Defiance of the Fall

— Не в этот раз, — сказал Зак. — Я планирую пробраться внутрь среди наемников, достать зверя и уйти. Слишком много людей могут усложнить ситуацию. Конечно, я надеюсь, что смогу просто купить его, а не углубляться слишком далеко на территорию Врат Пустоты.

— Хорошо, — сказала Вилари. — Мы продолжим интеграцию Энсолуса. Теперь, когда вторжение официально закончилось, предстоит много работы. С вашего разрешения я бы хотела перевести несколько миллионов граждан в этот мир.

— Миллион? — с недоумением сказал Зак. — У нас на Земле вообще есть миллионы людей, которых можно было бы выделить?

— Все наши объекты на Земле, от шахт до духовных полей и мастерских, давно полностью укомплектованы. Зарплата и льготы ваших сотрудников известны далеко и широко, и нас каждый день заваливают заявлениями, — объяснила Жанна. — Найти миллион добровольцев не займет много времени.

— Количество заявок только увеличилось теперь, когда широкая общественность смогла взглянуть на ваш Торговый Центр Вклада, — добавила Вилари. — А с новым Алгоритмом Вклада немногие, кроме элиты и сотрудников, смогут накопить достаточно пунктов вклада, чтобы получить что-либо стоящее.

Это было правдой. Раньше любой, кто не отлынивал, медленно накапливал Пункты Вклада в Порт Этвуде. Но с новой Системой нужно было работать для этого. Даже тогда это была довольно щедрая Система. В конце концов, в большинстве фракций доступ к ней имели только основные ученики. Например, в Клане Азх’Резак только члены самого клана могли получить доступ к его ресурсам.

Миллионы граждан, которые просто жили в их Доме, должны были полагаться на себя, платя еще более высокие налоги.

— Разве аборигенов Энсолуса недостаточно, чтобы заполнить эти должности? — спросил Зак.

— Мы хотим привлечь все расы, чтобы лучше интегрировать население, — сказала Вилари. — Если мы будем держать два мира изолированными друг от друга, за исключением небольшого числа на вершине, Энсолус останется колонией, ищущей способы вырваться.

— Логично, — медленно согласился Зак, обдумывая предложение. — Но если мы начнем массово перемещать людей, секрет раскроется — что у Империи Этвуда есть как нежить, так и живые граждане.

— Я знаю, — кивнула Вилари. — Вот почему нам сначала нужно ваше разрешение.

— Как обстоят дела в этом отделе? — спросил Зак. — Как солдаты отреагировали, увидев Эйнхерийцев?

— Все прошло лучше, чем ожидалось, честно говоря — мы были готовы подавить беспорядки, если понадобится. Вначале были некоторые недовольства, особенно среди элиты, которую Империя Нежити преследовала неделями. Но большинство людей понимают, что ваша нежить и Империя Нежити — это не одно и то же, — сказала Жанна.

— Я чувствую, что недавно интегрированные не так сильно к нашим сородичам, как то, что я видела на улицах Сумеречной Гавани, — задумчиво добавила Вилари. — Они могут считать нас неестественными и странными, но с момента интеграции с ними происходит так много неестественных и странных вещей. Благодаря этому наше влияние уменьшилось, и в наших костях не заложены эоны плохой крови.

— Отлично, — кивнул Зак. — Что ж, думаю, все равно пора. Мы не можем вечно прятать часть нашего населения на Элизиуме. Я планирую перестроить Духовную Вену, чтобы превратить часть Порт Этвуда в Район, Настроенный на Смерть. Таким образом, живые и нежить смогут жить в одном городе и по-настоящему начать интеграцию.

— Если позволите, я предложу альтернативу, — сказала Вилари, вынимая очистительный массив, который большинство людей использовали на Континенте Энсолус. — Как вы видели, живые и нежить живут довольно хорошо на Энсолусе, пока у нас есть эти массивы. Если возможно, я думаю, было бы еще лучше стремиться к такой среде в Порт Этвуде, где жизнь и смерть — одно целое, а не разделены.

Зак внезапно вспомнил свой разговор с Вилари в Сумеречной Гавани о том, что гавань мало чем отличалась от Сектора Зеция. У нежити были свои зоны и свои магазины, а у живых — свои. Даже общие мировые диски имели четкие границы между жизнью и смертью, и в конечном итоге смешение было ограничено.

План, который он предложил, в конечном итоге был таким же, даже если стигма общения с другой стороной здесь могла быть не такой острой.

— Вы заметили какие-либо побочные эффекты от пребывания в такой среде? — наконец спросил Зак.

— Не то чтобы мы могли сказать, пока очистители работают, — сказала Вилари. — Настоящая проблема в том, что мы, честно говоря, не знаем, как образуется эта смесь. Мы еще не смогли воссоздать ее на Земле.

— Твой план неплох, но я думаю, что пока еще преждевременно заливать Порт Этвуд такой нестабильной энергией, — отверг Зак. — Мы можем вернуться к этой теме, когда сможем надежно воссоздать эту среду, или даже лучшую в будущем. Я выделю больше ресурсов на исследование этого и предоставлю несколько сокровищ жизни-смерти, которые я недавно нашел. До тех пор районы придется использовать.

Он отказал не только из-за беспокойства о здоровье своих граждан. Он, честно говоря, сомневался в осуществимости плана в краткосрочной перспективе — кто понимал трудности, связанные со слиянием жизни и смерти, лучше, чем он?

— Конечно, — кивнула Вилари, хотя Зак понял, что она немного разочарована.

— Я не забыл, что ты сказала в гавани, — добавил Зак. — Я сделаю все возможное, чтобы твое видение осуществилось. Но мы должны делать это шаг за шагом. Пока что держите Землю и Энсолус разделенными — любой, кого вы наймете для перехода, подпишет контракт как минимум на год. Тем временем, пусть городские планировщики начнут разрабатывать расширение Порт Этвуда, но пока не рисуйте Миазмы. Как только я вернусь, мы сделаем все публичным.

— Мы справимся, не волнуйтесь, — заверила Жанна. — Кстати, у меня есть сообщение от Звездочёта. После анализа сектора она хотела порекомендовать Калдранский Пролив для Империи Этвуда.

— Нейтральная территория между Провинцией Кавриэль и Человеческими Империями? — Зак заколебался. — Я имею в виду, это имеет смысл с нашей настройкой, но это место — постоянная военная зона. Даже если оно находится далеко от фронта Территории Миллиона Врат, там никогда не будет спокойствия.

— Калдранские Проливы огромны, — сказала Жанна. — Это рискованно, но Эбби считает, что это лучшее место для мира, настроенного на жизнь-смерть. С миазматическим доменом Провинции Кавриэль, обеспечивающим энергию в одном направлении, и противодействием самой Зеции, это должно поднять окружающую энергию ваших планет на новый уровень. Есть также много разбросанных миров без каких-либо принадлежностей или могущественных лидеров, что облегчает будущее расширение.

— Должны быть части пролива, которые находятся далеко от установленных линий фронта, — добавила Вилари. — Пока мы выбираем измерение, которое не является частью известных маршрутов, вероятность того, что кто-то случайно наткнется на нас, должна быть довольно низкой.

— Мы можем начать изучать это, но сначала нам нужны Космические Корабли, — в конце концов согласился Зак. — Давайте сначала сосредоточимся на краткосрочных проблемах.

— Когда ты уезжаешь? — спросила Жанна.

— Как только у меня будет все необходимое. Пойдем со мной к Калрину. Мне может понадобиться твоя помощь с чем-нибудь, — сказал Зак, вставая. — Или есть еще что-нибудь?

— Нет, все. Я начну готовиться к расширению и набору, — сказала Вилари.

— Ты лучше всех понимаешь наших людей, — сказал Зак. — Если можешь, начни составлять короткий список кандидатов для отправки на Территорию Миллиона Врат? Помимо воинов, нам нужны целители, операторы массивов и так далее. Эта экспедиция, вероятно, займет годы, поэтому нужны только те люди, которые смогут справиться с таким давлением.

— Я займусь этим, — кивнула Вилари.

С этого момента дела пошли быстро, пока Зак планировал свой следующий шаг. Путешествие Ириал к Гегемонии, а затем его приукрашенные рассказы, преподали несколько важных уроков, не связанных с формированием ядра; как оставаться в живых в Мультивселенной. Не желая оставлять ничего на волю случая, Зак заказывал один отчет за другим о ситуации в Кластере Салосар.

Вскоре сформировался четкий план. У Зака было все необходимое, включая высококачественный модулятор, который Калрин заполучил. Однако ему придется подождать еще десять дней, прежде чем он снова отправится в путь. Дело было не в том, что ему нужно было больше времени на подготовку, а в том, что на Салосаре еще не все было готово.

Оказавшись с несколькими свободными днями, Зак телепортировался в свою Пещеру Культивации с Тривом, чтобы обновить ее несколькими недавно собранными сокровищами и массивами. Быстро стало очевидно, что его частный лес — не единственное место, где Трив что-то делал. Помимо того, что она была полностью отремонтирована после его Перерождения Души, каждая ее грань была улучшена и возвышена.

— Ты хорошо поработал, — улыбнулся Зак. — Не могу поверить, что энергии достигли такого уровня.

Это не было на уровне уникальных сред в Мире Орома, таких как Гора Чернильных Чернил, но энергия все еще была настолько плотной, что дымка покрывала подземный лес в этой центральной пещере. Единственное, чего не хватало, это того, что энергия была несколько пустой, поскольку Изначальной Энергии не осталось — у нее было мясо, но ей не хватало прозрений, которые отличают высокоуровневые среды культивации.

— Что ж, признаться, большая часть работы была сделана горой, — улыбнулся Трив. — С этими очистительными массивами, которые принес молодой мастер, я смогу улучшить пещеру еще больше.

Следующие несколько часов они осматривали три секции его пещеры, где Зак демонстрировал различные собранные им ресурсы, а Трив предлагал идеи, как их включить в пещеру. В конечном итоге пещера была усилена еще двумя слоями защитных массивов, а также очистительными массивами, которые он купил в Мире Орома.

Далее они посадили несколько собранных им высококачественных сокровищ жизни и смерти. Они будут высасывать часть окружающей энергии, но аура, которую они будут излучать, улучшит качество оставшегося. Поскольку Зак все равно не мог культивировать, потеря некоторой плотности не была большой проблемой. Между тем, любые дополнительные прозрения в этой области и их столкновения с противоположными элементами могли помочь ему получить вдохновение для формирования ядра.

Потребуется некоторое время, чтобы травы, деревья, грибы и другие материалы укоренились и начали преобразовывать среду, но Зак в любом случае скоро отправится в путь. Трив позаботится о делах, пока он будет посещать Врата Пустоты.

Следующие пару дней Зак провел за Великой Трансформацией Красавицы Ириал. Перековка навыка вручную была довольно утомительной работой, даже если ваше тело было необычайно адаптивным. Самая большая проблема заключалась в том, что любая ошибка в планировании или выполнении могла повредить фрактал, точно так же, как при обычном улучшении навыка.

К счастью, Ириал разработала для него чрезвычайно простой план, согласно которому навык достигнет е-ранга после 18 сеансов с недельным отдыхом между ними. Каждый сеанс он будет добавлять или изменять определенный набор путей, обеспечивая при этом пригодность и стабильность навыка на протяжении всего процесса. В этом было преимущество Монарха в качестве учителя — естественное понимание Ириал паттернов намного превосходило его собственное.

Даже если он не культивировал Дао, которые были основой Особого Ядра, он достаточно хорошо понимал, как с ним взаимодействовать.

Зак также продолжал свою Культивацию Души и даже начал анализировать Безграничную Ваджрную Сублимацию в свободное время. С таким плотным графиком десять дней пролетели мгновенно. Глаза Зака открылись после долгого сеанса медитации. Наконец, пришло время.

Сначала Салосар — затем открытый космос.

Глава 858 Салосар Семь

Зак вышел из телепорта на Салосаре Семь, одном из двадцати двух официальных подчинённых миров Кластера Салосар, с временным лицом. Вместе с ним была Жанна, одетая в ливрею Гильдии Звёздных Врат. Они оказались в галерее внутри огромной полой башни, сцена чем-то напоминала Бездну Хейвенфорт, хотя масштаб, очевидно, был гораздо меньше.

Позади них была каменная стена, а их стороны блокировал некий массив сокрытия. Однако массивы не были полностью непрозрачными, и они могли видеть небольшие пространственные ряби, постоянно появляющиеся вокруг них в других, предположительно идентичных, комнатах. Оставалось только пространство впереди, ведущее к краю галереи, которое не было заблокировано по бокам.

Жанна просто поклонилась Заку и снова активировала телепорт, исчезнув прежде, чем её смог бы допросить или осмотреть ближайший охранник, стоявший у единственного выхода из комнаты. Зак подошёл, не пытаясь скрыть свою ауру, которая благодаря модулятору излучала энергию Раннего Гегемона.

Устройство работало так, как рекламировал Калрин, но поддерживать его работу было довольно затратно. Зак смог бы использовать модулятор лишь около двух часов, прежде чем у него закончилась бы Космическая Энергия, но этого было более чем достаточно для его целей. Что касается маскировки под Полушагового Гегемона, это было намного проще, и он мог поддерживать её целый день, если ему не приходилось тратить много энергии в бою.

— Добро пожаловать, Лорд Гегемон. Для меня большая честь принять ваше превосходительство, — охранник Среднего е-ранга поклонился, пока запечатлевал ауру Зака на кристалле. — Могу я спросить, что привело достопочтенного Лорда на Салосар Семь?

— Просто прогуливаюсь, — медленно произнёс Зак. — Я слышал, здесь могут быть возможности в связи с необычной Волной зверей.

— Это правда, — охранник быстро кивнул и достал информационный кристалл. — Любые Гегемоны, присоединившиеся к миссии, станут почётными гостями Врат Пустоты. Для набора специально создана станция в Секторе Ларнак Салосара Прайм, вся необходимая информация находится в этом кристалле. Извините, но мы также требуем, чтобы Лорд Гегемон заполнил некоторые данные на входной станции позади меня.

— Почему? — Зак нахмурился. — В отчётах моего клана о Салосаре ничего подобного не упоминалось. Мне не нравится, когда мои данные распространяются направо и налево.

— Это новая мера безопасности, которую совет установил для тех, кто прибывает извне системы, — сказал охранник с ещё одним быстрым поклоном. — С открытием Врат Пустоты многие шпионы пытались проникнуть в их домен, чтобы причинить вред или украсть ресурсы. Те, кто не является частью местных фракций, должны будут заполнить краткое заявление. Но Лорду Гегемону не о чем беспокоиться — эти данные обрабатываются с максимальной секретностью, и ни крупицы информации не достигнет третьих лиц или информационных агентств.

Зак кивнул с недовольным ворчанием, прежде чем взять информационный кристалл. Оттуда он направился к одному из сотен дисков на краю прохода, окружающего центральную пропасть башни, его аура постепенно отступала в тело.

По правде говоря, Зак уже знал об этих процедурах благодаря Калрину, и они уже подготовили для него историю как для недавно вознесшегося Гегемона из Империи Олбрайт. Маскировка не выдержала бы тщательной проверки, но он потратил почти пять Нексус-Монет д-ранга на жетоны, Клановые Печати и другие предметы для подтверждения своей личности. Крайне маловероятно, что эти ранние проверки обнаружат что-либо подозрительное.

Через несколько мгновений Зак бесстрастно вышел в полую сердцевину башни, мягко спускаясь к основанию на сотни метров ниже. Дело было не в том, что он нашёл способ летать, чтобы усовершенствовать свою маскировку Гегемона, а в том, что в центре был простой Гравитационный Массив. Люди плавно опускались вокруг него, пока не достигали нижней платформы.

Зак огляделся, и ему показалось, что идёт дождь из людей, в то время как постоянный поток людей исчезал в исходящих массивах на нижних этажах. Это не было слишком удивительно. Салосар Семь, возможно, не звучал слишком впечатляюще из-за своего номера, но Салосар Два-Пять были в основном закрытыми мирами, где проживали могущественные кланы и фракции кластера.

Таким образом, Салосар Шесть-Восемь были популярными направлениями для тех, кто искал развлечений или торговли, а также мирами, где оставались средние семьи и более успешные странствующие культиваторы. Другие миры были не так благополучны, причём одиннадцатый и последующие были мирами е-класса.

Эти планеты, наряду с неофициальными мирами без названия Салосар, были в основном планетами-кормушками, целью которых было производство повседневных ресурсов, необходимых жителям верхних миров. По-видимому, на этих планетах существовали массивы размером со страны, где окружающая энергия обширных участков земли направлялась в духовные поля, мастерские или что-либо ещё, для чего семьям требовалась энергия.

Это оставляло остальные планеты крайне истощёнными энергией, и достижение е-ранга по сути требовало работы на объектах, которые похищали всю энергию. Изучение этой ситуации стало ярким напоминанием о том, почему так важно развивать Землю в полноценную фракцию, способную постоять за себя.

На самом деле, некоторые из планет-кормушек Салосара когда-то были недавно интегрированными мирами, которые не имели большого значения. Либо они потерпели неудачу во время интеграции в одну из местных фракций Салосара, либо были недостаточно сильны, чтобы избежать такой судьбы во время Ассимиляции. Очевидно, что почти ни одна недавно интегрированная планета не смогла бы сопротивляться каким-либо ближайшим установленным фракциям, но существовали некоторые меры безопасности.

Обычно миру предоставлялось некое Испытание, чтобы увидеть, акклиматизировались ли они должным образом через столетие, и если они показывали достаточно хорошие результаты, то местным захватчикам запрещалось насильственно захватывать всю землю и ресурсы. Если нет, несчастные планеты становились планетами-кормушками, в то время как более удачливые облагались лишь тяжёлыми налогами в пользу той местной силы, в чьей сфере влияния они появились.

Такова была судьба бессильных в Мультивселенной.

Это был закон джунглей, который можно было считать как крайне несправедливым, так и справедливым, в зависимости от того, как на него смотреть. Зак не желал такой эксплуататорской иерархии для своей собственной зарождающейся империи, но и не проявлял никакого интереса к проведению социальных изменений в Секторе Зеция. Он не был каким-то спасителем и не имел проблем с тем, чтобы ценить великолепие Салосара Семь, даже зная, как поддерживался этот мир.

Воздух был чист, энергия плотна, а пейзажи прекрасны. Сооружения Салосара Семь были в основном возведены из какого-то фиолетового камня с опалесцирующими прожилками, которые загорались, когда на них падало солнце.

Они оставались люминесцентными даже после заката, создавая красивую и загадочную атмосферу по вечерам. Наряду с близлежащими внутренними океанами с райскими архипелагами, Салосар Семь стал популярным местом для тех, кто нуждался в перерыве в культивации и хотел провести время, расслабляясь.

Там по-прежнему существовал крупный коммерческий сектор, но он был больше ориентирован на развлечения по сравнению с его собратьями. Конечно, Зак приехал не за барами или борделями, и он начал ориентироваться, следуя карте, которую предоставил ему Калрин.

Заметив Зака, стоящего на месте, как будто он заблудился, несколько человек подошли к нему, но быстро отступили после того, как он покачал головой. Видя, как гиды ищут работу, Зак почувствовал укол сожаления, вспоминая Налу, полукровную Драугр, которая вела его в Сумеречной Гавани.

Он понятия не имел, что с ней произошло, когда вся Гавань взорвалась, но Зак знал, что её шансы на выживание были невелики. Зак мог только надеяться, что отец Налы, проверщик фактов Информационного Дома, почувствовал что-то неладное благодаря своей работе и переместил семью хотя бы на окраины гавани.

Салосар ввёл временное правило без полётов для всех, кроме городских судов, поэтому Зак нанял паромщика. Обычно такие ограничения можно было встретить только в столицах миров ц-ранга, где Гегемоны в противном случае отказывались бы подчиняться. Но Жрица Пустоты была слишком могущественна, и никто не хотел навлекать на себя её гнев в это критическое время.

Зак потратил 20 000 Нексус-Монет е-ранга, чтобы зарегистрироваться в премиальной Пещере Культивации, оплатив месяц вперёд. Однако он провёл там не более нескольких минут, прежде чем уйти, отправившись пешком в более широкую часть города. Через час он шёл по улицам, выглядя совершенно иначе, воспользовавшись тактикой Ириала, чтобы несколько раз изменить свою внешность в неконтролируемых углах, магазинах или переулках.

После этого он направился к своей настоящей цели. Зак знал, что, вероятно, переусердствовал с контрразведкой, но были причины для осторожности. Во-первых, межпланетные путешествия не были обычным явлением на границе, и любой неизвестный Гегемон, появившийся из ниоткуда, вызвал бы подозрения даже в таком процветающем месте, как Салосар.

Могло показаться, что из башни постоянно выходят люди, но Зак знал, что более 99% из них были местными жителями Кластера Салосар. Лишь малая часть были иностранцами, и из них могущественные были бы отмечены для дальнейшего расследования. В конце концов, информация была как богатством, так и властью в Мультивселенной, и было много предприятий, которые считали своим долгом знать обо всех и обо всём, что происходило в их местной сфере.

Даже прибытие инкогнито не помогло бы, поскольку информационные агентства начали бы сопоставлять вас и вашу ауру с возможными кандидатами в своих списках. Если бы таковых не было, вы бы внезапно стали ещё более подозрительными, поскольку вы были не только незнакомцем, но и пытались скрыть свою личность. Вот почему Зак выбрал несколько громоздкий метод покупки личности.

Независимо от того, было ли это необходимо или нет, Зак считал это хорошей практикой — строгое отношение к безопасности не могло навредить. В видениях Ириал всегда следовал определённым процедурам при посещении или отъезде из нового поселения, независимо от того, были ли у него основания полагать, что он станет целью, или нет. В конце концов, некоторые угрозы были непознаваемы, и разоблачение его истинной личности было не единственным риском, с которым сталкивался Зак.

Просто появившись на Салосаре, он мог уже получить цель на своей спине от предприимчивых воров или убийц.

Зак совершил два прыжка с общественными телепортами, роскошь, которой мало кто из миров Сектора Зеции мог похвастаться. Они не были подключены к сети Системы для облегчения телепортации, что означало, что любой мог свободно ими пользоваться. Взамен их должны были устанавливать опытные Мастера Формирований, которые углубились в Дао Пространства. Даже тогда они редко имели дальность, превышающую дальность планеты.

В случае с Салосаром массивы представляли собой массивные диски, вмещающие тысячи людей, и они активировались каждый раз, когда набиралось достаточно денег. Иногда это могло занимать часы, но если у вас были деньги и вы не хотели ждать, вы могли активировать массив раньше.

К тому времени, как Зак достиг жилого района на другом континенте, его дорогие одеяния были превращены в приличную, но недорогую кожаную броню, и он излучал ауру воина Раннего е-ранга, осматривая окрестности. Это было интересное сравнение с Порт-Этвудом, где у обоих были свои сильные стороны.

Салосар был процветающей планетой с плотной энергией и высоким качеством жизни. На улицах постоянно было много людей, даже в этих несколько отдалённых уголках планеты, и большинство из них излучали ауру Пикового ф-ранга. Конечно, их уровни не были сюрпризом.

Пиковый ф-ранг был, безусловно, самым распространённым уровнем на большинстве миров д-ранга. Нексус-Кристаллы и Нивеллирующие Пилюли Мира Орома были не слишком дорогими, и большинство людей выбирали не боевые классы, которые медленно поднимали их уровень до пика ф-ранга за десятилетие или два.

Но без Изначального Дао, чтобы вбивать Дао им в глотку, подавляющее большинство навсегда застряло бы на самом фундаментальном бутылочном горлышке культивации. Разница между этими обычными гражданами заключалась в том, что те, у кого были деньги и приличная конституция, могли развивать свою Расу и жить от 3 до 500 лет.

Те немногие, кто достиг е-ранга, были либо достаточно талантливы, либо имели деньги, чтобы раскошелиться на одно или два Дао Сокровища, чтобы форсировать прорыв. Так что, хотя Зак излучал энергетическую сигнатуру неприметного воина Раннего е-ранга, которого едва ли можно было считать культиватором, он всё равно ловил немало завистливых или тоскующих взглядов, когда шёл по улицам.

Зак продолжал идти ещё час, прежде чем достиг тихого квартала, где большинство зданий имели приличные по размеру дворы или сады, окружающие их особняки. Следуя карте в своём Информационном Кристалле, он вскоре достиг поместья, состоящего из пяти зданий с огороженным садом площадью около 20 тысяч квадратных метров.

Это был приличный по размеру участок земли, который считался бы огромным в любом городе до интеграции. Даже тогда это было ничто по сравнению с особняками в более состоятельных секторах, которые сами по себе были городами. Это был тип здания, которое могла позволить себе семья с культиватором е-ранга и некоторыми Основами, и обычно в нём проживало около пяти поколений семьи.

Зак отправил сгусток Космической Энергии в массив, чтобы объявить о своём прибытии, и ворота медленно распахнулись, открыв молодую девушку, выглядевшую не старше шести лет. Она с любопытством посмотрела на Зака с замешательством в глазах, быстро моргая своими большими глазами, как будто пыталась вспомнить, кто он.

— Я тебя не знаю? — наконец сказала девочка.

— Нет, не знаешь. Я пришёл за небесным колокольчиком, который вы продаёте, — улыбнулся Зак, доставая жетон, который подтвердил бы его личность, ничуть не шокированный происходящим. — Ты Триски?

— Значит, это ты тот бережливый ублюдок, которого он прислал, — пробормотала девочка, и её кожа начала меняться. — Я ожидала кого-то из наших.

В следующее мгновение перед ним стоял уже не маленький человеческий ребёнок, а взрослый Небесный Гном. Это была её истинная личность — местный торговец информацией. Или вор, в зависимости от того, насколько медленным был бизнес в данный момент. Калрину удалось связаться с Триски через старые каналы своего клана через год после того, как Зак отправился в Сумеречную Гавань, и она была основным источником информации, которую Консорциум Тайера собрал о Вратах Пустоты, Салосаре и его подчинённых планетах.

— Ну, это было неудобно, — пожал плечами Зак. — У тебя есть отчёт, который мы заказывали?

— Вот, — сказала Триски, бросая информационный кристалл. — Судовой манифест Сияющего Погружения. В общей сложности на борту 308 Полушаговых д-ранговых Культиваторов и 32 Ранних Гегемона, почти все они прибыли из Имридского Пространства.

Зак кивнул в знак благодарности, просматривая содержимое. Имридское Пространство был одним из ближайших крупных миров д-ранга и центром кластера планет, очень похожего на Салосар. Он был достаточно близко, чтобы даже большие торговые суда могли преодолеть расстояние в течение года, если бы потратили достаточно энергии, что означало большое количество перемещений между двумя кластерами.

— Через две недели также прибудет судно из Карброна, на случай, если это не подойдёт, и оно большое. На нём должно быть почти тысяча Полушаговых Гегемонов и десятки тысяч культиваторов е-ранга, но я ещё не получила их манифест.

Через две минуты Зак вздохнул, покачав головой.

— Ну, можешь оставаться здесь, если хочешь, — пожала плечами Триски и указала на здание. — Под этой постройкой есть Пещера Культивации. Скоро у меня будет следующий манифест.

Зак снова поблагодарил Небесного Гнома и вошёл в здание, где провёл следующие несколько дней, изучая отчёты и сплетни, которые Триски поставляла ему за плату. Наконец, гном получила второй манифест, и глаза Зака загорелись, когда он увидел, что выбранная им стратегия сработает.

— Гаун Сором, — сказал Зак.

— Хорошо, — улыбнулась Триски. — Хочешь, чтобы он исчез?

— Нет, у меня кое-что другое на уме.

Глава 859 Гаун Сором

Вилари шла по грохочущим коридорам, игнорируя воинов-насекомых, как и они её. Лёгким ментальным толчком она стала практически невидимой для их взора. Было жаль, что её сила была слишком мала, чтобы применять такую меру во внешнем мире — так она могла бы ходить рядом со своим отцом, не доставляя ему лишних хлопот.

Иногда она задавалась вопросом, было ли быть нежитью благословением или проклятием?

Признаться, обретение разумности из глубин смерти было даром. Без передачи Дао Закари она бы никогда не существовала, никогда бы не увидела чудес вселенной и не прикоснулась бы к истинам Небес. Но это был в конечном итоге мир живых — она была аберрацией, что бы ни верила Империя Нежити.

Была ли она обречена быть оттеснённой в маленький уголок этого необъятного мира, пока её друзья исследовали бескрайние просторы?

Или она стала жадной? Ей не было и десяти лет, но она видела больше, чем большинство Гегемонов в этом отдалённом секторе Мультивселенной. Путешествие в другой сектор — это было нечто, что ускользало даже от большинства Монархов.

Она знала, откуда берутся эти чувства — из выражения нетерпения в глазах её отца. Ожидание, когда он говорил о Салосаре и Территории Миллиона Врат. По сравнению с большинством Землян и даже её подчинёнными, он стал истинным гражданином Мультивселенной, человеком, который смотрел на хвалёное небо с голодом, а не со страхом.

Ему недолго было оставаться в этом месте. Даже если Земля была его домом, это было лишь место, где он немного отдохнёт, прежде чем снова отправиться в путь. В лучшем случае, в будущем он оставит здесь клона, а его истинное я будет уплывать всё дальше и дальше. Она была счастлива за него, но это также заставляло её чувствовать себя немного потерянной.

Где это оставляло её?

Неважно, была ли это его скорость культивации или места, настроенные на Жизнь, которые он хотел посетить, она знала, что не сможет вечно поспевать за ним. Даже пара десятилетий было слишком много — она чувствовала, что для завершения следующего слоя Оды Муки ей понадобится большая часть следующего века.

Конечно, стресс и негативные эмоции, вызванные такой ситуацией, были чрезвычайно благоприятны для Техники Укрепления Души, которую она получила от своего мастера, но она предпочла бы решить корень своих бурных эмоций. Решение было прямо здесь, но оно было сложным в своей простоте.

Ей нужно было найти свою собственную цель.

Вилари знала, что ей нужно найти нечто большее, чем просто быть приживалкой, вовлечённой в судьбу Закари Этвуда, Девиантного Асуры. Она знала, что этого же хотел для неё и её отец, но даже не знала, с чего начать поиски чего-то подобного. Найти ту искру, которая подтолкнёт кого-то к величию в мире, где большинство людей блуждают в сонном состоянии. Кто бы не захотел найти нечто подобное?

Содействие объединению нежити и живых в империи её отца было достойной целью, но это нельзя было считать смыслом жизни. Это была задача, которая скоро будет решена. Но что ещё было? Ей нравилась культивация, но она знала, что у неё нет той же пылающей страсти, что у Жанны.

Родившись под защитным зонтом отца, она никогда не была вынуждена пробуждать тот всепоглощающий голод, который горел в сердце Валькирии. Конечно, такая одержимость не была единственным путём к силе — для многих она могла даже стать оковами. Однако вам нужно было что-то, что поддерживало бы вас, когда месяцы превращались в годы, и Дао становилось вашим единственным истинным спутником на протяжении долгих, одиноких эонов.

Империя Нежити также не привлекала Вилари, в отличие от жаждущих Спектралов Раун. Посещение их владений было бы интересно, но она не была готова рисковать своей жизнью ради этого.

Что ж, у неё было время. Ильвер часто шутил, что она ещё даже не подросток, и в каком-то смысле это было правдой. Если бы она родилась человеком, она бы даже не начала культивировать ещё лет 7. Слишком сильная поглощённость поиском своей цели могла заставить её так сильно сосредоточиться на далёком будущем, что она упустила бы доступные пути прямо перед собой.

А пока она была достаточно счастлива, продвигая цели своего отца, что, по-видимому, включало в себя борьбу с мятежными муравьями и их попытками вселения.

Вилари топнула ногой по полу, что вызвало внезапное открытие расщелины в глубины улья. Однако её окружение замерцало, когда она высвободила вспышки ментальной энергии, позволяя ей мягко спускаться, отталкиваясь от стен, вместо того чтобы беспомощно падать в желудочную кислоту внизу. Через несколько минут Вилари вошла во внутреннее святилище Улья Айн, где её цель сидела в безмолвной медитации.

Увидев, что её вход остался незамеченным, Вилари слегка кашлянула, заставив молодую девушку в шоке обернуться.

— Кто ты? Это запретная зона, — воскликнула Лили широко раскрытыми глазами. — Что. эта энергия! Слухи правдивы! В Порт-Этвуде прячутся зомби!

— Да, это так, хотя мы предпочитаем называть себя Ревенантами, — улыбнулась Вилари. — Меня зовут Вилари Блэквуд, и я послана сюда Лордом Этвудом. Как мне к тебе обращаться?

— Если ты действительно послана Лордом Этвудом, ты должна уже знать моё имя, — нахмурилась Лили, слегка изменив положение, чтобы прикрыть небольшой столб за собой — Ядро Королевы Улья-Подростка.

— Нет нужды в играх, дитя, — сказала Вилари, покачав головой. — Мы давно знаем о твоей ситуации. Я была послана, чтобы подтвердить детали. Судя по одним лишь ментальным колебаниям, у меня уже есть неплохое представление, но я надеюсь, ты сможешь прояснить кое-что для меня. Насколько далеко зашло твоё слияние?

Глаза Лили широко раскрылись от тревоги, и вся комната внезапно затряслась, когда мощные ментальные колебания начали исходить как от Зверовода, так и от Ядра Королевы Улья. Однако Вилари улыбнулась, когда над ней в воздухе появилось огромное око, его бесстрастный взгляд сокрушил атаку дуэта, прежде чем она успела начаться.

По небольшому столбу пошли трещины, и кровь потекла из носа и ушей Лили, когда она каталась по полу с криками.

— Последняя попытка, — сказала Вилари. — Лорд сожалеет о том, как всё закончилось для этой бедной девушки, и он хотел, чтобы я разрешила эту ситуацию без кровопролития, если это возможно. У меня нет этих ограничивающих эмоций. Если ты не сможешь убедить меня, что не представляешь угрозы для Лорда Этвуда или его подданных, я сожгу твою душу до того, как он вернётся.

— Если ты убьёшь меня, она тоже умрёт, — медленно сказала Лили, поднимаясь на ноги, тембр её голоса внезапно изменился.

— Тогда это будет её судьба. Она не будет первой, кто пал на службе Империи Этвуда, и не будет последней, — спокойно сказала Вилари. — Но у тебя всё ещё есть выход. Откажись от контроля над девушкой и заключи надлежащий контракт. Твои дети станут воинами Империи Этвуда, и тебе будут предоставлены ресурсы для продолжения твоего роста.

— Присоединиться к этому человеку? Он убил мою мать, убил тысячи наших детей, — прорычала Лили. — Все эти страдания — ни за что?

— Страдание — это Небесный Закон, — сказала Вилари. — Твой улей был перенесён сюда Небесами, и ситуация допускала только одного победителя. Лорд уже был великодушен, позволив тебе жить после атаки твоей матери — сомневаюсь, что твоя мать была бы так благосклонна. Но наше терпение на исходе. Теперь делай свой выбор.

———————–

Убийство незнакомца ради достижения его плана не нравилось Заку, по крайней мере, если речь шла о такой цели, как Гаун Сором. Если бы это был Неортодоксальный Культиватор, совершивший многочисленные зверства, это была бы другая история, но Гаун Сором был просто обычным Кочующим культиватором, который соответствовал требованиям Зака.

Гаун активно действовал более 500 лет в этом районе Сектора Зеция, хотя сам он родом из места под названием Кластер Падающего Неба, названного в честь местного повелителя — Секты Падающего Неба. Последние 10 лет он жил в Карброне и теперь решил отправиться в Салосар, чтобы присоединиться к битве против Племени зверей.

Мало что было известно о его боевом стиле, так как он предпочитал искать возможности в одиночку в Диких Землях, но его оружием был топор. Вдобавок ко всему, он был в основном человеком лишь с небольшим намёком на орка в его родословной. Были некоторые небольшие расхождения, но Гаун отвечал большинству требований Зака для его основного плана — заимствовать личность местного жителя для Племени зверей.

У Зака были запасные планы, независимо от того, сорвалась ли его встреча с Триски или не было подходящих целей, но этот план казался наиболее вероятным для того, чтобы он пришёл и ушёл, не вызывая никаких волнений. На этот раз он не был в настроении для ещё одного катаклизмического события, подобного Сумеречной Гавани. Зак просто хотел Железного Миропожирателя, чтобы получить свой корабль. К сожалению, Зак начал сомневаться, что это была глупая надежда за последние дни, пока он ждал, когда Триски принесёт второй манифест.

Судьба собиралась.

Это всё ещё было ничто по сравнению с тем, что он чувствовал, когда тот горящий голем атаковал Ором, но он мог немного чувствовать, что что-то медленно назревает. Учитывая, что Племя зверей было единственным крупным событием в этом районе, было разумно предположить, что именно оно было источником этого чувства. Всё было не так просто, как казалось, и он боялся, что его втянут во что-то большое, если он свяжется с Лейарой Лиоресс.

— У тебя есть какие-нибудь идеи, как встретиться с ним с глазу на глаз, чтобы никто не заметил, включая его самого? — спросил Зак.

— Следующая партия наёмников будет переправлена в Салосар Прайм через пять дней после прибытия Гауна на эту планету, — сказала Триски. — Я могу попробовать что-то организовать в зависимости от того, где он остановится, но это будет стоить денег в виде взяток.

Зак лишь фыркнул и перевёл 3 Монеты Нексуса д-ранга, отчего глаза Триски чуть не вылезли из орбит. — Я ожидаю, что не будет никаких препятствий?

— Конечно, — с готовностью кивнула Триски. — С такими деньгами не будет проблем, даже если ты убьёшь его на открытой улице.

Три дня спустя Зак в капюшоне стоял у служебных ворот за обнесённым стеной лесом, защищённым барьером, который мерцал, как звёздный свет. Внутри были сотни особняков, сдаваемых в аренду, предназначенных для приезжих гостей определённого достоинства. Довольно скоро ворота бесшумно распахнулись, и Зак вошёл внутрь.

— Шаблон, — прошептала молодая женщина, передавая небольшой пергамент и жетон. Зак просмотрел его несколько секунд, прежде чем кивнуть, и через мгновение он самовозгорелся.

С этими словами служанка убежала, стремясь быть подальше от того, что должно было произойти дальше. Зак лишь покачал головой с улыбкой, прежде чем внести коррективы в ближайший Массив Телепортации, завершив процесс, вставив ключ в массив.

Со вспышкой его окружение изменилось, и Зак оказался посреди уединённого двора.

Шаблон на самом деле был решением якобы персонализированного массива. Когда новые гости регистрировались на этом конкретном курорте, они могли изменить определённую часть барьера, почти как установить пин-код, чтобы даже сотрудники резиденции не могли телепортироваться внутрь. Однако в систему были явно встроены чёрные ходы, которые открывались для тех, у кого было достаточно наличности.

Если Ириал показала ему некоторые опасности, подстерегающие в темноте Кочующих культиваторов, то Триски ещё больше расширила его знания. Никогда нельзя доверять средствам и мотивам чужаков — нужно полагаться на себя. И очевидно, Гаун вполне осознавал эту вселенскую истину.

Десятки корней внезапно вырвались из земли, все они пытались поймать Зака и сковать его движения. Тем временем существо в капюшоне с рычанием бросилось к нему, свирепый топор в его руках уже дрожал от, казалось, двух сплетённых Пиковых Фрагментов. Зак внутренне улыбнулся, чувствуя, что аура Гауна была как раз нужной силы — около 60% его собственной.

Таким образом, Зак сможет выдавать себя за Кочующего культиватора, скрывая значительную часть своей истинной силы.

Зак едва заметно изменил своё положение парой, казалось бы, простых шагов, используя своё понимание Оружия, чтобы избежать корней, направлявшихся к нему. Одновременно в его руке появился запасной топор, и Зак приготовился сокрушить атаку Гауна лоб в лоб, чтобы закончить бой пораньше.

Однако крик опасности заставил его срочно увернуться, но корни, которые, казалось, были простым ограничительным массивом, внезапно загорелись эзотерическими узорами, а их скорость увеличилась более чем вдвое. Приближающаяся фигура Гауна также медленно рассеивалась — это была чрезвычайно реалистичная иллюзия.

Настоящий Гаун уже был позади Зака, лезвие топора культиватора опускалось к его черепу. Это было быстро, эффективно и безжалостно — демонстрируя силу и опыт того, кто бродил по рекам и озёрам лучшую половину тысячелетия.

Больше не недооценивая Кочующего культиватора, Зак наполнил фрактал на затылке Космической Энергией, Ветвью Кальпатару и небольшим количеством Энергии Пустоты. В одно мгновение на голове Зака появилась лавровая корона из золотых листьев, а весь двор стал золотым.

Земля была золотой, небо было золотым — мир был утоплен в имперском великолепии. Появились также две колонны, каждая из которых была усеяна толстой стелой с непонятными символами, но любому зрячему было ясно, что они перечисляют какие-то высшие эдикты.

Сцена была волшебной, почти заставив Зака поверить, что он перенёсся в какой-то небесный двор, но это не изменило того факта, что топор Гауна был почти над ним. Однако Зак ничуть не беспокоился, так как его собственный топор прорывался сквозь корни вокруг него, вместо того чтобы перехватить атаку.

Как и планировалось, атака была остановлена всего в нескольких дециметрах от его головы, при этом появилась мерцающая золотая преграда, чтобы блокировать удар.

Щит немного задрожал, но выдержал мощный удар Полушагового Гегемона, который влил в своё оружие два Фрагмента Дао, доказав, что классификация как Пикового качества навыка была не просто показухой. Барьер даже нейтрализовал ударную волну, которая обычно разрывала внутренности двора в клочья, хотя это также избавило Гауна от какой-либо ответной силы.

Однако, как только Кочующий культиватор собирался нанести следующий удар, он внезапно застонал и споткнулся, в его глазах был очевиден шок.

Это была истинная форма Эмпирейской Эгиды, нового защитного навыка, который он получил на 125 уровне. Первая часть была основной способностью любого правильного защитного навыка — барьер. Золотые барьеры навыка Зака активировались бы автоматически или по команде, и в настоящее время он мог иметь два из них активными одновременно. Единственной слегка необычной особенностью было то, что он, казалось, основывался на смеси его Жизнеспособности и Стойкости, а не только на Стойкости.

Вторая половина навыка была немного более уникальной — вся область, утопленная в золоте, стала частью мощного защитного Домена. Если бы Гаун просто стоял неподвижно, навык вообще не повлиял бы на него. Но в тот момент, когда кто-то начинал вращать Космическую Энергию, его внезапно давило бы ужасающее давление, а циркуляция его энергии нарушалась.

Это было похоже на то, как сами Небеса наказывали любое действие против Зака, становясь его личным защитником.

Эффект был даже лучше, чем ожидал Зак. Раньше он пробовал навык только в ограниченных условиях, и было замечательно, что он имел такой очевидный эффект даже на Полушаговых Гегемонов. С Гауном, который почти упал, навык должен был в некоторой степени влиять даже на настоящих Гегемонов. Это могло обеспечить лишь небольшую задержку, прежде чем они прорвутся сквозь помехи, но небольшая задержка могла изменить ход битвы.

Навык представлял собой интересный аспект Дао Жизни — аспект, который многие приравнивали к божественности. Жизнь была источником всех существ, поэтому идти против её воли означало идти против самой вселенной. Концепция не совсем совпадала с собственным пониманием Дао Зака, но это не имело значения. Во всяком случае, это устраняло слабость в его собственном понимании.

Зак хотел воспользоваться возможностью, которую предоставил навык, поэтому он шагнул вперёд, но амулет на шее Гауна треснул и вызвал барьер. Защитное сокровище, казалось, было Раннего д-ранга, но его качество было чрезвычайно низким, чтобы позволить Полушаговому Гегемону активировать его.

— Я просто хочу поговорить, — настаивал Зак, но Гаун не слушал.

Зак мог понять это чувство — как мог человек доверять тому, кто внезапно проник в его двор ночью? Заку нужно было сначала победить его. Это доказало бы, что он не охотился за его богатством или головой, и позволило бы ему вести переговоры с позиции силы.

Ещё один рой корней внезапно прорвался сквозь землю, когда Гаун вскочил на ноги, но они не целились в Зака. Вместо этого они пытались разрушить две колонны, которые культиватор, правильно, считал источником ограничительного домена. Корни были свирепыми, и на колоннах начали появляться небольшие трещины.

Однако Заку было всё равно. Они были прочнее, чем казалось, и активно ремонтировались его Ветвью Дао. Их хватит надолго, чтобы он достиг своей цели — и воздух завизжал, когда его топор врезался в барьер Гауна. Одного первого удара было достаточно, чтобы вызвать небольшие трещины, а второй последовал сразу за первым.

— Что- — Гаун крякнул, снова споткнувшись, но Зак заметил, что это был обман — рука мужчины уже тянулась к Космическому Мешку на его поясе.

Зак фыркнул и выпустил свою Духовную Пустоту, её усиление позволило ему немедленно прорваться сквозь ослабевающий барьер. Непостижимым шагом, наполненным его Эволюционной Стойкой, он прошёл сквозь хаотические энергии, появившись прямо перед Кочующим культиватором. То, что достал Гаун, на самом деле было Талисманом Побега, а не наступательным сокровищем, выбрав выживание вместо взаимного уничтожения.

Но он был слишком медлителен — щупальца Виви уже бросились вперёд в тот момент, когда барьер треснул, и Гаун внезапно оказался связанным усиленными Ветвью лианами, что сделало любую попытку телепортации невозможной.

— Теперь ты готов поговорить? — улыбнулся Зак, приставив лезвие топора к горлу Гауна.

— Э-э, приятно познакомиться, — сказал Гаун с неохотной улыбкой. — Чем я могу быть полезен?

Глава 860 В Пустоту

Красотка Пик шла по резным коридорам, и её скверное настроение ничуть не улучшилось от возможности увидеть внутренности недавно построенной и чрезвычайно дорогой Боевой Крепости.

Что же происходит?

Месяцы, потраченные на продвижение вглубь Территории Миллиона Врат, только для того, чтобы её отозвали до того, как она успела начать поиски. Единственная причина, по которой она не нашла этого проклятого Командира, заключалась в том, что она была почти уверена не он отдал приказ о возвращении её судна — это должен был быть кто-то из её семьи. Но почему старейшины отправили её обратно именно тогда, когда она приближалась к месту, где её кузен и дядя углублялись в исследования? Это её отец велел ей присоединиться к разведывательному кораблю и искать улики.

Вскоре она достигла внутренних покоев, куда ей было приказано явиться, и Красотка хрустнула шеей, прежде чем надеть свои браслеты. Был только один человек, который мог отменить приказы Пика Ультимейта, и если он был в этой комнате, то её ждала атака.

Двери распахнулись, и каскадная волна Убивающего Намерения немедленно отбросила Красотку на несколько шагов, прежде чем она сумела восстановить равновесие. Она активировала Непоколебимость, и мир окрасился в красный цвет, когда на её голых руках появились кровавые руны. Пространство искривилось внутрь, когда она нанесла удар, и Убивающее Намерение было отброшено в сторону, пока она врывалась в комнату.

Однако, как только она вошла, приступ опасности предупредил её, что она ещё не выбралась из леса. Пространство треснуло, когда в неё полетел снаряд, но она даже не вздрогнула. Её рука превратилась в коготь, когда она отмахнулась от летящего снаряда, создавая четыре разреза в пространстве, которые столкнулись с атакой.

Она не использовала навык, но удар был наполнен Ветвью Боевого Топора и её разочарованием, и ему едва удалось пробить тонкую плёнку энергии, окружающую яблоко, брошенное в её сторону.

— Неплохо, девчонка, — раздался громовой смех по коридору. — Ты выбрала имя?

— Ещё нет, — вздохнула Красотка, деактивировав свою боевую стойку.

Как и ожидалось, её вызвал дедушка, но она замерла от удивления, увидев знакомую, но чуждую фигуру, сидящую рядом с ним и играющую с мерзкой саблей, — свою бабушку. Мало того, её аура была чрезвычайно конденсированной, что могло означать только одно — она наконец-то стала Монархом.

Поэтому её отозвали? Потому что Кантаджа Пик наконец-то вышла из уединения после 1800 лет?

— Привет, дитя, — улыбнулась она. — Приятно наконец-то познакомиться.

— Приветствую, бабушка, — сказала Красотка, глубоко поклонившись. — Поздравляю.

Она не успела продолжить, так как белое пятно выскочило между матами, направленное прямо ей в лоб. Не было никаких энергетических колебаний и никакого предупреждения от её Фонового Зрения, и даже Красотка почувствовала себя растерянной, когда её поклон превратился в вихрь, едва позволивший ей переместить браслет на левой руке, чтобы блокировать.

Раздался резкий звон, и Красотка взлетела в воздух, врезавшись в потолок. Она почувствовала, как её органы сместились, но смогла преодолеть боль, оттолкнувшись от потолка и приземлившись в боевой позиции, готовая отразить любые последующие атаки. К счастью, их не последовало, но Красотка, очевидно, не расслабилась бы перед своим дедушкой.

Или перед своей бабушкой, если на то пошло, учитывая, что её репутация была ещё хуже.

— Шестое поколение кажется многообещающим, — кивнула Кантаджа, прежде чем повернулась к мужу. — Но они всё ещё немного мягкие. Ты отказался от своего плана воспитания детей? Или это мои три бесполезных сына не следуют предписаниям?

— Ну, думаю, и то, и другое? — рассмеялся Ультимейт. — Мне было скучно, поэтому я попробовал кое-что новое. В любом случае, война поможет им закалиться.

Красотка не могла не почувствовать раздражение от этой дискуссии, когда она извлекла снаряд — прядь волос — из своего браслета. Её отец буквально пытал её с двух лет, включая бросание в дикое Мистическое Царство ещё до того, как она начала культивировать. Как это можно назвать мягким? Но она могла только проглотить любые жалобы, чтобы Кантаджа не показала ей, почему её знали как Кантаджу Пик, одну из самых страшных убийц в Империи Олбрайт.

Большинство убийц использовали скрытность и планирование для выполнения своего плана, но Кантаджа вместо этого отправляла цели письмо, что убьёт их в течение года, а затем бульдозером сносила всё сопротивление, которое цель оказывала. Если они сбегали, она искала их местоположение, выкорчёвывая все их владения, как ходячий ураган. Неудивительно, что большинство её убийств заканчивались тысячами мёртвых и массовыми структурными повреждениями.

Единственная причина, по которой она не была наказана, была смесью бесстыдства и влияния Ультимейта Пика. Всякий раз, когда Кантаджа убивала людей, она заплетала свои волосы в определённую косу и называла себя Танкаджа вместо Кантаджи, настаивая на том, что убийца был совершенно другим человеком. При поддержке Пиковой Семьи никто никогда не осмеливался оспаривать её заявления.

К счастью, Кантаджа нападала только на Неортодоксальных Культиваторов и тех, кто подозревался в связях с врагами Империи Олбрайт, поэтому Имперский Клан в основном закрывал на это глаза. Даже тогда Красотка слышала слухи, что её бабушка ушла в уединение не только потому, что приближалась к формированию Внутреннего Мира.

Она была слишком властной, ища ответы на свой Путь Резни, и даже Пиковая Семья начала испытывать трудности с тем, чтобы нести бремя её действий. Красотка задавалась вопросом, какую реакцию вызовет её появление в качестве нового Монарха в Эмпирейском Секторе. Скорее всего, они молились, чтобы она сама погибла в войне.

Даже Красотка не смела представить, какие неприятности её бабушка навлечёт теперь, когда она достигла ц-ранга, хотя было облегчением видеть четвёртого Монарха, появившегося в клане, в дополнение к дедушке, двоюродному дедушке и её отцу. Каждый из них был стратегическим ресурсом, и им понадобится вся сила, которую они смогут получить в предстоящей войне.

— Как дела на Территории Миллиона Врат? — спросил Ультимейт Пик. — Ты уже убила этих ублюдков?

— Больше, чем я ожидала. Высадка произведена, — вздохнула Красотка. — Число захватчиков увеличилось в десять раз за последний год, и некоторые из них даже были замечены в Шестой Полосе. Почти все разведывательные отряды теперь возглавляют Гегемоны.

— Шестая Полоса, значит, ещё есть время, — пробормотала Кантаджа, несколько раз вонзая саблю в землю. — Это слишком далеко. Я надеялась, что поблизости будут какие-нибудь люди.

— Это поэтому ты попросила меня вернуться? — Красотка замялась. — Я всё ещё не нашла никаких следов Аверейджа или дяди Величайшего.

— Твой дядя вернулся месяц назад, — вздохнул Ультимейт. — Сейчас он находится в стазисе.

— Что! — воскликнула Красотка, но её шок быстро сменился болью, когда ещё одна прядь волос пронзила её живот, вызвав фонтан крови, разлетевшийся по полу.

— Никогда не теряй бдительности, мелкая негодяйка, — рассмеялась Кантаджа.

— Спасибо за урок, — кашлянула Красотка, проглотив Целебную Пилюлю. — С моим кузеном всё в порядке?

— Судьба Аверейджа всё ещё неизвестна, хотя его Свеча Жизни всё ещё ярко горит, — сказал Ультимейт, покачав головой. — Величайший столкнулся с чем-то во время охоты на лидеров этих захватчиков Кан’Тану. Они разбили лагерь в Неизведанном Секторе по какой-то неизвестной причине. Пока Аверейдж начал налёт на поверхности, что-то внезапно испустило чрезвычайно мощную энергию.

— Наше судно, наряду с большей частью отряда моего сына, были мгновенно уничтожены, когда трещины в реальности распространились на миллионы миль. Судя по описанию, это, скорее всего, источник тех мощных колебаний, которые мы могли ощущать в Красном Секторе тогда. Величайшему удалось спасти некоторых из своих подчинённых, открыв путь из Пустоты, но к тому времени, когда он появился, планеты уже не было.

— Если планета была уничтожена, тогда Аверейдж. — Красотка замялась.

— Она не была уничтожена, насколько мог сказать Величайший, — сказал Ультимейт. — Она исчезла.

— Вся планета была перемещена?

— Нет, — сказал Ультимейт. — Эта планета была слишком велика, даже Монарх Поздней Стадии не смог бы её унести. Кроме того, энергия отличалась от всего, с чем они сталкивались со стороны захватчиков до сих пор.

— Но маленький Величайший сказал, что он кое-что узнал, — добавила Кантаджа. — Он считал, что это связано с Безграничной Империей.

— А ты как раз знаешь кого-то, кто разбирается в этом вопросе, — добавил Ультимейт. — Кого-то, чей мастер оказывается самым могущественным Пространственным Культиватором в Секторе Зеция, который может разобраться в этом беспорядке. Нам нужно докопаться до сути. Во-первых, это наш лучший шанс найти Аверейджа. Кроме того, если в глубинах Территории Миллиона Врат появляются мощные реликвии, нельзя допустить, чтобы они попали в руки захватчиков.

— Дедушка хочет, чтобы я отправилась к Вратам Пустоты? — спросила Красотка Пик.

Она не спрашивала, почему они не пойдут лично — в этом не было необходимости. Ультимейт убил не менее пяти многообещающих Пустотных Тамплиеров во время одного из своих Буйств на краю Сектора Зеция. Каждый из них был кандидатом в Монархи, и если бы не вмешательство Императора Олбрайт, Жрица Пустоты могла бы охотиться на него сотни тысяч лет назад.

— Как насчёт Умницы? Умница Пик звучит неплохо? — усмехнулся Ультимейт. — Твой рейс к телепортатору на Хаос Лендинг отправляется завтра. Гильдия Звездных Врат перевезёт тебя. Это также удачное время. Там тоже происходит что-то странное. Постарайся выяснить, что происходит. Когда Врата Пустоты появились в Секторе Зеция, ходили слухи, что у них есть связи с какой-то внешней силой. Сейчас прошли миллионы лет, и люди в основном забыли, но это может быть актуально сейчас.

— Там тоже происходит что-то странное во Вратах Пустоты? — с удивлением спросила Красотка.

— Многое происходит с тех пор, как я появилась, — улыбнулась Кантаджа. — Похоже, я прорвалась как раз вовремя.

—————————

— Не волнуйся, меня не интересует твоя жизнь или твои вещи, — сказал Зак, медленно убирая топор от горла Гауна.

Однако он не снял путы с Виви, так как это позволило бы Кочующему Культиватору сбежать. Зак также возвёл серию Массивов вокруг них, убедившись, что владелец этого места не сможет шпионить за разговором. Конечно, это не было его единственной гарантией. Триски щедро заплатили, чтобы она составила компанию владельцу Пикового е-ранга во время этой встречи, чтобы он не передумал.

— Если ты дружелюбен, зачем появляться в моём дворе посреди ночи? — недовольно пробормотал Гаун, но Зак с облегчением увидел, что тот спрятал Талисман Побега. — Думал, ты убийца. Мог бы просто отправить письмо.

— Есть кто-то, кто готов пойти на все эти неприятности только для того, чтобы убить тебя? — спросил Зак, подняв бровь.

— Такой красавчик, как я, обязательно наживёт одного или двух врагов, — пожал плечами Гаун. — Хотя я всегда действую честно, иногда конкуренция за ресурсы становится ожесточённой. Теперь, могу ли я спросить, кто ты и какой у тебя бизнес?

— Моё имя не важно, — улыбнулся Зак. — И я буду краток. Мы хотим твою личность. Назови свою цену.

— Моя личность? Почему я должен в это верить? Я всего лишь Кочующий Культиватор, моя личность ничего не стоит. — фыркнул Гаун, но внезапно замер, с сомнением глядя на Зака. — Ты Потусторонний?

— Похоже, ты понимаешь ситуацию, — кивнул Зак. — Мы можем сделать это выгодным для тебя.

Гаун колебался несколько секунд.

— Я не хочу знать, почему тебе нужна личность известного человека в этом кластере, но это никак не может быть хорошо для меня, — медленно сказал Гаун. — Мы говорим о Вратах Пустоты. Если ты или какая-то организация, стоящая за тобой, вызовете хаос под моим именем, как я буду зарабатывать на жизнь? И что помешает вам, люди, заставить меня замолчать?

— Если бы мой босс хотел твоей смерти, он бы послал убийцу вместо меня, — пожал плечами Зак. — Мы не какая-то зловещая кабала. Некий человек просто хочет, чтобы мы вошли на территорию Врат Пустоты и осмотрелись. Я могу сказать тебе одно это не просто Племя Зверей, с которым они имеют дело. В любом случае, тебе, возможно, лучше не входить.

— Не нужно мне больше ничего говорить, — воскликнул Гаун. — Чем меньше я знаю, тем лучше.

— Значит, ты согласен?

— Ну, при нескольких условиях, — сказал Гаун. — Прежде всего, ты должен увезти меня из сферы влияния Врат Пустоты, даже если ты говоришь, что не причинишь никаких неприятностей. Это не должно быть слишком сложно, поскольку ты Потусторонний, верно?

Зак только улыбнулся, доставая коробку, полную Токенов Телепортации, отчего глаза Гауна сузились до булавочной головки, когда он резко вдохнул. Зак понимал, о чём думал Гаун — только кто-то с чрезвычайно могущественным происхождением мог достать столько разных жетонов.

На самом деле, меньше трети были настоящими Токенами Телепортации. Остальное были Жетоны Судьбы, которые он собрал в Мире Орома. Однако они излучали почти идентичную энергию, поэтому Зак бросил их вместе со своими оставшимися жетонами, чтобы произвести впечатление на Гауна и своего фальшивого босса.

— Мы можем отправить тебя во всевозможные места. Но не на континенты ц-ранга. Твоя личность не стоит столько, — сказал Зак.

— Х- Хорошо, — сказал Гаун, явно немного потрясённый увиденным. — Во-вторых, я хочу пятьдес. сто Нексус-Монет д-ранга, чтобы обустроиться и заменить своё Сокровище Судьбы.

— Эта штука не могла стоить больше одной или двух Нексус-Монет д-ранга, — фыркнул Зак. — Она не смогла бы заблокировать более одного удара Раннего Гегемона.

— Тем не менее, ты должен знать о трудностях быть Потусторонним в новом мире, деньги понадобятся для всех видов.

— Двадцать пять Нексус-Монет д-ранга, ни одной больше, — возразил Зак.

— А-а-а. Хорошо, — вздохнул Гаун, но Зак видел, как его глаза буквально сияли от внезапного богатства.

Двадцать пять Нексус-Монет д-ранга, возможно, не так много для Гегемона из устоявшейся фракции, но для Кочующего Культиватора в Секторе Зеция? Это, несомненно, было намного больше, чем Гаун когда-либо держал в руках за раз — большинство Кочующих Культиваторов были совершенно разорены. Даже если они иногда зарабатывали приличные деньги, исследуя Мистические Царства или Дикие Земли на более крупных планетах, они были бы вынуждены вскоре потратить всё это на Ресурсы Культивации и различные сборы местным повелителям, что делало почти невозможным накопление состояния.

Увидев, что они достигли соглашения, Зак достал свой подготовленный контракт, добавив к нему только две награды. Это было довольно просто. Гаун получит награды, и взамен ему не будет разрешено использовать свою личность или возвращаться в этот район Зеции в течение следующих пяти лет. Кроме того, существовала оговорка о конфиденциальности с обеих сторон.

Честно говоря, для Гауна не было бы невозможным нарушить этот контракт, но это потребовало бы помощи довольно могущественного Гегемона. И Гаун, надеюсь, не осмелится сделать что-то подобное, так как это может разозлить какую-то неизвестную силу, которая будет знать, где его найти.

— Почему мне кажется, что я продаю себя? — вздохнул Гаун, отпечатывая свою энергию на контракте.

— Ну, считай это свидетельством твоей репутации, что кто-то хочет твою личность, — улыбнулся Зак, передавая Гауну плащ с той же функцией, что и его собственное сокровище, отводящее внимание. — Теперь, пойдём со мной. Мне нужно узнать кое-что, что не описано в сводках.

Кочующий Культиватор безмолвно кивнул, и они вдвоём телепортировались обратно к боковым вратам, откуда Зак повёл Гауна в арендованный им особняк. Там Зак провёл большую часть дня, изучая биографию Гауна, его манеры, контакты в этом районе, чтобы его маскировка не была раскрыта в тот момент, когда он ступит на станцию набора.

Наконец, Зак получил всё, что ему было нужно, и они вдвоём сидели друг напротив друга во дворе. Однако Гаун теперь принял другое лицо. Его навык был намного хуже, чем Миллион Лиц, но его было достаточно для быстрой поездки на Станцию Телепортации. Тем временем Зак выглядел почти точно так же, как Гаун раньше. Глядя в зеркало, он не мог не восхищаться своим собственным мастерством.

Его предыдущие попытки обмана варьировались от неудачных до настоящих катастроф, но Зак чувствовал, что на этот раз у него может быть шанс.

Глава 861 Пункт Выполнения Заданий

Как-то жутковато, — пробормотал Гаун, глядя, как Зак тестирует различные выражения лица, используя свою маскировку.

Ну, это твоё лицо, — рассмеялся Зак.

Проведя прошлый день в том, что можно было почти назвать сеансом сближения, они немного сблизились, даже если Гаун был единственным, кто предоставлял информацию. Кочующий культиватор время от времени пытался выяснить что-то о прошлом Зака, но тот в основном держал свои мысли при себе.

К счастью, Гаун был почти идеальной целью для проникновения. Он никого не знал в Кластере Салосар, кроме поверхностных связей с людьми своего уровня. То же самое было и с Карброном. Как и говорилось в донесении, он пробыл там всего десять лет. Чего не упоминалось в донесении, так это того, что большую часть этих лет он восстанавливался после ран, полученных в борьбе за сокровище в дикой местности.

Он упомянул нескольких своих знакомых, которые могли появиться в этом районе из-за Волны зверей, но до того, как первые корабли из Кластера Падающего Неба достигнут Салосара, пройдёт ещё как минимум два года. К тому времени он уже давно должен был исчезнуть.

Ладно, пора идти, — наконец сказал Зак. У тебя есть предпочтительный район в Секторе Зеция, куда ты хочешь телепортироваться, или ты хочешь, чтобы я отправил тебя в случайный мир д-ранга?

Если возможно, я хочу быть отправленным как можно ближе к Империи Олбрайт. Но не в Красный Сектор империи, — без колебаний сказал Гаун, явно подготовленный к вопросу.

Зак с удивлением посмотрел на Кочующего культиватора. Тот факт, что Гаун хотел отправиться в Империю Олбрайт, не был слишком удивительным, поскольку это была одна из самых процветающих частей сектора. Лишь несколько фракций, таких как Династия Драворак, были немного могущественнее, но Империя Олбрайт считалась более гостеприимной к кочующим культиваторам.

Однако тот факт, что он специально упомянул Красный Сектор, область Империи Олбрайт, граничащую с краем Зеции и Территорией Миллиона Врат, указывал на то, что он знал о происходящем там. Такой человек, как Гаун, вряд ли мог уже знать о войне, учитывая, сколько Зак потратил на такую информацию, даже если начали распространяться некоторые слухи.

Зак знал всевозможные подробности, но это было только потому, что он получил раннее предупреждение о Мире Кровавого Ветра и потратил десятки Кристаллов Нексуса д-ранга на разведывательные отчёты. Очевидно, что кочующему культиватору было невозможно сделать то же самое.

Ещё более озадачивающим было то, что Гаун специально хотел избежать Красного Сектора, хотя крупные фракции там отчаянно нуждались в рабочей силе для всего от строительства Боевых Крепостей до вступления в Отряды Наемников. Гаун явно не боялся опасности, поскольку планировал присоединиться к Волне зверей, так почему же он уклоняется от этого?

Ты знаешь об изменениях в Зеции? — рискнул спросить Зак, чтобы убедиться.

Мне посчастливилось кое-что узнать, пока я восстанавливался. Последние пару лет я работал личным охранником одного из их исследователей, — кивнул Гаун. Я знаю, что грядёт война. Большая.

Если знаешь, почему не Красный Сектор? — спросил Зак, не в силах подавить любопытство. Это позволило бы тебе раньше присоединиться к военным действиям, что принесло бы всевозможные выгоды.

Как может быть что-то настолько хорошее? — фыркнул Гаун. Я не уверен, что ты понимаешь тяжёлое положение кочующего культиватора. У меня едва хватает ресурсов для моей культивации, не говоря уже о ресурсах, необходимых для путешествия в эту странную хаотичную область и поиска возможностей. Даже если мне удастся присоединиться к команде, какую роль я получу в качестве чужака в таком хаотичном месте?

Зак сразу понял проблему. Ответ не заставил себя ждать — эти люди станут живыми щитами.

Лучше провести следующие несколько лет в Империи Олбрайт, ища возможности присоединиться к устоявшимся фракциям в качестве капитана или телохранителя для их молодёжи. С приближением войны требования к набору должны были снизиться и в других секторах империи. Должно быть возможно подписать приличные временные контракты.

Местные фракции империи всё равно будут одними из первых, кто будет втянут в происходящее, и я рано или поздно получу свои возможности. И даже если я всё ещё чужак, у меня больше шансов выжить в составе крупной организованной силы по сравнению с каким-нибудь пограничным Отрядом Наемников.

Зак с интересом посмотрел на Гауна, немного удивленный тем, как быстро и тщательно он составил план для себя после того, как увидел жетоны телепортации. Такое проницательное мышление совсем не соответствовало краткому описанию в донесении, которое скорее изображало топорщика как некоего грубого варвара, с которым трудно договориться.

План Гауна даже показал возможный путь для Империи Этвуда. Почему бы не сделать то же самое, что и Гаун, но с противоположной стороны? Если бы Зак смог заполучить пару опытных Полушаговых Гегемонов с хорошей репутацией, он мог бы значительно улучшить основы своей армии. Ресурсы его армии были непревзойдёнными для их уровня, но им не хватало закалённых ветеранов, которые могли бы стать ядром отдельных отрядов.

Тем временем некоторые Полушаговые Гегемоны не были бы достаточно сильны, чтобы узурпировать его положение или вызвать какие-либо беспорядки на Земле.

Интересно. Похоже, наши отчёты недооценили тебя. Я отправлю тебя в Сектор Ясного Сна Империи Олбрайт. Это почти так же далеко от Красного Сектора, как только можно, так что это должно соответствовать твоему плану, — улыбнулся Зак.

Правда? Ты действительно отправишь меня в настоящую империю? — воскликнул Гаун, широко раскрыв глаза. Однако его волнение быстро сменилось подозрением. В чём подвох?

Никакого подвоха, — сказал Зак. За исключением того, что тебе придётся самому разобраться со своим прошлым. А планета, на которую ты прибудешь, находится только на раннем д-ранге.

У него как раз было то, что нужно — жетон Галау в его родной город. После того, как Катейя обманула его в Сумеречной Гавани, Зак уже подтвердил как с Хедой, так и с Павиной, что его оставшиеся жетоны свободны от каких-либо отслеживающих мер. Более половины имели некоторые рудиментарные меры, но они были легко устранены двумя Монархами, даже если они были ограничены.

Тем временем Зак уже имел доступ к не менее чем 100 местам телепортации в Секторе Ясного Сна Империи Олбрайт, так что жетон ему больше не был нужен. Зак был рад отправить туда Гауна. Его будет несложно выследить позже, и он станет хорошим информатором.

Триски доказала, насколько полезными могут быть местные контакты, и пришло время ему и Калрину начать создавать надлежащую сеть, превращая ложь о масштабах его организации в реальность.

Я просто скажу, что получил жетон с квеста и решил сбросить своё прошлое, — пожал плечами Гаун. Это довольно распространённое явление. Такое шаткое прошлое не позволит мне занять более высокие должности, но я бы их всё равно не получил. Что касается ранга мира, это не имеет значения. Я слышал, что планеты в устоявшихся империях гораздо ближе друг к другу, чем в остальной части Зеции. Не должно быть невозможным получить полноценное гражданство и путешествовать после вклада в военные действия.

Хорошо, тогда пойдём, — кивнул Зак, когда его лицо изменилось на случайный шаблон.

Вдвоём они направились к той самой башне, в которой прибыл Зак, где он притворился слугой, сопровождающим Гауна. Вскоре башня показалась вдалеке, и Зак незаметно передал Гауну Информационный Кристалл.

Если ты обнаружишь, что возможности в Империи Олбрайт не соответствуют твоим ожиданиям, ты можешь попробовать связаться с нами этим способом, — сказал Зак, прежде чем вручить ему кристалл. Я не вправе что-либо обещать, но мы всегда ищем людей, которые могут помочь нам различными способами.

Но я полагаю, ты всё ещё не скажешь мне, кто такие „вы“? — спросил Гаун.

Нет, — улыбнулся Зак.

Гаун медленно кивнул, но взял Информационный Кристалл, содержащий метод отправки сообщения Консорциуму Тайера через ряд посредников. Однако он не сразу возобновил их путь к станции телепортации, а скорее наклонился поближе.

У меня вражда с настоящим Гегемоном. Он называет себя Улаво, но это псевдоним, который он использует во время путешествий. Его истинная личность — внешний старейшина Секты Падающего Неба, хотя я не знаю его имени, — прошептал Гаун. Он использует свою личность Улаво, чтобы делать вещи, которые плохо отразились бы на ортодоксальной секте. Я случайно узнал об этом, когда увидел, как он убил одного из своих собственных племянников-сектантов из-за сокровища. Я слышал, что он тоже может присоединиться к этому событию. Будь осторожен.

Почему ты не упомянул об этом раньше?

Я боялся, что ты отменишь своё предложение, — кашлянул Гаун, смущенно почесав подбородок. Это огромная возможность для меня. Но поскольку ты отнёсся ко мне искренне, я должен ответить тем же.

Ну, это не проблема, — пожал плечами Зак. Если этот Улаво что-нибудь предпримет, он просто станет ещё одной жертвой Волны зверей.

Зака не удивило, что у Гауна были враги — у кого их не было после пары десятилетий культивации? Он уже ожидал этого, узнав о причине его переезда в Карброн. И подозрения Гауна были верны — в манифесте того же корабля, на котором прибыл Гаун, был некий Улаво, хотя они путешествовали в разных классах.

Но поскольку это был какой-то случайный внешний старейшина небольшой местной Секты, Заку было всё равно. Секта Падающего Неба была всего лишь ещё одной силой д-ранга, полупривязанной к Вратам Пустоты, как и Салосар. Кто-то вроде него не имел почти такой силы, чтобы вызвать какие-либо волнения в этом месте, и не обладал достаточной силой, чтобы представлять для него какую-либо угрозу.

Зак последовал за Гауном к телепортационному массиву, чтобы лично убедиться, как Гаун использует свой жетон и исчезнет. Убедившись, что Гаун действительно ушёл, Зак вернулся в свой двор, где провёл следующие несколько дней, прислушиваясь к новостям о том, что Гаун каким-то образом предал его. Однако Зак считал это маловероятным.

Как и сказал Гаун — переезд в Империю Олбрайт был для него огромной возможностью, и принудительное расторжение контракта определённо обошлось бы во много раз дороже, чем вознаграждение, которое он мог бы получить за продажу информации о том, что некая неизвестная сущность купила его личность. Возвращение Гауна в Кластер Падающего Неба было ещё менее вероятным, если верить его вражде с Улаво.

Так что, как и ожидалось, никаких проблем не возникло, когда Зак отправился в путь пять дней спустя, присоединившись к потоку кочующих культиваторов, которых местные жители переправляли на Салосар Прайм в обмен на номинальную плату. Вместе с десятками тысяч других, кто намеревался ответить на зов Врат Пустоты, Зак направился к вербовочному пункту размером с город.

Вскоре они увидели вдалеке огромный мерцающий барьер, скрывающий происходящее внутри. Снаружи была возведена физическая стена, которую, по-видимому, охраняли настоящие члены Врат Пустоты.

Поскольку Врата Пустоты были монашеской фракцией, её члены в основном делились на две группы — тамплиеров и поклонников. Пустотные Тамплиеры были высокообученной армией, ориентированной на те же типы классов воинов, которые использовались большинством фракций, хотя у них были свои собственные наследие и подклассы. Именно эта фракция чаще всего покидала владения Врат Пустоты, ища опыт в битвах по всему сектору.

Монахи и монахини из числа поклонников были более разнообразны, согласно тому, что собрал Зак, но подробности были довольно скудными, так как они редко покидали монастыри. Однако поклонники, которые путешествовали с армиями тамплиеров в качестве духовной поддержки, часто имели не боевые классы, такие как целители, или вспомогательные классы, такие как мастера массивов или усилители.

Сотни входов на вербовочный пункт, что неудивительно, охранялись отрядами тамплиеров, каждый из которых находился на пике е-ранга с очень впечатляющими накоплениями для обычного солдата. Перед каждым входом в воздухе парил большой свиток, и это был первый раз, когда Зак видел такое крупномасштабное использование контрактов, поддерживаемых Системой.

Зак недавно получил доступ к множеству новых функций благодаря обновлению его дворянского титула, но он знал, что не сможет скопировать этот тип метода.

Добро пожаловать. Вам нужно подписать Соглашение о Конфиденциальности, чтобы войти в здание и узнать подробности миссии, — сказал молодой тамплиер, когда Зак подошёл, его лицо было бесстрастной маской, когда он указал на контракт, парящий в воздухе.

В его манерах не было ни намёка на любезность, которую Зак получил по прибытии на Салосар Семь, даже если Зак в данный момент излучал ауру Полушагового Гегемона. С другой стороны, молодой воин, вероятно, говорил то же самое тысячи раз за последние месяцы, так что его скучающее поведение не было удивительным.

Но что ещё важнее, это была разница, которую давала надлежащая поддержка — даже если бы Зак не вошёл через входы, предназначенные для неприсоединённых культиваторов, его всё равно легко можно было бы принять за такового по снаряжению, которое он сейчас носил, чтобы изображать Гауна.

Хорошо, — кивнул Зак и влил частицу Космической Энергии в контракт, убедившись, что условия были такими же, как описано в донесениях.

К счастью, контракт и его положения были идентичны тем, что он получил через донесение, что упрощало дело. В контракте просто говорилось, что Зак не мог разглашать ничего, что узнал внутри вербовочного пункта, в течение следующих пяти лет. Взамен он мог получить некоторые номинальные ресурсы, которые не имели бы большого значения для кого-либо, кроме раннего е-ранга.

Вознаграждение было просто для того, чтобы сделать его обязывающим контрактом в глазах Системы, которая требовала принципа услуга за услугу. Реальная выплата будет получена от фактической волны зверей, а не от этого конкретного контракта. Но хотя награда была не очень впечатляющей, контрагент по контракту был.

Звездный Монарх.

Звездный Монарх, или Кеон Дакесс, как его звали на самом деле, был одним из самых могущественных тамплиеров Врат Пустоты. Всего, по оценкам, Врата Пустоты имели около десяти Монархов, причём Жрица Пустоты была безусловно самой сильной из них. Но и остальные не были чем-то, что можно было бы сбрасывать со счетов, и те немногие, кто появлялся во внешнем мире, совершали впечатляющие подвиги, оставлявшие неизгладимый след.

А поскольку Кеон Дакесс был второй стороной контракта, это означало, что он, вероятно, находился где-то внутри огромного вербовочного пункта — неудивительно, что все вели себя образцово. К сожалению, из контракта больше ничего нельзя было извлечь. В нём не было никаких других положений, кроме соглашения о неразглашении, и единственные намёки на происходящее были перечислены на больших табличках между входами.

По сути, они набирали всех, начиная со Среднего е-ранга и выше, включая вспомогательные не боевые классы. Новобранцы могли выбирать миссии на основе оценки Врат Пустоты относительно врагов, сроков и опасности. Однако Врата Пустоты не несли ответственности в случаях, если задача оказывалась сложнее, чем ожидалось.

Их единственная уступка заключалась в обещании, что все подразделения и все миссии будут состоять как минимум наполовину из их собственных людей, что, будем надеяться, означало, что они не планировали использовать чужаков в качестве пушечного мяса в какой-либо тактике человеческих волн против волны.

Поскольку ничего не было подозрительного, Зак подписал контракт и взял пакет с ресурсами. Однако он тут же оставил его на другом столе, пройдя дальше, как это делало большинство воинов выше Высокого е-ранга. Зак не думал, что предметы были подделаны, но ему просто не нужны были эти вещи.

Небольшая табличка гласила, что все возвращённые ресурсы будут предоставлены молодым культиваторам, обучающимся в публичных школах Врат Пустоты по всей территории. Зак уже слышал о таких местах раньше. Это были простые школы, которые обучали любого желающего основам культивации. У них также были такие вещи, как массивы сбора и гравитационные массивы, чтобы помочь заложить фундамент.

Мало того, всем студентам, посещающим школу, предоставлялись еда и небольшая стипендия, что было большой приманкой для менее удачливых. Таким образом, эти школы почти служили приютами для детей, которым по той или иной причине не повезло.

Частично мотив этих учреждений заключался просто в помощи менее удачливым, но была и практическая причина. Это был дешёвый метод поиска алмазов в необработанном виде, и Врата Пустоты часто набирали учеников из этих публичных школ. Во-вторых, это было для того, чтобы взращивать позитивную карму.

Карма была неуловима и неосязаема, но это было абсолютно реальное понятие в Мультивселенной. И даже если вы не верили, что вселенная вознаградит вас за добрые дела, всё равно нужно было учитывать Систему. С помощью Врат Пустоты, помогающих ей в её основной директиве — воспитании воинов — Система взамен помогала бы различными способами.

Это могли быть такие вещи, как получение талантами большего внимания и лучших квестов, нахождение Мистических Царств в их владениях, или уменьшение суровости искусственных трибуляций, которые Система любила запускать по устоявшимся фракциям. Таким образом, такие школы были довольно распространены в Мультивселенной. Небольшая часть учеников была набрана в настоящую фракцию, в то время как большинство освоило навыки для получения работы.

Последняя группа стала кочующими культиваторами, не желающими отказываться от своего пути ради более обыденной жизни. В некотором смысле, они решили пойти против судьбы, как и Бросающий Вызов. Многие из этих кочующих культиваторов могли иметь базовые основы, чтобы быть определёнными Системой как культиваторы — но что с того? Большинство культиваторов не продвигались дальше ф-ранга, особенно те, у кого не было никаких связей или возможностей.

Видя стол и большие груды приношений, оставленных кочующими культиваторами, многие из которых посещали те самые школы, которым они теперь жертвовали, Зак наполнился неописуемым чувством. Борьба и непримиримость, которые олицетворял этот стол, отозвались в Заке до самой глубины его существа. Однако ему не представился случай увидеть, приведёт ли это чувство к чему-то большему, так как кто-то встал между ним и пожертвованиями.

Что-то не так?

Глава 862 Задания

Зак резко проснулся из своего почти транс`ового состояния, с удивлением обнаружив перед собой невысокую монахиню с нахмуренным лицом. Она была в основном человеком, но, как и Гаун, казалось, имела какую-то инопланетную кровь в своей родословной, с небольшими гребнями на голове там, где у демонов росли бы рога.

Однако её кожа не имела чешуйчатого узора, свойственного демонам, а руки и ноги выглядели человеческими. В целом, она немного напоминала Закариту своим невысоким ростом и большими глазами, хотя маленькая демоница-торговка из Порт-Этвуда никогда бы не осмелилась посмотреть на него со столь свирепым выражением. Впрочем, Закарита не была культиватором Пикового е-ранга, как эта монахиня.

— Простите, мисс? — нерешительно спросил Зак.

— Что-то не так? Вы уже некоторое время поглядывали на пожертвования, — сказала монахиня, и по её тону было невозможно ошибиться в том, что она подразумевала.

— Я так плохо выгляжу? — Зак криво усмехнулся, демонстрируя слегка увеличенные клыки своего недавно приобретенного орочьего наследия.

— Тогда что вы делали? — с подозрением спросила она.

— Я просто вспоминал те дни, — солгал Зак, так как сам, честно говоря, не совсем понимал, почему остановился.

Он чувствовал, что наткнулся на некое вдохновение или понимание, но оно уже выскользнуло из его рук. Однако это было важное напоминание о том, что Дао повсюду — оно не обнаруживается только в пылу битвы. Дао — это не просто инструмент войны, это всё. Чем больше он будет переживать, тем больше будет с ним соприкасаться.

— Время поистине неумолимо. В мгновение ока прошли столетия, и новые поколения стоят там, где когда-то стоял я, — продолжил Зак со вздохом, так как хмурое выражение монахини не смягчилось. — Цикл продолжается.

— А-а-а. Понятно, — сказала монахиня, немного смутившись. — Я подумала. неважно.

— Вряд ли вы увидите, чтобы блуждающие культиваторы воровали у этих детей, — сказал Зак, многозначительно посмотрев на небольшую кучку Космических Мешков, лежавших на столе рядом с подарочными пакетами. — Никто не понимает нужду и желание лучше нас. Надеюсь, однажды ребёнок действительно разорвёт оковы судьбы, доказав, что наш путь не ложь.

— Спасибо за ваше наставление, — сказала молодая монахиня, слегка поклонившись, её выражение лица смягчилось. — Это первый раз, когда я выхожу на улицу с тех пор, как. Я ценю вашу точку зрения. Пожалуйста, проходите.

Зак слегка кивнул, прежде чем подойти к мерцающему барьеру, который находился прямо за вратами. Будучи официальным членом Врат Пустоты, она могла считаться элитой молодого поколения Зеции, даже если не достигала уровня пиковых талантов. Вероятно, с детства она слышала всевозможные вещи о блуждающих культиваторах, и неудивительно, что она была подозрительна. К счастью, она не была каким-то высокомерным элитистом, который отказывался отступать. Было бы довольно неприятно нажить врага в момент прибытия.

Окружение исказилось, когда Зак прошёл сквозь массив сокрытия, и он оказался на масштабной улице шириной не менее ста метров. Слева и справа от него непрерывным потоком входили культиваторы, десятки тысяч воинов, которых всех можно было бы считать лучшими экспертами на Земле. Судя по толпам снаружи, эта сцена, вероятно, продлится больше суток, и количество наемников только в этой партии исчислялось бы сотнями тысяч.

На противоположной стороне улицы ждала череда недавно построенных ресторанов, отелей и тренировочных площадок. Было даже несколько баров, и Зак слышал случайный раскатистый смех, доносившийся до него.

— Никогда не видел такого пункта набора, — пробормотал Зак.

— Врата Пустоты не будут принуждать никого, кто готов нам помочь, выполнять определенные задания. Поэтому требуется некоторое время, чтобы собрать достаточно людей для некоторых миссий, — объяснила монахиня, которая провела его внутрь. — Из-за необходимости в секретности, все чужаки должны будут оставаться в этой зоне, прежде чем мы проведём вас в домен Врат Пустоты.

Зак кивнул, наконец понимая, почему ему пришлось ждать пять дней, чтобы попасть сюда. Место, вероятно, было заполнено из-за предыдущей партии миссий.

— Ранее была моя ошибка, поэтому не стесняйтесь спрашивать меня о чём угодно, — сказала монахиня. — Какой уровень и тип миссии вы планируете выбрать?

— Прежде чем ответить, могу я кое-что спросить? — ответил Зак, получив в ответ искренний кивок. — Помимо наград за миссию, нам будет разрешено оставлять зверей и их материалы себе?

— Вы хотите туши зверей? Они не очень. кхм, да. Вы можете их оставить. Обычно, — кивнула монахиня. — Если вы убиваете или захватываете зверя, то он ваш. То, что вам не нужно, можете продать на складах ресурсов. Однако должна сказать, что большинство зверей, с которыми мы имеем дело, не стоят дорого.

— Даже если вы до краёв наполните свои Космические Мешки, их ценность будет намного ниже, чем компенсация от Врат Пустоты. Однако есть несколько видов, которые считаются нашими стратегическими ресурсами. Выносить их или их тела за пределы нашего домена запрещено.

— Взамен мы очень хорошо заплатим, если вы столкнётесь с этими редкими зверями, — продолжила монахиня, доставая небольшой фолиант. — Их особенности описаны в этой брошюре, обязательно запомните их. Эта версия содержит более подробные описания и изображения по сравнению с теми, что можно взять в центре миссий — небольшое извинение за голословные обвинения.

— Спасибо, — улыбнулся Зак. — Значит, на некоторые виды есть награды помимо заданий?

— Можно и так сказать, — кивнула монахиня. — Хотя большинство животных едва пригодны для пропитания, захват нескольких из этих ценных экземпляров может быть даже прибыльнее, чем выполнение сложной миссии.

— Это потрясающе, — присвистнул Зак, но подозрительно посмотрел на монахиню. — Значит, они, наверное, опасны?

— У всех у них чистокровные родословные, — кивнула монахиня. — Однако настоящая причина их высокой награды — их дефицит.

Зак кивнул, прежде чем переключить внимание на маленькую книгу. На каждой странице было всего по паре иллюстраций, но каждое изображение содержало целую книгу информации, когда он вливал в них свою Ментальную Энергию. Например, простое изображение цветка содержало подробности целого семейства трав, тысячи из которых были аккуратно расположены в удобном для поиска порядке.

По сути, это была энциклопедия местной флоры и фауны, довольно приятный подарок прямо с порога.

Ему не потребовалось много времени, чтобы найти подробные описания как Железных Миропожирателей, так и Железных Пустотных Змей, личиночной стадии этого вида. Увидев яркие изображения и подробные описания, он почувствовал, будто с его плеч свалился груз — во Вратах Пустоты действительно были Миропожиратели.

Согласно донесению, Пустотные Змеи были от двух до десяти метров в длину и являлись зверями Пикового е-ранга. Становясь Королём Зверей, они превращались в Миропожирателей, где самый маленький экземпляр достигал ста метров. К счастью, Зак уже приготовил сумку для зверей, способную вместить зверя размером до тысячи метров. Что-либо большее стало бы проблемой. Конечно, Миропожиратели, превышающие километр в длину, были бы слишком сильны для него, так что это было бессмысленно.

Что касается их сродства, то обычно они обладали пониманием гравитации. Однако некоторым из них фактически удавалось постичь Дао Пространства, и очевидно, что именно один из таких редких талантов ему был нужен, если он хотел получить наилучший Космический Сосуд. Однако он сразу увидел проблему — пространственные Миропожиратели считались стратегическим ресурсом со значительной наградой.

Зак не удивился бы, если бы Врата Пустоты хотели их по той же причине, что и он — в качестве основных компонентов для пространственных массивов. Ему придётся рассмотреть возможность контрабанды одного из них позже. Если это будет невозможно, ему придётся довольствоваться обычным. А пока это была отличная новость, получить подтверждение его цели. Однако чем больше Зак читал в донесении, тем страннее ему казалась ситуация.

— Здесь также много диких трав и других материалов с наградами, но где мы вообще можем встретить дикие травы? — нахмурился Зак. — Мы не сражаемся рядом с поселениями? Где же находится эта волна зверей?

Волнами зверей их называли только тогда, когда орда монстров устремляла свой взор на город, либо из-за какого-то могущественного альфы, либо как испытание, посланное Системой. Другими словами, волна зверей была осадой, где вы сокращали бесчисленных монстров, используя дальнобойные атаки или набегая на их ряды.

В такой ситуации, очевидно, не было бы никаких возможностей собирать Духовные Травы — они росли только глубоко в дикой природе или внутри диких Мистических Царств. Даже если бы вы отбросили волну назад, вы бы обнаружили только возделанные окрестности городов. Таким образом, награды в энциклопедии больше напоминали охоту или исследовательскую поездку в неосвоенное Мистическое Царство.

Но если это был тот случай, когда Вратам Пустоты нужны были люди для исследования недавно обнаруженного суб-измерения, то не было нужды лгать. Мистические Царства появлялись то тут, то там, особенно в последнее десятилетие, по словам Калрина. Что-то в пространственной турбулентности захватчиков приводило к появлению всевозможных скрытых царств.

— Я не могу раскрывать подробности, но Врата Пустоты, по сути, контролируют необычайное количество Мистических Царств. Из-за некоторых непредвиденных событий эти Мистические Царства сейчас подвергаются вторжению, а это значит, что мы сражаемся на сотнях фронтов в самых разных ситуациях, — вздохнула монахиня.

— В Мистические Царства могут вторгаться? Как куча зверей могла пробраться внутрь, если вы контролируете входы? — спросил Зак, подняв бровь, даже не притворяясь невежественным.

— Это сложно. Вы найдете больше подробностей, когда изучите пункты набора внутри, — сказала монахиня, слегка поклонившись. — Однако я рекомендую вам не слишком задумываться над некоторыми вещами — Врата Пустоты дорожат своими секретами.

— Хорошо, спасибо, юная мисс, — кивнул Зак. — Эта брошюра может спасти жизнь.

— Я ничего особенного, — улыбнулась монахиня. — Я Вай Салас. Вы можете спросить меня в административном здании, если вам понадобится помощь. Конечно, я тоже скоро отправляюсь на миссию.

— Спасибо, — кивнул Зак. — Я Гаун Сором.

После этого Зак слился с потоком наемников, следуя указателям мимо рядов ресторанов и временных жилищ, пока не достиг площади с двадцатью пятью рядами парящих вывесок, каждая из которых немного напоминала экраны заданий Системы. Рядом тамплиер раздавал брошюры, очень похожие на ту, что он только что получил, и Зак взял одну, прежде чем с любопытством подошел, чтобы проверить ближайший экран.

Задание #208

Отразить орду Теней Ка’Сотров. Задание включает зачистку скрытых гнезд.

Примерная продолжительность 5 месяцев.

Уровень задания Высокий е-ранг.

Опасность Высокая.

Награда 1 000 – 10 000 Монет Нексуса е-ранга в зависимости от состояния объектов и личного вклада.

Приоритетный набор Менталисты, Геоманты.

Местные редкие материалы Камень Богов Ка’Сотров, Лунная Ползучая Трава, Фекрианский Нефрит, Флюатид.

Места 408/1 250

Далее следовало описание теней, включая их внешний вид и общие навыки. Тени Ка’Сотров были одними из неосязаемых зверей, упомянутых в донесениях Калрина, и, как и предполагал Небесный Гном, они не были нежитью. Это были довольно особые камни, которые использовали своего рода духовные проекции, звучащие как ультимативная версия Аватара Тысячи Светов.

Зак не удивился бы, если бы они однажды смогли превратиться в существ, подобных Убо в Мире Ором. Но пока они были крайне агрессивным вредителем, который перемещался, заставляя свои спектральные проекции нести свои физические тела, пока они не находили плодородную почву. В этот момент они прятали свои истинные тела глубоко под землей, где начинали высасывать энергию из окружающей среды.

Тем временем их проекции убивали и уничтожали всё, что конкурировало с ними за ресурсы. Появившись в Мистическом Царстве, используемом в качестве сада для трав, они стали бедствием, угрожавшим уничтожить урожай ценных культур.

— Простите, как вы определяете высокую степень риска? — спросил Зак тамплиера, раздававшего брошюры.

— Тридцатипроцентный уровень потерь для воинов на этом уровне миссии. Подробности указаны в брошюре, которую вы держите, — сказал тамплиер.

— Спасибо, — кивнул Зак, прежде чем отойти.

Зак медленно просматривал экран, сканируя две свои брошюры. Во второй, которую он только что взял, не хватало многих деталей обо всех видах во Вратах Пустоты. Она в основном фокусировалась на стратегических ресурсах, и Зак предположил, что большинству наёмников придётся просто брать всё, что они найдут, в магазин, чтобы оценить.

Однако публичная брошюра содержала много общей информации, предназначенной для чужаков, включая оценку риска. Как и сказал тамплиер, Высокая Опасность означала 30% уровень потерь, где потери определялись как потеря боеспособности на срок более трёх лет. Проще говоря, смерть или тяжелые раны.

Более того, эта оценка основывалась на их средней силе тамплиеров. Блуждающие культиваторы, чье снаряжение было хуже, а родословная неполной, вероятно, подвергались еще большему риску в этих миссиях. Помимо миссий высокой опасности, были миссии низкой, умеренной и экстремальной опасности. Наконец, был отдельный набор безопасных миссий с ожидаемым уровнем потерь 0%.

Оглядев площадь с заданиями, быстро стало очевидно, что безопасные миссии были исключительно небоевыми задачами — по сути, это была в основном черновая работа. Были такие вещи, как добыча как можно большего количества минералов из шахты до прибытия вражеских зверей, или помощь местным кузнецам в массивных литейных цехах.

Однако ни одно из заданий на самом деле не было для ремесленников, и Зак предположил, что Врата Пустоты либо нанимали их по другим каналам, либо имели достаточно собственных квалифицированных рабочих.

Плата за эти миссии составляла всего один процент от щедрой суммы, которую давали сложные миссии, а шансы найти один из материалов с наградой были, по-видимому, очень низкими. Напротив, несколько невыполнимых заданий могли принести почти половину Монеты Нексуса д-ранга за три месяца работы для Полушагового Гегемона д-ранга.

Это было чрезвычайно щедро, судя по обсуждениям среди других блуждающих культиваторов, особенно учитывая, что вы могли бы заработать приличные деньги на ядрах зверей и сборе других предметов. Видя волнение на их лицах, Зак понял, что, вероятно, переплатил Гауну. Блуждающий культиватор, вероятно, был бы счастлив и десятой частью того, что ему предложили, учитывая эти награды.

Однако в этом месте можно было неоднократно зарабатывать деньги — ничто не мешало брать несколько заданий подряд, при условии, что вы выжили. Так мало просачивалось информации о событиях во Вратах Пустоты. Некоторые давно завершили свое первое, а иногда и второе задание. Некоторые восстанавливались в превосходных условиях Врат Пустоты, в то время как другие уже снова отправились в путь.

Конечно, довольно многие уже пали в поисках богатства в этом месте. Миссия экстремальной опасности имела показатель смертности, превышающий 50%, поэтому только те, кому нечего было терять, брались за такую миссию. К сожалению, нельзя было просто оставаться в безопасности и выполнять миссии более низких рангов. Некоторые гегемоны могли бы поддаться искушению взять кучу заданий е-ранга на истребление, чтобы быстро и легко заработать деньги, но Врата Пустоты пресекли это.

Причина была ясна, стоило лишь оглядеться — Вратам Пустоты не хватало людей для выполнения более высокоранговых заданий. Зак видел, как один культиватор за другим вливал частицу энергии в низкоранговые задачи, и места быстро заполнялись. Между тем, д-ранговые задания читали только любопытные зеваки.

Даже после часа ходьбы Зак видел только одного Гегемона, который подошел и выбрал задание — и это было задание низкой опасности. Единственным исключением из правила было то, что высокоранговые культиваторы могли присоединяться к низкоранговым миссиям, которые не смогли заполнить свои места за определенное время. Однако, если даже низкоранговые культиваторы не хотели выполнять задание, это, вероятно, было одним из худших.

И наоборот, любой мог записаться на миссию на один ранг выше своего собственного, что означало, что Зак мог выбрать задание Раннего д-ранга, если хотел. Это было идеально для него, так как он хотел охотиться на Короля Зверей Ранней Стадии д-ранга. Вероятно, это было добавлено, чтобы предоставить элите больший вызов и быстрее заполнить д-ранговые миссии с помощью большого числа Полушаговых культиваторов.

Вскоре Зак нашёл не одно, а два задания с хорошим потенциалом. Первым было задание №385, миссия Полушагового д-ранга со средней оценкой опасности. Это было настоящее задание по отражению волны зверей, где требовалось защищать поселение не менее 3 месяцев. В списке зверей были упомянуты Пустотные Змеи, и в задании говорилось, что в волне было несколько Королей Зверей.

Вторым заданием было задание №1 032, задание Раннего д-ранга с высокой опасностью. Это было задание, в котором группа должна была охранять группу послушниц-монахинь, которым нужно было исследовать некую пространственную аномалию, привлекающую зверей. Зак предположил, что это было какое-то сокровище, привлекшее волну зверей.

Как и в другом задании, были упомянуты Пустотные Змеи, и поскольку это было настоящее задание д-ранга с более высокой оценкой опасности, шансы столкнуться с настоящими Миропожирателями были намного выше. Однако, если задание №385 требовало более 5 000 культиваторов, то задание №1 032 требовало всего 50. Мало того, в нем специально отмечалось, что оно проверит силу каждого Полушагового культиватора, подавшего заявку.

Зак видел такой комментарий лишь в нескольких заданиях, и все они казались задачами стратегического значения, которые не могли провалиться. Вероятность разоблачения в таком небольшо отряде была намного выше, не говоря уже о риске настоящей опасности. В конце концов, если Короли Зверей могли появляться в миссиях Полушагового д-ранга, то Короли Зверей Средней Стадии могли появиться в задании №1 032.

Там присутствовали капитаны отрядов, чтобы справиться с такой угрозой, но войны всегда были непредсказуемы. Зак был уверен в борьбе с большинством ранних Королей Зверей, но Средняя Стадия была совсем другим делом. Они получили огромный прирост атрибутов, который давал более высокий ранг, а их запасы энергии, как сообщалось, были в пять-десять раз больше, чем у зверей ранней стадии.

Кроме того, сам факт того, что звери достигли Среднего д-ранга, означал, что их родословная была необычной — как и у культиваторов, более 99% зверей навсегда застревали в начале ранга, их ядра не могли прогрессировать. Таким образом, их боевая способность также была выше, чем у средних зверей, и Зак не был уверен, что сможет справиться с подобными вещами, даже если выпустит Сферу Аннигиляции.

Тем не менее, Зак колебался всего пару минут, прежде чем выбрать задание №1 032, став 37-м членом, подавшим заявку. Независимо от того, было ли это для поисков Ограса на Территории Миллиона Врат, Войны Сектора или дальнейших планов Зака, ему нужен был лучший сосуд, который он мог получить.

Пришло время либо пан, либо пропал.

Глава 863 Экзамен

Влив частичку своей ауры в экран заданий, Зак подошел к ближайшему киоску, где дежурил аколит. Именно здесь можно было получить жетон задания, чтобы капитаны могли связаться с ним, когда придет время отправляться.

— Задание №1032? Высокоопасное задание д-ранга? — произнес аколит, когда Зак влил свою ауру в планшет, с некоторым удивлением взглянув на Зака.

— Верно, — коротко кивнул Зак.

— Понятно, — сказал аколит, его выражение лица стало чуть более уважительным. — Имя, принадлежность и происхождение?

— Гаун Сором, независимый, Кластер Падающего Неба.

Аколит записал детали, прежде чем передать Заку жетон. — Тесты для участия в специальных заданиях проводятся в административном здании. Если вы не завершите их в течение 24 часов, ваша бронь будет аннулирована, и вы потеряете возможность брать другие задания.

— А как насчет контракта? — спросил Зак.

— Он будет представлен вам после прохождения теста, — пояснил аколит.

— Хорошо, спасибо, — кивнул Зак, прежде чем прикрепить жетон к своему поясу и уйти.

Его лицо оставалось бесстрастным на протяжении всего разговора, но сердце забилось немного быстрее после того, как его спросили имя. Он наблюдал за другими культиваторами, которые брали жетоны, но тогда аколиты не спрашивали их личности. Похоже, его сила была не единственным, что будет проверяться при выполнении этих специальных заданий.

Казалось, его приготовления будут подвергнуты испытанию даже раньше, чем ожидалось.

Даже тогда Зак не спешил к административному зданию в надежде, что его примут, прежде чем они узнают больше. Напротив, он хотел немного подождать, чтобы дать Вратам Пустоты шанс провести расследование. Если это сработает, то отлично. Если нет, ему придется вернуться к плану Б — сбросить маскировку и явиться как Закари Этвуд, Девиантный Асура, и попросить Лейару.

Но, честно говоря, он хотел этого избежать, если это возможно.

Дело было не только в том, чтобы избежать нападений убийц, охотящихся за Наградой Клана Царун. С распространением информации о захватчиках начали множиться тревожные слухи — некоторые люди верили, что он был ответственен за грядущую войну.

Они верили, что его призыв Стеллы Конфликта запустил цепочку событий, приведших к появлению захватчиков, и что он был центром этой войны. И если война была испытанием, устроенным Системой для Девиантного Асуры, то его убийство могло бы отменить вторжение до его начала.

Зак сам задавался тем же вопросом с тех пор, как Катейя упомянула, что Зеция была переведена в режим изоляции, но в конечном итоге он решил не нести бремя вторжения. Это явно Система хотела создать хаос в надежде, что в пылу битвы будут выкованы могущественные воины. Она делала подобные вещи с самого дня своего создания, следуя своим основным протоколам расширения и усиления.

Думать, что один культиватор ф-ранга был причиной такого масштабного события, было смешно. Он, возможно, был своего рода катализатором, но Система, без сомнения, нашла бы предлог для развязывания войны тем или иным способом, даже если бы он не призвал Стеллу Конфликта. Он также не верил, что эта война была задумана как какое-то испытание, предназначенное для него — Системе не нужно было вызывать такое масштабное событие для этого.

Она могла бы просто вмешиваться в судьбу, чтобы втянуть его в какой-нибудь другой конфликт, направляя его к следующим реликвиям, или столкнуть Империю Этвуда с другой местной фракцией.

К счастью, большинство людей, казалось, пришли к тому же выводу — что это было всего лишь испытание, вызванное Системой, нацеленное на Сектор, который наслаждался относительным миром почти миллион лет. Однако это зерно сомнения могло оказаться для него смертельным. Например, что, если бы Монарх Звездопада почувствовал, что его убийство имеет 1% шанс предотвратить войну, которая пожнет триллионы жизней?

Разве не стоило его убить, на всякий случай?

В лучшем случае, Монарх Звездопада стал бы героем, спасшим Зецию. В худшем — он убил бы случайного культиватора е-ранга, не имеющего принадлежности к Вратам Пустоты. Если бы Заку был представлен такой сценарий — убить одного случайного незнакомца, чтобы потенциально спасти Землю, — он, честно говоря, не был уверен, что бы сделал. И это не то, что Лейара смогла бы остановить, если бы все пошло не так.

Так что, пока его спина не была прижата к стене, он старался оставаться незаметным, пока не перестанет быть совершенно беспомощным перед лицом Монархов. А пока Зак расхаживал по пункту набора с серьезным, но невозмутимым видом, изредка завязывая короткие разговоры с другими странствующими культиваторами, чтобы обменяться крупицами информации.

В действительности, его чувства были на пределе, и он был готов в любой момент активировать Вспышку Пламенного Цветения, скрытую в его мантии. Однако, после часа ничего необычного не произошло, и Зак в конце концов направился в другую часть пункта. Это была площадь, даже большая, чем та, где находились задания, но там вообще не было парящих экранов.

Вместо этого там были установлены тысячи импровизированных прилавков, и шум тысяч странствующих культиваторов, отчаянно торгующихся, был почти оглушительным.

— Продаются две Пилюли Закалки Морозного Ядра! Они низкого качества, но были изготовлены Я’во Хаосаром из Салсоар Два, поэтому обладают низкой токсичностью пилюль! Печать цела, любой может проверить! — кричал Ранний Гегемон, звуча как обычный уличный торговец. — Обменяю только на Пилюли Закалки Ядра, настроенные на Землю, или Натуральные Сокровища такого же ранга!

Пилюли для Закалки Ядра были одними из самых базовых пилюль, используемых для питания Ядра Культиватора. По сути, это были пилюли д-ранга, усиливающие расу, за исключением того, что одних только пилюль было недостаточно, чтобы сделать ядро сильнее. Поскольку пилюля получила префикс Морозный, Зак предположил, что алхимик добавил в рецепт какие-то травы с атрибутом холода.

Для этого требовалось определенное мастерство, учитывая, что добавление одного ингредиента могло вызвать цепную реакцию в процессе изготовления, полностью уничтожив лечебную эффективность. Что касается печатей, они, по сути, были знаком подлинности, содержащим частичку ауры алхимика, что было довольно популярно среди пилюль более высокого ранга.

Тем не менее, Зака не интересовали базовые пилюли для закалки ядра. У него были целые сундуки с более качественными товарами в пространственных кольцах, которые он оставил дома. То же самое относилось и к большинству вещей, которые культиваторы пытались сбыть, но один конкретный прилавок привлек внимание Зака.

— Что это? — с любопытством спросил Зак, подходя ближе, хотя у него уже было довольно хорошее представление.

— Хороший глаз! — сказал грубоватый воин, управлявший прилавком. — Это ядро уникального зверя из Врат Пустоты — Небесного Зверолета.

— Небесный Зверолет? — присвистнул Зак. — Никогда не слышал о таком. Что еще важнее, вы выполнили задание? И можете просто продавать товары вот так?

— Конечно! — кивнул мужчина. — Небесные Зверолеты — редкие и могущественные существа, но их ядра не являются запрещенным материалом. Большинство людей продают свои материалы на склады за хорошие деньги, но я хотел забрать свое, чтобы принести пользу своим братьям.

Зак энергично кивнул в знак согласия, хотя внутренне усмехнулся. Какой еще Небесный Зверолет? Это было явно ядро Полушагового Существа Пустоты, предмет, скорее всего, бесполезный для кого угодно, кроме него. Склады ресурсов Врат Пустоты, вероятно, не хотели платить много за что-то, что содержало такие хаотические энергии, поэтому мужчина надеялся обмануть кого-нибудь, воспользовавшись тем фактом, что Существа Пустоты были так редки.

— Что оно делает? — спросил Зак, решив подыграть. — Если это просто очередное Ядро Зверя.

— Вовсе нет, — поспешно сказал мужчина, наклонившись и понизив голос. — Просто почувствуйте энергию внутри. Странно, правда? Не похоже ни на что, что вы видели раньше, не так ли? Вам не кажется странным, что эти уникальные звери появляются только во Вратах Пустоты и нигде больше, в то время как все тамплиеры обладают телами, словно выкованными из стали?

— Думаешь, оно может закалять тела? — пробормотал Зак. — Невозможно.

— В этом мире нет ничего невозможного, — сказал мужчина. — Я знаю, звучит безумно — культивировать, используя хаотические энергии Ядра Зверя, но в Небесных Зверолетах есть нечто особенное. Сейчас, когда тамплиеры просто стоят, вы не можете этого понять, но когда вы присоединитесь к заданиям, вы поймете истину моих слов.

Зак притворился слегка тронутым, осматривая Ядро Пустоты поближе, внутренне аплодируя выступлению мужчины. Судя по его ауре, он был воином, но мог бы дать фору Калрину. Очевидно, Зак не верил его словам. Единственный шанс, что тамплиеры использовали эти ядра, был бы, если бы у всех них была такая же конституция, как у него.