него несколько секунд, пока, наконец, не фыркнула и не убрала свой шип. — Ну, я почти уверена, что это не ты. Во-первых, у тебя есть связь с моим предком. Во-вторых, я, честно говоря, сомневаюсь, что у тебя хватило бы навыков возиться с массивами, чтобы мы с Варо не заметили.

— Ну, неважно, — сказал Зак, немного обиженный тем, что его недооценивают. — Даже если это правда. Я всё ещё молод, у меня полно времени, чтобы освоить дополнительные навыки.

Катейя немного посмеялась, но её лицо застыло в гримасе, когда она посмотрела на свою руку. Она достала пилюлю и проглотила её, закрыв глаза на несколько секунд, прежде чем посмотреть на Зака с необычно серьёзным выражением. — Спасибо, я обязана тебе жизнью. И прости за то, что было только что, я была не в своём уме, когда проснулась, и запаниковала, почувствовав сильную ауру рядом с собой.

— Ну, не парься, — пожал плечами Зак. — Хотя ты мне должна за массив.

— Как можно быть таким скрягой, разгуливая с богатством, способным свергнуть нации, — Катейя криво улыбнулась, но всё же достала массив, который казался ещё лучше того, что использовал Зак. — Держи.

— Отлично, — улыбнулся Зак, убирая массив. — Теперь, ты знаешь, как отсюда выбраться?

— Это точка повторения Живого Пульса, где он уходит под землю, а затем снова появляется сильнее, — вздохнула Катейя. — Это была наша следующая остановка, но мы, очевидно, не должны были входить таким образом. Или заходить так глубоко.

— Значит, нам просто нужно подняться? — пробормотал Зак.

— Стой, — сказала Катейя, доставая чёрное ядро.

Зак сразу узнал его, увидев, что это был массив сбора, предназначенный для их прибытия в это место.

— Здесь есть ещё одна метка, — сказала Катейя.

— Стой, это работает? — сказал Зак с замешательством, снова доставая свой осколок. — Всё ещё ничего. Думаю, мой сломался.

— Я, очевидно, деактивировала дочерние массивы, осознав, что среди нас есть предатель, — фыркнула Катейя. — Однако, когда меня заставили запечататься, активных сигналов не было. Как долго мы здесь внизу?

— О, точно, — сказал Зак. — Мы здесь около двух дней. Я тоже был без сознания, потом мне потребовалось некоторое время, чтобы найти тебя и стабилизировать твою ауру.

— Два дня, — пробормотала Катейя. — Я сомневаюсь, что предатель позволил себе быть пойманным потоком и утащенным сюда, но этого более чем достаточно, чтобы спуститься сюда через систему туннелей. Но даже если он это сделал, стал бы он убирать отслеживающий массив вот так?

— Может быть, это ловушка, — сказал Зак.

— Либо это кто-то из наших, кому нужна помощь, либо это предатель, пытающийся выманить нас. В любом случае, мы должны это проверить, — медленно сказала Катейя, в её бездонных глазах мерцал безжалостный блеск.

Зак немного поколебался, но в конце концов кивнул. Он не прочь отомстить человеку, который чуть не убил его. Но сначала ему нужно было кое в чём убедиться.

— Ты всё ещё можешь найти Жемчужины Жизни-Смерти? — спросил Зак.

Если она не сможет, то ему, возможно, лучше отправиться в путь одному. Этот предатель, вероятно, был связан с миссией Катейи, и не было смысла вмешиваться, если не было соответствующих выгод. Особенно учитывая текущее состояние Катейи. Её аура стабилизировалась, но она всё ещё была ранена и сильно подавлена местностью. Ему определённо придётся брать на себя основную нагрузку в любых столкновениях здесь, внизу.

— Конечно, это не имеет отношения к подводной лодке, — сказала Катейя. — И награда только увеличилась. Есть как минимум один предатель, и среди остальных могут быть жертвы. Отправляться в одиночку сейчас было бы ошибкой.

— Хорошо, пойдём и схватим этого негодяя, — немедленно согласился Зак.

— Знаешь, в следующий раз ты хотя бы можешь притвориться, что помогаешь из джентльменских побуждений, а не из жадности, — пробормотала Катейя, когда они вдвоём отправились к источнику сигнала.

— Как будто ты в это поверишь, — парировал Зак с улыбкой.

Иногда им приходилось спускаться в затопленные туннели, чтобы продолжить путь, и они кишели растительностью до такой степени, что они даже не могли видеть стены. Кораллы, водоросли, крупные светящиеся грибы и всевозможные подводные растения боролись за место вдоль стен. Там также порхало множество мелких животных, все они склонялись скорее к жизни, чем к смерти.

— Это место, — вздохнула Катейя, доставая Кристалл Миазмы.

— Почему бы не достать очистительный массив? — спросил Зак.

— У меня его нет, — сказала Катейя, беспомощно покачав головой. — Он был присоединён к подводной лодке, когда та развалилась, а ядро было далеко от твоей комнаты. Варо должен был сидеть прямо рядом с ним. Надеюсь, он сумел его взять.

— Жаль, — пробормотал Зак.

— Правда? — сказала она с пронзительным взглядом. — Почему-то кажется, что тебе совершенно нормально находиться в этой ядовитой среде. Если подумать, то же самое было, когда ты сражался рядом с материнским древом. Мой предок предоставил что-то для защиты? Можешь поделиться?

— Ничего такого нет, — кашлянул Зак. — Я просто немного выносливее тебя. Кроме того, я не был сильно ранен по пути сюда.

— Ясно, — пробормотала Катейя, но больше ничего не сказала.

Катейя продолжала доставать один кристалл за другим, чтобы противостоять ядовитым энергиям, проникающим в её тело, но Зак видел, как она боролась даже с этим. Зак не мог быть уверен, но он полагал, что она не сможет проявить и половины своей обычной силы в таком месте, и это при её лучшем состоянии.

Неудивительно, что нежить обычно держалась подальше от Живого Пульса. Ограничения на них здесь были гораздо сильнее, и, вероятно, для живых они были ослаблены.

— Сигнал начал двигаться, — внезапно сказала Катейя, слегка нахмурившись. — От нас.

— Возможно, они решили найти выход, — прокомментировал Зак.

Они продолжали идти ещё двадцать минут, после чего сигнал снова остановился, по словам Катейи. Даже до этого он не двигался очень быстро, что означало, что человек на другом конце может быть в плохом состоянии. Это придавало некоторое доверие теории, что это был кто-то другой, кого утащил Живой Пульс, а не спустился через туннели. Если это была Шарпо, неосязаемый призрак, настроенный на смерть, к этому моменту она могла быть на грани коллапса.

Вскоре они приблизились к источнику маркера, и он, казалось, исходил из большой пещеры, просто кишащей жизнью.

— Приготовься, — прошептала Катейя, глотая что-то похожее на пилюлю солдата, чтобы увеличить свои энергетические запасы.

Зак кивнул, но замер, когда понял, что потерял Бог Раканов в Живом Пульсе ранее. Он очень не хотел доставать Укус Веруна перед Катейей без крайней необходимости, поэтому в конечном итоге просто трансформировал Узы Любви в форму рюкзака и достал случайный запасной топор. Мгновение спустя они вошли в пещеру, и сцена внутри была одновременно прекрасной и наводящей ужас.

Неподвижное тело на земле в огромном поле цветов, и это был кто-то, кого они знали Йод.

Мерцающая дымка покрывала всю пещеру, как крупинки звёздного света. В нескольких метрах от Йода также лежало тело. Один взгляд указывал на то, что человек умер недавно, и раны на его теле свидетельствовали, что Йод был ответственен за смерть этого человека. По всей пещере также были шрамы или обгоревшие участки, указывающие на ожесточённую битву.

Встретились ли два человека случайно в этом месте, и последовала ли жестокая битва?

— Это действительно Йод, — прошептала Катейя. — Он выглядит раненым.

— Цветы безопасны? — нерешительно спросил Зак.

— Должны быть. Я почти уверена, что это Лилии Вигорблум, — пробормотала Катейя.

Услышав название, Зак вспомнил растение и достал один из своих компендиумов, чтобы подтвердить. Изображение идеально совпадало, и описание заставило Зака вздохнуть с облегчением. Эти цветы не были ядовитыми, а скорее лекарством. Они были основным компонентом для создания некоторых пилюль Берсерка для Сновидцев, но их дефицит делал рецепт непопулярным. Что касается нежити, их единственной ценностью была перепродажа.

— Однако, может быть больше засад, — добавила Катейя с многозначительным взглядом.

Зак кивнул и активировал Безбожные Экспоненты, как будто он боялся засады, а не настороженно относился к самому Йоду. Двое подошли ближе, и Зак нахмурился, глядя на окружающую их дымку. Но его фоновое зрение не подало никаких предупреждений, поэтому он последовал за Катейей к ядру.

— Нам нужно вытащить его отсюда, — сказал Зак. — С его ранами, оставаться так близко к куче Духовных Трав может быть смертельно.

— Я. — сказала Катейя, но слова застряли у неё в горле, когда она рухнула на землю.

Глаза Зака расширились от тревоги, но волна головокружения накрыла его прежде, чем он успел сбежать, и он тоже оказался на земле. Зак попытался встать на ноги, но был шокирован, обнаружив, что что-то не так с миазмой в его теле. Она замёрзла в его теле, и казалось, что ихор превратился в свинец.

При втором взгляде в его венах были маленькие белые крупинки, и именно эти загрязнители, казалось, вызвали такие масштабные изменения. Зак не понял. Его фоновое зрение не почувствовало ничего подозрительного, а растения должны быть безобидными. Также не было никаких подозрительных энергетических колебаний.

Тем не менее, он совершенно не заметил проникновения. Обычно Чистота Пустоты смогла бы справиться с этой проблемой, но она уже была занята борьбой с большим количеством энергий, настроенных на жизнь.

Проблема заключалась не только в том, что он был совершенно неспособен циркулировать свою миазму, но и в том, что всё его тело было словно заморожено. Он даже не мог пошевелиться достаточно, чтобы положить пилюлю-противоядие в рот. Он не смог оттащить себя в безопасное место с помощью своего Духа Инструмента. Цепи в конечном итоге требовали немного его энергии для контроля, а он не мог дать им даже этого.

— Что это? Что происходит? — прохрипел Зак заплетающимся языком, пытаясь высвободиться.

Катейя даже не успела ответить, прежде чем Зак почувствовал безжалостный рывок, когда из его пор начало вытекать огромное количество миазмы. Он лежал лицом к лицу с Катейей, и он увидел, что она была в такой же ситуации, и её глаза расширились от шока. Их энергии слились в воздухе, прежде чем их потянуло к маленькой сфере, которую он раньше не замечал.

Зак пытался насильно удерживать энергию в своём теле и сопротивляться истощению, но ему удалось лишь немного замедлить скорость, с которой он терял энергию.

Приглушённый смешок раздался сзади, и Зак узнал голос Йода.

— Это бесполезно, — прохрипел Йод, его голос был таким же заплетающимся, как и у Зака. — Даже Гегемон оказался бы заблокированным на некоторое время моими приготовлениями. Ты будешь истощён задолго до того, как твоё тело акклиматизируется к здешнему яду.

— Сумасшедший, ты использовал себя как приманку, чтобы поймать нас? — выплюнул Зак.

— Вряд ли. Разве я был бы в таком жалком состоянии, если бы этот ублюдок не появился из ниоткуда и не ранил меня? Но это того стоит, если я смогу вывести вас обоих, имперских ублюдков. Я восстановлюсь через месяц или два.

— Как это возможно? — прохрипела Катейя. — Это разве не Лилии Вигорблум?

— Я не удивлён, что вы, чужаки, не знаете, — прохрипел Йод со смехом. — Вы не ошиблись в идентификации лилий, но есть вещи, о которых послания вам не расскажут. Они выделяют пыльцу, которая идеально смешивается с Сумеречной Энергией и проникает в тела других. Это действительно лекарство для Сновидцев. Но для нас это вызовет малоизвестную реакцию, если достаточно сконцентрировать. Наш орден использовал это для убийств десятки тысяч лет.

Зак пробовал одно за другим, но ничего не получалось. Он мог отлично использовать свою ментальную энергию, но не во что было её направить. Он также чувствовал Силу Пустоты, но его Фракталы Навыков были словно заблокированы пыльцой, что делало его неспособным активировать Бездонную Фазу. Катейя тоже, похоже, не имела успеха, и они оба могли только лежать и беспомощно смотреть друг на друга.

— Мне повезло. Я планировал прикончить тебя, но Арказ уже нашёл тебя к тому времени, как я это сделал. Я собирался сдаться, пока случайно не нашёл это место, — прохрипел Йод. — Награды, которые я получу за то, что остановлю вас, будут шокирующими.

Похоже, Йод всё это время был шпионом, работавшим на некий таинственный Орден. Мало того, казалось, что он был настоящим Мастером массивов, чего он до сих пор никак не проявлял. У него была способность возиться с подводной лодкой, и он также мог манипулировать трекером Катейи, устанавливая эту ловушку.

Похоже, миссия Катейи каким-то образом просочилась, учитывая, что Йод был рядом с ней ещё до того, как они вошли. Это Йод также устранил Равана? Или, возможно, он просто раскрыл местоположение людей. Варо тоже едва выжил, хотя он был убийцей, который должен преуспевать в скрытности.

Что касается того, почему Йод это делал, это явно было связано с их миссией. Он не смог помешать им в первых двух местах, хотя теперь, когда Зак подумал об этом, было немного подозрительно, как быстро их обнаружили эти крабы. Возможно, Йод почувствовал себя вынужденным действовать, когда они приближались к третьему месту без каких-либо серьёзных проблем, и он насильно направил подводную лодку в Живой Пульс.

— Я могу заплатить тебе десять тысяч Монет Нексуса д-ранга, чтобы ты выпустил нас отсюда, — наконец вздохнул Зак. — Я уверен, что это больше, чем платят тебе твои работодатели.

— У меня также есть билет в Империю, — поспешно добавила Катейя слабым голосом.

Лорд Трупов даже не потрудился ответить, и Зак начал по-настоящему волноваться. Но не за себя. Чистота Пустоты непрерывно очищала часть пыльцы, проникшей в его тело, и он рано или поздно сможет выбраться отсюда самостоятельно. Кроме того, даже если бы он был истощён от миазмы, он бы просто вернулся к своей человеческой форме.

Но Катейя не могла позволить себе такой роскоши. Истощение миазмы было для неё смертным приговором. Что произойдёт с клеймом, скрытым в его теле, если Катейя внезапно умрёт прямо перед ним? Были ли добавлены скрытые меры к его основной функциональности? Зак поколебался на несколько секунд, глядя на быстро бледнеющую Катейю.

— Э-э, если ты собираешься что-то сделать, можешь ли ты сделать это сейчас? — сказала Катейя, её голос слегка дрожал. — У меня осталось всего несколько минут, прежде чем я погружусь в свой последний сон.

Зак хотел помочь, но вопрос был в том, сможет ли он. Ядро Двойственности требовало некоторой энергии для активации теперь, когда оно было запечатано, но он вообще не мог ничего влить. Но у него был доступен его талант родословной, и его Особое Ядро, без сомнения, было защищено от пыльцы благодаря массиву Леандры.

Это должно сработать.

— Ох, ладно, — вздохнул Зак, когда клетка его Ядра Двойственности щёлкнула.

Глава 712 Истины и заговоры

Это сработало. Энергия от Сила Пустоты без труда сняла оковы с массива сокрытия Леандры, и Ядро Двойственности мгновенно вернулось в поле зрения внутреннего взора Зака. Он, не теряя времени, тут же активировал ядро на случай, если пыльца сможет помешать процессу.

Зак почувствовал знакомую волну слабости, за которой последовала бурлящая жизненная сила, когда его клетки наполнились энергией. Всё было так, как он и ожидал; странная пыльца хлынула по его венам, и он почти почувствовал себя так, будто съел Безумное Сокровище или афродизиак. Его Космическая Энергия бушевала по телу, и он внезапно был готов сразиться со всем миром.

Но прежде чем браться за мир, нужно было решить несколько насущных проблем. Энергии в комнате бурлили, когда аура Зака вырвалась наружу, не ограниченная ни массивами, ни лилиями, ни самим Мистическим Царством. Зак услышал стон со стороны Йода, но его больше волновал странный массив Йода, высасывающий смерть из Катейи. Его старый спутник появился в руке, когда он встал, и Зак внезапно снова почувствовал себя цельным, так, как никогда не чувствовал, владея Богом Раканов.

— Невозможно! — закричал Йод, когда увидел, что Зак каким-то образом игнорирует действие пыльцы и массивов. Но Зак проигнорировал крики предателя, когда замахнулся на потолок, выпустив серию серебристых фрактальных лепестков.

Вскочил барьер, чтобы защитить высасывающую сферу, но он был разорван в одно мгновение благодаря огромной силе его пикового фрагмента мастерства. Высасывание Миазмы немедленно прекратилось, хотя это не означало, что Катейя была полностью вне опасности.

Что касается Драугра, она посмотрела на Зака с немым непониманием, когда он подошел и сунул ей в рот Пилюлю Солдата и Кристалл Миазмы в руку, прежде чем осторожно поднять её и прислонить к камню. Йод не получил такого нежного обращения Зак просто схватил его за ногу и оттащил.

Двое нежити всё ещё были полностью обездвижены пыльцой, что дало Заку момент, чтобы разобраться. Как поступить с Катейей, было настоящей головоломкой, но его внимание сначала обратилось к предателю группы.

— Т-ты. Что происходит? — пробормотал Йод. — Ты Сновидец? Нет, это невозможно.

Катейя всё ещё просто смотрела на лицо Зака, в то время как её собственное постоянно меняло выражения, словно её разум закоротило от попыток примирить все обрывки информации, которые у неё были о его двух личностях. Йод, возможно, и не знал, кто перед ним, но Катейя, несомненно, знала. В конце концов, Миллион Лиц деактивировался в тот момент, когда он сменил расу.

— Не заморачивайся деталями. Я просто Драугр с особыми способностями. Почему ты это делаешь? — спросил Зак, нахмурившись. — Разве ты не мог подождать с нападением на Катейю, пока мы не получим жемчужины? Зачем вовлекать меня?

— Какого черта? — выпалила Катейя со стороны, наконец очнувшись от шокового состояния.

— Почему я это делаю?! — прорычал Йод, гнев одолел его страх и замешательство. — Ты вообще знаешь, что делаешь? Какова цель твоей маленькой побочной миссии? Ты пытаешься уничтожить Сумеречную Гавань! Я убью тебя, даже если мне придется умереть вместе с тобой. Десять тысяч Монет Нексуса по сравнению с триллионами жизней? Да пошли вы к черту!

— Немного пафосно, не так ли? — фыркнул Зак, хотя и почувствовал некоторое колебание со стороны Катейи.

— Вы, чужаки! — выплюнул Йод. — Вы приходите в наши дома и высасываете наши ресурсы досуха! И этого вам мало! Вы даже хотите взорвать Сумеречную Гавань, чтобы какие-то шишки могли собрать ресурсы в её глубинах! Полагаю, вам надоело медленно выкачивать наше богатство, да?

— Что? Взорвать всё к чертям? — воскликнул Зак. — А как насчет других участников?

— А что насчет них? Что такое жизнь каких-то пограничных муравьев для хваленых Империй B-ранга? — фыркнул Йод.

— Он лжет, — сказала Катейя со стороны. — Мой мастер не пожертвовал бы мной, даже если бы план был правдой.

— Где ты это слышал? — спросил Зак, повернувшись обратно к Йоду. — Что это за орден, который ты упомянул?

— Я бы не сказал тебе, даже если бы смог. Давай, убей меня. Есть и другие, подобные мне, кто отдаст всё, чтобы спасти наш дом, — сказал Йод, прежде чем закрыть глаза.

— Ну, как знаешь, — фыркнул Зак, когда Копье Веруна рассекло воздух.

Мгновение спустя по пещере раздался глухой стук, когда голова Йода была аккуратно отсечена и упала на поле цветов. Зак обыскал его тело на предмет интересных предметов, прежде чем убрать его. Он не смог бы превратить тело, чтобы получить еще одного последователя, но не хотел оставлять никаких улик.

В конце концов, он повернулся к Катейе, которая молча смотрела на него сложным взглядом.

— Это ты, в конце концов, — наконец вздохнула Катейя.

— Это я, — пожал плечами Зак.

Не было смысла отрицать это. Даже если его навык маскировки работал при трансформациях, она никак не могла не связать нити, когда он внезапно превратился в живого человека. Его лучшей маскировкой был простой факт, что нельзя быть одновременно живым и мертвым, и он уже показал, что это не так.

— Вопрос в том, как мы будем двигаться дальше, — продолжил Зак, пытаясь получить хоть какие-то подсказки о том, что думает Катейя.

К сожалению, она мало что раскрыла. Её лицо теперь было спокойной маской, хотя он всё ещё чувствовал некоторое замешательство и любопытство. Не было никаких намеков на отвращение или ненависть, как будто его трансформация была ересью для Расы Драугров. Впрочем, она, вероятно, держала бы любые подобные мысли глубоко в сердце в такой опасной ситуации.

— Чего ты хочешь? — наконец спросила Катейя.

— Дай мне подумать немного, — пробормотал Зак, садясь перед ней.

Конечно, был вопрос о метке её мастера и его контракте, которые нужно было принять во внимание, но простой факт заключался в том, что Зак не хотел позволить Катейе умереть, когда он так легко мог её спасти. У неё были свои цели и амбиции, но она была ему только полезна с первой их встречи.

Она помогала ему в Базе, и никогда, казалось, не действовала против него за те месяцы, что они работали вместе. В целом, он чувствовал, что она хороший человек, и Зак не мог просто стоять в стороне, пока она умирает. Но в то же время это оставило его с беспорядком на руках.

Катейя не была предвзята к живым, но в конечном итоге она была гражданкой Империи Нежити. Теперь, когда у неё была эта информация, как она будет действовать? Заключение Контракта Связывания, как с Валкириями, было исключено, поскольку у неё был более высокий уровень, чем у него, а простой контракт, такой как трудовой, не был достаточно сильным, чтобы гарантировать что-либо в долгосрочной перспективе.

— Ты беспокоишься, что я распространяю эту твою уникальную способность среди моего народа дома. Что эта способность скомпрометирует тебя и твоих близких, — медленно сказала она. — Тебе не о чем беспокоиться.

— Ну, это облегчение, — сказал Зак, закатив глаза. — Не объяснишь, почему?

— Зачем бы мне это? — сказала Катейя. — Я абсолютно ничего не получу от предательства. Но что более важно, я не какая-то неблагодарная, которая ставит богатство выше своих товарищей. Кроме того, о чём ты вообще беспокоишься? Если Империя узнает о твоей ситуации, тебя примут с распростёртыми объятиями и будут всячески оберегать.

— Или меня бы препарировали, потому что какой-то старый монстр заинтересовался, — фыркнул Зак.

— Принцы ни за что не позволят этого, — фыркнула Катейя. — Думаешь, Империя не пыталась? Нежить, которая может трансформироваться и поглощать Космическую Энергию, когда вокруг нет миазмы? Кто может поглощать огромное количество сокровищ, которые могут переварить только Сновидцы? Если бы такое можно было осуществить с какой-либо уверенностью, мы бы выяснили это миллиарды лет назад. Спорю, ты — причуда природы, которую невозможно воспроизвести, как и многие другие Избранники Небес на протяжении веков.

— Тем не менее, — пробормотал Зак, хотя её доводы имели смысл.

— Не мог бы ты отодвинуть меня подальше от этих адских цветов, пока мы обсуждаем это дальше? — спросила она.

— Пока нет, — улыбнулся Зак.

— И могу я спросить, почему нет? — вздохнула Катейя. — У меня действительно нет никакого интереса раскрывать твои секреты, какими бы они ни были. Зачем мне это? Ты явно связан с моей прародительницей, и я не думаю, что это простая связь, если то, что ты сказал о её муже, правда. Во всяком случае, я могу только навлечь беду на свою голову, если каким-то образом разрушу планы моей прародительницы. Мы здесь на одной стороне.

— Не предавать секреты своих благодетелей — это само собой разумеющееся, — возразил Зак. — Также есть вопросы гарантий и вознаграждения.

— Настоящий благодетель не стал бы держать своего подопечного в ядовитом тумане, чтобы вымогать у него ценности, — сказала Катейя, приподняв бровь.

— Ну, Небеса безжалостны, и всё такое, — пожал плечами Зак. — Жизнь тяжела, и мне нужно бороться за все преимущества, которые я могу получить.

— Ага, твоя жизнь выглядела действительно тяжелой, когда ты обходил Гегемонов налево и направо, — фыркнула Катейя, прежде чем её брови сморщились. — Подожди! Откуда у тебя деньги?! Я исключила, что ты Прародитель, из-за твоего богатства, но теперь ты действительно им являешься? Что происходит?!

— Это сейчас важно? — спросил Зак, но Катейя, очевидно, была в режиме полного расчета.

— Аннигиляция Живых и Мертвых. муж Азерлорд. — пробормотала Катейя.

Зак слушал с недоумением, даже ему было немного любопытно, какую сумасшедшую теорию она придумывает. К сожалению для неё, она была обречена промахнуться, учитывая, что ей не хватало нескольких ключевых фрагментов информации.

— Прародительница шла по Пути Чистой Смерти, и аура, которую излучал твой последователь. Мастер сказал, что в ней был намек на Забвение. Она, должно быть, совершила прорыв, который позволил ей дожить до сих пор. Её муж — Азерлорд, редкая раса, благословленная необычной настроенностью на жизнь, — сказала Катейя, её глаза сверлили Зака. — Ты смесь жизни и смерти. Ты сын Прародительницы Бе’Зи? Мы родственники?

— Можешь называть меня Юный Великий Прародитель, — кивнул Зак, одновременно запоминая ключевые фрагменты информации, которые она невольно выдала.

Катейя фыркнула, прежде чем её брови сморщились. — Нет, подожди, мастер сказал, что у тебя нет даже намека на родословную Шарва’Зи. И я не думаю, что ты лгал, когда сказал, что вы встретились только в видении в башне. Не говори мне, что тебе помогают ещё более влиятельные шишки, давая деньги? Что ты, какой-то магнит для старых монстров?

Её лицо было гобеленом колеблющихся выражений, когда она пыталась перебрать различные части информации, которые у неё были о нём. Зак внутренне застонал, так как она приближалась к истине с последней догадкой. Конечно, тот факт, что это была мощная Технократ, да ещё и его мать, вероятно, было чем-то, что она никогда не угадала бы. К счастью, Катейя вскоре снова успокоилась.

— Думаю, я не смогу это выяснить, пока ты не решишься рассказать мне, — наконец вздохнула она, прежде чем торжественно посмотреть ему в глаза. — Тебе нужно принять решение.

Зак посмотрел в глаза Катейи на несколько секунд, прежде чем вздохнуть и создать обычный, закрепленный Системой взаимный контракт. Он был достаточно прост, просто глася, что они не могут раскрывать друг другу скрытые козыри никаким сторонам. Катейя немедленно согласилась с легкой улыбкой, и Зак вынес её из поля Лилий Вигорблум мгновение спустя.

Прежде чем покинуть территорию, он быстро собрал цветы. Йод, вероятно, извлек большую часть их целебной ценности, чтобы расставить ловушку, но, возможно, ещё осталась пыльца. Было бы расточительно оставлять её. Он также забрал маркеры массива и тело живого культиватора, прежде чем унести Катейю.

— Остался вопрос оплаты, — сказал Зак, усадив Катейю в пещере на некотором расстоянии от того места, где они встретили Йода.

— Ну, чего ты хочешь? — спросила Катейя. — У меня не так много, что я могу тебе дать. Ты гораздо богаче меня.

— Я хочу информацию, — медленно сказал Зак.

— Какую именно? — возразила Катейя.

— Я хочу, чтобы ты научила меня всему, что знаешь о выращивании нежити, улучшении и модификации навыков, а также об эволюциях родословных, — сказал Зак.

— Почему бы мне заодно не рассказать тебе Секреты Небес? — с раздражением сказала Катейя.

— Знаешь, Йод наткнулся на одного живого культиватора, держу пари, их тут больше, — медленно сказал Зак, доставая несколько Лилий Вигорблум. — Возможно, они были бы более сговорчивы, если бы обездвиженный Драугр, которого они нашли, преподнес им букет.

— Ладно, ладно, — сказала Катейя, сверкнув глазами. — Я научу тебя тому, что смогу, но у меня есть ограничения, которые я не могу нарушить. Методы Кровавой Линии Драугров полностью запрещены, но я могу научить тебя немногому об эволюциях навыков и моих знаниях некромантии. Боги, ты такой странный. Ты чрезвычайно силён и отвратительно богат, но в знаниях ты едва ли выше новорожденного.

— Ну, у всех нас есть свои слабости, — улыбнулся Зак.

— Ха, конечно, — фыркнула Катейя, прежде чем её глаза расширились, а голос повысился, словно она только что пережила свой самый большой шок. — Подожди! Амулет, который ты купил, он для тебя! Ты смертный! Смертный Драугр?! Это невозможно! Абсолютно невозможно!

— Неудивительно, что ты был готов разозлить Монарха, это для твоей культивации. С твоими накоплениями, пробивание узла должно быть подобно танцу со смертью, — пробормотала Катейя. — Я не могу это понять.

— Тогда не надо. Вместо этого сосредоточься на составлении для меня учебной программы, — с раздражением сказал Зак.

— Однако, только после того, как мы покинем это место. Ты ещё не совсем спас меня, — сказала Катейя. — Я ослаблена окружающей средой, ограничена этими проклятыми цветами.

— Хорошо, справедливо, — согласился Зак.

— Так ты на самом деле Драугр, раз хочешь руководства? Ты не просто притворяешься? — спросила Катейя, оглядывая его с любопытством. — Или нынешний ты — фальшивка? Нет, это тоже неверно. Я видела, как ты сражался в обеих формах.

— Зак, Арказ. Я и то, и другое, ясно? — проворчал Зак. — Как это работает — моё дело.

— Так как мне тебя называть? — спросила она с любопытством.

— Как хочешь, — сказал Зак после некоторого размышления, боясь выдать ещё больше информации, назвав конкретное имя.

— Так, значит, мистер Девиантный Асура, — сказала Катейя, и улыбка расплылась по её лицу. — Знаешь, кажется, я теперь понимаю. Ты направил всё своё либидо на одну из своих персон. Вот почему ты такой тупица в своей форме Драугра и девиант в другой. Это облегчение, я начинала беспокоиться, что действительно переоценила свои чары.

— Какой ещё девиант? — простонал Зак с раздражением и смущением. Он думал, что Катейя покинула Зецию до того, как это прозвище появилось, но, похоже, ему не повезло. — Этот титул — просто что-то, что придумал какой-то придурок на основе недоразумений и преувеличений, вероятно, друг того, кого я убил в Базе. Просто зови меня Зак в этой форме и Арказ в другой, хорошо?

— Ладно. Хотя я слышала о множестве таких маленьких недоразумений, — сказала Катейя с многозначительным взглядом. — И я, кажется, помню, как ты появился из Башни Вечности в таком количестве украшений, что любая имперская наложница позавидовала бы.

— Я знал, что куча людей будет ждать снаружи из-за квеста, и я получил эти предметы от могущественного культиватора в Битве Судеб, о которой я упоминал. Что я должен был делать? Дать себя убить, потому что выглядеть прилично важнее? — пробормотал Зак.

Катейя хихикнула в ответ, но, к счастью, оставила эту тему. Казалось, она восстановила своё чувство юмора теперь, когда её жизнь больше не находилась в непосредственной опасности.

Зак знал, что сильно рискует, но не знал, что ещё делать. Он не мог убивать и заставлять молчать всех, даже друзей, кто узнавал о его Особом Ядре. Постоянно жить в страхе и паранойе было невозможно. Осторожность важна, но он не мог позволить своим секретам определять его. Именно такая скрытность с его стороны в конечном итоге привела к смерти Теи, хотя его мать, очевидно, была более виновата.

Часть его всё ещё хотела вернуть Катейю на Землю, чтобы гарантировать, что она не сможет распространять новости, но он знал, что это будет почти невозможно осуществить. Зак не мог запихнуть её в гроб, как Ограс сделал с Эммой, и добраться до телепортеров, прежде чем его остановят. Мастер Катейи определенно поставил на неё маркер для безопасности.

Это была своего рода азартная игра, та же самая, в которую он сыграл с Ограсом четыре года назад. Если всё получится, можно сказать, что у него появился ещё один компаньон, которому он мог доверять, и к тому же с доступом к Империи Нежити. Если всё пойдёт плохо, он хотя бы получит некоторые выгоды от катастрофы, прежде чем бежать.

Ему, вероятно, придется скорректировать свои планы на испытание. Побег на несколько месяцев раньше в человеческой форме казался самым безопасным вариантом в будущем.

— Знаешь, это делает меня наполовину твоим мастером, — внезапно сказала Катейя с широкой улыбкой.

Зак собирался возразить ей, но отвлекся, когда перед ним внезапно появился экран.

Месячная Лестница Вклада

932,032 Уона Ноз’Валадир

861,864 Икродас Хаварок

682,248 Халдур

621,338 Дравзур Кулдас

598,654 Катарон Риссит

596,211 Айя Оуро

582,852 Дрогрид Ротхарт

572,973 Керстин Агда

521,426 Квистир

518,195 Алдуз Венарун

224,338 Гембур Блумрут

Глава 713 Юные Монстры

— Итак, это ежемесячная Лестница, — пробормотала Вотчея, но Зак едва её слышал, просматривая список. — Интересно, есть ли какие-то преимущества от участия в ней?

— Какого чёрта, — в конце концов, выпалил Зак, гораздо больше интересовавшийся топовыми именами, чем чем-либо ещё. — Как у этих двоих может быть столько Пунктов Вклада?

Каждый человек в Лестнице наводил настоящий ужас, но как у двоих могло быть более 800 000 Пунктов Вклада? Даже если бы они сразу после входа сформировали Ветвь Дао Средней Стадии, им всё равно пришлось бы набрать ещё 300 000 очков откуда-то. Сколько же людей они убили?

Или у них уже была одна Ветвь Дао Средней Стадии, и они развили вторую? В таком случае у них было бы в общей сложности 750 000 Пунктов Вклада. Тем не менее, между 750 000 и 932 032 очками было далеко, что заставило Зака задуматься, что же она за существо. Он узнал четыре имени из первой десятки по своим информационным отчётам или по фамилиям, но целых шесть были совершенно неизвестны.

Уже это указывало на то, что это Испытание было необычным. Один или два верховных элита могли появиться извне для Сумеречного Восхождения, но шесть? Более того, одним из четырёх имён, которые он узнал, был Икродас Хаварок, который, очевидно, также был чужаком.

Общая мощь превзошла ожидания Зака. Восемьдесят человек в топ-100 имели более 250 000 Пунктов Вклада, что означало, что восемьдесят из них могли иметь Ветви Дао Средней Стадии. Это может показаться не так уж много, но достичь этого уровня было чрезвычайно трудно, судя по тому, что Зак узнал.

Это предъявляло чрезвычайно высокие требования к сродству в целом, но более важным было время, которое это занимало. Само по себе формирование Ветви Дао было чрезвычайно сложным, и многим требовались тысячи лет, чтобы достичь этого уровня. Даже среди тех, кто обладал талантом для достижения подобного, большинство просто останавливались на Ранней Ветви Дао или даже Пиковом Фрагменте Дао прежде чем развиваться.

Проводить столетия, совершенствуя своё Дао на е-ранге, можно было только в том случае, если ты полностью исчерпал все варианты, так как это лишило бы тебя импульса. Зак сомневался, что кто-то вроде Принца Хаварока так навредит своему будущему. Этот Икродас мог быть возраста Зака или даже моложе, что делало его достижения ещё более пугающими.

Более того, люди в списке были лишь теми, кто сформировал несколько Ветвей Дао, настроенных на Жизнь или Смерть. Вероятно, существовало большое количество Культиваторов, которые были столь же могущественны, как эти Ранкеры, но следовали другим путям. Некоторые из Ранкеров могли также обладать вторичными Дао, как он и Вотчея.

Он чувствовал себя довольно уверенно, когда увидел, что его Вклад приблизился к 50 000 на днях, но этот список стал суровым звонком. Даже Януб Металлэнд должен быть довольно далёк от возможности войти в эту группу.

— Уона, — медленно произнесла Вотчея.

— Ты знаешь этого человека? — спросил Зак.

— Не совсем. Но она должна быть частью Вечного Клана, судя по её фамилии, — Вотчея вздохнула. — И я думаю, Айя Оуро — чистокровный Эйдолон.

— Ты можешь рассказать мне о Вечном Клане, не разваливаясь при этом? — с любопытством спросил Зак.

— Конечно, — Вотчея пожала плечами. — Их ситуация немного особенная. Можно сказать, что они образуют независимый анклав Империи со своими территориями и законами, и они не совсем защищены приказами.

— И Примо просто принимает такую независимую силу? — спросил Зак.

— Помимо Примо, Вечный Клан имеет сильнейшего Культиватора. Это даёт им определённые особые преимущества, — объяснила Вотчея. — Что ты хочешь узнать?

— Они действительно вампиры? — с любопытством спросил Зак.

— Вампиры?

— Кровопийцы, — уточнил Зак. — Носферату.

— Носферату? Я думаю, это одна из их старых ветвей, — Вотчея с некоторым замешательством кивнула. — И да, кровопийцы — подходящее описание. Они довольно уникальны в этом отношении. Питьё крови Культиваторов — это для них форма Культивации. Они могут поглощать некоторые из их сущностей, делая высококачественную кровь чем-то вроде смеси Сокровища Дао и Кристаллов Миазмы.

— Талант Родословной? — спросил Зак.

— По-видимому, нет, — Вотчея покачала головой. — Они иногда привлекают элиту для пополнения своих рядов, и те также приобретают эту способность. Многие пытались выяснить, как это работает, но никому не удалось. Метод строго контролируется их Кланом. Одно можно сказать наверняка это зловещий метод. Те, кого истощают, по сути, становятся калеками, даже если выживают.

— Разве это не Неортодоксальный Путь? — нерешительно спросил Зак. — Грабить Культивацию других.

— Не похоже на то. Система, похоже, не возражает, но это может быть благодаря Кровавому Прародителю, а не тому, ортодоксально это или нет. Тем не менее, это делает их врагом всех живых фракций, так как они видят Сновидцев как пищу. Так они и пришли к нам. В ранние дни Системы их сильно теснила коалиция, возглавляемая Буддийской Сангхой, и они искали у нас убежища, — объяснила Вотчея.

— Буддийская Сангха? — с любопытством спросил Зак.

— Девять Гор, Восемь Храмов, Четыре Океана и Один Рай, — сказала Вотчея, в её глазах была видна некоторая тревога. — Буддийская Сангха — одна из истинных пиковых фракций в Мультивселенной, затмевающая даже Империю Нежити.

— Что?! — в шоке воскликнул Зак. — Почему я тогда о них не слышал?

— Они живут далеко от границы и в основном держатся особняком, — сказала Вотчея. — Они культивируют сердце больше всего остального и редко покидают свои храмы. Но когда они злятся, они очень сильно обижаются. Два из их Храмов до сих пор сражаются с Вечным Кланом.

— Два из Восьми Храмов так же могущественны, как Вечный Клан? И у них есть куча других вещей? — с некоторым шоком спросил Зак.

— Они страшные ребята, — Вотчея кивнула.

Зак задался вопросом, не туда ли Толстяк 84 забрал Аббата Вечного Мира. Возможно, его первоначальная форма была частью одной из тех буддийских фракций на другой стороне Мультивселенной. Это также заставило его задуматься о себе и своём Фрагменте Бодхи. Буддийские земли, вероятно, были бы довольно удивительным местом для поиска возможностей для его настроенной на природу половины. Его класс даже был назван в честь Аркадии.

Но пока что информация о Вечном Клане была более насущной, если по Сумеречному Океану рыскало множество кровопийц, один из которых был абсурдно могущественным.

— Вечный Клан не ест нежить? — спросил Зак.

— Могут, — Вотчея скривилась. — Но наш ихор, по-видимому, на вкус отвратительно. Как протухшая еда для живых. В любом случае, они не осмелились бы пить нашу кровь. Это одно из основных соглашений для них, чтобы присоединиться к нашей стороне. В любом случае, тебе нужно остерегаться этих людей, а не только Уоны. Я думаю, они могут быть немного похожи на тебя.

— Как я? — с замешательством спросил Зак.

— Вы оба живые и мёртвые. Они в некотором смысле противоположны; они не мёртвые, но и технически не живые. Они соединили Миазму и свою Силу Крови во что-то уникальное, — сказала Вотчея, отчего глаза Зака немного расширились. — Я не думаю, что они так сильно подавлены, как другие в этом месте, благодаря этому.

— Что за читерские существа, — пробормотал Зак с отвращением.

— Ну, тебе ли говорить, — Вотчея фыркнула. — В этом есть некий баланс. Их численность, к счастью, довольно низка, учитывая всё.

Зак не удивился, учитывая, что, казалось, существовала прямая корреляция между врождённой силой и способностью передавать эту силу следующему поколению.

— А как насчёт других рас? Я, кажется, даже не видел Риверов в Сумеречной Гавани? По крайней мере, чистокровных, — спросил Зак далее. — Ближайший — это Клан Венарунов.

— Ты действительно ничего не знаешь о своём Наследии? — подозрительно спросила Вотчея. — Чем больше я узнаю о тебе, тем страннее ты становишься. Я не могу раскрывать много об Империи, но можно сказать, что четыре расы были поставлены во главе четырёх сторон света. Риверы сосредоточены на других фронтах, в то время как этот Сектор и Зеция технически являются частью Доменов Драугров, хотя это, естественно, оспаривается живыми. Однако мелкие кланы иногда посылают делегатов в приграничные секторы, чтобы заработать денег.

Зак понял. Похоже, ближайшее Королевство Нежити управлялось Драугром, что позволяло клану Вотчеи свободно перемещаться. Тем временем Эйдолон должен был проходить через Клан Карабас, в то время как какая-то фракция Риверов имела тайные сделки с Кланом Венарунов.

Вотчея не могла бы раскрывать многого об Империи, поэтому Зак сосредоточил своё внимание на чём-то другом. — Что ты думаешь о том, что сказал Йод? Мы действительно уничтожаем это Мистическое Царство?

— Я не слышала о таких планах, но это не невозможно, — в конце концов, призналась Вотчея. — Это Мистическое Царство действительно странное, и контролирующие фракции могли положить на него глаз. Что бы ни создавало Сумрачную Энергию, это должно быть чем-то довольно уникальным.

— Тогда не должны ли мы остановить миссию? — в конце концов, сказал Зак. — Я не хочу нести ответственность за что-то вроде уничтожения гавани.

— Мы всего лишь маленький винтик в машине, — сказала Вотчея. — Бьюсь об заклад, если то, что сказал Йод, правда, таких Отрядов, как наш, сотни. Мы лишь немного влияем на несколько Узлов. Люди делали гораздо более сумасшедшие вещи в Сумеречном Океане за прошедшие эоны, не вызывая ажиотажа. Кроме того, мы не можем остановиться. У меня есть мой контракт, и у тебя тоже.

Зак поморщился от досады, но медленно кивнул в знак согласия. Это было правдой после воссоединения с Вотчеей он всё ещё технически был на задании. Было также яйцо в его Пространственном Кольце, которое нужно было доставить любой ценой. Только теперь ему казалось ещё более вероятным, что он несёт какую-то бомбу.

— Хотя это может быть преувеличением. Я сомневаюсь, что мастер отправил бы меня внутрь, если бы то, что сказал Йод, было полностью правдой. Кроме того, уничтожение Мистического Царства прервало бы один из важнейших источников дохода моего клана, — успокоила Вотчея. — А теперь, пожалуйста, дай мне немного отдохнуть. Мне трудно отражать Сумрачную Энергию с этой пыльцой внутри меня.

— Ладно, — согласился Зак, доставая Высший Кристалл Нексуса и начиная поглощать энергию.

Вотчее потребовалось почти целый День, чтобы восстановиться до такой степени, что она снова могла двигаться, и это при том, что Зак регулярно очищал её тело своим Фрагментом Гроба. Даже тогда это было лишь борьбой с ограничивающими свойствами Лилии Вигорблум. Сама атмосфера всё ещё сильно влияла на неё.

Помимо периодической помощи Вотчее в восстановлении, он в основном сосредоточился на своей собственной Культивации. Теперь, когда он уже был раскрыт, он мог бы использовать время, чтобы наверстать упущенное, и постоянно сидел с Высшими Кристаллами Нексуса в руках, чтобы заполнить пустые Узлы в своём теле. Смерть Йода заложила основу для одного уровня, и день отдыха полностью заполнил его и даже больше.

Вотчея время от времени поднимала глаза со странным выражением, всё ещё явно испытывая трудности с примирением с тем фактом, что предполагаемый Драугр теперь счастливо сидит посреди плотных энергий, настроенных на Жизнь, и поглощает Космическую Энергию.

Помимо Культивации, он сделал интересное открытие о себе; он выглядел лучше, чем раньше. Он предположил, что это был прямой результат его эволюции Расы Драугров, поскольку это был первый раз, когда он сменил расу или деактивировал Миллион Лиц с тех пор. Это было приятное дополнение, но его больше интересовали другие преимущества, которые дала эволюция Драугра.

К сожалению, похоже, единственное, что он получил от своей странной ситуации, был дополнительный слой защиты для его кожи, а не улучшенные пути или запасы энергии. Тем не менее, это было лучше, чем ничего, и это указывало на то, что он мог бы найти какую-то синергию, если бы ему удалось развить какую-то Конституцию со своей человеческой стороны.

В конце концов, они собрались уходить, и Зак повернулся к своему работодателю за указаниями.

— Итак, ты знаешь, как отсюда выбраться? — сказал Зак. — Полагаю, ты не хочешь оставаться в этой среде дольше необходимого.

— Ну, нас затащило глубже, чем следовало, но это не должно быть проблемой, — сказала Вотчея, доставая небольшую астролябию. — Эта штука должна помочь нам найти Узел, а оттуда нам просто нужно продолжать двигаться вверх.

— Хорошо, — Зак кивнул, поднимаясь на ноги.

— Ты не можешь вернуться в свою форму нежити? — спросила Вотчея, идя в ногу с Заком.

— Зачем мне сейчас меняться, чтобы быть атакованным окружающей средой, как ты? — спросил Зак.

— Значит, ты всё-таки подвержен влиянию окружающей среды, — пробормотала Вотчея.

— Ты пытаешься выяснить мои слабости? — спросил Зак, бросив на неё острый взгляд.

— Нет, я просто была счастлива услышать, что Глаз Небес всё-таки существует. Всё стало казаться немного несправедливым, — пробормотала Вотчея. — В Мультивселенной так много интересных мест, и ты можешь посетить их все, в то время как я сослана в маленький уголок.

— Маленький уголок, достаточно большой, чтобы пересекать его сотни тысяч лет, — возразил Зак, но он понял её мысль.

Империя Нежити была одной из крупнейших фракций Мультивселенной, судя по тому, что он узнал, но она была такой большой только по сравнению с бесконечностью самой Мультивселенной. Вероятно, существовали многочисленные секции и измерения, где у них вообще не было присутствия, и отправляться туда в качестве нежити было опасно.

Астролябия, которую приготовила Вотчея, дала им общее направление, но добраться туда было легче сказать, чем сделать, из-за непредсказуемых туннелей. Однажды они оказались в обширном подводном озере, где Заку пришлось отбиваться от кучи подводных динозавров, и они чуть не наткнулись на Живой Пульс несколько раз. Двое продолжали идти ещё четыре часа, после чего Вотчея наконец остановилась.

— Думаю, это прямо впереди, — сказала она. — Но тут проблемы. Я чувствую затяжной запах живых. Возможно, мы опоздали.

— Они всё ещё здесь? — спросил Зак.

— Похоже, нет, но невозможно сказать наверняка из-за всех помех в атмосфере, — сказала Вотчея. — Но бьюсь об заклад, они двинулись дальше, установив некую меру, чтобы заблокировать наши. Конечно, посетителями могут быть и обычные Испытуемые, люди, которые вошли в пещеры в поисках ценностей.