Defiance of the Fall

Тень Жизни можно было найти в любом Эволюционном Узоре, даже если в центре доминировал Конфликт. То же самое было верно и для противоположной стороны. Эти два Дао полностью изменили то, как работало большинство узоров, и баланс всей схемы. И они отказывались гармонировать.

Если бы Зак сейчас использовал один из своих Массивов Фрактальной Структуры для создания навыка, он бы забил тревогу предупреждениями о нестабильности энергетических каналов. В конце концов, речь шла не только о слиянии Дао. Космическое Ядро было батареей, и он пытался создать что-то, что могло бы удерживать как Миазму, так и Космическую Энергию.

Тем не менее, Зак продолжал, используя всё понимание, которое он накопил, чтобы исправить проблемы наилучшим образом. Это был не окончательный дизайн. Это был тест, чтобы увидеть, как далеко его текущее понимание может его завести. Двадцать минут спустя весь диск был выгравирован и полностью покрыт сложным массивом узоров. Зак безмолвно посмотрел на свой первый чертёж, схему, которая должна была привести его к Гегемонии.

Слава богу, у него были годы, чтобы устранить неполадки.

Глава 964 Задания

— Это кажется. неразумным, — Ра’Кхид заколебался, глядя на экран, но беспомощно покачал головой, увидев выражения лиц окружающих.

Ограс почти не слушал, пытаясь разобраться в показаниях, которые выдавала его девушка, но с такими делами должны были разбираться другие.

— Как так? — Вилари улыбнулась, и её взгляд заставил нервного вождя сглотнуть.

— Я имею в виду. — сказал Ра’Кхид, махнув рукой на странный разрыв в пространстве и огромные замороженные трупы, плавающие вокруг него.

— Звери совершенно мертвы, уверяю тебя, — сказала Вилари.

— Не в этом проблема, — сказал Ра’Кхид, закатив глаза. — Почему они здесь, и что с ранами на их телах? Что-то заставило этих больших ублюдков бежать сломя голову, до такой степени, что они прыгнули через пространственный шрам, чтобы сбежать.

— Эти раны могли появиться при прохождении через дыру в пространстве, — пожал плечами Ибтеп. — Мы видели, что случилось с Луной на днях. В клочья за секунды.

— Ты только подтверждаешь мою мысль, — простонал Ра’Кхид. — Зачем нам входить в такое место?

— В поисках возможностей, конечно, — фыркнул Ограс, наконец оторвавшись от показаний. — Пространство с другой стороны вырастило по меньшей мере семь Королей Зверей, а это значит, что плотность энергии хорошая. Атмосфера внутри тоже довольно стабильна, и показания указывают на то, что оно не слишком велико. Мы можем обыскать это место за неделю, не разделяясь.

— Несколько Королей Зверей делили такой небольшой регион? — с удивлением сказал Рюгер, повернувшись к Тому, одному из некомбатантов, которого взяли с собой. — Что происходит?

Ограс тоже оглянулся. Судя по всему, этот человек был известным учёным до того, как Земля была интегрирована. Ограс не понимал, что такого интересного в небесных объектах; их жар делал невозможным выживание большинства видов сокровищ. А те немногие, что рождались на небесных объектах, было невозможно вынести даже большинству Гегемонов.

Однако предварительные знания Тома Новака о мире превратились в звёздный класс, и он даже сумел сформировать Семя Дао, связанное с пространством. Вооружённый мощными массивами Искусительницы, флагмана их экспедиции, он смог предотвратить некоторые ошибки новичков и найти небольшие возможности за три месяца, прошедшие с момента их вхождения на Территорию Миллиона Врат.

Это место также было обнаружено Томом, что ещё раз доказывает, что эти умники стоили своего веса в золоте. Более того, они были в основном довольны исследованием космоса и изучением различных явлений. Помимо случайных материалов, которые им требовались для экспериментов, они ничего не стоили. Они даже были рады пилотировать корабль без какой-либо оплаты.

— Мы всё ещё проводим некоторые тесты, но я думаю, что понимаю, что происходит, — сказал Том. — Похоже, эти врата — всего лишь осколок гораздо большего Мистического Царства. Настоящая вещь либо рухнула, либо от неё откололся этот осколок по какой-то причине. В любом случае, этот осколок отнесло в сторону, и в конце концов он приблизился к этому конкретному измерению.

— Значит, звери могли быть ранены во время потрясений, — кивнул Ограс. — И я тоже захотел бы уйти, если бы небо обрушилось мне на голову.

— Безопасно ли входить? — спросила Вилари.

— Пока стабильно, но трудно сказать, как долго это продлится. Я сомневаюсь, что царство такого размера может просуществовать гораздо больше месяца или двух в такой хаотической среде, особенно после столкновения с таким основным измерением, — сказал Том.

— Отлично, — ухмыльнулся Ограс.

Что делало Территорию Миллиона Врат такой опасной, то и делало её такой привлекательной. Её название было поистине точным. Миллион врат приглашали путников в таинственное запределье в любой момент, благодаря пространственным бурям, бушевавшим бесчисленное количество лет. По другую сторону ждало всё от древних сокровищниц до смертельных ловушек. И если вы были слишком медлительны, бури поглотили бы или унесли ваш шанс на богатство.

— Отлично? — простонал Ра’Кхид. — Эта штука может рухнуть в любой момент, и нас выплюнет в Пустоту.

— Именно. Если это временное сокровище, тем более причина поторопиться, — сказал Ограс.

— Капитан прав, — раздался громовой голос, когда отряд Чжикс вошёл на палубу. Должно быть, они поняли, что корабль остановился, и закончили свою сессию Культивации раньше. — Мы присоединились к этой экспедиции в поисках возможностей для дальнейшего развития. Эти возможности не будут найдены в легкодоступных или безопасных местах.

— Неудивительно, что отпрыски Империи Этвуда так быстро прогрессируют, — сказал Ра’Кхид с покорностью. — Вы, люди, лунатики.

— Значит, Маваи остаются? — спросила Вилари, с лёгкой улыбкой на лице.

— Конечно, нет, — вздохнул Ра’Кхид. — Я просто чувствовал, что в этой группе смельчаков должен быть хотя бы один голос осторожности. Этот парень Карл, кажется, единственный в этой группе, у кого нет Обета Смерти.

— Ладно, хватит ныть, — сказал Ограс с раздражённым взмахом руки, закрывая консоль. — Иди за своим шаманом; его заклинания могут понадобиться внутри. Это касается и остальных. Мы входим через час, после того как закончим сканирование региона и установим Изолирующие Массивы. Командная группа, давайте поговорим.

Люди на палубе принялись за дело, их предыдущие вылазки на различные астероиды и мёртвые планеты оказались полезным опытом теперь, когда ставки были выше. Все знали, что в космосе нет страховочных сетей, нет Лорда Этвуда, который справится с ужасами в темноте.

Ограс вошёл в запечатанную камеру вместе с Рюгером, Жанной, Вилари и Рубатом. Пятеро из них были единственными, кто знал о секретной миссии их похода, поэтому Ограс создал командную группу из этих пятерых, чтобы они могли обсуждать дело, не вызывая подозрений.

— Это оно? — спросил Ограс Вилари после того, как дверь за ними закрылась.

— Боюсь, нет, — сказала Вилари, покачав головой.

— Ты же сама сказала, что почувствовала толчок в этом направлении, — напомнил Ограс. — От твоего шара.

— Да, но этот разрыв, кажется, не связан. То, что зовёт меня, находится дальше, — объяснила менталистка.

— Судьбу нельзя торопить, Теневая Война, — сказал Рубат. — Что будет, то будет.

— Я же говорил тебе, что мне не нравится это имя, — пробормотал Ограс, но Чжикс не обратил на него внимания. — Ладно, думаю, нам повезло, что это не то. Таким образом, нам не придётся переусердствовать в нашей первой настоящей миссии. Давайте используем это как шанс интегрировать наши силы в единое целое.

Командная группа обсуждала детали ещё десять минут, прежде чем приступить к своим приготовлениям. Через час группа из 20 человек собралась в ангаре Искусительницы. При таком малом количестве членов экспедиции каждый выход по сути был полной мобилизацией, когда только некомбатанты и минимальный экипаж оставались позади, чтобы справиться с сюрпризами.

— Ладно, не будем терять время, — сказал Ограс, когда дверь небольшого шаттла открылась. — Мы очень мало знаем о том, что находится по другую сторону. Мы движемся вместе и помним свои роли. Никогда не отключайте Защитные Талисманы и никогда не отходите от Боевого Массива в одиночку. Мы сейчас в дикой местности, и мы определённо не являемся высшими хищниками в этом месте.

Шаттл вылетел из люка через мгновение, и Ограс кивнул, увидев шесть спутников, уже окружающих область. Они были частью комплекта Дрона в его Пространственном Кольце, а не модели Звездной Вспышки, но их можно было использовать в ограниченном количестве со всеми Моделями Создателей.

Их использование было простым скрывать область и делать Пространственное Перемещение от сложного до невозможного. Если кто-то проходил мимо этого Измеренноого Региона, их массивы обнаружили бы, что это конкретное измерение турбулентно, что было невероятно распространено на Территории Миллиона Врат. Если бы они не знали о вратах, они бы двинулись к более спокойным водам.

Шаттл быстро достиг пространственного разрыва. Все внутри не смели даже дышать, пока корабль медленно проходил на другую сторону, но мастерство Создателей было чем-то особенным. Лишь небольшая дрожь пробежала по судну, прежде чем они прошли. То, что последовало дальше, было гораздо хуже.

— Пригнись! — закричала Жанна, отчаянно сворачивая, но корабль всё равно пошатнулся, когда ослепительные красные огни пронеслись через кабину.

Каскад Защитных Полей от Валькирий и Шамана Маваи столкнулся с бушующим красным, и чужая энергия была подавлена, прежде чем успела нанести какой-либо урон.

— Что это, чёрт возьми, было? — проворчал Ограс, и через мгновение получил ответ, когда отключённые сканирующие массивы снова заработали.

Мир, в который они вошли, был миром, где доминировали гиганты; гигантские деревья размером с города, тянущиеся к небу, их раскидистые ветви были достаточно широки, чтобы вмещать целые экосистемы. Но это было явно угасающее царство, с пламенем, бушующим на обширных участках Мистического Царства. Другие деревья были повалены другими силами, скорее всего, массивными землетрясениями, судя по глубоким шрамам, которые прорезали землю.

Сцена была впечатляющей, учитывая, что каждое из Деревьев казалось Духовным Растением д-ранга, с большим количеством более мелких трав, растущих на их массивных телах. Но Ограса больше беспокоило волнение на другой стороне Мистического Царства, источник красной энергии, которая почти сбила их судно.

Оно выглядело как жутко красивый, но опасный цветок сотни метров высотой, с бесчисленными лепестками и пестиками, сделанными из дуг чистой красной энергии. Он беспорядочно покачивался взад-вперёд, как будто его швыряли невидимые ветры. То, что ударило по ним, было всего лишь краем блуждающей полосы энергии, которая пересекла почти всё царство, чтобы глупо их шлёпнуть.

Конечно, это был не цветок. Сцена, казалось, была результатом того, что что-то невероятно богатое энергией вышло из строя на земле.

— Что это, чёрт возьми? — пробормотала Жанна со своего пилотского кресла.

— Без понятия, но энергетические вспышки излучаются вверх, едва повреждая землю. Спрячься пока за одним из больших парней, — сказал Ограс.

— Секунду, — сказала Жанна, быстро нажимая ряд кнопок, прежде чем шаттл нырнул в лес внизу.

— Что не так? — спросил Ограс, и остальные с любопытством оглянулись из трюма.

— Мне показалось, что я что-то видела; посмотри на это, — сказала Жанна, и через мгновение появилось увеличенное изображение.

Это было основание энергетического цветка. Большая часть его была покрыта деревьями, но можно было едва различить сломанный купол, из которого, казалось, исходили огни.

— Строение? — свистнул Ограс, его сердце пропустило удар.

— Похоже на руины, — прокомментировал Рюгер, возбуждение в его бирюзовых глазах отражало возбуждение Ограса. — Это могут быть эманации сокровища.

— Или какой-то старый вышедший из строя массив, который сходит с ума до такой степени, что Мистическое Царство развалилось, — сказала Жанна, повернувшись к Ограсу. — Это кажется довольно большим риском. Что ты думаешь?

— Рисковать — единственный способ подняться против реки Судьбы, — сказал Ограс, добавив себе под нос — И я отказываюсь тонуть.

— Это ещё более жалко, чем я себе представлял, — вздохнул Йеселио Тобриал, когда они вышли через врата. — Как будто ты едва можешь дышать. Подумать только, один из Столпов находится в таком регионе космоса.

— Дальше будет только хуже, малыш, — проворчал Илвин, махнув своему подчинённому, который прибыл раньше времени. — Этот регион всё ещё технически не считается Границей.

— Генерал, — сказал капитан с поклоном, прежде чем повернуться к Йеселио с ещё одним поклоном. — Лорд Защитник.

— Что ты нашёл? — спросил Илвин, когда они вышли из Телепорта Альянса на ближайшую площадь, где уже ждало судно.

Обычно столицы империй были бесполётными зонами. Но правила были тюрьмами, созданными человеком, и они никогда не были абсолютными. Существовали пределы вторжения, которые оставались безнаказанными, и даже более серьёзные нарушения часто приводили к большим выгодам, чем потерям. В данном случае проблема была просто решена наличием правильной фамилии.

— Прямых маршрутов нет, но договорённости достигнуты, — сказал солдат и передал два кристалла. — Мы не осмелились выбрать пункт назначения, поэтому подготовили оба варианта. Мы ждём вашего решения.

Илвин и Йеселио взяли по кристаллу, сканируя их содержимое.

— Шесть месяцев? — нахмурился Йеселио. — Мы отстаём от конкурентов.

— Эти ублюдки Стиллсан играют в фаворитов, — фыркнул Илвин.

— Возможно, это также связано с тем, что мой Королевский Отец и Дяди выгнали их из Небесного Царства, — сказал Йеселио с кривой улыбкой.

— Императоры были абсолютно правы. Если бы этому Повану Стиллсану позволили оставаться дольше, то Восьмые Небеса появились бы примерно через миллион лет. Этот человек просто слишком страшен, — Илвин вздрогнул. — Поскольку Третий уже создаёт проблемы из тени, а Нейронная Сеть пытается пробраться внутрь, мы не можем допустить ещё одного.

— Ты прав, конечно, но это ставит нас в затруднительное положение, — сказал Йеселио, задумчиво глядя на два кристалла. — Два маршрута, два очень разных пути.

— Край Седьмого Неба выбрал тебя. Тебе придётся выбрать путь, — сказал Илвин.

— Кан’Тану, — сказал Йеселио после некоторого размышления. — Но отправь Капитана Соху и пять Адъюдикаторов в Зецию. Это может оказаться полезным.

— Немедленно, Лорд, — поклонился капитан.

— Ты любопытен, — улыбнулся Йеселио, увидев взгляд Илвина. — Почему я выбрал отросток Чёрного Сердца, хотя испытание, кажется, происходит в Зеции.

— Я бы не сказал, что любопытен. Я просто здесь, чтобы убедиться, что ты не убьёшься слишком рано. Но если ты готов объяснить свой мыслительный процесс, я готов слушать, — пожал плечами Илвин.

— Удивительно, что ты достиг такого ранга при дворе с таким резким поведением, — рассмеялся Йеселио, когда они вдвоём сели на Космический Корабль, игнорируя местных Монархов, которые подошли поприветствовать их прибытие.

— Сильный кулак и сильная поддержка, — сказал Илвин.

Они вдвоём молча шли по Кораблю B-ранга, и никто не проронил ни слова, пока корабль не поднялся с площади и бесшумно не двинулся в космос.

— Ну? — наконец спросил Илвин, вызвав улыбку на лице Йеселио.

— Я выбрал его, потому что моё чутьё подсказало, что так будет лучше.

— Твоё чутьё? И всё? — сказал Илвин со смесью недоверия и отвращения. — Это серьёзное дело с широкими последствиями. Пока только Первые Небеса сумели заявить права на Столп.

— Я знаю это, — пожал плечами Йеселио. — Именно поэтому я пошёл на поводу у своего инстинкта.

Илвин сделал вид, что ему неинтересно, но улыбка тронула губы Йеселио. Приёмный внук его дяди не скрывал своих эмоций, и Йеселио мог сказать, что его Монарх-хранитель вот-вот разозлится. И, как им с братьями и сёстрами стало известно за эти годы, Илвина не волновало, был ли объект его гнева королевским принцем, когда он был в настроении кого-нибудь поколотить.

— Я силён, но Йрин сильнее. Я умён, но Изум умнее. И это даже не считая отпрысков Четвёртых и Шестых, которые оба были квалифицированы, чтобы бороться за Столп. Тем не менее, Небеса выбрали меня. К чему это сводится? К Судьбе. По какой-то причине моя Судьба с Левым Имперским Дворцом самая сильная, поэтому я буду прислушиваться к шёпоту Судьбы для направления.

— И она сказала тебе выбрать Кан’Тану, — сказал Илвин с задумчивым видом.

— Теперь мне просто нужно понять, почему.

Они вдвоём наблюдали, как корабль вошёл в Пустоту, пронзая самые отдалённые края включённой вселенной. Использовать проклятые системы Телепортации в этом регионе не было особого смысла. Правильное судно двигалось бы примерно с той же скоростью. Несомненно, были какие-то местные хранилища, которые могли бы ускорить их путешествие, но у них не было ни путей, ни ключей.

— То, что ты сказал, верно, но ты забыл упомянуть одну вещь, — проворчал Илвин после минуты молчания. — Ты гораздо более коварен и хитер, чем любой из этих прямолинейных малышей. Не думай, что старейшины не заметили, что ты сделал с другими кандидатами.

— Должно быть, произошло недоразумение, — улыбнулся Йеселио.

— Бах, какое недоразумение? Ты умён, но эти старики слились с самим царством. Как ты можешь спрятаться от их взора? Но всё в порядке, ты держал это в пределах их допустимых уровней. Кроме того, мы движемся в хаотическую борьбу с неизвестными требованиями и участниками. Нам не нужен герой. Нам нужен дьявол.

Йеселио не ответил, но его улыбка стала шире. Дьявол, да?

Как это могло дойти до такого?

Эмили отрешённо смотрела в окно своей маленькой капсулы, боль и успокоительные не давали ей даже пошевелиться, пока Исцеляющие Массивы медленно сращивали сломанные кости и зашивали рваные раны. На горизонте была лишь темнота. И всё же Эмили знала ужасы, что скрывались в этой бесконечной черноте.

Так много мёртвых.

Она даже не знала, выжил ли Варсонг, хотя подозревала, что да. Казалось, он и другие лидеры бежали сломя голову, прежде чем корабль был поражён той бурей, лишь отправив ей одну передачу, прежде чем исчезнуть.

Впрочем, жаловаться ей было не на что. Даже Монархи не были в безопасности в этом месте, и у Варсонга не было обязательства рисковать жизнью ради неё. Его раннее предупреждение позволило ей вовремя запрыгнуть в свою личную спасательную капсулу, в то время как десятки тысяч, скорее всего, погибли, когда Космический Корабль был разорван на части.

Они отправились с таким энтузиазмом, но Территория Миллиона Врат быстро выбила из них чувство неуязвимости. Трудно было притворяться мастером вселенной, когда ты всего лишь пылинка в злобном и беспощадном море. Передовой Отряд не смог найти ни одного захватчика, прежде чем случайная пространственная флуктуация положила конец их грандиозным амбициям.

Иногда она задумывалась, были ли те, кто погиб сразу, счастливчиками. Пятьдесят дней прошло с тех пор, как её капсулу бросило чёрт знает куда в шторме. Большинство систем были повреждены, превратив капсулу в гроб, плывущий в космосе. Она была одна, беспомощна — пленница, которой в компании были только её мысли.

Она скучала по дому.

Глава 965 Выйти из сна

— Ну как? — Ум’ха улыбнулась. — Ты хмуришься на этот шар весь день. Да что там, целыми неделями.

Сложная машина из взаимосвязанных деталей лежала в углублении на рабочем столе. И стол, и приспособление были созданы с такой точностью, что механический шар мог свободно вращаться на месте без малейшего сопротивления. Тысячи деталей и годы работы, чтобы создать нечто невиданное в этом мире. И всё же Энсон не был счастлив.

— Прогулка помогает прояснить голову; пойдем, составь мне компанию.

Энсон не двигался несколько секунд, но в конце концов пришел в себя и с улыбкой посмотрел на свою спутницу. — Прогулка звучит прекрасно.

— Хорошо, — сказала Ум’ха. — Знаешь, иногда мне кажется, что ты изменяешь мне с этой штукой, проводя дни взаперти здесь. Я даже подумывала разбить её, чтобы ты был только моим.

— Но ты этого не сделала, — улыбнулся Энсон, когда они вдвоем покинули маленькую мастерскую, взявшись за руки.

— Я бы не стала уничтожать то, над чем ты так усердно работал, — сказала Ум’ха. — К тому же, это довольно красиво во всей своей сложности. Даже если в конце концов оно не заработает, мы всегда можем поставить его во дворе как центральное украшение.

— Возможно, — кивнул Энсон.

Они вышли из своего поместья на окраине города, гуляя без определенного направления или цели.

— Знаешь, я всё ещё не понимаю, что оно должно делать, — сказала Ум’ха, помахав соседке, развешивающей белье. — Ци’шцто хорошо справляется. Ребенок должен появиться в течение месяца.

— Я слышал, у Халдо полно забот, чтобы прокормить всех семерых, — сказал Энсон, кивнув сильно беременной демонице.

— Массив Сбора Воды, который ты установил на общинном поле, уменьшил нагрузку на него. На всех нас, — сказала Ум’ха, прежде чем ткнуть Энсона локтем. — Шар?

Энсон поднял глаза на прекрасное красное небо, раскинувшееся по горизонту, на облака, которые не мог бы лучше нарисовать даже великий художник. Совершенство под Небесами.

— Он изменит мир.

— Изменит мир? — пробормотала Ум’ха. — Но разве он не так уж плох?

— Именно так, — вздохнул Энсон.

— Нет нужды так давить на себя, — сказала Ум’ха, погладив руку Энсона. — Просто доверься себе и иди вперед.

— Спасибо, — кивнул Энсон, и они продолжили прогулку.

Они прошли мимо кузницы, где Ун’до усердно работал, ремонтируя металлические листы, которые будут установлены перед сезоном шквалов, чтобы защитить урожай от проливного дождя, спускающегося с гор. Они видели Мэра, который снова пытался пристроить близнецов на прибыльную работу, хотя те хотели лишь беспорядочно размахивать своими железными мечами и говорить о приключениях.

Они прошли через городские ворота и общинные поля, где стебли Лонтона уже достигали груди Энсона, а кусты Прокко, казалось, будут готовы к сбору урожая через несколько дней. Ум’ха обменялась несколькими дружескими словами с большинством горожан, проходивших мимо, в то время как Энсона они держали на почтительном расстоянии.

В конце концов, Технократы были редки в сельской местности, даже так близко к столице.

Их жизнь отличалась от той, что была, когда они служили при дворе в качестве ботаника и Великого Учёного. Проще, ближе к природе, до такой степени, что Энсон мог чувствовать дыхание мира. По крайней мере, он так думал, хотя это должно быть невозможно.

Лишь три часа спустя они вернулись домой. Где оно ждало. Энсон почувствовал тошноту, когда они проходили мимо забора к их саду, но он не мог больше откладывать. Время истекало.

— Сфера Хранителя Царства завершена. Уже некоторое время, — сказал Энсон, сжав руку Ум’ха.

Она была слегка мозолистой после многих лет полевых работ. Были также небольшие шрамы и ожоги, которые она получила после различных экспериментов, направленных на улучшение ежегодного урожая. Более всего, она была теплой, и Энсон чувствовал её пульс, который медленно бился с частотой Небес.

— Значит, ты принял решение? — сказала Ум’ха, сжав его руку крепче.

— Ты знала? — с шоком сказал Энсон.

— Не всё. Но ты. истекал. в окружающую среду весь прошлый месяц, — сказала Ум’ха, ведя его в мастерскую. — Я кое-что поняла. Мы умираем, не так ли?

— Прости, — сказал Энсон, его зрение затуманилось, когда он посмотрел на свою жену, с которой прожил пятнадцать лет. — Я больше не могу держаться.

— Я увижу тебя снова? — спросила Ум’ха, коснувшись его щеки.

— Однажды я стану достаточно могущественным, чтобы позволить тебе выйти из сна, — сказал Энсон, слезы текли по его глазам, когда он положил руку на Сферу Хранителя Царства. — До тех пор ты будешь жить в моей памяти.

Янос открыл глаза, глубокое чувство потери наполнило его сердце, когда он посмотрел на чужое небо над собой. Мир был таким мрачным, тенью воображаемого царства, в котором он жил последние годы. Нет, оно не было иллюзорным. Это был мираж, созданный непостижимыми средствами. Он мог бы прожить там всю свою жизнь, если бы не тот факт, что мир разрушался.

Но его можно было создать заново.

Глаза Яноса обратились к мерцающему шару в его руке. Сфера Хранителя Царства теперь была не больше кулака, мерцая, то появляясь, то исчезая из реальности. Она хранила ключ, ключ к тому, чтобы вернуть её. Он медленно прижал её к своему пупку, туда, где в будущем будет его ядро — иллюзорное ядро, ведущее в мир-мираж. И однажды ложные небеса станут реальными.

Шар закрепился, и появился экран, подтверждающий то, что Янос уже знал.

Печать Двора Меркурия (Уникальное, Наследие) Создайте печать Двора Меркурия. Награда Станьте Певцом Миров Ультома. (1/3)

— Работай, ублюдок, — прорычала Эмили, пнув панель, но тут же пожалела об этом. — Извини, дорогой. Я просто слишком торопилась.

Единственным ответом был стонущий гул, когда лампа замерцала.

— Почему? Почему ты не сделаешь мне эту одну услугу? — выругалась Эмили, бросив зубило на землю. — Я обращалась с тобой как с нежным возлюбленным больше года. Я чинила тебя, добывала материалы из своих собственных вещей, между прочим. Мне пришлось расплавить танк в открытом космосе, чтобы сделать тебе антенну. Ты знаешь, как больно выходить в открытый космос без надлежащего скафандра? Конечно, нет; ты — сломанный маяк.

— Что? Я сделала это только ради блестящих новых крыльев? Я сделала это для всех нас. Чтобы мы могли вернуться домой. А ты даже не можешь отправить один маленький сигнал, чтобы выполнить свою часть?

Крис не ответил, как он обычно и делал, и гул затих мгновение спустя. Тишина длилась всего несколько секунд, прежде чем Гарри начал петь.

— Ну, дерьмо, — выругалась Эмили, когда начала яростно вращать лебедку, которая выравнивала двигательный Массив снаружи СС Хламовоз, и тот заурчал, оживая мгновение спустя. Вскоре направленный сканирующий Массив указал на источник зловещей песни.

Она достала свой планшет, и серия вычислений позволила ей с облегчением выдохнуть. Шторм не двигался в её направлении. Она будет в порядке, если он не изменит траекторию в течение следующего часа. Эмили посмотрела на корпус, в котором находился сканирующий Массив, и ласково погладила его. — Ты хороший в нашей семье, Гарри.

Признаки были хорошими, но это не было гарантией в этом месте. Во всяком случае, это было чудом, что она всё ещё жива, пробыв так долго в сломанном хабе. Слава богу за Пространственные Кольца, и слава богу за параноика-учителя, который вдолбил необходимость повсюду носить с собой провизию на годы вперед.

Эмили посмотрела через экран на Пространственный шторм вдалеке. Что он делал прямо сейчас? Он уже должен был вернуться на Землю, верно? Или, возможно, он был здесь, искал её? Мысль была утешительной, словно он мог появиться в любой момент на горизонте.

С другой стороны, она не была уверена, что он вообще знал о её ситуации. Передовая армия должна была отправиться глубоко на Территорию Миллиона Врат, чтобы набрать достаточно Пунктов Вклада для получения преимущества в предстоящей войне. Они не должны были возвращаться раньше чем через год, и домашняя база знала, что отправлять сообщения обратно невозможно.

Разве Варсонг и остальные вообще что-либо скажут, если им удастся вернуться? Это был бы огромный удар по морали, если бы люди узнали, что они потеряли всех так скоро после прибытия. И это был бы удар по престижу лидеров, если бы они вернулись одни, не сумев спасти никого из своих подчиненных. Что-то подобное сделало бы невозможным участие в предстоящей войне в какой-либо организованной форме.

Отбросив свои разрозненные мысли, Эмили сосредоточилась на том, что было важно; взять у шторма то, что он взял у неё. Пришло время тренироваться. Она выползла из капсулы в жилую комнату, где уже работал большой экран. Эмили смотрела на феномен вдалеке, где регион размером с десятки планет, соединенных вместе, выворачивался наизнанку.

Реальность была вынуждена войти в непредсказуемый танец, где расстояние и пропорции постоянно менялись. Пространственные Разрывы длиной в тысячи километров, обрушивающиеся с диким безрассудством. И пока вселенная танцевала, так же танцевали и топоры, появившиеся в её руках.

К тому времени, как Эмили исцелилась, или, скорее, когда действие анестезии в капсуле закончилось, уже прошло семьдесят дней. Мерзкие раны от пространственного потока к тому моменту в основном зажили, и она уже изгнала дикое Дао Пространства из своего тела. Семидесяти дней было более чем достаточно, чтобы убедиться, что никто не придет за ней, но она не собиралась просто ждать смерти.

Поэтому она вынашивала план. Если никто не придет спасти её, ей просто придется спасти себя самой. Её главным проектом был Крис, спасательный маяк, который посылал глубокий импульс в космос, способный достигать невероятно далеких расстояний. Но она также улучшила капсулу в целом, и главная кабина теперь была отдельным отсеком, построенным и припаянным ею к капсуле.

Ей повезло, что у неё было Дао Огня, что позволяло ей переделывать различные предметы в её Пространственном кольце. Сегодня её тесная маленькая капсула содержала океаны пространства; куб более трех метров в поперечнике. Оригинальная капсула, с её проводкой и другими системами, была размещена под жилыми помещениями, как двигатель.

Крылья были припаяны по бокам, и ей даже удалось переделать несколько видов оружия, полученных ею от безумных Ишиатские Пушки, в рудиментарные двигатели. Они мало что могли сделать, но могли хотя бы изменить направление, в котором она дрейфовала, что спасло её от прямого столкновения с солнцем несколько месяцев назад.

Поскольку пространство находилось в таком постоянном изменении, корабль мог стоять на месте в один момент, а в следующий уже мчаться сквозь пространство с такой скоростью, что окружение расплывалось. Честно говоря, было чудом, что корабль оставался целым всё это время. Это было преимуществом того, что он был оставлен в необычайно пустом участке космоса.

Жужжащая песня сопровождала танец Эмили, когда дюжина летающих топоров начала танцевать в маленьком отсеке вокруг неё, мелькая туда-сюда, казалось бы, беспорядочно и случайно. То же самое было и с ней самой, когда она размахивала двумя своими томагавками, как дирижер хаоса. Но внутри хаоса был порядок.

На СС Хламовоз мало что можно было делать, кроме как работать над сломанными Массивами и культивировать. Поскольку она могла извлечь не так уж много, сердито глядя на непостижимые Массивы, большую часть времени она посвятила последнему. И хотя это было жалкое существование, постоянная угроза смерти достаточно мотивировала её для значительного прогресса, позволяя ей усвоить большинство уроков Варсонга в рекордно короткие сроки.

Её топорный Массив Танец Пяти Времен Года к этому моменту был по сути освоен, благодаря укреплению её души методом, который она получила от Командира Большого Топора. Но она всё ещё пыталась включить его в целостный и динамичный подход. Именно здесь вступали в игру Пространственные штормы. Они могли появиться словно Летний Шквал из ниоткуда, и их извивающиеся дуги разрушения содержали бесконечные тайны.

Она хотела взять тайны штормов и сама стать бурей. Она стала бы сердцем в танце топоров, нанося удар, когда её Массив проложил путь. Она не культивировала Дао Пространства, но всё это было связано. Циклы Природы не состояли из произвольных правил. Они были результатом звезд, Гравитации, той вращательной силы, которую она видела вокруг себя.

Видеть ещё один Пространственный шторм вблизи было редкой возможностью усовершенствовать свою идею, но её сессия была резко прервана новым появлением на экране.

Корабль.

Его выплюнул шторм, как когда-то и её. Казалось, они перенесли это лучше, чем она, даже если у большого Космического Корабля отсутствовали некоторые секции. Из двигателей сзади всё ещё исходил устойчивый импульс энергии, и он улетал прочь от шторма. Это был её единственный шанс.

Она пережила семнадцать близлежащих штормов, но Эмили знала, что её удача рано или поздно иссякнет. Простое попадание на край шторма уничтожило бы СС Хламовоз и её вместе с ним.

— Прости, дорогой, — вздохнула Эмили, открывая панель и вставляя начертанный Кристалл Нексуса. — Я надеялась, что до этого не дойдет.

Затем были добавлены два провода Звёздного Серебра е-ранга, образуя грубый маршрут, обходящий большую часть Массива. Пришло время идти ва-банк.

Массив ожил с гулом, и Эмили вскрикнула от возбуждения, когда глубокий импульс прошел через импровизированную антенну на вершине её судна. Щелчок быстро вернул её в реальность. Диск Массива лопнул от перегрузки энергией, напоминая, что это была отчаянная мера. Если эти люди не придут за ней, она окажется в ещё худшем положении, чем раньше.

Эмили пришла в ярость, активируя все свои подготовленные меры. Серия невероятно ярких огней, как технологических, так и магических, загорелась на корпусе, превращая СС Хламовоз в ослепительный маяк, который невозможно было не заметить в этом пустынном уголке космоса. Минуты шли, и ничего не менялось. Корабль удалялся всё дальше и дальше.

— Пожалуйста, пожалуйста, — прошептала Эмили, глядя на Космический Корабль вдалеке.

Затем он развернулся.

Волна облегчения, настолько сильная, что Эмили почти впала в бред, нахлынула на неё, но она подавила её, готовясь. Это была не старая Земля, где потерпевший кораблекрушение, спасенный кораблем, превратился бы в глобальную историю успеха. Это была Территория Миллиона Врат, где человеческая тьма была выставлена напоказ. Немногие хорошие люди путешествовали по этим водам, а те, кто это делал, вряд ли управляли бы такими потрепанными судами, как то, что медленно приближалось к ней.

Тем не менее, быть захваченной пиратами было лучше, чем медленно умирать в пустоте космоса. Она слышала, что многие группы таким образом расширяли свои экипажи. Они захватывали небольшие команды и насильно вербовали тех, кто не был слишком упрям. Некоторые становились живыми щитами, в то время как другие могли медленно интегрироваться в настоящих членов.

Её черты изменились благодаря Миллион Лиц, превратив её в молодого человека, на полголовы выше её самой. Она закинула Посох Мага за спину, а томагавки вернулись в ножны, спрятанные в рукавах её рук. Минуты шли, но казались слишком короткими, пока Эмили пыталась подготовиться к любой неожиданности, которая ждала её на корабле.

СС Хламовоз задрожал, когда Гравитационный Массив притянул его, и корабль минуту спустя тяжело опустился на металл внутри ангара. Группа из десяти солдат уже ждала снаружи, но она почувствовала облегчение, увидев, что ни один из них не был Гегемоном. Если ей повезет, все они были убиты, когда корабль потерял свою башню и крыло.

— Спасибо, спасибо, — сказала Эмили с поклоном, выходя из своего судна. — Думала, что превращусь в звездную пыль.

— Парень, как ты оказался в этой штуке? — спросил мужчина, хмуро глядя на странную спасательную капсулу. — Откуда ты? Что это за квадрант?

Так вот в чём дело. Они заблудились после шторма, возможно, с поврежденными навигационными Массивами. Они подобрали её только для того, чтобы сориентироваться.

— Мой корабль был взорван в Пространственном шторме недавно, — сказала Эмили, осторожно оглядываясь. — Я не знаю, какой это квадрант, но я готова работать за проезд.

— Жаль, конечно, но нам всегда пригодятся рабочие руки, — медленно сказал лидер.

Они не походили на пиратов, но Эмили не могла быть уверена. Эти люди казались слишком организованными, но некоторые из самых опасных пиратских команд были организованы не хуже любой милиции. Она тайно активировала Революции Рассвета, даровав своим глазам второе зрение, которое показывало потоки энергии. Одного взгляда было достаточно, чтобы шокировать её до такой степени, что Навык рухнул.

В телах этих людей прятались монстры.

Реакция Эмили была мгновенной, и пылающая дуга пламени пробила дыру в груди ведущего мужчины, даже несмотря на то, что он был настороже. Это мгновенно убило его и паразитическое существо, которое сделало его грудь своим домом.

— Атака! — закричал другой мужчина, но у него не было шанса нанести ни единого удара, прежде чем пятиметровая Саламандра, сотворенная из пламени, проглотила его в один укус.

Эмили следовала по пятам за своим фамильяром, вокруг неё уже бушевал шторм из топоров. Похоже, она наконец-то столкнулась с инфильтраторами, а это означало, что ей придется либо захватить судно, либо быть зараженной этими проклятыми тварями.

Пришло время испытать её недавно разработанный Навык Буйство Бури.

Глава 966 Духовная Война

— Мелкие сопляки, вы что, думаете, сможете держать нас взаперти вечно?! — прорычал шестиметровый голем, размахивая молотом в их сторону.

С каждым взмахом десятки земляных копий вырывались из земли и летели к ним, но земля встречалась с землей, когда сверхплотный камень вырвался с гораздо большей яростью. Он разбил копья, не теряя импульса, прежде чем врезался в молот, пропитанный Дао. И молот, и голем отлетели более чем на пятьдесят метров, и было трудно сказать, жив ли он ещё.

Это был Рубат, который нанёс ещё один безжалостный удар, и его ровный взгляд пресёк любые дальнейшие попытки прорваться через их периметр. Судя по безграничному Убивающему Намерению, исходящему от его тела, Избранник вполне мог быть готов вести одиночную войну против сотен пиратов, которые собрались и перекрыли им путь к отступлению.

Пока Рубат сдерживался, и слава богу. Карл мог сказать, что эти люди не были какими-то элитными бойцами, но они были безжалостными, сумасшедшими, и у большинства были странные предметы, которые граничили или откровенно придерживались Неортодоксальности. Даже если их отряд мог выиграть битву, риск потерь был высок.

И кто был наиболее вероятным кандидатом, чтобы стать жертвой этого безумия? Элитные бойцы Империи Этвуда с запасами чудесных сокровищ, предоставленных их сумасшедшим Императором, или рядовые, заполняющие численность? Учитывая, что его жена тоже была здесь, Карл тихо молился о мире. Но в глубине души он знал, что это всего лишь вопрос времени.

Яблоко от яблони недалеко падает, и плоды, выращенные под покровительством Лорда Этвуда, были все гнилыми.

— Ещё идут! Гегемоны! — передал Карл остальным со своей наблюдательной позиции на вершине столба.

Они были всего лишь точками на горизонте, но Карл внутренне выругался, увидев исходящие от них волны энергии. Они приближались с пяти направлений, скорее всего, с других входов в Мистическое Царство. Похоже, печать царства наконец-то ослабла до такой степени, что важные шишки могли проникнуть внутрь. Все собрались в этом месте после нескольких недель грабежей, они даже не потрудились с другими Горами Сокровищ.

Карл оглянулся на странное округлое сооружение позади них. Было трудно поверить, что эта штука была всего лишь основанием Башни Массивов, а не какой-то древней крепостью. Она была более десяти тысяч метров в поперечнике, достаточно большой, чтобы вместить целый город. Теперь она стояла всего сто метров в высоту, что было далеко от того времени, когда она пронзала небо.

Ещё более ужасающей была древняя аура меча, которая витала на краю, где всё было отрезано, сама башня рухнула и превратилась в горный хребет. Эта аура меча была за пределами всего, что Карл когда-либо видел, и она не чувствовала себя чем-то, что должно существовать на Границе. Осталась лишь тень первоначального намерения, но она изгибала саму реальность, создавая этих мечников по всему Мистическому Царству.

И худшее из всего, несомненно, находилось внутри этого запутанного лабиринта гигантских схем. Карл не мог понять, как этот рассеянный Жикс выживет в этом месте. Вилари, он мог понять. Эта девушка была угрозой, разбрасывая мечников налево и направо одним взглядом. Но что должен был делать Ибтеп? Угощать иллюзорные мечи этими, надо признать, вкусными существами?

И почему, чёрт возьми, все остальные должны были оставаться снаружи, пока те двое шли внутрь, чтобы искать бог знает что? Почему они должны были защищать вход ценой своей жизни?

Это отличалось от различных вылазок за последние месяцы. Это казалось подозрительным, проблематичным. И не только потому, что это была одна из немногих вылазок, где несколько сил появились, чтобы побороться за богатства. Древняя Башня Массивов, аура меча, хитрые взгляды между членами командной группы. Карл узнавал заговор, когда видел его.

Он одновременно хотел знать правду и держаться подальше. Это пахло бедой. Это пахло безумным Лордом Этвудом и его махинациями.

К счастью, эти пираты дорожили своими жизнями и не доверяли друг другу. Уничтожение нескольких, кто вышел первыми, было достаточно, чтобы усмирить остальных, но это сработало бы только до прибытия Гегемонов.

— Приближаются вице-капитаны, — усмехнулся другой голем, казалось, не обращая внимания на то, что его приятеля отбросило, как кусок мусора. — Тогда мы повеселимся с вами, ублюдки. Ваш шикарный корабль не спасёт вас здесь.

Как по невидимому сигналу, дюжина с лишним команд отступила дальше, предоставив команде Этвуда и единственному входу в сломанную Башню Массивов широкое пространство. Остались 25 воинов, которые охраняли врата, ведомые их всё более безрассудным демоном-капитаном.

К сожалению, мало кто, похоже, разделял его беспокойство по поводу подозрительного поведения Капитана Аз’Резака. Даже его бывший товарищ по оружию Ра’К’Лид заблудился и теперь с предвкушением смотрел на окружающую армию, сжимая топор и щит. Слова предостережения исчезли, их заменило ненасытное желание неприятностей. И он был не единственным.

— Мы должны атаковать, ослабить их силы до прихода лидеров, — пророкотал Рубат, пока два других Жикса выглядели готовыми отдать свои жизни. — Мы не можем позволить никому помешать этим двоим.

Ограс не сразу ответил, вместо этого повернувшись к Карлу. — Сколько?

— Восемь, которых я видел, — сказал Карл, спрыгивая. — Но может быть и больше.

— Кто-нибудь со стороны наших врат?

— Никого, — сказал Карл.

— Что ж, это хорошо, — сказала Жанна. — Эти дроны стоят каждого пенни.

— Но они не могут сражаться с армадой в одиночку, — поколебался Карл.

— Всё в порядке, — сказал Ограс. — Эти двое уже были внутри день. Это не займёт много времени. Давайте подождём, пока наши гости прибудут. Таким образом, мы сможем разобраться со всеми сразу.

— У тебя есть план, Духовная Война? — спросил Рубат, глядя на гораздо меньшего демона.

— Я подумал, что пришло время попробовать то, над чем я работал, — пожал плечами Ограс. — Посмотрим, смогу ли я разобраться со всеми Гегемонами. Они не должны быть слишком сильными, судя по их подчинённым. Ты просто следуй за мной и заполняй пробелы.

— Какие пробелы? — с замешательством сказала Жанна.

— Увидишь, — улыбнулся Ограс. — А пока защищайтесь и готовьтесь к атаке. Помните, наша главная цель не истребить этих людей, а убедиться, что Вилари и Ибтеп не будут прерваны, прежде чем вернутся. Любой, кто хотя бы посмотрит на вход, убейте его.

Прошло ещё двадцать минут, пока восемь мощных аур появились над пиратской армией почти одновременно. Карл внутренне усмехнулся при виде этого. Они, очевидно, рассчитали своё прибытие, никто не хотел прийти первым и стать центром внимания.

Восьмёрка, казалось, знала друг друга, что не было сюрпризом. Немногие пиратские команды низшего уровня осмеливались вести свои потрёпанные суда через большие врата, которые могли перемещать вас на огромные расстояния в Территории Миллиона Врат. Они держались своего квадранта, ожидая возможностей, будь то легкодоступные ресурсы или невезучие прохожие. Ещё лучше, ни один из них, казалось, не мог усмирить других семерых одной лишь своей репутацией, что означало, что никто из местных тиранов не прибыл.

В конце концов, один из восьми поплыл вперёд, глядя на них с нейтральным выражением. — Небольшая группа с удивительным богатством и силой, но вы все молоды и не испытаны опасностями Территории Миллиона Врат. Я полагаю, вы Потусторонние?

— Потусторонние? Как захватчики?

— Силы Зеции здесь такие же Потусторонние, как и эти захватчики, — сказал мужчина.

— Вы новички, поэтому совершать ошибки — это нормально. Но вы должны понимать, что есть правила, — продолжил серокожий гуманоид. — Правила для поддержания гармонии.

— Правила? Гармония? — расхохотался Ограс. — Вы действительно пираты?

— Мы просто люди, зарабатывающие на жизнь в суровом и безжалостном мире, — возразил гуманоид. — Трудно выжить в дикой природе, поэтому лучше заводить друзей, чем врагов. Мы не просим многого. Пятьдесят процентов того, что вы награбили в окружающих горах, и свободный доступ для исследования этой таинственной структуры. Взамен вы будете свободны, и мы не причиним вреда тем двоим, кто уже вошёл.

О нет.

Они просили добычу капитана. Если раньше и были шансы на примирение, то теперь они исчезли. Карл почти задавался вопросом, не стала ли нехватка ресурсов Сердечным Демоном для их лидера, подталкивая его всё сильнее в их вылазках. Или это было результатом пребывания под командованием человека, чей талант привлекать богатство уступал только его таланту привлекать неприятности? Была ли жадность заразительна?

— Всего пятьдесят процентов, значит? — сказал Ограс со слишком спокойной улыбкой, когда его тело начало расти. — Контрпредложение. Вы сейчас же убираетесь, или я убью всех вас и заберу сто процентов вашей добычи.

Обе стороны уже были готовы к битве, и слова демона стали сигналом для запуска сотен Навыков. Карл внутренне застонал, когда его массив стрел появился за спиной, прежде чем десятки мерцающих болтов выстрелили в центр входящих атак. Тем временем, тяжёлые щиты ударились о землю, когда Валькирии активировали массивы, и перед ними возник толстый барьер.

Вся область затряслась, когда бешеные волны энергии врезались в щит, но он заблокировал первоначальный залп пиратов. Некоторые атаки прошли мимо и попали в Башню Массивов, но ничто не могло оставить и царапины на этом невероятно прочном металле. Сердце Карла билось как барабан, когда он отвечал огнём, его стрелы целились в тех, кто на земле проявлял большую склонность к дальнему бою.

Остальные также наносили атаки из-за своего барьера, но их было слишком мало. Эти пираты были дезорганизованы и слабы, но их были сотни, и их поддерживали восемь Гегемонов. Лишь несколько атак прошли через диссонирующие щиты, которые они воздвигли, уничтожив нескольких самых невезучих нападавших.

Взгляд Карла обратился к их капитану, ожидая его ответа. Но его там не было. Карл выругался, увидев, что этот сумасшедший выпрыгнул из-за щита. Он что, думал, что он Лорд? И что это за Навык? Демон больше не был демоном — он стал настоящим дьяволом.

Достигнув почти десяти метров, он превратился в теневое существо, вытащенное из самых глубоких кошмаров. Десятки атак поразили его в тот момент, когда он вышел, но даже атаки Гегемонов прошли прямо сквозь его неосязаемое тело. Как это было возможно? Даже Спектральные Культиваторы пострадали бы, будучи поражёнными Дао, но Ограс, казалось, был совершенно невозмутим, осматривая поле битвы.

В одной руке Ограс держал чёрное копьё, словно выкованное из ночного неба. В другой — тонкий флаг, от которого у Карла волосы встали дыбом. Само знамя, казалось, было сделано не из ткани, а из сотен измученных лиц, которые отталкивающе двигались, создавая полосу страданий, тянущуюся до земли.

Карл смутно слышал, как Ограс что-то бормотал, словно разговаривая с флагом, от чего сердце Карла упало ещё ниже. Неужели демон действительно сходит с ума? Однако сейчас было не время для психологической оценки. Им нужно было быть готовыми поддержать любой ход, который их капитан собирался предпринять.

Ограс взмахнул копьём, и это было почти так, как будто их окружение стало проколотым воздушным шаром, когда весь свет был поглощён. Но даже если их капитан каким-то образом залил мир мрачным антрацитом, Карл всё равно прекрасно видел их врагов. Пираты, казалось, не имели такой роскоши, оглядываясь в страхе. Несколько уже бежали, не обращая внимания на своих боссов, которые были прямо там.

Большинство заняли оборонительные позиции, опасаясь нападения. И они были абсолютно правы.

Ужасающий смех эхом разнёсся по полю битвы, когда Ограс взмахнул флагом. Более сотни Спектральных Существ появились в темноте. Большинство были неясными типами призраков, но Карл выругался, когда узнал несколько форм. Двое были убийцами, которые пытались незаметно пробраться на их корабль и украсть его несколько месяцев назад. Ублюдки, убившие Джона. Несколько других были противниками, убитыми демоном в битве на Луне Сокровищ.

Теперь они выглядели как безмозглые Спектральные Культиваторы, когда они бросились на ничего не подозревающих пиратов, как прилив, поднимающийся из Подземного Мира. Ограс присоединился, когда его форма ещё больше расширилась, превратившись в огромную пасть, которая, казалось, была готова проглотить Гегемонов целиком. Почти мгновенно это превратилось в кровавую баню, причём Ограс и его приспешники были быстрыми и, казалось, было невозможно дать им отпор.

Четыре Гегемона были разорваны в одно мгновение, прежде чем остальным удалось разорвать темноту, а остальные четверо были вовлечены в проигрышную битву против шторма теней.

— Действительно, Духовная Война, — вздохнул Рубат, прежде чем броситься вперёд, прямо в хаос, чтобы заполнить пробелы, как было приказано.

Остальные последовали их примеру, разбираясь с обычными солдатами.

— Не отвлекайся, — сказала Лисса с расстояния нескольких метров, и Карл снова поблагодарил богов за то, что ей поручили охранять тех, кто поддерживал барьер у входа. — Ты наш снайпер.

— Итак, молодой лорд превратился в теневого монстра, — сказал Карл, выпуская формальную стрелу, которая пронзила череп пирата, вытащившего что-то похожее на ракетную установку.

— Похоже на то, — кивнула Лисса.

— И он размахивает явно проклятым предметом для захвата душ, как сумасшедший.

— Кажется, ему это помогает.

— Обещай мне, — сказал Карл, глядя на свою улыбающуюся жену. — После этого — больше никаких вылазок.

— Ну, может быть, если бы у меня был ребёнок, о котором нужно заботиться, я бы реже шла на такой большой риск, — сказала Лисса, вызывая смех у близлежащих Валькирий.

— Я поговорю с алхимиками, — сказал Карл, игнорируя дразнящие взгляды, когда он начал стрелять стрелами с новой силой. — Это задание я выполню, даже если умру, пытаясь.

— Ну, сначала нам нужно выжить следующие 20 месяцев в этом месте, — рассмеялась Лисса, прежде чем исчезнуть. Мгновение спустя она пронзила невидимого пирата, который пытался сбежать на базу.

— Двадцать месяцев, — пробормотал Карл, зная, что их растущая репутация в этом квадранте станет ещё более возмутительной после этого. — Боже, помоги нам.

Стены гудели, и Галав выбросил Талисман Шести Направлений, который образовал крест в воздухе перед ним, создавая защитный пузырь вокруг группы. Мощные колебания неуправляемой силы снова спутали его мысли. Мгновение спустя он очнулся на земле с болезненным ожогом на ноге там, где его держал наручник.

Всё ещё недостаточно. Пульс мог спутать их мысли даже внутри защитной сферы.

Галав поморщился, наклонившись, чтобы разблокировать ограничители, но вибрация оставалась в его теле. Его пальцы казались чужими, и ему потребовалась почти минута, чтобы освободиться. К тому времени остальные начали просыпаться, и Галав вздохнул, увидев новые трещины, появившиеся на Касо, Баббуре и других.

— Не смотри на нас так, шартрмастер, — сказал Баббур со слабой ухмылкой. — Это чудо, что мы выжили до сих пор. Я бы уже присоединился к остальным, если бы не твои талисманы.

— Всё ещё недостаточно, — пробормотал Галав, начиная записывать. — Что-то не так с четвёртой триграммой.

— Конечно, конечно, — поморщился Баббур, доставая флягу. — Нужно быть настоящим ублюдком, чтобы построить Башню Разрушения. Оставьте врагам хотя бы тело для погребения. А если уж строите их, убедитесь, что вы, чёрт возьми, защищаете их, чтобы не попасть в своих.

Остальные поклялись в согласии, некоторые сердито поглядывая на башню, смутно видимую через окно. Эта конкретная башня не была тем оружием, которое только что сработало, но Галав подозревал, что это было что-то подобное, что продолжало запускать свои смертоносные залпы из глубины базы.

В конце концов, прошло десять минут, и Галав был вынужден отложить свой блокнот. Было так много вещей, которые нужно было перебрать, и так мало времени. Нейтрализация сопутствующего ущерба от вибрационных атак была важна, но не менее важен был прорыв через следующую дверь. Замок не показывал никаких признаков замедления своей безумной войны против пустого неба.

Секции размером с целые города уже рухнули от принудительной активации оружейных батарей. Рано или поздно эти секции также рухнут. До этого им нужно было найти Массив Побега, которым должна обладать такая база. Если это не удастся, хотя бы отключить оружие, прежде чем оно уничтожит всё.

Поскольку Башня Разрушения только что сработала, их окно возможностей открылось. Если закономерности сохранятся, у них был час, прежде чем кольцо огня испепелит небо. С этим было легче справиться, но им всё равно пришлось бы отступить под землю, чтобы выжить в жаре. До этого Галав хотел вскрыть следующую дверь.

Галав стряхнул остаточные эффекты атаки, подойдя к вратам, и солдаты умело помогли ему разобрать внешние панели, чтобы показать массив внутри. Все вздохнули с облегчением; недавно добавленные шпиндели массивов пережили предыдущий раунд обстрела. Однако Галав не сразу добавил последний элемент к головоломке.

— Возможно, я ошибаюсь. Эти меры безопасности гораздо строже, чем у внешних дверей, — пробормотал Галав. — Может быть, мне стоит просто вернуться в другую запечатанную камеру.

— Нет, — сказал Баббур. — Доверяй своим инстинктам. Если ты пойдёшь и тебя развеет в прах, мы все умрём.

— Верно, верно, — добавил Касо. — Кроме того, как такое хорошее дело может дважды свалиться с неба? Ты уже Вестник Ультома. Ты сказал, что другая комната чувствовала себя по-другому; держу пари, она предназначена для кого-то другого. Может быть, для кого-то с красивым лицом.

— Ну, это объяснило бы, почему никто из вас её не получил, — пробормотал Галав.

— Так бы и было, — рассмеялся Баббур. — Лучше нам придерживаться курса и продолжать искать остальных. Тот взрыв два месяца назад был определённо нашей боеприпасом, а не оружием этой базы. Я уверен, что у них та же идея, что и у нас, но только тебе удалось придумать настоящий план.

Галав кивнул и установил последний шпиндель. У этого было шесть нитей вращающихся талисманов, и он должен был замкнуть дверь и её защиту, если он правильно понимал теории в Зале Писаний. Если бы только он тогда не рухнул.

Но это сработало, и дверь бесшумно открылась, прежде чем её огни погасли.

— Хорошо, кто это будет? — сказал Баббур. — Тянуть жребий?

— Не беспокойтесь, — проворчал Ашо, шагая вперёд, его щит уже был прикреплён к обрубку левой руки. — Я займусь этим.

— Это. — Галав заколебался.

— Ничего не говори, — сказал Баббур, когда они настороженно наблюдали, как Ашо входит на путь. — Помни, мы можем умереть, но ты не можешь. Этот замок, эти схемы, которые теперь живут только в твоей голове. Даже твоя возможность. У меня такое чувство, что они могут быть ключом к победе в войне.

Глава 967 — Вынужденное Решение

Пот стекал по лицу Заола, но он заморозил свои нервы, чтобы сохранить руки устойчивыми, несмотря на боль. Малейшая ошибка привела бы к тому, что самодельный Дизраптор взорвался бы у него в руках. Поэтому он отбросил свои проблемы, выгравировав массив обнаружения, на который указывало его наложенное зрение. Даже тогда это было нелегко. Чем дальше его заставляли продвигаться под Небесами Проклятых, тем хуже работали его компоненты. Пройдёт немного времени, прежде чем ему придётся принять решение.

Либо вернуться домой, либо заменить остальную часть своих компонентов на плоть. Оба пути казались непреодолимыми. Он до сих пор не знал, почему награда за его голову была такой гротескной. Он лишь немного поучаствовал в уничтожении Маленькой Фасоли, и то под принуждением. Тем не менее правительство было готово заплатить в сто раз больше её стоимости за его поимку.

Это должен был быть тот химерный безумец. Тот ублюдок, который сбил его судьбу с курса. Именно его они хотели, а Заол стал лишь зацепкой. Однако объяснять это начальству не было смысла. ИИ Законохранители не совершают ошибок, говорили они. А раз они сказали, что он террорист, то он им, очевидно, был.

Это оставляло биологическую перестройку, но где ему найти модификатора тела в этих местах? Здесь было больше таких же изгоев, как он, но его статус был слишком низок, чтобы связаться с кем-либо, кто обладал необходимыми навыками для такой операции. К тому же, те, кто бежал в эти края, все имели проблемное прошлое. Он, вероятно, закончил бы экспериментом, даже если бы каким-то чудом смог наскрести Кредиты или Монеты Нексуса на операцию.

Тридцать секунд спустя Заол закончил, и это было как нельзя кстати. Он слышал, как его преследователи приближаются через жучки, которые он подбросил. Они, похоже, всё ещё знали его местоположение, хотя и только общее направление. Меньше десяти секунд. Заол застонал, вставая на ноги, и спрятал Дизраптор за мусором, выстилающим стены этой богом забытой пародии на космическую станцию. Одновременно он связал его со своими другими устройствами, завершив цепочку.

Секунду спустя он исчез, побежав в сторону Приморх Гавани. Теарх Гавань контролировалась его старой командой и Альянсом пиратов; он никак не смог бы подобраться достаточно близко, чтобы незаметно проникнуть на судно, не будучи замеченным. Эдем Гавань была бы лучше, но Заол сомневался, что сможет пройти мимо контролируемых участков города. У Капитана Редвайна было слишком много связей в этом месте.

К счастью, улицы в эти дни были в основном пусты, так как далёкое солнце было заблокировано разрушенным миром на ближайшие несколько дней. Таким образом, массивы, покрывающие Нью-Эдем, были отключены. Мэр никак не стал бы тратиться на питание массивов, когда звезда не давала энергии. В трущобах это касалось и массивов, предназначенных для поддержания порядка.

Бесконечные коридоры слились в одно размытое пятно, когда Заол бежал, спасая свою жизнь. Взрыв позади него подтвердил, что его ловушка сработала, но яростный рёв указывал, что этого было недостаточно. Он мог только подгонять свои ноги и молиться, чтобы рана, которая почти рассекла его пополам, не раскрылась ещё сильнее под импровизированным жгутом.

Громкий смех и крикливые насмешки эхом разносились по улицам из временных жилищ по обе стороны от него. Заол не знал, смеются ли они над его несчастьем или над несчастьем его преследователей. Что более важно, готов ли кто-нибудь из них ловить рыбу в мутной воде? Преследование кого-либо часто означало, что можно было заработать деньги, а в трущобах Нью-Эдема правила устанавливал тот, у кого кулак побольше.

Как и ожидалось, впереди появилось несколько человек, но активация Пылающего Геаса заставила их разбежаться. Немногие культиваторы 3-го класса жили в трущобах, поэтому вспышка пикового 2-го класса была достаточна, чтобы отпугнуть случайных охотников за удачей. Что касается лидеров подземного мира, то они, будем надеяться, не станут вмешиваться в этот беспорядок. Иногда лучше держаться подальше от неприятностей. Никогда не знаешь, какое смертоносное внимание могут привлечь твои действия.

Например, как мог Заол ожидать, что, казалось бы, простая миссия закончится тем, что его будет преследовать Редвайн, ужасающий Капитан позднего 3-го класса, который терроризировал окрестные регионы более десяти тысяч лет? Заол даже не хотел этого предмета, и он не планировал, чтобы остальная часть команды превратилась в пыль.

Но он был бы в относительной безопасности, если бы смог пройти несколько квадрантов. Такие люди, как Редвайн, не продержались бы так долго, рискуя сверх меры. Они придерживались своего пути, редко заплывая в регионы, контролируемые другими Монархами, кроме их благодетелей.

Резкий рывок заставил Заола упасть, и он застонал от агонии, ударившись о землю. Его зрение вышло из строя от синаптической перегрузки, но он смутно видел энергетический поводок, обмотанный вокруг его лодыжки. А на другом конце был Калсо, его лицо было яростной маской обожжённой кожи.

— Ублюдок, — выругался Калсо, вонзив себе в руку шприц, полный целебной сыворотки. — Тебе повезло, что капитан хочет тебя живым. Молись, чтобы у тебя было что-то, что ей нужно, иначе я попрошу её вернуть тебя мне. Посмотрю, как ты будешь себя чувствовать с одной из этих гранат, засунутых тебе в задницу.

— Я же сказал, что не крал никаких сокровищ, — сказал Заол, поднимаясь на ноги. — Вы обыскивали меня снова и снова.

— Существуют всевозможные сокровища, — сказал Калсо. — В том числе и те, что у тебя в голове. Мы недавно слышали интересный слух. О впечатляющих наградах.

Заол вздрогнул, так как слышал тот же самый слух. Некоторые новички в этих квадрантах платили огромные премии за поимку и доставку людей, которые столкнулись с определённой возможностью. Новички, которые отвергли Закон Равновесия, такие люди, которые создали Технократам такую плохую репутацию по всему Космосу. Не было никакого шанса, что ты хорошо закончишь, если попадёшь в руки Кан’Тану.

И Пираты Редвайна это выяснили.

Всё было кончено. Даже если бы у него было десять жизней, он не смог бы победить Калсо, а тот привёл двадцать помощников, которые уже догнали их. Даже если Заол был вынужден отчасти встать на боевой путь из-за обстоятельств, он был в конечном итоге навигатором. Как он должен был победить Гегемона? У него также не было денег, чтобы подкупить их; Заол был почти на мели.

Оставалось только одно, чем он мог торговаться, и это было явно ценно помимо знаний, которые оно давало. Всё было лучше Неортодоксального Пути, поэтому он мог только рискнуть вслепую.

— Я ПУТЕШЕСТВЕННИК ПО РАВНИНАМ УЛЬТОМА, ПОМОГИТЕ МНЕ, И Я ПРИСОЕДИНЮСЬ К ВАШЕЙ КОМАНДЕ! — крикнул Заол во весь голос, его голос эхом разнёсся по улицам.

— О чём, во имя Девяти Ад, ты говоришь? Ультом? Никогда о них не слышал, не может быть никого слишком впечатляющего, — рассмеялся Калсо. — Должен был догадаться, что такой, как ты, — шпион. Жаль, это владения Редвайна. Кричи сколько хочешь; никто не придёт тебе на помощь.

— Я бы так не сказал, — послышался смешок издалека.

Затем появились три существа в капюшонах, словно из ниоткуда, встав между Заолом и Калсо.

— Это повлияет на наши планы, — прокомментировала самая маленькая из них в капюшоне, её голос был настолько успокаивающим, что Заол почти забыл о своей ситуации.

— Мы просто начинаем немного раньше; всё будет хорошо. Не нужно быть слишком разборчивыми на выходе. Мы же не можем просто так отвернуться, когда нам в руки попадает запасная часть, не так ли? — сказал обладатель оригинального голоса, прежде чем повернуться к Заолу. — Как насчёт этого, Путешественник по Равнинам? Готов присоединиться к новой команде?

— Да, да! — Заол с готовностью кивнул, хотя комментарий о запасных частях был явно тревожным.

Всё равно. Присоединиться сегодня, а сбежать завтра. Он делал это много раз за последнее десятилетие.

— Я опытный навигатор, и я могу.

Заола прервал ленивый взмах руки человека в капюшоне.

— Ты знаешь, кто я? — прорычал Калсо, когда кровавая аура начала распространяться по всему району, до такой степени, что близлежащие дома были полностью поглощены.

— Редвайны, верно? — рассмеялся лидер, когда от стройной женщины, говорившей ранее, исходила рябь.

Заол смотрел с недоумением, как вся команда позади Калсо просто рухнула, их духовность полностью стёрлась. У них даже не было шанса перейти в загробную жизнь. Дюжина призраков была вытянута из их тел, прежде чем они влились в рукав лидера. Заол вздрогнул от этой сцены. Эти люди были ещё страшнее, чем Пираты Редвайна.

— Ты! Армада Духовной Войны! — сказал Калсо с резким вдохом, прежде чем его тело разбилось.

Болезненный вой достиг их вскоре, когда Гегемон снова появился в нескольких сотнях метров, утащенный четырьмя призраками, ещё более могущественными, чем те, что появились раньше. Его мера спасения не удалась, Калсо отчаянно пытался отбиться от них, но его борьба резко оборвалась, когда самый крупный из людей в капюшонах метнул копьё, пронзившее его голову.

— Что. — сказал Заол, но серия огромных взрывов прервала его мысли. Из направления Теарх Гавани.

— Итак, навигатор, пора доказать свою ценность, — рассмеялся некромант. — Сегодня мы будем грабить кое-кого, и ты поведёшь нас.

Заол безучастно посмотрел на четырёх безумцев, которые посмели ограбить космическую станцию, принадлежащую Монарху, прежде чем на него нахлынула волна дежавю. Разве это не было похоже на тот раз на борту Маленькой Фасоли? Заол внутренне заплакал, задаваясь вопросом, наступило ли ещё одно десятилетие страданий.

Сейчас или никогда.

Тавза была ужасающе эффективна. Она не стала бы проводить в Мистическом Царстве больше нескольких часов, если только не возникнет что-то неожиданное, а прошло уже 100 минут. В тот момент, когда она подтвердит, что её ничто не зовёт, Тавза двинется дальше, независимо от того, насколько ценным казалось это царство. Никакого чувства приключения. Все внимание на миссию. Это не то, какой должна быть Культивация.

Как вообще можно было сделать скучным исследование такого таинственного места, как Территория Миллиона Врат?

Что ещё важнее, именно этот утилитарный склад ума толкал Катейю к её неизбежной гибели. Она не могла быть уверена, но в течение последнего года чувствовала растущее ощущение неправильности. Она всегда была чужой в этой группе, но теперь ей казалось, что она стала добычей. И причина была до боли очевидна.

Она стала Носителем Печати, в то время как только Тавза и двое её последователей получили аналогичный доступ. Это было далеко не та армия, которую Тавза представляла себе, которая должна была смести всё сопротивление внутри Ультома. Ей даже не удалось обеспечить вход для своего основного отряда из шести последователей, элиты, которые должны были проложить ей путь в Наследии.

Тем временем билет просто лежал. На чужаке, который даже не достиг Гегемонии. Вначале это была шаткая, но управляемая ситуация. Её ценность как связной Арказа Блэка всё ещё имела некоторое влияние. Но всё изменилось вчера, когда они захватили корабль Кан’Тану. В карцере они нашли захваченного Носителя Печати, и Тавза наконец смогла подтвердить свою теорию.

Убийство Носителя Печати передаст печать, хотя и без того чудесного прилива вдохновения, который с ней связан. Она больше не была рискованным предприятием; один удар по её горлу, и следующий по очереди Тавзы гарантированно станет Вестником.

Катейя не верила в заповеди в такое время. Ничто не было абсолютным. Катейя даже не была уверена, что заповеди защитят её, учитывая, что Тавза получила миссию чрезвычайной важности для Империи. Какое значение имело, если хвалёная Ан’Азол убьёт нескольких младших, если это улучшит шансы Империи на достижение своих целей внутри Левого Имперского Дворца?

И её связь с Арказом не приносила особой пользы здесь, на Территории Миллиона Врат. В этом беззаконном месте могло произойти что угодно. Как Арказ узнает, была ли она принесена в жертву или умерла в поисках возможностей? В лучшем случае, она станет предупреждением о необходимости принимать меры предосторожности против предательства, но какая ей от этого польза, когда она уже отправится в великое запределье?

У неё не было достаточно сильного Чувства Опасности, чтобы предупредить, когда судьба обернётся против неё, но у неё был нюх на неприятности. Если бы не тот факт, что группа элиты Кан’Тану вошла в небольшое царство раньше Тавзы, Катейя, возможно, уже оказалась бы на острие её меча. Поэтому ей нужно было уйти до того, как истечёт время.

Пока ей удастся активировать токен, всё будет в порядке. Её перенесут в Многолетнюю Безграничность, куда Тавза не сможет до неё добраться. Она сможет рассказать Арказу о своей ситуации, и он окажет давление на старейшин Тавзы. Наличие Арказа и его Носителей Печати в качестве врагов должно перевесить преимущества наличия ещё одного второстепенного Носителя Печати на их стороне. По крайней мере, она надеялась, что всё так и произойдёт.

Этот путь ещё больше подорвал бы её положение в Империи, но это было лучше, чем быть жертвенным агнцем. Кроме того, у неё всё ещё были Умбри’Зи. Именно благодаря тайному предупреждению Эниса Катейя смогла спрятать токен, прежде чем Тавза тогда прибыла. Когда они конфисковали её Духовные Инструменты под предлогом того, что их миссия была совершенно секретной. Сказав, что её предметы могут быть подслушаны или помечены, и что ничего не должно пойти не так.

Но кто бы мог подумать, что Небесно-Проклятый Токен не работает на Территории Миллиона Врат?

Дважды она пыталась его активировать, но он лишь немного жужжал, прежде чем затихнуть. Наиболее вероятной причиной было то, что пространство здесь, на Территории Миллиона Врат, было слишком нестабильным. Такова жизнь на Границе; ничто не работало так, как должно. То, что кто-то вроде Закари Этвуда появился в таком месте, было не чем иным, как чудом.

Решение было одновременно простым и сложным. Ей нужно было покинуть Территорию Миллиона Врат или хотя бы добраться до её краёв, где пространство было более стабильным. К счастью, к этому моменту они были не так уж далеко благодаря соглашению с Арказом. Кроме того, жестокий темп Тавзы стоил им двух судов и большей части персонала, и ей в любом случае пришлось бы вернуться и пополнить запасы.

Пересечь только последний участок в одиночку всё равно было бы трудно, но у Катейи не было выбора. Она неподвижно лежала в лечебной ванне лазарета, её глаза не отрывались от информационного массива, который отслеживал окружающие пространственные явления. Десять минут спустя это случилось. Пришло время.

Катейя поднялась из резервуара, врач, ставший надзирателем, был обездвижен порывом абсолютного холода, прежде чем успел среагировать. Замёрзший Драугр вскоре занял место Катейи, принимая приятную ванну. Она, вероятно, оттает через час, и резервуар предотвратит любые долгосрочные повреждения. Катейя быстро надела одежду врача, прежде чем покинуть лазарет.

К сожалению, она потеряла свою маску, но небольшой слой льда достаточно изменил её черты, чтобы пройти беглый взгляд. Особенно, когда её волосы почти полностью скрывали её черты, когда она смотрела на случайный отчёт, который она подняла со стола.

Она слегка кивнула охраннику снаружи, расслабившись, увидев, что он едва удостоил её взглядом. Он был в середине своего цикла культивации, что было нарушением долга, которое можно было увидеть только тогда, когда Тавзы не было на борту. Катейя не сразу направилась к кораблю Кан’Тану, пришвартованному к их собственному. Сначала она вошла в ряд комнат и отсеков, внедряя Миазма-Кристаллы, замораживая определённые участки до твёрдого состояния.

Это заняло всего десять минут, но казалось вечностью. Каждая небольшая дрожь судна заставляла её думать об открывающихся воротах в ангар, но она всё же завершила приготовления, которые планировала в течение прошлого года. Одно упущенное место, и её план провалился бы. Катейя подумывала посетить отсеки Тавзы, чтобы, возможно, найти её Пространственное Кольцо. В конечном итоге она решила отказаться от этого.

Это был слишком большой риск, и Катейя даже не знала, были ли там её вещи. Вместо этого она пошла на верхнюю палубу, её шаги были мучительно медленными, чтобы не привлечь нежелательного внимания. К счастью, на страже стояли только два совершенно невпечатляющих Гегемона. Спасибо Небесам за теорию о том, что привлечение слишком могущественных последователей ослабит шансы на нахождение печатей.

— Доктор Инса? Подождите, нет, что происходит. — сказал охранник, но он не успел продолжить, прежде чем волна леденящего холода пронеслась вперёд, заковав двух ранних Гегемонов на месте.

С их запасами энергии им удалось бы освободиться менее чем за минуту. Минута — это всё, что нужно было Катейе, когда она пронеслась по временному коридору, соединяющему два судна. За ней следовал сильнейший холод, и весь проход разрушился, прежде чем охранники смогли оттаять.

Время не ждало, и она превратилась в полосу льда, которая зигзагами пронеслась по коридорам, пока не достигла мостика. Два охранника, стоявшие снаружи, были заморожены, прежде чем успели среагировать, и Катейя врезалась в дверь мгновение спустя. Внутри были три сильно испуганных исследователя, которые, казалось, просматривали различные показания.

— Быстрее! Активируйте двигатели. Они уходят! — крикнула Катейя, врываясь, как ураган.

— Что? Кто. — выпалил шокированный Ревенант и тут же получил пощёчину.

— СЕЙЧАС ЖЕ! — взревела Катейя, и трое буквально бросились к органам управления.

Всего секунду спустя знакомое жужжание Космического Двигателя, ожившего с рёвом, сменилось дрожью отрывающихся якорей. Всего за секунду корабль переместился на сотни метров и уже был вне досягаемости для оставшегося скелетного экипажа на Имперском корабле. Но это не означало, что она была в безопасности.

— Юго-юго-запад, пространственное окно! — настаивала Катейя и увидела, как тот, кого она ударила, послушно вводит координаты.

Однако Катейя нахмурилась, глядя на двух других, которые обменялись взглядами, когда их пальцы потянулись к незнакомой консоли. В следующий момент они тоже были заморожены до твёрдого состояния, оставив одинокого исследователя, смотрящего на Катейю с ужасом в глазах.

— Мне жаль, мой друг, но, похоже, мы отправляемся в путешествие вместе, — улыбнулась Катейя.

Внезапная ударная волна бросила мужчину на землю, но Катейя ухмыльнулась, нажав несколько кнопок, после чего появился экран. Имперский Венатор медленно вращался, удаляясь от Пространственных Врат, осколки его сломанного двигателя образовывали мерцающий след.

Вот что вы получаете за то, что отстранили меня от всех собраний и тренировок, — внутренне усмехнулась Катейя.

Это дало ей достаточно времени, чтобы побродить и выяснить слабые места кораблей. Корабль был обречён в тот момент, когда экипаж активировал двигатели для преследования. Её приготовления создали несколько энергетических блокировок, а выпускные клапаны были заморожены. Если бы они подождали ещё десять минут, всё было бы в порядке. Теперь им потребуется как минимум неделя на ремонт.

К тому времени Катейя уже давно исчезнет.

Глава 968 — 3,412

— Всё в порядке? — спросил Илвер, осторожно оглядываясь.

— Похоже, что да, — кивнул Зак, не без удивления.

В предыдущие два раза, когда он поглощал часть печати, он разрывал дыру в ткани пространства. На этот раз, после первоначальной ударной волны, ничего подобного не произошло. Возможно, предыдущие вспышки были вызваны тем, что он подобрал части внутри Звезды Пустоты, где пространство было гораздо более хрупким.

— Ну, как всё прошло? — с любопытством спросил Илвер. — Ты добился того, чего хотел?

— Что-то вроде того, — кивнул Зак, скрывая сложные чувства в своём сердце.

Трудно. Слишком, слишком трудно.

Более шести лет неустанной работы. Озёрная вода полностью иссякла два года назад, но его исследования на этом не остановились. Напротив, они занимали всё больше и больше его времени. Книга Дуальности была не только полностью расшифрована, но и дополнена восьмой и девятой главами. Десятки тысяч моделей, сотни тысяч симулированных узоров.

Только для того, чтобы узнать, что путь, который он изначально представлял, был тупиком. Зак покачал головой, оглядывая странную армию. Было двести воинов, каждый из которых сидел верхом на богомолоподобном муравье Айн. Кроме того, ещё сотня грубоватых Айн мясных щитов была готова взять на себя роль авангарда.

— Ну, они хотя бы стоять могут, это я тебе точно скажу, — с некоторым замешательством сказал Илвер. — Иногда я почти забывал, что это настоящие муравьи, а не статуи.

— У них нет желаний, — сказала Лили, лаская своего муравья Айн. — Это чистые воины, которые подчиняются королеве. Или, ну, мне. Можешь считать их машинами.

— Всё равно было бы неплохо их обкатать в бою, — пробормотал Илвер. — Мы используем Баргестов для аналогичных целей дома, но некоторые родословные просто ни на что не годятся. Они выходят из-под контроля, когда убивающее намерение в воздухе достигает определённой точки, особенно те, у кого нет прямых контрактов. Они разворачиваются и нападают на своих контролёров. Звери обычно обладают врождённой свирепостью, в конце концов.

— Эти ребята так не поступят, — заверила Лили.

— Я верю тебе, девица, — сказал Илвер. — Но всё равно стоит проверить.

— Можешь взять их на настоящий бой после этого? — спросил Зак.

Зак кивнул, прежде чем повернуться к Яносу. — Ты что-нибудь почувствовал?

— Нет, — отрывисто сказал Янос, прежде чем перевести свой почти отсутствующий взгляд на руины вокруг них.

— Не обращай на него внимания, — сказал Илвер с усмешкой. — Он просто пытается что-то понять в своём мире. И не волнуйся. Мы останемся здесь на некоторое время и всё проверим на случай отложенной реакции. Извержение после твоего входа могло нарушить некоторые из оставшихся печатей, так что это может быть возможностью. Мы протестируем этих муравьёв потом.

— Хорошо, — сказал Зак, беспомощно глядя на иллюзиониста.

Зак едва мог поверить своим ушам, услышав, что Янос вышел из Руин Энсолуса год назад. Зак даже вскрыл последнюю руину с метками Левого Имперского Дворца, чтобы убедиться, что иллюзионист не был пойман в ловушку, но его там не оказалось.

Даже сегодня Зак так и не понял, куда делся Янос, отчасти потому, что он стал ещё более немногословным во время своей возможности. Судя по всему, он физически вошёл в разрушающуюся древнюю иллюзию, созданную Безграничной Империей. Ему потребовалось более двух лет, чтобы просто осознать, что он попал в ловушку, и ещё пять, чтобы выбраться. Однако эти годы не были потрачены впустую.

Иллюзии Яноса к этому моменту были ужасающими, и даже Зак с трудом выбирался из них за короткое время. Он также освоил невероятно странную технику, в которой он создал воображаемый мир в своём сознании. Янос мог извлекать вещи из этой иллюзии, и они сражались так, словно были настоящими. Недостаток техники заключался в том, что она, похоже, требовала огромного количества его ментальной энергии, оставляя его одной ногой в реальности, а другой — в его собственном мире.

Что ещё важнее, Янос теперь был Певцом Миров Ультома.

Скорее всего, Янос считался частью его команды с тех пор, как Зак впервые получил этот квест. Точно так же, как Ограс получил квест в Руинах Ра’Лашара, Янос получил квест в тот момент, когда осознал, что попал в иллюзию. Этот квест в конечном итоге позволил ему найти часть Двора Меркурия.

Янос был одним из первых, кто стал частью его цикла, но он был не единственным. Зак не получал известий от Катейи или Ограса с тех пор, как они отправились в глубины Территории Миллиона Врат, но у него, по крайней мере, был способ отслеживать Ограса. Чуть более чем через год после их отбытия квест Зака обновился до 6/9 за один раз.

С тех пор он обновлялся дважды, пока не достиг 8/9 три месяца назад. Однако Зак подозревал, что это всё, так как срок их возвращения был всего через два месяца. Было бы здорово, если бы его квест завершился до отбытия в Многолетнюю Безграничность, но прогресс в конечном итоге был лучше, чем ожидал Зак.

Они достигли такого прогресса, просто проходя через Территорию Миллиона Врат. С началом войны через 15 месяцев Зак подозревал, что у них будет достаточно возможностей, чтобы завершить цикл, возможно, даже закончить второй.

— Ладно, дайте знать, если найдёте что-нибудь интересное. Я возвращаюсь, — сказал Зак, прежде чем направиться к поселению снаружи.

Два часа спустя он был на Земле, и Зак вздохнул, входя в свою Пещеру Культивации. Слава Богу, его время в этом месте подходило к концу. Он всё ещё считал полезным практиковать различные аспекты своей культивации, но ему действительно не помешала бы смена обстановки. В конечном итоге, он был культиватором, идущим по Пути Конфликта. Пещеры и уединение не были оптимальным способом для его прогресса.

Конечно, некоторые вещи нельзя было пропустить только потому, что он хотел отправиться на приключения, как Ограс и другие. Как сказала Из, основа была самой важной. Определённые улучшения в е-ранге могли создать цепную реакцию положительных результатов, сохраняющихся вплоть до пика.

Поэтому он проигнорировал зов приключений и прилежно продолжал закалять себя и укреплять свои основы. Его годы в Камере Времени ничем не отличались. Сокровище по существу создало пузырь примерно в пятьдесят метров в поперечнике, где мир снаружи был заморожен.

К тому времени, как Камера Времени исчерпала свой ресурс, Зак знал деревья в своей Пещере Культивации настолько хорошо, что знал, сколько у них листьев. Конечно, он вышел новым человеком, подняв свою Душу и Конституцию на новые высоты. Теперь оставался только один шаг.

Зак дошёл до своего молитвенного коврика, но продолжил идти, пока не достиг противоположного края пещеры, где он вошёл в самое недавнее дополнение к своему подземному комплексу. Врата сдвинулись, и Зака встретила сцена, которая стала невероятно знакомой за последние годы.

Тысячи картин, схем, статуй и приспособлений заполняли огромный зал. Некоторые были более пяти метров в высоту. Другие были не больше яиц и помещались на пьедесталах, чтобы не исчезнуть. Первым предметом, который встретил его при входе, была грубая схема, которую он сделал на основе своих прозрений во время Испытания Ириала.

Возвращаясь из просветления Ультома, он почти как будто видел эту схему впервые, и Зак на мгновение остановился, чтобы осмотреть её. Зак покачал головой с лёгкой улыбкой. Она даже не стоила того, чтобы сформировать базовый навык, настолько она была полна проблем и недопониманий. Но это не имело значения. Хоть и спотыкающийся, это был первый шаг, который положил начало его путешествию открытий.

Зак прошёл мимо чертежа и продолжил движение дальше в пещеру. Когда он впервые открыл это внутреннее святилище, там был только прямой коридор, который становился всё длиннее. Но после выхода из Камеры Времени он был вынужден перепланировать комнату. Теперь путь представлял собой огромную спираль, и Зак медленно продвигался к центру.

Первые 100 чертежей были схожи как по форме, так и по природе. Все они были нарисованы на круглых дисках, отражая концепцию первого. Жизнь слева, Смерть справа, трансформируясь по мере их движения к центру. Инь и Ян, свет и тьма. Каждый чертёж был намного более утончённым по сравнению с предыдущим.

Прогресс был лёгким в начале, когда он всё ещё работал над пятой главой Книги Дуальности, и он только касался поверхности. Даже тогда некоторые вещи нельзя было преодолеть упорным трудом. Этот тип прямолинейного ядра был, скорее всего, невозможен. Даже сегодня у Зака не было решения. Его фундаментальная концепция была ошибочной, или она требовала Дао, которое намного превосходило то, что было возможно в д-ранге.

Таким образом, чертежи начали меняться после того, как Зак прошёл треть внешней спирали. Он добавил ещё один источник вдохновения свой Ядро Двойственности.

Чем больше Зак узнавал о дуальности и основополагающих правилах Космической Энергии и Аспекта Мира, тем больше Зак понимал, насколько магическим было Ядро Двойственности, созданное Кланом Каяр-Элу его матери. Он случайно стал полу-Драугром, но оно приняло это изменение без проблем. Оно, казалось, могло охватывать все Дао.

Однако Зак в конце концов понял, что не может основывать свой Космический Ядро на идеях своего Ядра Двойственности. Оно в конечном итоге не содержало концепции дуальности, даже если так выглядело. Особое Ядро было контейнером, непостижимым решением разделить одного человека на двух. Его основополагающее правило заключалось в том, что эти двое хранились полностью раздельно, в то время как один взращивал другого, скорее всего, потому, что Каяр-Элу планировали, что его другая половина будет механизирована.

И это не было дуальностью. Заку потребовалось некоторое время, чтобы прийти к этому выводу, причём каждая последующая итерация чертежей несла отголоски его Ядра Двойственности. Пройдёт ещё несколько сотен метров, прежде чем это изменится. Каждый шаг ощущался как повторение его пути культивации до настоящего момента. То, что когда-то казалось блестящими идеями, теперь было наполнено ошибками.

Тем не менее, они были основой того, где он находился сегодня. Даже достижение тупика было важным уроком, оставляя тебя в лучшем положении, когда ты исправлял ситуацию. По мере того как Зак продолжал идти по пути, узоры становились всё более сложными.

Было чёткое разграничение, где он освоил шестую главу Книги Дуальности. Узоры становились плотнее, и добавлялись новые секции, всё это в попытке преодолеть этот, казалось бы, непреодолимый разрыв между Жизнью и Смертью. Это не сработало, даже когда узоры достигли точки, где они были в десятки раз сложнее, чем обычные Ядра Культиваторов.

Обильные запасы озёрной воды дали ему более глубокую основу в этом предмете, чем почти любому сентениалу в Мультивселенной, но он так и не смог найти решения. К тому времени, когда он освоил последнюю главу, Зак понял, что ходил по кругу. Это не поможет, сколько бы секций, массивов и фреймворков ни было добавлено в чертёж.

Оттуда он продолжил движение в неизведанную территорию, сосредоточившись на специфических взаимодействиях между Жизнью и Смертью и их особом вкусе дуальности. К счастью, к тому моменту он всё ещё сохранил треть своей озёрной воды, что позволило ему пройти немного дальше. И на полпути в спираль произошло изменение.

От сложности пришла простота, где больше выражалось меньшим. Изменение было маленьким и тонким, но оно было. Постепенно узоры становились более утончёнными, а также лучше представляли его путь триединства. Конфликт всё ещё был клеем, который связывал и содержал Жизнь и Смерть, но он понял, что этого недостаточно.

Зак покачал головой, улыбка тронула его рот. В некотором смысле, он ходил по кругу, как метафорически, так и буквально. Он был уже более чем на две трети спирали, но пришёл к тому же выводу, что и в тот день, когда узнал о чертежах. Независимо от того, как на это посмотреть, просто не было теоретической основы для создания чего-то долговечного и стабильного с этими тремя Дао, по крайней мере, не сохраняя при этом его путь.

Жизнь была Жизнью; Смерть была Смертью. Навечно раздельно. Это был вывод, к которому он пришёл внутри Сумеречного Океана.

Вернувшись в Испытание Наследия, он понял, что его грубое творение может позволить ему создать мощный навык, который обрушит непревзойдённое разрушение. Но создание ядра приведёт к его взрыву. И после пяти лет усилий он снова наткнулся на тот же тупик. Конечно, на этот раз с научным пониманием того, почему это не работает.

Это было похоже на разницу между знанием того, что солнце взойдёт на следующий день, и знанием того, как и почему это произойдёт. И именно в этот момент у него закончилась озёрная вода. Больше не было легкодоступных прозрений. Каждый шаг прогресса был завоёван кровью, потом и слезами. К счастью, его основы и теоретические знания к тому моменту были ужасающе стабильны, поэтому у него были инструменты, чтобы продолжать идти по пути самостоятельно.

Зак поставил перед собой задачу решить уравнение, добавив что-то, не повреждая и не изменяя своего пути. Некоторое время он экспериментировал с центробежной силой. Зак подозревал, что не может полагаться на статическое Космическое Ядро, наиболее часто используемое. Потому что конфликт не был клеем. Это были спички и бензин. Не существовало такой вещи, как вечная и неизменная война. Даже его Неумолимый Путь постоянно адаптировался, чтобы запечатывать и душить врага.

Поэтому Зак решил, что ему нужно ядро, которое автоматически и постоянно вращает энергию. Само по себе это не было чем-то необычным; это была устоявшаяся высокоуровневая концепция для Космических Ядер. Их ёмкость хранения была хуже, чем у столь же высокоуровневых статических моделей, но они были хороши для передачи энергии. Эксперимент продолжался более двухсот чертежей, прежде чем был отброшен как слишком нестабильный.

Между внутренним давлением от вихря и возбуждением конфликта он не мог создать безопасную систему, которая работала бы для хранения энергии. Это было похоже на его Методы Укрепления Души. Свирепые штормы были хороши для коротких периодов, когда он мог закалять свои ядра, но это не было устойчивым состоянием, которое можно было бы поддерживать бесконечно.

Просто создание двух герметичных камер Жизни и Смерти с его Ветвью Боевого Топора посередине не сработало бы. Это не только уменьшило бы его энергетическую ёмкость вдвое, но и было бы таким же нестабильным, как и вихревое ядро. В тот момент, когда он попытался бы извлечь значительное количество Божественной Энергии или Миазмы, естественно образовался бы резонанс, и баланс был бы нарушен.

Одна идея за другой отбрасывалась таким образом. Именно здесь Зак начал по-настоящему беспокоиться, что он взялся за проект, выходящий за пределы его способностей. Возможно, за пределы возможного. Единственное решение, о котором он мог подумать, это создать два отдельных ядра, даже если все послания говорили, что это невозможно. Одно Эволюционное Ядро, которое было бы подключено к его человеческим путям, и одно Неумолимое Ядро, которое питало бы другое.

К сожалению, Книга Дуальности утверждала, что это фундаментальная невозможность, и не из-за отсутствия попыток. Кто бы не хотел дополнительного Космического Ядра, чтобы удвоить свои энергетические запасы? Но независимо от того, было ли это создание двух идентичных ядер или дополнительных, это просто не казалось чем-то, что можно было бы сделать.

В конце концов, Зак был вынужден обратиться за разъяснениями к единственному, кого он знал, кто мог знать правду; Из. Две плюшевые игрушки почти рухнули от передачи обещанных настроенных на Жизнь дисков массивов, но у них всё ещё оставалась некоторая остаточная сила. Зак отправил сообщение, спрашивая, возможно ли его идея, а также свои мысли и теории до данного момента. В ответ он получил однословный ответ.

Вне рамки этого Неба.

Из не сказала, что это невозможно, но её ответ был не намного лучше. Отсутствие ядер или множественные ядра не были возможностями в рамках системы культивации, существовавшей в Эру Порядка. Даже если бы вы каким-то образом преуспели и преодолели границы Эры, вы бы отключились от естественного пути прогрессии. Это было похоже на Земных Бессмертных, упомянутых Из.

У Зака не было никакой Верховной Власти, чтобы оттолкнуть реальность, пока он вступал на путь предыдущего Неба, и у него не было фундаментальных квалификаций, чтобы выковать совершенно новый подход к культивации. Формирование ядра Жизни-Смерти было невероятно трудным, но создание двух ядер казалось ещё более надуманным.

Тёмные тучи сгущались, но Зак не останавливался и не позволял задаче поколебать свою убеждённость. К счастью, он значительно опережал график как по душе, так и по конституции, что позволяло ему полностью сосредоточиться только на своём чертеже. Он перепробовал всё, что мог придумать, до такой степени, что проводил каждое бодрствующее мгновение в теоретизировании, симулировании и гравировке.

Тем не менее, узоры становились всё более похожими, когда Зак проходил последний участок спирали, даже если выражения становились более разнообразными. В конечном итоге, он исчерпал всё, о чём мог подумать. Просто не было пути вперёд. Ему удалось придумать лишь несколько диких идей, которые могли сработать или не сработать, сумасшедшие отчаянные усилия, которые с гораздо большей вероятностью приведут к катастрофе. А затем, чертежи закончились, когда Зак достиг центра.

Шесть лет постоянной работы ушло на эту комнату. И это были всего лишь его лучшие творения, те, которые Зак считал достойными войти в его музей неудач. Потому что именно этим и было это место. В общей сложности, было 3,412 попыток создать Ядро Жизни-Смерти, выстилающих путь к центру. В общей сложности, было 3,412 неудач.

Каждый день он предпринимал множественные попытки рисовать, вырезать, лепить или вытёсывать массив. Каждый день он получал дефектный продукт. Поскольку он действительно застрял, обладая теоретическими знаниями, но испытывая недостаток вдохновения, Зак в конечном итоге обратился к единственному шансу, который у него оставался.

Ультом. Это было на несколько месяцев раньше запланированного, но что можно было сделать? Зак исчерпал все свои возможности. К сожалению, в тот момент, когда свет ясности вошёл в его тело, он мгновенно столкнулся с неизбежной истиной. Ядра как с Чистой Жизнью, так и с Чистой Смертью было просто невозможно сформировать, не контролируя при этом и Хаос. Неудивительно, что Империя Нежити хотела стереть его человеческую сторону.

Конфликт не мог решить это неразрешимое уравнение; он мог лишь сделать последствия более изменчивыми. Зак почти поддался отчаянию тогда и там, но в следующий момент Ультом осветил тьму. Слабый, мерцающий свет, но он был. Возможность, которая идеально балансировала на грани между гениальностью и безумием.

Путь, открытый только для Императора Пустоты.

Глава 969 — Ни то, ни другое, и то, и другое

Наставление Ультома было недвусмысленным он не мог объединить Жизнь и Смерть в одном ядре, и не мог использовать два ядра. Значит, он сделает ни то, ни другое, и то, и другое.

Конец спирали привел к небольшой пустой площадке, не более десяти метров в поперечнике. Она символизировала пункт назначения путешествия, которое он проделал за последние годы. Именно здесь он разместит свой окончательный чертеж, тот, который охватывал его путь, не являясь парадоксом. И пришло время его создать.

Зак простоял в центре своего музея больше часа, стабилизируя свой разум и вспоминая решение, которое он увидел в свете Ультома. Когда душа Зака полностью успокоилась, а сердце стало ровным, он достал стол, стул и кусок белого мрамора размером с его торс. Рядом с ним он выложил стопку бумаг с наспех набросанными заметками.

Некоторые из концепций, лежащих в основе его идеи, были слишком сложны, и Зак боялся, что со временем он забудет их, как это бывало после некоторых других его озарений. Всё, от чувств до пошагового строительства, было записано, но Зак не чувствовал, что это необходимо. Ядро было настолько осязаемым и детализированным в его разуме, что оно вполне могло быть реальным.

Зак приступил к работе, на этот раз решив использовать скульптуру для представления своего пути. Простого диска было бы недостаточно; ему пришлось бы работать со всеми тремя измерениями, чтобы получить хоть сколько-нибудь точное представление о своем плане.

Один из его Боевых Топоров отсек большую часть мрамора, пока не осталась почти идеальная сфера. С ударом, усиленным Дао, шар был идеально разрезан на две части, и Зак отложил одну из половин, прежде чем обратить свое внимание на другую. Он сменил топор на более тонкий и начал вырезать серию узоров на сфере.

Самый внешний слой узоров был не глубже пальца, а отдельные узоры были настолько малы, что составляли одну десятую ширины и высоты. Обычный человек едва мог разобрать руны, но каждая из них представляла целые наборы фракталов. Иногда сотни из них. Острие маленького топора двигалось с предельной точностью, руководимое опытом и Дао.

Прошли годы с тех пор, как он завершил первый слой Аватара Тысячи Светов, который позволял ему свободно и естественно наполнять свое тело Дао. Как он и Павина теоретизировали все эти годы назад, это принесло заметные преимущества его технике. Более того, это оказалось полезным во всех видах сценариев, даже при вырезании чертежей.

Поскольку Аватар Тысячи Светов оказался практичным сверх ожиданий, от направления Дао в Навыки до улучшения его связи со своими техниками, он продолжал культивировать его всякий раз, когда у него было время. И с невероятно чистым источником духовности Мохового Кристалла, он уже завершил второй слой.

Сегодня всё его тело было покрыто вторичной душой, а не просто скелетной структурой. Однако оно всё ещё было в основном полым. Даже со вторым Моховым Кристаллом, который он с трудом выменял у Мосси в обмен на огромные Настроенные Кристаллы и горы Кристаллов Нексуса, потребовались бы годы, чтобы полностью сформировать зарождающийся аватар.

К лучшему или худшему, Мосси осознал, что его Кристаллы невероятно полезны для всего, что выходит за рамки их единства, и они активно начали работать над созданием новых. С помощью Настроенных Кристаллов Зака, отводящих всю настроенную энергию для создания Божественных Кристаллов и Миазма-Кристаллов, у Мосси оставалось больше энергии для этого. Единственная проблема заключалась в том, что Моховое Существо заметно умнело каждый раз, когда они разговаривали, но Зак в конечном итоге решил рискнуть.

Кристаллы Мосси были просто слишком магическими, будь то для него самого или для других Менталистов, таких как Вилари. Культивация Души была невероятно мощным путём, и защита большинства Культиваторов была слабее против ментальных атак. Но Менталистам просто требовалось слишком много времени для развития. С помощью Мосси, предоставляющего Кристаллы элите Империи Этвуда, эта слабость будет устранена.

Эффекты Аватара Души были ощутимы, даже если он ещё не был полностью сформирован. Казалось, сами Небеса вели руку Зака, когда один узор за другим появлялся с ошеломляющей скоростью. Даже лазерные резаки Старой Земли не могли бы сравниться с точностью или темпом, с которым Зак добавлял гравировки на полусферу.

Всего за несколько минут вся внешняя Кора была покрыта плотными письменами, которые излучали знакомую ауру Эволюционных Ядер, созданных им за последние годы. Однако здесь и там были некоторые различия, настолько тонкие, что Зак сомневался, что кто-либо из посторонних заметит их. Сами по себе они мало что меняли, но это было только начало.

Зак осторожно перевернул полусферу и продолжил гравировку. Он начал с середины, высвободил небольшое выгравированное Ядро из центра и отложил его в сторону. Оттуда Зак удалил слой мрамора, прежде чем вырезать набор рун, как знакомых, так и чуждых. Больше, чем руны снаружи, они напомнили Заку о печатях в его Сублимации Пустотной Ваджры.

Весь внутренний узор был вырезан, и Зак фактически вырезал его из сферы, ещё больше углубляя её. Он был помещен в сторону вместе с Ядром, и ещё три слоя в конечном итоге присоединились к нему. К тому времени оставалась только внешняя оболочка полусферы, и Зак осторожно вернул пять вырезанных им слоев.

Каждая часть идеально вписывалась в целое, создавая почти головокружительный набор узоров. Зак посмотрел на результат с удовлетворением. Это был один из самых сложных дизайнов, которые он когда-либо воплощал из своего разума в реальность, и он довел его Ремесленное Мастерство до предела.

Следующие тридцать минут Зак изучал руны, но они действительно были идеальным представлением Ядра в его разуме. Насколько он мог судить, все руны были такими, какими должны быть. По правде говоря, он в основном полагался на Ультома для значительной части узоров внутри сферы. В конце концов, половина узоров была слиянием Конфликта и Пустоты Жизни, а не Дао Жизни, и это была в основном неизведанная для него территория.

Поскольку ничего не было неправильно, Зак поместил Талисман на полусферу. С небольшим содроганием шесть слоев слились обратно, не требуя клея или чего-либо ещё. С этим первая часть была завершена, и Зак продолжил тот же процесс на другой половине, прежде чем снова соединить две части.

Ещё один Талисман был помещен на разрез, и две части слились, как будто они никогда не были разделены. Осталась одна сфера с шестью слоями рун, включая Ядро, замысловато связанными таким образом, что создавались отголоски его пути.

Это было уже на световые годы впереди его других проектов, но оно казалось неполным. Полым. Более того, с большинства ракурсов оно выглядело совершенно хаотично, до такой степени, что даже не походило на настоящий чертеж. Но это не означало, что он потерпел неудачу. Это просто означало, что он ещё не закончил Ядро.

Зак отложил белую сферу в сторону, прежде чем толкнуть свое Особое Ядро, позволяя Миазме распространиться по его телу. Вторую часть лучше вырезать в его Форме Драугра. Через четыре часа второе Ядро присоединилось к первому. Это было сделано из черного мрамора вместо белого, и его узоры, как и следовало ожидать, были узорами Смерти и Конфликта. И, как и с первым Ядром, оно чувствовалось как завершенным, так и дефектным.

Только с одной стороны Зак мог видеть Неумолимость своего пути. Другие стороны были хаосом, который не имел смысла. Это Ядро было ещё более чуждым, чем первое. Половина его узоров была создана с Пустотой Смерти и слита с его Дао Конфликта способами, которые были бы чужды любому, чье понимание ограничивалось Фрактальной Сетью Апостата Порядка.

Зак уже имел некоторое представление о Пустоте Жизни и о том, как она влияет на его Дао после многих лет практики его Сублимации Пустотной Ваджры, но у него не было такого же опыта с Пустотой Смерти. Зак подозревал, что это должно будет измениться в будущем. К счастью, Зак мог экстраполировать связи через свое понимание жизни, пока что, поэтому он в некоторой степени понимал цель узоров.

Два шара были помещены на отдельные Пьедесталы прямо в середине спирали, с расстоянием всего в руку между ними. Они выглядели как две разбитые луны рядом друг с другом, намекая на что-то большее, что казалось безвозвратно утерянным. Казалось даже, что он добавил ненужные штрихи и пути-заполнители, которые не служили никакой реальной цели.

Но всё зависело от ракурса.

Зак медленно обошел инсталляцию, пока смерть не была полностью скрыта жизнью. Там вид был совершенно иным. Казалось, всё встало на свои места. Ранее неполные или ненужные дополнения к Ядру внезапно выглядели идеально, благодаря сопоставлению Ядра позади.

Пустота Смерти питала и завершала Эволюционное Ядро изнутри, точно так же, как угроза смерти была движущей силой борьбы в дикой природе. Аналогично, Пустота Жизни завершала Неумолимое Ядро с другой стороны. Без жизни не могло быть смерти. Это было Эволюционное Ядро. Это было Неумолимое Ядро. Это было ни то, ни другое, и то, и другое.

Квантовое Ядро для его Троицы Жизни, Смерти и Конфликта, ставшее возможным благодаря Пустоте и стремлению к Хаосу.

На самом деле, Ядро не было двумя отдельными вещами, не совсем. Было невозможно правильно выгравировать концепции на камне, поэтому ему пришлось пойти на компромисс. Когда дело дойдет до реального, это будет одно Ядро с двумя состояниями существования.

Когда он будет в своей Человеческой форме, Ядро будет выглядеть так, как оно выглядело с ракурса сферы из белого мрамора Жизнь, Конфликт, Пустота Смерти. Жизнь и Пустота Смерти в данном случае на самом деле не сталкивались. Пустота Дао действовала как скрытый усилитель, зажигая его путь и стабилизируя его. Жизнь от отсутствия Смерти, можно сказать.

Когда в Форме Драугра, Космическое Ядро будет скорее находиться в другом состоянии, где Смерть и Конфликт поддерживаются Пустотой Жизни.

Это выглядело просто, когда он просто ходил взад и вперед между двумя сторонами. В действительности, это было невероятно сложно, отклоняясь от всего, что видел Зак. Даже если бы у него было 100 лет, он, вероятно, никогда бы не разгадал эти узоры. Они опирались на концепцию Пустоты, которая была в основном неисследованной, и по уважительной причине.

Иметь Аспект Мира к Дао означало не иметь Аспект Мира к Пустоте этого Дао. Ни один Культиватор жизни никогда бы не прикоснулся к Пустоте Жизни. Он, как Император Пустоты, возможно, был единственным исключением в Мультивселенной, что открыло дверь, закрытую для всех остальных.

И этого всё ещё было недостаточно, чтобы сделать это невозможное Ядро возможным. Клан Каяр-Элу создал нечто столь же невозможное, создавая его Ядро и Космические Врата. Его тело находилось в двух состояниях одновременно, как две стороны одной монеты. В текущем состоянии Зак не смог бы стабильно создать это Ядро Троицы без помощи этих Передач Дао. Его Технократическое Наследие было ключом, который запускал его два состояния.

Зак не мог быть уверен, но он предполагал, что это было первое и последнее Ядро такого типа, которое когда-либо существовало под Небесами. Не потому, что оно было самым сложным из когда-либо созданных, а из-за его невыполнимых требований. Парадоксальное Ядро для парадоксальной личности.

Взгляд на него наполнил Зака чувством освобождения. Годы упорного труда привели к этому, и результат был именно таким, на какой он надеялся. Даже после изучения схемы он не мог найти ни одной ошибки. Пока Зак сможет создать эту штуку, она должна стать как минимум Космическим Ядром Среднего Качества.

Это звучало не очень многообещающе, особенно на фоне заявлений, что Многолетняя Безграничность может помочь Культиваторам формировать Ядра Пикового Качества, которые устранят большинство Бутылочных Горлышек Гегемонии. В конечном итоге, это было верно только для обычных элит с простыми и непримечательными путями.

Чем тяжелее были Основы, тем труднее было сформировать Ядро Высокого Качества. То же самое касалось и сложности вашего пути. Даже Из стремилась только к Космическому Ядру Высокого Качества со своей поддержкой. Для Зака надеяться на Ядро Пикового Качества с самого начала было глупой надеждой. Тем не менее, пока он сможет сформировать Ядро Среднего Качества, краткосрочные цели Зака будут достигнуты.

Гегемония была похожа на е-Ранг тем, что она делилась на Раннюю, Среднюю, Позднюю и Пиковую. Но если у е-Ранга было 75 мелких Бутылочных Горлышек, то у д-Ранга было три основных. После прорыва вы получите Космическое Ядро Ранней Стадии, которого вам хватит до первого Бутылочного Горлышка на 175-м уровне. В этот момент вам придется улучшать свое Ядро, что было рискованно и сложно.

Неудачная попытка повредит и снизит качество вашего Ядра, что может потратить впустую столетия Культивации. Если вы действительно испортите, вы можете полностью уничтожить свое Ядро и покалечить свою Культивацию. Но если вы добьетесь успеха, вы прорветесь к Среднему д-Рангу.

Улучшение Ядра с Ранней до Средней Стадии давало всевозможные преимущества. Прежде всего, ваш предел уровня увеличивался ещё на 25 уровней, где каждый уровень давал больше Базовых Атрибутов, чем Ранняя Стадия. С Ядром Средней Стадии вы также сможете хранить и передавать гораздо больше Космической Энергии, что давало огромное преимущество в бою, так как оно могло питать как более сильные Военные Регалии, так и Навыки.

Но для многих истинным призом прорыва было нечто иное Лекарство Долголетия. Продолжительность жизни была больше связана с вашим Ядром, чем с вашей Расой на д-Ранге. Не было Пилюль для быстрого прорыва. Ваша Раса достигнет ц-Ранга после прохождения последнего Бутылочного Горлышка, улучшая Космическое Ядро Поздней Стадии до Пика.

Каждый прорыв до этого также добавлял примерно десять тысяч лет жизни, гораздо больше, чем могли обеспечить любые Лекарства Долголетия. Даже те, кто не надеялся на Монархию или даже более поздние Этапы Культивации д-Ранга, отчаянно хотели улучшить свои Ядра хотя бы на одну стадию по этой причине. Но это было легче сказать, чем сделать.

Фундаментальным требованием для прохождения каждого Бутылочного Горлышка было качество вашего Ядра. Если вы смогли сформировать Космическое Ядро Среднего Качества с самого начала, у вас были квалификации для штурма первого Бутылочного Горлышка в тот момент, когда вы достигли максимального уровня. Если нет, вам придется медленно работать над качеством вашего Космического Ядра, пока вы не будете готовы.

Культиваторы могли использовать свои Мануалы для достижения этой цели. Мануал Культивации д-класса Среднего Качества мог постепенно улучшать совместимые Ядра до Среднего Качества без какого-либо риска, хотя это занимало столетия или тысячелетия Культивации. Смертные, как он сам, не имели такой роскоши. Им нужно было использовать Сокровища или рисковать всем, одновременно улучшая стадию и качество.

Зак не был уверен в достижении Поздней Гегемонии до Ультома, даже с возможностями, предоставленными санкционированной войной. Прорыв требовал не только того, чтобы его Ядро достигло минимального качества. Ему также нужны были Основы и накопления. Для такого, как он, ему, скорее всего, понадобится улучшить свои Ветви Дао до Земного Дао, чтобы они служили Основами для Космического Ядра Поздней Стадии. Достичь этого за 3 года было просто слишком сложно.

Но Зак чувствовал, что Пик Средней Гегемонии достижим, даже если это будет невероятно трудно. Уровни будут легкими; между Пилюлями и бесконечными врагами во время войны, он был уверен в быстром наборе уровней. Между уровнями также не было реального Бутылочного Горлышка.

Обычные Гегемоны, вошедшие в д-Ранг с несовершенными Ядрами, либо из-за использования Сокровищ, либо из-за недостаточного понимания своих Дао, обнаружили бы, что не могут набрать уровни, пока не исправят ошибки. Но с Космическим Ядром, идеально соответствующим его пути и проверенным мудростью Ультома, Зак ожидал, что сможет быстро пройти уровни без каких-либо проблем.

Конечно, достижение этого уровня не означало, что он будет непобедим. Поговорив с Из и Катеей, Зак был уверен, что лучшие гении будут Позднего д-Ранга с как минимум одним Земным Дао. Однако, учитывая его уникальное положение и различные преимущества, он не будет рыбой на разделочной доске.