Defiance of the Fall

— Хорошая работа. Ты случайно не слышал ничего о том, кто мог отправить сообщение? — спросил Зак.

— Ничего определенного. Но лидер Организации Великого Тверди, Нервен Серку, является наиболее вероятным подозреваемым. Возможно, дело в сохранении лица перед его подчиненными. Организация обречена на крах, если просто позволить своим людям умирать, отворачиваясь.

— Прости, я, возможно, сразу же создала тебе врага, — вздохнула Катейя.

— Все в порядке. Это они первые с нами связались. Кроме того, возможно, это к лучшему. Если я смогу заставить всю Организацию Великого Тверди охотиться на меня, я заработаю много Маны.

— Думаю, это правда, — рассмеялась Катейя. — Но помни, никаких драк внутри Зала Миссий, иначе тебя выгонят. Некоторые люди будут там просто, чтобы раздражать и отвлекать. Не поддавайся. Глаза на цель.

— Понял, — кивнул Зак, и двое вошли в здание через один из многочисленных входов.

Внутри не было ни приемных, ни досок объявлений о Заданиях, ни информационных кристаллов. Ничего особенного не было. Цилиндрическое здание было почти полностью полым, комната диаметром 50 метров тянулась до самого потолка. По его внутренним стенам располагались десятки уровней проходов, с сотнями небольших балконов, выступающих на метр-два.

В воздухе в центре витали тысячи маленьких светящихся пузырьков. Это были оставшиеся Задания, которые не были взяты с момента предыдущего выпуска. Большинство из них светились оранжевым светом, в то время как красные и зеленые были равномерно перемешаны. Зеленых Заданий было гораздо больше, чем красных, но менее половины ежемесячных красных Заданий были выполнены. Они были просто слишком опасны.

Заинтересовавшись Заданиями, Зак сосредоточился на случайном зеленом пузырьке.

Зеленое Задание Прополка Леса Герорина. Ежедневная Зарплата 22 Маны. Удаляйте минимум 150 сорняков, настроенных на Материю, в день, чтобы получить зарплату.

Сколько стоит пребывание в Лесу Герорина? — мысленно спросил Зак.

— 12 Маны в день, но ты можешь посещать это место десять дней бесплатно, — ответил Нуль. — Ты также можешь оставить травы себе, но шанс найти что-то стоящее довольно низок.

Другими словами, Задание приносило 10 Маны прибыли ежедневно, при условии, что вы успевали выполнять квоту каждый день. Даже если бы вы преуспели, это было далеко от 1000 Маны прибыли Катейи за 18 дней. Тем не менее, это могло приносить 300 Маны в месяц. Если бы вы выполняли подобные Задания в течение трех десятилетий, вы накопили бы более 100 000 Маны.

— Покажи Задание, — сказал Зак, побудив Катейю с любопытством посмотреть.

— Насколько сложно достичь такой квоты? — спросила Катейя.

— Это сложнее, чем кажется, — сказала Катейя. — Если у тебя нет какого-либо преимущества, которое может помочь, от знаний о травах до Дао, основанного на Элементалях, ты можешь вообще не заработать Маны. И дело не только в поиске трав. Скорее всего, их будут охранять Короли Зверей различной силы. Если тебя ранят, ты можешь не выполнить квоту в течение нескольких дней, при этом тебе придется платить входную плату.

Зак кивнул в знак понимания, отпустив Задание. Ничто не давалось даром в Многолетней Безграничности, и даже самые слабые Культиваторы в этом месте были могущественными элитами. Зеленые Задания не означали легкие, просто легче других. Катейя не придавала большого значения Заданию, о котором она упоминала, но те ледниковые твари, скорее всего, были чрезвычайно смертоносными. Одно лишь пребывание в такой среде было бы борьбой для того, у кого нет Дао, настроенного на Лед.

Он не осознавал этого раньше. Но если Задание было таким прибыльным, почему Катейя не осталась на целый месяц вместо того, чтобы уйти через 18 дней? Вероятнее всего, она была доведена до предела или ранена и вынуждена была покинуть опасную среду.

— Давай найдем место, — сказала Катейя, ведя Зака вверх по лестнице, пока они не оказались примерно на полпути по стенам.

Более двух третей балконов уже были заняты, в то время как некоторые люди довольствовались пребыванием у перил проходов. Балконы предоставляли номинально лучшие позиции, но многие считали, что это не стоит спора. В конечном итоге, при выпуске Заданий всегда присутствовал сильный элемент случайности.

Катейя и Зак заняли один из балконов, в то время как он заметил Ограса, появившегося на противоположной стороне здания. Они все еще были соединены нитью теней, что позволяло им свободно общаться. Это было преимуществом, принесенным его странной конституцией, где тени могли считаться частью его тела.

— Если увидишь что-нибудь интересное, немедленно зарезервируй это, — напомнила Катейя. — У тебя есть тридцать секунд, чтобы решить, брать его или нет. Если нет, просто откажись до истечения 30 секунд. У тебя может быть только одно активное Задание одновременно.

— Понял, — сказал Зак.

К выпуску Заданий невозможно было подготовиться. Все просто стояли в ожидании, глядя на большое пустое помещение. Разговоры в конце концов стихли, когда исчезли оставшиеся Задания с прошлого месяца. Прошла еще одна минута, и Зак с предвкушением наблюдал, как нарастает окружающая энергия.

Внезапно — удар золотой молнии, за которым последовал полный хаос.

Тайфун бесчисленных светящихся шаров появился из ниоткуда, словно буря, запертая в бутылке. Они закружились в центральной части Зала Миссий, их быстрые движения были настолько хаотичными, что часто было трудно даже различить цвет отдельных Заданий. Единственным ключом был слабый намек на различные Дао, которые можно было почувствовать, сосредоточившись на определенных регионах. Неудивительно, что Катейя смогла взять ценное Задание раньше целой коалиции. В условиях такого хаоса не было никаких гарантий, даже если вы знали о Задании.

Зак чувствовал себя так, будто оказался в одной из тех денежных игр, где люди пытались схватить как можно больше купюр за ограниченное время. Его взгляд метался туда-сюда, пытаясь найти оранжевый свет, который резонировал бы с его Дао. Он был довольно уверен в выполнении подходящих Красных Заданий с самого начала. Но для этого требовалось либо идеальное соответствие, либо много помощников, либо огромные запасы Маны.

Если у вас не было ничего из этого, вы бы искали смерти в таком месте. Даже если бы вы не погибли и не были ранены, вам все равно было бы чрезвычайно трудно выполнить Задание, что означало бы, что вы, вероятно, потеряли бы тысячи Маны.

Все трое планировали взять Задание вместе, чтобы поработать над своим сотрудничеством и освоиться. Красное Задание было исключено, потому что у всех у них были разные пути. Было бы лучше, если бы они подождали, пока не достигнут средних эшелонов, прежде чем рисковать вместе.

Зак наконец-то почувствовал что-то многообещающее в буре. Что-то излучало намеки на лед и некое иллюзорное Дао. Такое Задание подошло бы Катейе и Ограсу, позволив ему ощутить вкус опасностей в недружелюбной Оранжевой Зоне. Но прежде чем локализовать конкретный пузырек Задания, Зак внезапно услышал невероятно громкий грохот за спиной, за которым последовала ослепительная вспышка, окутавшая его Дао Света.

Это было всего лишь мгновение, но он потерял из виду слабый намек на Дао в хаотичной буре. Зак с досадой выругался, оглянувшись на двух мужчин, которые расположились прямо за их балконом. Один держал в руке тарелку, а другой — лампу, которая была источником стробоскопического света, заливающего их балкон.

Они явно были там не для того, чтобы получить Задание, а чтобы испортить охоту другим. И они были не одни. Зал Миссий превратился в сумасшедший дом, где на все чувства обрушивались атаки. Некоторые фракции даже имели охранников, которые физически блокировали их окружение, чтобы уменьшить суматоху для тех, кто искал подходящие Задания.

— Я запомню ваши лица, — фыркнул Зак.

— Жаль, что они фальшивые, гниющий ублюдок, — усмехнулся мужчина, еще раз ударив по тарелке.

— Игнорируй их, — сказала Катейя.

У меня что-то есть, — внезапно раздался голос Ограса из теней. — Оранжевое Награда за искоренение. Какое-то древнее место захоронения под названием Ламент Грешника. Молния и Тьма, со Смертью, ползущей из-под земли. Приличные Награды, насколько я могу судить.

Зак почувствовал, что это звучит даже лучше, чем то, что он только что упустил, но сначала он взглянул на Катейю, которая кивнула. — Звучит неплохо. Ни одно оранжевое Задание не имеет плохих Наград, а Задания по искоренению Наград довольно популярны, так как они в основном полагаются на боевую силу. Это должно быть подходящее первое Задание.

— Бери его, — сказал Зак.

Через две секунды Нуль заговорил, когда перед ним появилось сообщение о Задании. — У вас есть приглашение на Задание от гостя Ограса.

Оранжевое Задание Уничтожить Проклятые Курганы Ламента Грешника. Награда 300 Маны за уничтоженный Курган. Курганы считаются уничтоженными, когда Ядро Грешника раздавлено. Максимальное количество участников 10.

— Принять, — сказал Зак, и с удивлением почувствовал ауру Дао Задания от своего браслета.

— Это сделано для того, чтобы вызвать конфликт. Если люди почувствуют ауры, они могут понять, куда мы направляемся, — объяснила Катейя, увидев реакцию Зака. — Ладно, пойдем отсюда. Эти двое друзей вызывают у меня головную боль.

Зак хотел что-то сделать против двух провокаторов, но не осмелился устроить еще один беспорядок. Однако он почувствовал леденящий холод, исходящий от Катейи, когда она прошла мимо двух нарушителей спокойствия.

— Годы долги, и вы двое находитесь на самом дне тотемного столба, — улыбнулась Катейя. — Берегите свои спины.

С этими словами они покинули Зал Миссий, и Зак увидел поток людей, уходящих. Многие, вероятно, спешили к телепортам, чтобы покинуть город до истечения их льготного периода. Другие хотели уйти, прежде чем слишком много людей запишут ауру, витающую на их запястьях.

Заку было все равно. Он приветствовал то, что Культиваторы низшего эшелона охотятся на него в Ламенте Грешника. Время было ограничено, и чем больше бесплатной Маны он мог получить, тем лучше.

— Прежде чем мы отправимся, мне нужно кое с чем разобраться, — внезапно раздался голос Ограса.

Я не прорывался через свой Метод Закалки Тела, когда получил это существо от того ублюдка Умбры. Оно запечатано, но я не могу удерживать его намного дольше, теперь, когда оно было выведено из анабиоза, — объяснил Ограс. — Мне нужно три дня.

Зак кивнул, понимая, что у Ограса такие же планы, как и у него; накапливать прорывы для бесплатных Пунктов Вклада.

— Тогда встретимся через три дня, — сказал Зак, вызвав удивленный взгляд Катейи. — Если я тебе понадоблюсь, я останусь в Вастнесс-Сити еще немного.

— Ты планируешь обмануть еще больше людей? — рассмеялся Ограс. — В таком месте, как это, наверняка найдутся люди, которые воспримут это сообщение как вызов. Веселись, я использую несколько своих пробных посещений, чтобы почувствовать опасности, пока занимаюсь своим делом.

Ограс был прав. Уведомление нанесло ущерб его бизнесу, но дни вокруг выпуска Заданий были самыми оживленными. Было бы стыдно просто отказаться от всей этой бесплатной Маны.

— А ты? — спросил Зак, взглянув на Катейю.

— Я уже исчерпала все свои пробные посещения, — медленно сказала Катейя. — Если это всего лишь три дня, я буду сопровождать тебя. Может быть, ты тоже сможешь взглянуть на мое Ядро? Я сформировала свой чертеж, объединив Наследие моего клана с истинами этого места, но, возможно, я что-то упустила.

— Конечно, — согласился Зак. — Но я просто иду по инстинкту, когда нахожу слабые места. Я сомневаюсь, что смог бы объяснить, даже если бы что-то нашел.

— Просто знать, что есть проблема, достаточно, — сказала Катейя, сцепив руку с Заком. — Почему бы нам не прогуляться по рыночному району? Это одно из самых оживленных мест в это время месяца. Там нельзя Дуэли, но есть Арены прямо снаружи. Если ты покажешь свой чертеж, ты сможешь выманить нескольких человек из безопасной зоны.

— Я пойду что-нибудь потыкаю в дикой местности, — пробормотал Ограс. — Иначе боюсь, что сойду с ума от несправедливого обращения Небес.

— Хорошо, — улыбнулся Зак. — На Рынок.

Глава 989 — Малые Деяния

Зак не знал, радоваться ему или разочаровываться, после трехдневного обхода Вастнесс-Сити. В общей сложности он сумел привлечь 38 вызовов, всего на 17 больше, чем получил за час до объявления предупреждения. И только 4 из них пришлись на третий день.

Конечно, глобальное сообщение предупреждало о Драугре, а это означало, что он всегда мог принять человеческую форму и продолжить. Но Зак не спешил. Вастнесс-Сити быстро опустел в первые часы после появления заданий. Несколько культиваторов прибыли через час или два после первоначального выпуска заданий, стремясь получить второй выбор до того, как задания будут распространены по всем поместьям мира.

Но их было недостаточно, чтобы тратить такую хорошую возможность. Люди, которые даже не осмеливались соревноваться за задания, вряд ли стали бы вызывать незнакомцев просто так. Лучше приберечь эту схему до следующего выпуска заданий, когда улицы снова наполнятся людьми. К тому времени он, вероятно, будет культиватором второго эшелона, но всегда сможет потратить немного Маны, чтобы вернуться в первый.

Одна интересная особенность последних трех дней заключалась в том, что только двое из его соперников не читали уведомления. Остальные вызовы исходили от культиваторов, уверенных в своих силах, которым было наплевать на 100 Маны. Для них объявление было скорее маркетингом, чем предупреждением. Их больше интересовал тот факт, что он не проиграл ни одной боевой дуэли, чем получение наград.

Каждый хотел быть первым, кто победит Неистовую Стойку Зака или хотя бы нанесет ей серьезный удар. Половина соперников действительно подошла близко, и Заку не пришлось притворяться слабым. Десять из них сами достигли Стадии Интеграции, хотя только один достиг Средней Сноровки. Большинство оставшихся соперников имели другие преимущества, начиная от намерений и доменов до мощных конституций.

Однако ни один из них не мог сравниться с ним по чистым атрибутам, что давало Заку преимущество в большинстве боев. Это был не Ором Мир, где атрибуты людей были уравнены.

Несколько культиваторов, подрабатывающих торговцами информацией, давно начали следовать за ним, записывая бои для последующей продажи. Таким образом, люди лучше понимали, где лежат его пределы, и соперники становились все сильнее. И спустя три дня Зак наконец столкнулся с кем-то, способным довести его до предела.

Зак не был уверен, была ли женщина перед ним големом или гуманоидом с каменной кожей. Она почти выглядела как мраморная статуя, с таинственными серыми узорами, покрывающими ее мускулистые, обнаженные руки. Конечно, у Зака не было времени выяснять какой-либо скрытый смысл, учитывая, что он был занят тем, что просто выдерживал ее безжалостный шквал.

Женщина была копейщицей, и Зак чувствовал себя пойманным в центре урагана, яростно отражая удары, выпады и сотрясения. Даже цепей Уз Любви было недостаточно, чтобы захватить инициативу, вынуждая Зака играть по правилам противника, пока он не найдет возможность переломить ход событий.

Даже если их Дао, пути и оружие отличались, Зак чувствовал связь со своей противницей. Оба были бойцами ближнего боя, сосредоточенными на Силе. У обоих было по три Дао, одно из которых было Дао Конфликта. Оба достигли Средней Сноровки в своей Технике Стадии Интеграции. Зак даже подозревал, что она культивировала конституцию, чтобы соответствовать его Пустотной Ваджрной Сублимации.

Однако было одно отличие. В то время как Зак имел преимущество в атрибутах, у его противницы был еще один козырь в рукаве. Намерение. Она фактически освоила как технику, основанную на пути, так и Намерение Дао, что оказалось невероятно сложной комбинацией.

Нечто подобное обычно было невозможно. Оба были выражениями Дао, основанными на том, как вы смотрели на истины вселенной и связывали их с собой. Некоторые интернализировали Дао, становясь единым целым с ним. Эти люди ступали на такие пути, как Техники и Гармонизация. Другие рассматривали его как нечто внешнее, что нужно контролировать, что приводило к Намерению Дао или Доменам.

Ни один путь не был лучше или хуже другого. Это был скорее вопрос склонности и личности. Но иметь оба было почти парадоксом, сродни его состоянию живого и нежити.

Каждая ее атака содержала подавляющее намерение, и Зак не мог найти никаких слабых мест для использования. Единственная причина, по которой он не был побежден даже после 9 минут, заключалась в том, что ее намерение не было так развито, как ее техника. Он едва мог поддерживать равновесие благодаря своему превосходному набору атрибутов, хотя его противница уже несколько раз пробивала его предполагаемые слабости.

Поскольку его предполагаемые лазейки на самом деле были прочными, все ее атаки были ослаблены до такой степени, что Зак мог переломить ситуацию. Но женщина-статуя была похожа на железный купол, ее план был абсолютно прочным. Зак пытался ударить в несколько странных мест, но это были лишь чуждые ему концепции.

Зак ломал голову, пытаясь найти способ выйти из тупика, но единственное, что ему приходило в голову, это использовать свою Зону Пустоты, чтобы погасить намерение противницы и дестабилизировать ее. Но Зак, очевидно, не стал бы использовать никаких скрытых козырей в случайной дуэли, что привело к тупику, продолжавшемуся до тех пор, пока Зак внезапно не почувствовал, как знакомая сила оттягивает его назад.

Ни одна из сторон не имела достаточно явного преимущества, чтобы считаться победителем, что означало, что Зак получил 100 Маны в качестве защитника после десяти минут. Однако победа не принесла Заку особой радости. По крайней мере, она послужила важным напоминанием о том, что он не был непогрешим в этом месте. В последние дни он в основном сражался с новичками и более слабыми гостями. Среди тех, кто находился в высших эшелонах, определенно были сильные люди, и он не мог ослаблять бдительность.

Как Зак не был доволен своей победой, так и его противница, похоже, не слишком переживала из-за своего поражения.

— Так вот как это было, — сказала она, широко улыбнувшись жемчужно-белой улыбкой и с признательностью посмотрев на Зака. — Я не понимаю, что ты сделал, но могу сказать, что это нечто необыкновенное. Я никогда не слышала ничего подобного. Жаль, что ты нежить. В противном случае я бы пригласила тебя присоединиться к моей секте.

— Я не ожидал, что среди культиваторов низшего эшелона есть такая сила, — прокомментировал Зак. — Полагаю, ты тоже только что прибыла?

— Десять дней назад, — кивнула копейщица, прежде чем отвернуться. — Я проиграла эту схватку, но впереди у нас много лет. Посмотрим, кто в итоге оставит свое имя в этом месте.

С этими словами она удалилась, направляясь в сторону Рынка.

— Закончил? — спросила Катейя, подходя к нему, держа в руке свой необычный Природный Камень.

Ходить с массивами, блокирующими их разговоры от наблюдателей, было неудобно, поэтому Катейя купила необычный Природный Камень, который выполнял аналогичную функцию. Он создавал трехметровую сферу, где звук был изолирован. Взамен они не могли слышать ничего снаружи, что делало его обоюдоострым мечом.

— Сомневаюсь, что кто-нибудь осмелится вызвать меня на дуэль после этого боя, — пожал плечами Зак. — Ты ее узнала?

— Нет, но такой человек не останется неизвестным надолго, — сказала Катейя, подозрительно глядя на Зака. — Что, у тебя хватает смелости смотреть на других девушек, когда рядом такая красавица? Лорд Император уже думает о своем королевском гареме?

— Как она может сравниться с тобой? — улыбнулся Зак.

— Так-то лучше, — подмигнула Катейя. — Ты действительно улучшился со времен Сумеречной Гавани, и не только в культивации. Итак, каков твой план теперь? До встречи с твоим другом осталось больше часа.

— У меня нет никаких планов, — сказал Зак после некоторого раздумья. — Я проверю свою витрину, чтобы посмотреть, не натворил ли кто-нибудь там чего, и немного отдохну.

— Ты все еще не готов посетить свое поместье?

— Я дам всему немного успокоиться, — криво усмехнулся Зак.

— Не могу поверить, что ты разместил свое поместье на вершине буддийской горы, — рассмеялась Катейя. — Ты напрашиваешься на неприятности. И как я должна навещать тебя, если там так? Не думаю, что я справлюсь с тем давлением, о котором ты говорил.

— Рано или поздно я терраформирую вершину, — сказал Зак. — Тогда сможешь приехать.

— Договорились. Я пойду освежусь и немного понаблюдаю за своим чертежом. Встретимся у телепортатора через час, — Катейя помахала рукой, прежде чем удалиться.

Зак улыбнулся, наблюдая за удаляющейся спиной Катейи. Культивация в уединении хороша на короткие промежутки, но в конечном итоге она не может сравниться с исследованием вселенной с друзьями. За последние пару дней, просто общаясь с Катейей во время исследования Вастнесс-Сити, он получил больше удовольствия, чем за последние годы.

И не то чтобы приходилось выбирать между друзьями и культивацией. За последние несколько дней он многому научился, сражаясь со всевозможными экспертами. Его недавние прорывы в техниках были полностью стабилизированы, и он изучил все базовые знания различных миров Многолетней Безграничности.

И наконец, пришло время самому исследовать один из миров. Зак вернулся к своей витрине, но замер, увидев, что ее интерьер был полностью переставлен. Его маленький магазинчик обзавелся изысканной мебелью, и даже стены были украшены произведениями искусства, которые хорошо сочетались с его путем.

Сначала Зак подумал, что это что-то организованное Нулем или коалицией нежити, но он понял, что ошибается, увидев знакомое лицо, сидящее за столом внутри.

— Место выглядело немного потрепанным, поэтому я его облагородил. Надеюсь, ты не возражаешь.

— Ты? — сказал Зак, входя в свою витрину, на его лице появилась легкая хмурость. — Я думал, я говорил тебе быть осторожным, когда вмешиваешься в судьбу.

За маленьким парижским столиком у одного из окон сидел Вентус Калаван, эльф, с которым он познакомился в Сумеречном Океане. В последний раз Зак видел его после того, как он убил Уону. Вентус к тому моменту был пленником Хаварокских Имперцев, но Зак освободил его из-за помощи и подсказок, которые Вентус предоставил.

С тех пор Зак почти не думал об эльфе, хотя хранил пригласительный жетон в Лучезарный Храм. Он даже стал одним из его более важных сокровищ побега на случай, если Зак будет вынужден полностью покинуть Зецию из-за беспорядка с Ультомом.

— Ну, оказалось, твое предупреждение пришло слишком поздно. Я окунул ноги в колодец Хаоса, и моя судьба была неизгладимо изменена, — вздохнул Вентус с некоторой беспомощностью, указывая на свободный стул. — Мы можем поговорить?

В каком эшелоне находится человек передо мной? — спросил Зак в уме.

Ух ты, восьмой эшелон! Этот парень неплох, — ответил Нуль.

Зак был удивлен восклицанием Нуля. Вентус культивировал мощный путь и был весьма талантлив, имея две Ветви Дао еще в Сумеречном Океане. Это было более десяти лет назад, и Зак мог сказать, что Вентус с тех пор не бездельничал. Его аура была более сгущенной и таинственной, хотя Зак не верил, что Вентус был сильнее женщины, с которой он только что сражался.

Вентус Калаван был гением, но в конечном итоге он был всего лишь членом более слабой фракции B-ранга недалеко от Границы. И он даже не был сильнейшим в своем поколении Лучезарного Храма, судя по тому, что Зак собрал. Как такой человек достиг уровней Маны, которых достигали только самые могущественные гости?

Было ли это благодаря его прозрениям в Нумерологию?

— Мы вообще можем здесь поговорить? — сказал Зак, оглядываясь. — Я уверен, ты следил за моими действиями. Держу пари, некоторые люди установили жучки в моей витрине.

— Быть гостем восьмого эшелона имеет свои преимущества. Я могу заплатить 10 Маны в минуту, чтобы полностью запечатать свое окружение, — улыбнулся Вентус, когда мерцающая стена окружила витрину.

— Вот. Теперь никто, кроме большого парня наверху, нас не услышит.

Это правда? — спросил Зак в уме.

— Это правда, — сказал Нуль. — Но ты можешь делать это с шестого эшелона. Думаю, он просто хвастается своим рангом.

— Ладно, так что это все значит? — сказал Зак, помахивая руками на интерьер.

— Все эти предметы были сделаны из местных материалов Красных Зон. Они улучшат твою витрину. Не волнуйся. Никто не сможет их украсть, — сказал Вентус. — Мне было жаль, что они пропадут даром, так как это мой последний визит в Вастнесс-Сити.

— Последний раз? — сказал Зак. — Ты собираешься уединиться?

— Именно так, — кивнул Вентус. — Я был здесь 23 года. Накапливал. Рассчитывал. И ждал тебя.

— Ждал меня? — сказал Зак с подозрением. — Какую схему ты готовишь на этот раз?

— Никакой схемы, просто обмен, рожденный из отчаяния, — вздохнул Вентус. — Потому что я не хочу умирать.

— Умереть? — нахмурился Зак. — Что происходит?

— Через три реальных года я войду в Левый Имперский Дворец как Носитель Печати, — сказал Вентус.

Сердце Зака застучало, но он сохранил невозмутимое выражение лица. — Я должен знать, что это значит?

— Тебе не нужно беспокоиться, — улыбнулся Вентус. — После того, как мы расстались, у меня были годы, чтобы собрать воедино различные нити судьбы. Слои за слоями, составляющие великий расчет Небес. И ты должен был слышать, что Алвод Джондир теперь является частью Лучезарного Храма. Это позволило мне собрать несколько критических переменных, связывающих прошлое с будущим.

— И чтобы было ясно. Я не планировал тебя расследовать. Просто мои расчеты всегда приводили обратно к тебе. К Драугру Арказу Умбри’Зи. И к Человеку Закари Этвуду.

Зак напрягся, колеблясь, глядя на эльфа.

— Это слишком дорого, — улыбнулся Вентус. — Тебе не хватает около 300 Маны. Убив меня, тебя выгонят.

— Ты? — прорычал Зак. — Это ты разослал эту записку, чтобы помешать мне заработать Ману?

— Нет, это был Святой Сын Серку, — рассмеялся Вентус. — Он все еще находится только на шестом эшелоне, но его цели высоки. Он очень чувствителен к пренебрежению своим престижем, потому что ни его сила, ни его поддержка не являются лучшими в этом месте. Поэтому созданная им коалиция не так стабильна, как некоторые другие. Я просто получил выгоду со стороны.

— Я бы не стал портить твои хорошие дела таким образом. В конце концов, я надеюсь сотрудничать с тобой в будущем. Чем сильнее ты, тем лучше.

Зак безмолвно смотрел на нумеролога, не зная, что было правдой, а что ложью, помогающей направить разговор в нужное Вентусу русло. Люди, вмешивающиеся в судьбу, были самыми раздражающими людьми, с которыми приходилось иметь дело.

— Я должен добавить, что только я знаю о твоей странной ситуации. И, возможно, Алвод Джондир, хотя у меня недостаточно информации, чтобы сделать окончательное заявление, — продолжил Вентус. — На самом деле, события Сумеречного Океана были запечатаны в Лучезарном Храме, не позволяя никому обсуждать их. В конце концов, то, что сделал наш новый Великий Диакон, было некомфортно близко к неортодоксальности. Личность Арказа Умбри’Зи известна среди старейшин, но ничего о твоей человеческой половине нет.

— И почему я должен верить, что ты не продал меня за какие-то Пункты Вклада? — спросил Зак.

— Зачем мне это делать? — сказал Вентус с беспомощным лицом. — Возможно, если бы это вывело меня из этой передряги. Но поскольку Лучезарный Храм относится к моему поколению как к пушечному мясу, я просто оставлю это при себе. Если что, ты можешь обрушить Хаос на головы этих ублюдков. Пусть они почувствуют, каково это — быть брошенным в ураган скверной судьбы.

Теперь, когда мы оба гости, остановят ли информационные печати Многолетней Безграничности этого парня от распространения информации обо мне? — спросил Зак внутренне.

Возможно. Наша печать блокирует только то, что было получено здесь. Так что, если он выяснил твою настоящую личность, находясь здесь, он не сможет ею поделиться. Однако то, что он вывел до входа, не будет покрыто, — объяснил Нуль.

— Ладно, значит, ты Носитель Печати, — проворчал Зак. — Как, черт возьми, это произошло?

— Ты, вероятно, знаешь, что твой Сектор запечатан, — сказал Вентус. — Однако печать не относится ко всем одинаково. Она не так сильна для местных, под которыми я подразумеваю тех, кто из соседних секторов. Определенная фракция приказала Лучезарному Храму отправить нескольких юношей на Территорию Миллиона Врат, чтобы испытать свою судьбу. Я был среди них и получил печать всего за три месяца. После этого меня сразу отправили сюда, чтобы совершить прорыв.

— Какая фракция? — нахмурился Зак.

— Не могу сказать, — покачал головой Вентус. — Достаточно сказать, что я бы не ввязался в эту передрягу, если бы меня не заставили. В таком важном событии, особенно когда речь идет всего лишь о группе культиваторов младшего поколения, для подчиненных фракций может быть только одна роль.

— Жертвы, — вздохнул Зак.

— Именно. Лучезарный Храм ничуть не пострадает, даже если мы все погибнем внутри. Мои старейшины, вероятно, уже получили ценную награду за то, что предоставили своим начальникам Носителя Печати. Если я выживу в этом событии, это будет просто бонусом.

— Итак, какую сделку ты имеешь в виду? — спросил Зак. — Ты ведь не думаешь, что я могу снять с тебя печать, не убив тебя.

— В течение двух десятилетий я проводил симуляции и расчеты своего будущего, — сказал Вентус. — Почти все гадания заканчиваются одним и тем же результатом смертью. Вероятность моего выживания в наследии по существу равна нулю. Но культивировать — значит идти против Небес — я не желаю сдаваться судьбе.

— Когда мы расстались в прошлый раз, ты сказал мне, что малые деяния могут превратиться в бурю, которая поглотит все на своем пути. Теперь я надеюсь именно на это.

Глава 990 — Вечные Преобразования

Буря бушевала в сердце Зака, когда он услышал мрачное заявление Вентуса о своей гибели. Даже если Зак не был особенно близок с Вентусом, он не желал ему смерти. Но тот факт, что эльф, который был сильнее практически всех его последователей, считал себя лицом к лицу со смертью, был ужасающим.

Что это значило для остальных? Отправлял ли он Эмили, Жанну и других на верную смерть?

— Как ты вообще мог такое рассчитать? — спросил Зак. — Это место не должно быть так легко поддаваться прорицанию.

— Это правда, но это также проблема для такого, как я. Половина моей силы будет сведена на нет в царстве, содержащем такие мощные скрытые воли и истины. Но хотя детали наследия непостижимы, я могу сказать, что шансы на мое выживание ухудшаются с каждым днем. Это как моя река судьбы превращается в ручеек, оставляя пересохшую пустоту во времени.

— Так чего ты хочешь, чтобы я сделал? — подозрительно спросил Зак. — Я не могу просто вызывать бури и переворачивать Небеса.

— В Сумеречном Океане это выглядело именно так, — улыбнулся Вентус. — Но все, о чем я прошу, это чтобы ты попытался спасти меня, если мы встретимся на Территории Миллиона Врат, и позволил мне следовать за тобой.

— Почему я? — нахмурился Зак. — Ты знаешь, что я всего лишь культиватор е-ранга. Я планирую не высовываться и получить кое-какие выгоды, прежде чем выбраться целым и невредимым. Меня не интересует основное наследие.

— Потому что ты — воплощение Хаоса. Пребывание рядом с тобой вовлечет мою судьбу в твою, возможно, открыв путь к выживанию, — сказал Вентус. — А тот факт, что тебя не интересует основное наследие, только увеличивает мои шансы на выживание.

— Значит, ты хочешь ехать на хвосте моей судьбы, — подытожил Зак. — А что ты готов заплатить взамен?

— Два платежа, — сказал Вентус, когда на столе появилась толстая книга. — Первый — это плод двух десятилетий труда. Сегодня у меня 89 000 Маны, и я войду в девятый эшелон после завершения своего последнего задания. Это не потому, что я самый сильный человек в этом месте, а потому, что я открыл несколько скрытых правил.

— Например?

— Ты, должно быть, слышал о появлении событий, дающих щедрые награды. Но знал ли ты, что глобальное событие превратится в личную возможность, если ты останешься в области, где произошло запускающее событие? А что, если бы ты мог заранее выяснить, какие царства откроют такую возможность?

— Ты хочешь сказать. — произнес Зак, с интересом глядя на книгу.

— С моей книгой Вечные Преобразования ты достигнешь своей цели быстрее, чем работая в одиночку. Твои шансы найти редкие возможности в этом мире также увеличатся, — сказал Вентус, доставая золотой абакус. — Тебе нужно понять Дао Нумерологии, чтобы в полной мере использовать эту книгу, но я подготовил упрощенный метод, который может использовать каждый.

Зака это соблазнило. Если то, что сказал Вентус, было правдой, то книга была сокровищем. За последние дни Зак узнал несколько секретов Многолетней Безграничности, что объясняло, почему большинство элит оставались здесь всего десятилетие или два. Дело было не в том, что люди не хотели оставаться дольше, а в том, что они не могли.

Он предполагал, что это было сочетание желания сохранить импульс и нежелания слишком долго задерживаться во Временной Камере, но была еще одна причина. Было что-то, что гости называли Мана-Болезнью.

Чем больше Маны ты собирал, тем большее влияние оказывал на свое окружение. Для культиватора это было идеально, поскольку позволяло более эффективно формировать Космическое Ядро. Однако ты, по сути, изменял фундаментальные законы Многолетней Безграничности, и мир начинал отвергать тебя.

Чем больше Маны ты зарабатывал, тем сильнее был эффект. Каждый фрагмент увеличивал это отторжение, и трата Маны помогала лишь частично. Некоторые могли противостоять болезни немного лучше других, но на более высоких эшелонах ты, по сути, боролся со временем. Если ты задерживался слишком долго, либо зарабатывая и тратя слишком долго, либо надеясь достичь эшелонов за пределами своих возможностей, ты мог фактически снизить свои шансы на формирование хорошего ядра.

Хотя это было редкостью, ты мог даже быть преждевременно изгнан из Многолетней Безграничности. В конце концов, тот, кто чувствовал, что борется с Мана-Болезнью, мог потратить Ману стоимостью в несколько эшелонов, чтобы частично уменьшить давление, прежде чем быстро сформировать свои ядра.

Зак не был уверен, связано ли это с законами мира или с преднамеренным замыслом Многолетней Безграничности. Но результатом было то, что элиты высшего уровня должны были постоянно подталкивать себя и быстро накапливать Ману, прежде чем Мана-Болезнь достигнет опасного уровня.

Тем временем, более слабые культиваторы на нижних эшелонах не были так сильно затронуты и могли постоянно работать над экспериментами Многолетней Безграничности, чтобы накапливать Ману в течение более длительного пребывания. Однако, нося Ману с собой десятилетиями, они накапливали больше болезни, и их потолки были намного ниже.

В конечном итоге, скорость, с которой ты мог накапливать Ману, была ключом к тому, насколько высоким был твой Потолок Маны. Ситуация для Зака была немного иной, так как ему в любом случае нужно было вернуться в течение десятилетия, но эти Вечные Преобразования все еще были чрезвычайно полезны, если они могли улучшить его скорость накопления Маны.

Так что книга была заманчивой, но Зак не принял ее сразу.

— Ты сказал, что есть два платежа. Какой другой? — спросил Зак.

— Я не знаю, — сказал Вентус.

— Твоя судьба всегда в движении, и я верю, что она будет продолжать меняться во время твоего пребывания здесь. Поэтому я пожертвую тысячелетием своей Жемчужины Долголетия, чтобы сделать вывод непосредственно перед входом в Левый Имперский Дворец, выяснив, что тебе нужно. Если ты все еще не посчитаешь это достаточным, когда мы встретимся внутри наследия, это будет моей неудачей.

Зак некоторое время обдумывал это, прежде чем медленно кивнуть. — Я ничего не могу гарантировать, так как понятия не имею, как все обернется внутри. Но если возникнет ситуация, когда я смогу принять тебя, не отказываясь ни от кого из своих людей, я сделаю это. Однако я не буду сражаться до смерти, пытаясь освободить тебя от того, кто принуждает Лучезарный Храм. Тебе придется самому найти способ сбежать.

— Это справедливо, — усмехнулся Вентус, вставая. — И таким образом, наши судьбы сойдутся.

— Само собой разумеется, но если эта книга окажется мошенничеством, сделка аннулируется, — добавил Зак.

— Ты найдешь ее полезной, как и твои двое друзей, — улыбнулся Вентус.

Зак не стал спрашивать, откуда Вентус знает об Ограсе. Его способность сливаться с тенями было довольно трудно заметить, но это не было какой-то непобедимой способностью.

— Кстати, какая у тебя печать? — спросил Зак.

— Я Нитевяз Ультома, держатель печати Придворного Дедала, — сказал Вентус.

— Понятно, — фыркнул Зак. — Думаю, увидимся через пару лет.

— Работай усердно, как будто от этого зависит твоя жизнь, — улыбнулся Вентус. — Потому что так оно и есть.

После этого эльф ушел, направляясь к телепортам миссий. Мерцающие руны, покрывающие витрину, рассеялись через минуту, вернув ей первоначальный вид. Зак к тому времени уже спрятал книгу и абакус. Он коротко посмотрел на дверь, ведущую обратно в горы, но в конечном итоге покачал головой.

Ему не нужно было срочно проверять что-либо в своей усадьбе. Если все пойдет по плану, он достигнет второго эшелона из миссии в Ламенте Грешника. И если он уйдет на неделю раньше, у него будет время прорваться через свою Душу и Конституцию до того, как будет выпущена следующая партия миссий.

К тому времени буря судьбы на Горе Озарения, надеялся он, утихнет, что позволит ему все проверить. Поэтому, вместо того чтобы рисковать своей жизнью, Зак просидел в медитации большую часть часа, перебирая свои многочисленные битвы и вдохновение, которое они принесли.

В конце концов, Зак покинул витрину и заметил, что несколько человек наблюдают за ним издалека. Заку было все равно, и он вместо этого направился к Массиву Телепортации. Это была цена за то, чтобы заработать тысячи Маны за несколько дней.

К тому времени, как Зак подошел к телепортационной площади, он увидел, как мерцают тени.

— Получилось? — тихо спросил Зак.

— Я прорвался, — подтвердил Ограс. — Мои атаки теперь должны быть сложнее отразить, поскольку я унаследовал черты другого теневого существа, и я также получил некоторые атрибуты. Надеюсь, я смогу найти третьего духа в этом месте и внедрить его через пару лет. Это первый истинный порог метода.

Зак кивнул в знак понимания. Ограс объяснял свою Технику Замка Духов раньше, и она звучала очень похоже на его собственную Пустотную Ваджрную Сублимацию. После завершения каждого слоя Ограс мог прорваться, запечатав другого духа в свое тело. Уже запечатав двух, демон теперь работал над третьим слоем метода. Еще один прорыв был эквивалентом Малого Возвышения Зака.

— Это твой лучший шанс, — согласился Зак. — Существа, с которыми мы здесь столкнемся, не существуют на границе. Возможно, ты даже захочешь завести второго зверя, если сможешь найти способ его хранить.

— Я думаю так же, — ответил Ограс. — О, твоя маленькая подружка уже в пути. Что там вообще происходит?

— Я не уверен, — сказал Зак.

Катейя всегда была кокетливой, но ситуация, очевидно, отличалась от той, когда они впервые встретились в Сумеречной Гавани. За последние дни она ясно выразила реальный интерес, и аргументы Зака против новых романтических связей становились все более шаткими с каждым днем.

— У нее могут быть приказы сверху, знаешь ли, — прокомментировал Ограс. — Соблазнить тебя.

— Я знаю ее, — сказал Зак. — Если бы это было так, она бы поверхностно изобразила это, чтобы предупредить меня.

— Ну, так почему бы не попробовать? — спросил Ограс. — Мы будем здесь годами. У тебя может быть короткий курортный роман. Девушка выглядит хорошо, при условии, что ты сможешь смириться с этими глазами и тем, что она мертва.

— Во-первых, это не отпуск, — сказал Зак с выразительным взглядом. — Во-вторых, после Многолетней Безграничности есть жизнь, где все сложнее.

— Для такого незерзверя, как ты, это место почти как отпуск. И почему ты должен подходить ко всему так, будто это постоянные обязательства? — возразил Ограс. — Культиваторы живут эонами. Сколько из них могут на самом деле сказать, что нашли родственную душу, которая может идти в ногу с ними в их путешествии? Это слишком, слишком редко. Почему бы просто не повеселиться какое-то время, как остальные из нас? Если ваши пути позже разойдутся, ну и что? Это не провал. Это просто жизнь.

— Посмотрим, как все обернется, — вздохнул Зак. — Давай сосредоточимся на взрыве каких-нибудь проклятых курганов или что там еще.

— Не можешь выбраться из этой проблемы, — усмехнулся Ограс, но прекратил тему, прежде чем Катейя подошла на расстояние слышимости.

— Ты вернулся, — улыбнулся Зак. — Как все прошло?

— Неплохо, — сказала Катейя. — У меня уже есть идея, как решить проблемы, на которые ты указал. Мне просто нужно еще немного подумать. Ты готов идти?

— Конечно, — сказал Зак. — Я слышал об этих средах уже несколько дней. Пора мне увидеть одну.

— Твой друг?

— Я здесь.

— Странно, как хорошо ты умеешь прятаться, — пробормотала Катейя. — От тебя совершенно нет запаха, когда ты входишь в чью-то тень. Ну, думаю, это полезный навык для убийцы или разведчика. Пошли.

Зак кивнул и подошел к телепортационным столбам. Более сотни из них были расположены на площади, выглядя почти как художественная инсталляция. Зак наугад выбрал один и положил на него руку.

— Хочешь открыть врата в Ламент Грешника? — спросила Нуль.

Это была автоматическая функция, поскольку у него было активное задание, хотя он мог также сказать Нуль открыть врата в любую среду, которую он хотел.

— Да, — сказал Зак, и столб разделился посередине, создав проход.

Зак безмолвно вошел внутрь, за ним Катейя и Ограс в его тенях. С другой стороны был идентичный столб, и он закрылся после их входа. В течение следующих десяти минут было бы невозможно телепортироваться в Ламент Грешника для кого-либо еще, предоставляя фору тем, кто хотел избежать неприятностей.

Однако их группа никуда не торопилась. Зак сошел с платформы, его прибытие было встречено глубоким грохотом сверху. Небо было почти черным, с плотными клубящимися облаками, простирающимися насколько хватало глаз. Царила удушающая атмосфера, и не только потому, что почему-то казалось, будто Небеса давят на него. Что-то поднималось из земли.

Что-то зловещее.

Это было похоже на смерть, оскверненную безумием и злой Кармой. Это было похоже на смесь влияния Осколка Забвения и проклятой энергии Затерянного Плана, объединенных в одно целое. Конечно, аура не была идеальным совпадением. Скорее, казалось, что среда была испорчена какой-то неортодоксальной ветвью культивации.

Судя по названию среды, какой-то злой культиватор или культ мог быть убит или похоронен в этом месте, и их проклятая культивация просочилась в землю. Однако это было не так уж плохо. Энергия проникала в тело Зака, как Сумеречная Энергия, но его Скрытые Узлы легко с ней справлялись.

Он, однако, заметил, что Неизменность Эоза пробудилась и излучала успокаивающую тьму через его тело. Это был первый раз, когда Зак видел, как Скрытый Узел пробудился вне различных экспериментов, доказывая, что среда не просто имела проблемную форму энергии. Вся область была проклята, буквально.

— Я сделал круг, — внезапно сказал Ограс, появляясь в клубе теней. — Я не могу найти никого, кто бы поджидал.

Он был в черном капюшоне, скрывающем его черты, и кружащаяся дымка тьмы вокруг него делала невозможным даже разглядеть, что он демон. Просто стоя рядом с двумя Драуграми, большинство, скорее всего, приняли бы его за другого культиватора нежити, поскольку его путь или одежда ничем не противоречили этому.

— В Оранжевой Зоне не стоит нападать на нас, — пожала плечами Катейя. — Если бы я была на их месте, я бы затаилась на несколько месяцев, прежде чем нанести удар, когда мы войдем в Красную Зону.

— Логично, — сказал Ограс, его голос почти заглушил оглушительный раскат грома, когда сотни молний обрушились на землю вдалеке. — Какое место я выбрал. Такой ливень молний может превратить большинство культиваторов е-ранга в пепел.

— Нам придется следить за небом, — согласился Зак. — Вы вдвоем в порядке в этой среде?

— Пока что, — нахмурилась Катейя. — Но я сомневаюсь, что смогу оставаться весь месяц, если что-то не изменится, учитывая, что это всего лишь край Зоны. Обычно дальше хуже.

— А ты? — спросил Зак, взглянув на Ограса.

— Я в порядке, — рассмеялся Ограс. — На самом деле, эта среда очень полезна для моего оружия. Она поглощает все плохое, оставляя остальное мне.

Обращение демона с Флагом Теневой Войны вызывало беспокойство, но Зак не собирался вмешиваться. Он был бы лицемером, если бы попытался навязать демону ортодоксию после того, как превратил своего последователя в Духа Инструмента.

Кроме того, Ограс не жертвовал невинными смертными. Демон просто использовал зловещую атмосферу, как Зак использовал озерную воду или другие странные сокровища, которые он находил.

— Я так понимаю, ты в порядке? — спросил Ограс.

— Да, без проблем, — кивнул Зак. — Будь осторожен, однако. У меня есть Скрытый Узел, защищающий от проклятий, и он сейчас активен.

— Мой Дух Инструмента так и сказал, — улыбнулся Ограс. — Этот длинноносый ублюдок даже сказал, что я могу использовать его, чтобы превратить некоторых из моих спектральных последователей в Призраков Грешников. Понятия не имею, что это такое, но звучит интересно.

— .Что? — сказал Зак, увидев взгляд Катейи.

— Неизменность Эоза, — вздохнула она. — Не могу поверить, что ты действительно потомок Авангарда Нежити. Как один человек может обладать такой удачей, что она распространяется на его окружение?

— Зачем жаловаться? — пожал плечами Ограс. — Просто цепляйся за фалды и начинай собирать добро.

Зак рассмеялся, осматривая, казалось бы, бескрайние Бесплодные Земли. Ни Космический Взгляд, ни его обычное зрение не могли дать подсказок о том, где находится ближайший Курган Грешника. Единственным намеком было то, что буря, казалось, ослабевала на горизонте в одном направлении.

— Так что теперь? — сказал Зак, указывая в сторону, где буря была более яростной. — Просто идти в том направлении?

— Большинство телепортов переносят тебя примерно на 10-20% в среду, — сказала Катейя. — Те, кто хочет быть в безопасности, могут оставаться во внешней полосе, но там курганы будут, вероятно, более редкими.

— В бурю, так в бурю, — усмехнулся Ограс, превращаясь в полосу теней.

Зак улыбнулся, тоже начиная бежать. Они платили 65 Маны в день, чтобы оставаться здесь, так что терять время было некогда. Им придется разбираться по ходу дела. Зловещая среда не могла заглушить волнение в груди Зака. Это было то, чего он жаждал, застряв в своей пещере.

Небо грохотало, земля кровоточила, и приключение звало.

Глава 991 — Кровь и Гром

Зак почти чувствовал, как мокрая черная земля под его ногами пытается затянуть его, погребая заживо. Но он продвигался вперед в неизвестность, его глаза метались из стороны в сторону в поисках Греховных Курганов.

Было одновременно досадно и освобождающе то, что за прошедшие годы им не удалось найти никаких информационных кристаллов о Ламенте Грешника. Это не означало, что никто не посещал эту область, просто ни у кого из продавцов информационных отчетов не было такого в продаже, когда они проходили мимо. Было также возможно, что они выбрали сезонную среду, которая не открывалась в течение нескольких десятилетий, и любая информация уже была утеряна.

В любом случае, они шли вслепую, полагаясь только на свои инстинкты и смекалку.

Видимость была крайне плохой. Повсеместная тьма, которая держала Ламент Грешника в мертвой хватке, не была простым отсутствием солнечного света, пробивающегося сквозь завесу облаков. Энергия, исходящая из земли, содержала хаотичные, но мощные истины, усиливая мрак Дао и грехом.

— Смотрите, — внезапно сказал Ограс, и минуту спустя трое остановились перед каменным монолитом.

Было трудно сказать, является ли пятидесятиметровый каменный столб естественным образованием или чем-то рукотворным. Любые потенциальные отметки были стерты многократными ударами молнии. Тем не менее, он излучал невероятно отвратительную ауру, и никто из них не хотел подходить слишком близко.

— Не похоже на курган, — сказала Катейя. — Но в нем явно есть аура греха. Давайте вскроем его и посмотрим, что внутри?

Зак посчитал это хорошим планом, и даже у параноидального демона не было никаких возражений. Двадцатиметровая сосулька из черного льда появилась над головой Катеи мгновение спустя, и Зак с восхищением посмотрел на смертоносные гравюры, покрывающие ее. Он уже видел намеки на это раньше, но Катейя явно обновила свое наследие, сосредоточенное на льду, за последний год. Теперь внутри была сильная аура смерти, и Зак почти чувствовал, что она заколдовала смертоносную воду Абиссального Берега и заморозила ее.

Сосулька рванула вперед, но ожидаемой картины, когда скала разлетелась бы вдребезги от атаки, усиленной ветвью, не произошло. Мощная отталкивающая сила вырвалась из столба ударной волной, отбросив сосульку назад. Глаза Зака расширились, и огромный гроб появился, чтобы защитить троицу как раз перед тем, как волна разрушения отбросила их прочь. Вместо этого ударная волна прошла мимо них и продолжалась сотни метров, прежде чем иссякнуть.

— Гадость, — прокомментировал Ограс, взглянув на Катейю. — Нужна помощь?

Катейя усмехнулась, по-видимому, восприняв отказ столба как личное оскорбление. Еще две сосульки присоединились к первой, и трио породило мощный резонанс, когда они снова атаковали столб. Вся область содрогнулась, когда Катейя сражалась с самой землей, и Зак нахмурился, почувствовав, что энергия в этом районе накапливается.

Тряски и ударные волны, казалось, вытолкнули больше жидкости на поверхность, превратив черную почву в грязь. Зловонная жидкость содержала приличное количество местной скверны, но это было далеко от создания проблемы для Зака.

Единственной, у кого была проблема, была Катейя, но она уже создала что-то похожее на снежные сапоги изо льда. Временная обувь удерживала грязь и порчу, и ей нужно было лишь иногда переделывать их, прежде чем слишком много хаотической энергии проникало внутрь.

Атаки Катеи становились все более яростными, особенно после того, как Ограс кашлянул и начал играть своим копьем. И после многократных атак на столб в течение минуты он наконец-то поддался. Колоссальное извержение греха поглотило все на своем пути, и Зак был встревожен, обнаружив, что энергия содержит такую же силу, как синее пламя его скелета пигмея.

Оно действовало как разрушитель массивов, демонтируя фрактальные связи, составляющие его навык. К счастью, извержение длилось всего секунду, и ситуация стабилизировалась, прежде чем Безбожные Экспоненты рухнули. После того, как все успокоилось, осталась только куча мерцающих обломков.

— Что-нибудь? — сказал Ограс, оглядываясь.

— Наши гиды уведомили бы нас, если бы мы получили награду, — сказала Катейя, качая головой.

— Ну, что-то с таким количеством энергии все еще может быть ценным, — сказал Ограс, закатывая глаза на Зака, увидев его взгляд. — Что? Не у всех нас богатство льется с Небес.

— Эй, я с тобой в этом, — улыбнулся Зак. — Давай проверим.

— Я подожду здесь, — сказала Катейя. — Энергия в этих обломках заставляет мои волосы вставать дыбом. Так много для подходящей среды.

Зак и Ограс подошли, их шаги создавали хлюпающие звуки, когда они погружались по щиколотку. Скверна в атмосфере резко возросла, когда они ступили на обломки, побудив обоих оглянуться с бдительностью. Сердце Пустоты наконец проснулось и начало поглощать энергию, с которой Чистота Пустоты не могла справиться.

Тем временем Зак почувствовал приступ голода от Неизменности Эоза, которая включилась в работу. Со стороны демона Зак видел, как поток порчи, входящий в один из его рукавов, стал настолько плотным, что выглядел как пар.

— Смотри, — пробормотал Ограс, поднимая то, что выглядело как большой необработанный рубин, излучающий волны зловещего света. — Что за мерзкая энергия. Почти похоже на кристаллизованную кровь.

— Кровь неортодоксального культиватора, если так, — сказал Зак. — Кристаллы Грешника?

— Такое же хорошее название, как и любое другое, — сказал Ограс, поднимая еще несколько. — Может быть, полезно для воспитания моего флага. А что насчет тебя?

Зак взял кристалл и попытался поглотить немного энергии. Она была хаотичной и химерной, точно такой же, как та, что поднималась из земли. Его узлы могли справиться с ней даже в таких количествах, хотя кристаллы были довольно энергоемкими. Зак даже оценил их как нечто среднее между Кристаллами Нексуса Пикового Качества и Космическими Кристаллами, которые он пока не мог использовать.

— Много энергии в этих штуках, — прокомментировал Зак. — Просто нужно приложить некоторые усилия, чтобы очистить грязь.

К сожалению, ему было бы быстрее поглощать Кристаллы Нексуса, если бы он хотел восстановить энергию, и он мог бы просто использовать Ядра Зверей, если бы ему требовались большие количества энергии для повышения своих уровней. В конечном итоге, они были ему не очень полезны.

— Ты даже можешь использовать эти вещи? — сказал Ограс с некоторым шоком. — Не хотел бы видеть, какую оскверненную сущность не может выдержать даже твое странное тело.

— Я тоже, — рассмеялся Зак. — Я возьму несколько на случай чрезвычайных ситуаций и для изучения. Остальное можешь взять ты, если Катейя не захочет.

— Меня это устраивает, — ухмыльнулся Ограс, когда сотни усиков распространились по его телу, извлекая Кристаллы Грешника из обломков.

— Враги, — внезапно крикнула Катейя.

Зак и Ограс подняли головы как раз вовремя, чтобы увидеть, как Катейя разрывает спектральное существо парой меньших сосулек.

— Призраки? — сказал Зак с удивлением, но он не был уверен, что прав.

Одно чудовище за другим поднималось из земли, разделяя как темный кровавый оттенок, так и хаотическую ауру Кристаллов Грешника. Они были полупрозрачными, смутно сохраняя форму гротескно деформированных гуманоидов.

Существа, появившиеся из ниоткуда, были спектральной природы, но смертоносные энергии в их телах составляли лишь небольшое меньшинство перед подавляющим чувством греха. С энергетической точки зрения они напоминали Заку скорее Криз’Улов из Затерянного Плана, чем любых спектральных существ.

— Думаю, было слишком оптимистично, что мы получим эти хорошие вещи бесплатно. Они здесь за моими кристаллами? — пробормотал Ограс. — Ну, этого у нас не будет.

Его слова были встречены морем теней, поглотивших всех гулей вокруг них. Темные копья, наполненные его Дао, пронзили существ мгновение спустя, разрывая их в клочья, прежде чем они успели появиться.

— Что-то не так, — нахмурился Ограс. — Они на самом деле не умирают.

Зак вынул небольшой метательный топор и наполнил его Ветвью Кальпатару. Он бросил его в грудь фантома, заставив его взорваться. Однако Зак не получил энергии убийства. Следуя за вихрями энергии с помощью Космического Взгляда, он также мог сказать, что существо медленно пыталось реформироваться.

— Даже Дао Жизни не может убить этих ублюдков? Что это за хрень? — ругнулся Ограс, когда море теней взбурлило. — Они не призраки.

— Я не верю, что это настоящие существа, — крикнула Катейя, ее руки уже были заняты все возрастающим числом призраков. — Я думаю, что это недовольство, принявшее форму. Они, по сути, часть окружающей среды. Пока земля проклята и есть достаточно энергии, эти вещи будут продолжать появляться.

— Так что, нам нужно взорвать землю, чтобы разобраться с ними? — сказал Ограс, многозначительно глядя на Зака. — Ну, это твой выход. Ты парень, который все взрывает.

— Ты не можешь захватить их своим флагом? — сказал Зак, закатывая глаза.

— У этих существ нет души, — сказал Ограс. — Не сработает.

Пронизывающий визг фантома, пережившего их натиск, прервал их дискуссию. Он царапал Зака и Ограса с расстояния более 30 метров, и глубокие кровоточащие борозды вырывались в землю, когда к ним рвались лезвия сгущенного недовольства. В руке Ограса появилось копье, и он выпустил залп иллюзорных ударов, которые остановили надвигающуюся волну разрушения.

— Они, возможно, и не настоящие, но их когти определенно настоящие, — нахмурился Ограс.

— И они просто продолжают прибывать, — добавила Катейя.

Она не шутила. Сначала их было всего несколько. Всего за полминуты их число превысило сотню. И оно продолжало расти. Тем временем призраки, которых они уничтожали, просто реформировались, увеличивая счет.

— Собирай кристаллы как можно быстрее, — сказал Зак, когда большой зазубренный край Горева появился вокруг его топора. — Если они образуются или притягиваются Кристаллами Грешника, то призраки могут рассеяться, когда их уберут.

— Я возьму левую сторону, — прокомментировала Катейя, когда сотни кристаллических цветов появились вокруг нее.

Казалось, они нежно плывут по ветру в прекрасном зрелище. Но для Космического Взгляда все они выглядели как миниатюрные бомбы, наполненные льдом и смертью. Они влетели в поле призраков и начали смертоносный танец, который снова и снова перемалывал всех призраков в пыль в бесконечном цикле.

Зак взял на себя другую сторону, выпустив Метку Смерти, лично пробиваясь сквозь армию фантомов. Коррозия его навыка домена достигла нового уровня после повышения навыка до Пикового Мастерства. Кровавая земля пенилась и бурлила, и клубы дыма поднимались от гулей, когда навык разрывал их на части.

Коррозийный домен справлялся с призраками недовольства по мере их появления, но их гибель ускорялась, поскольку один призрак-топорщик за другим присоединялся к схватке. К этому моменту они выглядели как воплощение смерти, доблестные палачи, вызванные из подземного мира.

Разразилась война между двумя очень разными группами призраков, где когти встречались с топорами. Призраки, вызванные Меткой Смерти, были намного превосходящими, но недовольство было бесконечным. Зак и его призванные помощники убивали все, как только оно появлялось, но ситуация ухудшалась. Двое были уничтожены, но трое вновь появлялись, и Зак мог сказать, что они уже окружены тысячами.

— Это все! Больше кристаллов нет! — крикнул Ограс со своего места у обломков. — Святые ады, что происходит?! Это океан! Мы окружены!

Зак нахмурился, и мир замер мгновение спустя, когда он превратился в поток смерти. Он взлетел прямо в небо, достигнув сотен метров в мгновение ока. Он сразу понял, что имел в виду Ограс. Действительно, казалось, что область вокруг сломанного столба стала одиноким островом в море крови. Волны казались застывшими теперь, когда его восприятие времени изменилось, но кровавый океан простирался так далеко, как Зак мог видеть, даже находясь так высоко в воздухе.

Хуже того, он видел, как бесчисленные призраки поднимались из вод. Он даже не мог начать подсчитывать их число, но подозревал, что через несколько минут их будут миллионы. Сколько же крови и недовольства было заперто в земле, и почему все это сейчас всплывало?

— Плохо дело, — сказал Зак, приземлившись на землю. — Мы никак не справимся с тем, что надвигается.

— Ну, кристаллы исчезли, а они все еще прибывают, — сказал Ограс. — Так что, бежим?

Ограс появился рядом с Заком в следующий момент, Катейя уже была перенесена в его тени. Окружающее пространство несколько раз исказилось, когда Ограс телепортировал их через Серый Мир, но демон вскоре остановился.

— Э-э, — пробормотал Ограс. — Кажется, у нас проблемы.

— Что не так? — сказал Зак, отбиваясь от призраков, которые уже наступали на них.

— Мы в ловушке, — вздохнула Катейя, указывая налево. — Мы двигались по кругу. Смотри.

Зак взглянул и увидел сломанную груду обломков всего в пятидесяти метрах. Она уже была захвачена бурей призраков, которые теперь медленно двигались к ним. Зак знал, как быстро Ограс может двигаться с помощью своего навыка передвижения, так что что-то явно было не так.

— Я думаю, что океан формирует естественную ловушку. Как это оранжевая зона?! — выплюнул Ограс.

— Сражайтесь и двигайтесь, — сказал Зак. — Возможно, блокируются только навыки передвижения.

Трио немедленно двинулось в путь, Зак впереди, а двое других разбирались с призраками по бокам. Цепи Уз Любви уже были усилены Зараженным Разрезом и капали коррозией, и они двигались как смертоносные змеи, пронзая одного призрака за другим. Взмах Горева быстро уничтожил тех немногих, кто прорвался сквозь паутину разрушения.

Призраки отвечали тем же. Когти рассекали воздух, и выплевывались шары сгущенного недовольства. Даже поднимающаяся волна кровавой воды образовывала шипы и оковы, пытаясь помешать их бегству. Тем не менее, Зак был подобен паровому катку, уничтожая все, что преграждало им путь, бурей насилия.

Знакомое море теней поглотило море крови слева от них. Бесчисленные копья сеяли хаос, в то время как Ограс дополнял это изящным танцем со своим копьем. Зак мог сказать, что демон значительно улучшил свою боевую технику. Он видел, насколько сильно стойки Зака усилились, когда они воссоединились на Звезде Пустоты, и, похоже, демон усердно работал над этим аспектом во время своих лет в Территории Миллиона Врат.

Тем не менее, Зак мог сказать, что Ограс на самом деле не ступал на путь техник, как он сам. Скорее, казалось, что демон разработал боевой стиль, который лучше сочетался с его Дао, чем грубые техники, которым он научился в Клане АзхРеЗак. В конечном итоге, Зак чувствовал, что намерение больше подходило боевому стилю демона.

Катейя заморозила весь океан со своей стороны, что, казалось, замедлило формирование призраков. Те, что прорывались сквозь ледяной покров, затем быстро уничтожались ее цветами. Силы трио было более чем достаточно, чтобы справиться с натиском, но Зак не чувствовал оптимизма по поводу ситуации.

Он не тратил много своей миазмы, чтобы справиться с призраками, но Ограс и Катейя уже должны были израсходовать более 20% своих запасов. И, если уж на то пошло, ситуация, казалось, только ухудшалась. Они бежали уже десять минут, но единственное изменение заключалось в том, что океан поднялся от лодыжек до колен.

— У нас закончится энергия, если ничего не изменится, — сказала Катейя, вторя мыслям Зака.

— Небо! — внезапно сказал Ограс.

Зак поднял глаза, и он чуть не застонал. Над их головами формировался огромный вихрь, собирающий огромную энергию. Облако почти выглядело как стробоскоп; они, вероятно, были бы ослеплены, если бы не тьма, усиленная Дао.

А затем тьма рассеялась.

Мир был затоплен очищающим белым светом, когда водопад карающей молнии хлынул с неба. Весь кровавый океан был доведен до кипения, и каждый удар уничтожал тысячи призраков. Это не означало, что Зак и остальные были в безопасности. Молния без разбора пыталась уничтожить все на земле, включая их.

Ограс заблокировал первые удары волной теней, но его навыки не были оптимальными для защиты. Тем не менее, быстрая реакция дала Заку время снова активировать Безбожные Экспоненты. Огромный пятиметровый гроб образовал защитный зонт, в то время как Катейя заморозила и разбила кровавый ил вокруг них, чтобы предотвратить распространение молнии на их ноги.

Ограс даже выудил набор металлических копий и вбил их в землю по кругу вокруг них, используя их как громоотводы, которые отводили бы любые блуждающие разряды в землю. Казалось, что они были свидетелями конца света, когда тысячи молний падали с неба.

— Нехорошо, — выругался Зак, чувствуя один удар за другим по своему щиту.

Освещение было не просто чистой разрушительной энергией. Оно содержало сложный набор узоров, которые были еще более эффективны в дестабилизации его навыка, чем ударная волна до этого. Каждый удар уничтожал некоторые из фракталов, оставляя весь барьер более слабым. Зак чувствовал, как навык становился все более нестабильным с каждой секундой, и ничто из того, что он делал, не могло изменить ход событий.

Тем временем недовольство Ламента Грешника пыталось дать отпор. Миллионы уничтоженных призраков превратились в покров тьмы, который пытался блокировать молнию. Но это было бесполезно. Зак подумал бы, что сами Древние Небеса спустились, если бы не отсутствие этой древней ярости. Покров греха был очищен, а кровавый океан испарился или был отброшен обратно в землю.

Зак отчаянно держался, направляя огромное количество ментальной энергии в навык, чтобы насильно удерживать его вместе. В конце концов, казалось, что как Небеса, так и Земля были истощены, что позволило троим вздохнуть с облегчением.

Небо не прояснилось, но по крайней мере вернулось к своему обычному уровню мрака. Моря крови не было, как и призраков. Безбожные Экспоненты немедленно рухнули, как только Зак прекратил наполнять навык ментальной энергией.

— Фух, — сказал Ограс, вытаскивая одно из своих копий из земли.

Оно расплавилось и превратилось в искривленное украшение, хотя Зак отметил, что материал несколько изменился. Металл теперь содержал намек на эту очищающую молнию. Если перековать его, возможно, его можно было бы превратить во что-то, что уничтожало бы призраков более постоянно, если бы они вернулись?

— Три часа, и мы чуть не погибли. Это место намного опаснее, чем испытательная зона, которую я посетил.

— Добро пожаловать в Многолетнюю Безграничность, — рассмеялась Катейя. — Где каждая зона — это смертельная ловушка.

Глава 992 – Курганы Грешников

Трио медленно удалялось от выжженного поля боя, не желая оставаться и боясь убежать слишком быстро, чтобы не спровоцировать новое событие. Однако даже спустя десять минут окрестности не проявляли склонности снова выходить из-под контроля, что позволило им вздохнуть с облегчением.

— Кара Грома действительно спасла нас там, — нахмурился Ограс. — Нам просто повезло, или это было сделано специально?

— Должно быть, специально, верно? — сказал Зак. — Иначе это место было бы смертельной ловушкой, а не местом для гостей, где они могли бы совершенствоваться. Его даже не считают Красной Зоной.

— Я тоже так думаю, — согласилась Катейя. — Полагаю, Кара Грома будет призвана, когда порча достигнет определённого уровня. Если мы продержимся до этого момента, то будем в безопасности.

— Думаю, нам просто нужно продолжать идти, чтобы выяснить это, — кивнул Ограс. — Возможно, это также произошло потому, что мы уничтожили тот столп. Если мы будем избегать подобных вещей и просто искать курганы, то, возможно, не привлечём такое бедствие.

— Дай мне несколько тех кристаллов, что ты добыл, — сказала Катейя.

— Что? Зачем? — сказал Ограс, прищурившись.

— Неужели бедность свела тебя с ума? — хихикнула Катейя. — Я хочу посмотреть, смогу ли я использовать их для создания какого-нибудь компаса. Наша текущая ситуация не слишком хороша, независимо от того, поднимется ли океан снова.

— Нам нужно начать искать подсказки, — объяснила Катейя. — С 300 Маны за курган нам нужно уничтожать два каждые три дня, чтобы оставаться в плюсе. И даже больше, если посчитают, что ты внёс больший вклад в их уничтожение, чем мы, из-за своей силы.

— Ты хочешь сказать, что при такой низкой дневной квоте курганы, вероятно, находятся довольно далеко друг от друга, — нахмурился Ограс.

— Это моё предположение, — кивнула Катейя. — Если ты один, тебе нужно найти всего один каждые пять дней. Если найдёшь два, то это уже целое состояние. Другими словами, если мы просто будем бесцельно бегать и нам не повезёт, мы можем не увидеть ни одного кургана целую неделю. Особенно если нас будут задерживать волны призраков.

— А если мы будем тщательно прочёсывать каждый регион, то потеряем слишком много времени, — вздохнул Зак.

— Именно, — сказала Катейя. — Не дай себя одурачить всей той Маной, что ты заработал за последние дни. Обычно Мана не даётся так легко. Выдерживание извержения злобы можно считать базовой проверкой силы, но нам также нужно использовать свои головы.

— Можешь экспериментировать на ходу? — спросил Зак, его цепи образовали стул. — Можно продолжить движение к центру царства, пока мы разрабатываем план. Я могу нести тебя, пока ты сосредоточишься на Кристаллах Грешников.

— Отлично, — улыбнулась Катейя, садясь.

Мгновение спустя перед ней появился парящий ледяной рабочий стол, и один инструмент за другим возник из её Пространственного Кольца.

— Продолжайте. Я разведаю окрестности в поисках подсказок, — сказал Ограс, прежде чем исчезнуть в облаке теней.

— Трудно поверить, насколько сильно этот парень улучшился с тех пор, как я видела его в Башне Вечности, — прокомментировала Катейя, начиная счищать неровные края одного из Кристаллов Грешников. — Я имею в виду, я улучшилась, потому что меня пригласили в Бездны. Но он всё это время был на Фронтире?

— Ну, его засосало в новорождённое Измерение-Семя вскоре после того, как мы впервые расстались, — усмехнулся Зак. — Рождение нового царства погрузило его в Первобытную Энергию, до такой степени, что всё его тело очистилось и улучшилось. И это лишь одна из его удачных встреч.

— Собрание судьбы, — промурлыкала Катейя.

Зак продолжал бежать к сердцу царства в течение следующего часа, останавливаясь у всего, что выглядело неуместно в этом мрачном мире. Вскоре они смогли подтвердить, что эти унылые пустоши не всегда были безлюдной глушью. Они нашли намёки на то, что здесь когда-то стояли крупные города. Однако это было эоны назад. Теперь остались лишь намёки на фундаменты.

Раскопки фундаментов некоторых руин не дали никаких подсказок, кроме того факта, что злоба в земле была заметно сильнее в пределах города. Это подтверждало теорию о том, что масштабное жертвоприношение могло быть источником всей этой скверной энергии. Зак даже нашёл несколько Кристаллов Грешников, лежащих прямо в земле в пределах города.

Катейя предположила, что они смогут найти Курганы Грешников, если найдут достаточно большие города. Злоба там будет самой плотной, возможно, порождая то, чем был Курган Грешников. К сожалению, у них не было лучшей идеи, как найти города, чем курганы. Возможно, если бы они нашли карту павшего королевства, но они не обнаружили даже клочка.

Пока Зак чередовал ходьбу к внутренним областям и копание в грязи, Катейя быстро работала над своими экспериментами. Она уже очистила десятки необработанных Кристаллов Грешников, которые теперь имели ту же форму, что и любой Кристалл Нексуса.

Оттуда она начала вырезать замысловатые узоры на их поверхностях, напоминавшие Заку возвышенные Кристаллы, которые он нашёл в сокровищнице Города Древних. Однако эти узоры не были предназначены для облегчения извлечения энергии, хотя Зак не мог понять, что она задумала.

— Я расширила своё изучение формаций, перестав концентрироваться только на поднятии тел, — прокомментировала Катейя, когда Зак с любопытством взглянул на неё. — После посещения Бездн я поняла, что не могу просто сосредоточиться на своей культивации, если хочу стать настоящим Избранником Небес. Все важные персоны имеют свои уникальные преимущества. Формации помогут мне как в бою, так и в приключениях. Узнав о Левом Имперском Дворце, я удвоила свои усилия.

Зак кивнул в знак понимания. Он был таким же, хотя почти доходил до того, что переусердствовал со своими различными побочными проектами, такими как Культивация Души и его техники.

— Что ж, дай знать, если понадобится больше кристаллов, — сказал Зак. — Кажется, они повсюду скапливаются.

— Давай пока не искушать судьбу, — улыбнулась Катейя.

К сожалению, беда пришла, даже если они её не искали. Зак заметил, что земля снова начала становиться влажнее, и ему казалось, что он идёт по мху после дождя. Окружающая энергия также шевелилась, и Зак мог понять, куда она движется.

Пять минут спустя он увидел, как из земли поднялся первый призрак злобы. Зак собирался поразить его, но призрачное копьё разорвало его на части, когда появился Ограс.

— Что-нибудь хорошее? — спросил Зак.

— Ничего, — вздохнул Ограс. — Просто куча залежей. Я нашёл несколько надгробий, но внутри ничего не было.

— Ты раскопал могилы? — рассмеялся Зак, уничтожая ещё одного призрака. — Напрашиваешься на неприятности.

— Ничего не произошло, — пожал плечами Ограс. — На обратном пути я также уничтожил меньший столп. Скопление уже началось, но высвобождение кучи кристаллов, похоже, ускорило процесс. Кроме того, нас явно преследуют. Это как будто кровавая земля сознательна. Когда я быстро двигался, я достигал сухой земли. Но когда я останавливался, кровь настигала меня. Даже возвращение на мои прежние места показало, что она высохла после того, как я ушёл.

— Так что убежать, вероятно, не получится, даже если мы уйдём до того, как появится океан, — прокомментировала Катейя. — Взамен мы можем ускорить испытания, разделившись и уничтожая столпы.

— Тебе не кажется, что у нас уже достаточно острых ощущений? — рассмеялся Ограс.

— Что ж, это может быть важно, — улыбнулась Катейя. — Должна быть связь между этими всплесками и Курганами. И чем больше извержений мы выдержим, тем лучше будет наше понимание.

— Что ж, давайте разберёмся с этим, прежде чем решать, что делать дальше, — сказал Зак, его цепи уже сплетали сеть разрушения вокруг них.

— Вы двое разберитесь с этим раундом, — сказала Катейя. — Я хочу продолжить работать над этими кристаллами и посмотреть, смогу ли что-нибудь придумать, пока злоба нарастает.

— Конечно, — согласился Зак.

Ему придётся охватывать большую площадь, но это не имело большого значения. Теперь, когда они знали, что им просто нужно тянуть время, им не приходилось сражаться так усердно. Призраки были не слишком умны, и даже простые уловки замедляли их.

— Удачи, мои красивые стражи, — подмигнула Катейя, когда вокруг неё поднялся маленький ледяной дом. — Я буду в своей лаборатории.

— Довольно удобно, — пробормотал Ограс. — Думаю, пришло время снова испачкать руки. Думаю, пришло время посмотреть, как мои маленькие помощники справятся с этим местом.

Мгновение спустя поток спектральных существ хлынул из рукава демона.

— Ты дал им Ядра Грешников? — с любопытством спросил Зак.

— Это эксперимент, — кивнул Ограс. — Посмотрим, знает ли этот маленький ублюдок, что делает.

— Ба! Как такой простой эксперимент мог меня озадачить? — раздался презрительный фыркающий ответ, когда появился чернокнижник-гоблин. — Это всего лишь сконденсированная злоба, отмеченная ритуальной магией. Возможно, это было бы немного проблематично, если бы сущность сохранилась, но это явно лишь тень первоначальной злобы. Десятая доля процента, не более.

Гоблин подчеркнул свои слова, собрав злобу и бросив её в стаю гулей. По какой-то причине существа сошли с ума и начали сражаться друг с другом вместо того, чтобы наступать.

— Видите? Достаточно просто.

— Вот она, фирменная самоуверенность Ра’Лашара, — рассмеялся Ограс.

— Вы двое снова друзья? — с любопытством спросил Зак.

— Едва ли. Но мы достигли соглашения, — сказал К’Рав.

— То есть, он сдался, — сказал Ограс, закатив глаза.

— Что ты знаешь? Я наконец-то получил шанс увидеть истинную природу широкой вселенной. С этой Системой мне лучше помочь в процессе перестройки Флага Теневой Войны. Таким образом, я смогу быть включён в Путь Небес и получить шанс на перерождение.

— Так теперь у меня есть наполовину компетентный помощник, — усмехнулся Ограс.

— Ба! Ты, возможно, нашёл какие-то подсказки, пока потягивал истины Затерянного Плана. Но что с того? Каждый Чернокнижник Ра’Лашар делал то же самое, и посмотри, куда это нас привело. К тому же, такой дурак, как ты, не смог бы реализовать эти цели и за десятки тысяч лет, если бы не мои знания.

— Ладно, оставляю вас двоих, — сказал Зак, беспомощно покачав головой, пока он прикрывал другую сторону ледяной лаборатории.

Десять минут спустя они оказались в море тысяч кричащих призраков, которые пытались разорвать их на части. К счастью, они быстро смогли подтвердить по возросшей интенсивности раскатов грома, что другое молниевое наказание уже накапливалось.

В конце концов, небо озарилось, и очищающий дождь омыл окрестности. Зак уже установил свой защитный навес, но задумчиво посмотрел на небо.

— Держи оборону, хорошо? — сказал Зак, начиная идти.

— А? — удивлённо сказал Ограс, закатив глаза, увидев, как Зак выходит из укрытия. — Сумасшедший.

— Я просто собираюсь. — сказал Зак, но его объяснение было прервано вспышкой белого света.

Заку казалось, что всё его тело горит, и каждая мышца дёргалась от напряжения, проходящего по его конечностям. Даже его Миазма была наэлектризована, хотя эффект был очень нестабильным. Ему повезло, что Черная Смерть была прикреплена к цепи, иначе он, скорее всего, уронил бы её. Поскольку времени терять было нельзя, Зак заставил свои руки слушаться. Он бросил свой топор в одного из немногих стоящих поблизости призраков, его глаза наблюдали за всеми изменениями.

Это сработало. Он наполнил свой клинок наэлектризованной Миазмой, и призрак был полностью уничтожен. Он всё ещё не получил никакой Энергии Убийства от уничтожения существа. Тем не менее, он видел, что скопление злобы было уничтожено и очищено, а не просто разорвано на части, чтобы потом снова собраться.

Увидев копья Ограса во время последнего испытания, он пришёл к этой идее. Зак полагал, что это может быть ключом к борьбе с Курганами Грешников.

Это было больно, знаешь ли, — внезапно появился голос в его сознании, когда одна из цепей щёлкнула его по голове.

Прошу прощения, — криво усмехнулся Зак, снова отступая под защитный навес.

Спустя некоторое время хаос утих. В целом, всплеск был не таким сильным, как предыдущий, что, возможно, было связано с уничтожением огромного столпа ранее.

— Небо действительно содержит запечатывающую формацию, предназначенную для сдерживания злобы, — кивнула Катейя, выходя из своей хижины. — Культиватор молнии, вероятно, смог бы ускорить этот процесс, наполнив своё Дао облака. Или даже позаимствовать его силу.

— Ты что-нибудь выяснила с кристаллами? — спросил Зак.

— Кристаллы Грешников действительно резонировали с окружающей средой, когда злоба нарастала, особенно после того, как я выгравировала на них усиливающие узоры. Я могу создать массив, который сможет использовать эту силу. Но я не знаю, как настроить свой компас на Курган Грешников, не увидев его, — вздохнула Катейя. — Возможно, нам придётся случайно найти один и изучить его, прежде чем у меня появится какое-либо решение.

— Разделиться и искать? — предложил Ограс. — Мы все должны быть в состоянии справиться хотя бы с одним или двумя всплесками без особых проблем, особенно если они ослабнут, когда разделятся.

— Похоже, это наш лучший вариант, — кивнул Зак.

— Подождите, — сказала Катейя, доставая три кристалла. — Я подумала, что нам понадобится способ связи, поэтому я взяла их. Некоторые внешние коммуникаторы сталкиваются с проблемами внутри Царства Вечной Бескрайности, но эти сделаны из местных материалов.

— Не отходите слишком далеко, — сказал Зак, принимая кристалл.

Трое разделились Зак бежал прямо вперёд, а Ограс и Катейя отклонились немного влево и вправо соответственно. Через несколько минут они скрылись из виду, поглощённые темнотой.

Небо грохотало, пока Зак бежал. Иногда он взлетал в небо с Бездонной Фазой, но это не сильно улучшало его обзор. Всепроникающая темнота поглощала горизонт, оставляя ему скудное поле зрения. Так минуты превращались в часы.

— Призраки начали собираться здесь, — голос Ограса внезапно раздался из его кристалла.

— Здесь пока ничего нет. — сказал Зак, но вскоре он убедился в обратном. — Нет, неважно. Они здесь.

— И здесь, — вскоре добавила Катейя, и пронзительные вопли её врагов присоединились к какофонии вокруг Зака. — Подсказка, возможно?

Казалось, что волна Ограса появилась немного раньше, чем у Зака, тогда как волна Катейи пришла последней. Это могло означать, что порча была сильнее в направлении демона, что могло указывать на курган. С другой стороны, могло быть и наоборот курган со стороны Катейи поглощал окружающую злобу.

— Что ж, стоит проверить, — согласился Зак. — Посмотрим, как будут выглядеть всплески, разделённые на троих.

В конце концов, извержение пришло и ушло. Разделение несколько ослабило натиск, но оказалось, что это не было преимуществом. Взамен, молниевому наказанию потребовалось больше времени для конденсации, вынуждая их тратить больше энергии, чтобы сдерживать призраков.

Они собрались вместе на пару следующих всплесков, чтобы защищаться сообща, прежде чем снова разделиться. В конце концов, десять всплесков и большая часть дня прошли, и Зак начал задаваться вопросом, не упустили ли они чего-то. Но наконец, произошло изменение.

— Кажется, у меня что-то есть, — голос Катейи внезапно раздался из коммуникатора. — Идите ко мне.

Зак изменил курс, повернув прямо налево, следуя функции отслеживания в коммуникаторе Катейи. Полчаса спустя он догнал Катейю, и вскоре после этого прибыл демон.

— Вон там, — сказала Катейя, указывая на горизонт. — Я уже трижды видела, как Кара Грома била в одно и то же место. Это происходит примерно каждые 20 минут. Кроме того, злоба в земле притягивается туда.

— Наконец-то, — усмехнулся Ограс, взглянув на Зака. — Я уже начал беспокоиться, что твоя удача иссякла.

— Давай просто пойдём, — улыбнулся Зак, и трое бросились к месту, указанному Катейей.

Вскоре они нашли это. На самом деле, приблизившись, его было трудно не заметить. Каждый крупный природный ориентир в Месте Скорби Грешников, вероятно, был поражён Карой Грома, поэтому большая возвышенность действительно выделялась.

Назвать это курганом было бы преуменьшением. Он был более 200 метров в высоту и вдвое шире. Большая его часть была покрыта плотными облаками злобы, но Зак видел, как остаточные разряды Кары Грома потрескивали в кровавом тумане, прежде чем погаснуть.

Это, несомненно, был остаточный эффект предыдущего наказания сверху, но этого было далеко не достаточно, чтобы погасить огромное количество накопившегося греха. Курган источал злобу, как в прямом, так и в переносном смысле.

В задании упоминалось, что им нужно уничтожить Ядро Грешника, чтобы получить награду. Зак понятия не имел, как выглядит ядро, но на данном этапе это не имело большого значения. Если он взорвёт весь холм, ядро также должно быть уничтожено. В противном случае, он продолжит копать.

— Ладно, вы готовы? — сказал Зак. — Я взорву его одним ударом.

— Вперёд, — усмехнулся Ограс. — Наконец-то пришло время заработать Ману. И я готов поспорить, что в этой штуке тысячи Кристаллов Грешников.

— Подождите, вы, сумасшедшие! — рассмеялась Катейя, легонько хлопнув Зака по руке. — Дайте мне секунду, чтобы сделать замеры. Кроме того, нам следует подождать и посмотреть, что произойдёт, когда ударит следующая Кара Грома.

— Ладно, — вздохнул Зак, но всё же послал мысленную команду своему Ядру Двойственности.

Миазма сменилась Космической Энергией, и Копье Веруна появилось в его правой руке. В тот момент, когда Катейя закончит, Курган Грешников будет встречен судом.

Глава 993 — Ненависть и Наказание

Молния била в курган каждые двадцать минут, так что ждать осталось недолго. Однако Зак и остальные были вынуждены постоянно отступать всё дальше и дальше. Аура кургана непрерывно нарастала, создавая область, с которой даже Заку было трудно справиться. Неудивительно, что молния била так часто. Если бы этого не происходило, это место выпускало бы волны дважды в час. Или, возможно, порождало бы что-то ещё хуже.

Зак даже не был уверен, что произойдёт, если он ударит по кургану, пока тот содержит такое огромное количество ненависти. Это могло привести к взрыву, который поглотил бы их всех. Катейя была права; лучше позволить формации в небе проложить путь, прежде чем действовать.

Ограс и Катейя не бездействовали, пока Зак готовился нанести удар. Ограс следил за окрестностями, отправляя тени и пойманные души исследовать курган и то, что происходило под землёй. Он не узнал многого, кроме того, что курган был таким же опасным, как и выглядел. Любую тень, которая пыталась врыться в холм, приходилось приносить в жертву, прежде чем чрезвычайно злобная скверна Ламента Грешника устремлялась в тело демона. И любой дух, попадавший в землю, был осквернён до такой степени, что Флаг Теневой Войны вскоре терял над ним контроль.

Катейя проводила свои собственные эксперименты, в основном записывая энергетическую сигнатуру кургана, пытаясь различными способами зафиксировать её. В конце концов, Зак увидел, как загорелся массив из гравированных Кристаллов Грешника, их кончики указывали на Курган Грешника.

— Да! — воскликнула Катейя.

— В самый раз, — улыбнулся Зак, глядя на грохочущее небо. — Ты закончила с этим?

— Я нашла сигнатуру, — кивнула Катейя. — Я не могу гарантировать, что моё решение идеально, но оно должно сработать. Я могу продолжать дорабатывать его в течение следующих дней.

— Идеально, — сказал Зак, разминая шею. — Мы всё равно не можем стоять здесь слишком долго.

Зак ещё не достиг своих пределов, но он чувствовал, что Катейя и Ограс боролись с накопленной ненавистью. Её концентрация была просто ужасающей рядом с курганом, даже по сравнению с волнами, которые они пережили. Казалось, что-то мешало ненависти превращаться здесь в призраков, вместо этого она оставалась скверной миазмой.

Глаза Ограса уже были подёрнуты красным, и Зак видел, что тот с трудом сдерживал убийственные импульсы. Им приходилось постоянно применять своё Дао, чтобы очищаться от скверны окружающей среды, но кто знал, какие последствия оставляли за собой подобные вещи?

— Нам следует создать запечатанную камеру после этого, чтобы очиститься от скверны, — вздохнула Катейя. — Возможно, после этого задания даже понадобится посетить Восточные Озера Ци.

— День в спа-салоне сейчас звучит неплохо, — рассмеялся Зак.

Шлам, вытекавший из кургана, уже достиг их щиколоток, и он был угольно-чёрным в отличие от тёмно-красного предыдущих волн. Почти казалось, что что-то грызёт его ноги, но Зак не отводил взгляда от бури в небе. Максимум минута.

Наконец, молния толщиной с древний дуб обрушилась вниз. Курган не собирался уступать, и столб ненависти поднялся, чтобы блокировать её. В конечном итоге, Курган Грешника не смог противостоять гневу небес, и столб был разорван после того, как исчерпал менее трети молнии. Разряд продолжил движение вниз, погружая всю область в ослепительный свет.

Цунами потрескивающей грязи было отброшено от кургана, но стена льда поднялась, чтобы не дать ему поглотить их. Свет уже угасал через секунду, и Зак знал, что это его шанс.

Космическая Энергия хлынула в его тело, и в небе появились врата. Они полностью отличались от грубого шрама в пространстве, который появлялся при использовании более слабых версий Суждения Аркадии. Они даже не закрылись после появления огромной деревянной руки. Вместо этого они увеличились более чем в десять раз, телепортировавшись, чтобы зависнуть прямо над Курганом Грешника.

Плотный набор узоров сформировался по краю портала, и весь курган застонал, утопая в золотисто-зелёном свете. Сцена напоминала его старый навык, который вошёл в слияние Суждения Аркадии, Кары Природы. Однако на этот раз ни гора, ни дерево не обрушились. Вместо этого казалось, будто сама сущность Аркадии сияла на мир из пространственных врат.

Зак знал, какое ужасающее давление излучал этот свет. Он превратил холм, даже больший, чем Курган Грешника, в кратер одним лишь этим светом после того, как наконец развил Суждение Аркадии до Пиковой Компетентности. Но Курган Грешника фактически сопротивлялся огромному давлению, даже если верхние слои почвы и камня были раздавлены и отброшены.

— Это точно Курган Грешника, — пробормотал Ограс, и глаза Зака расширились от шока.

Гигантский кол, пронзающий огромную кучу трупов.

Именно это скрывалось под почвой и маслянистыми выделениями из кургана. Тела излучали чрезвычайно сильную ауру греха, и угольно-чёрная жидкость непрерывно вытекала из их ртов и пустых глазниц. Десятки тысяч тел производили количество слизи, достаточное для целого бассейна, каждую секунду, что должно быть невозможно, учитывая, насколько иссохшими и увядшими они выглядели.

Что касается огромного кола, он явно не был частью самого кургана. Он был создан из тёмно-синего металла и содержал мощную ауру молнии. Он был покрыт сложными рунами, от которых душа Зака содрогалась.

Кол, пропитанный гневом небес, пронзающий прямо в сердце греха.

Руны, казалось, приводились в действие молниями, чтобы глубже врыться в курган. Но зловещий шлам покрывал кол, заполняя руны скверной. Курган Грешника сопротивлялся, вероятно, пытаясь полностью удалить кол.

— Флаг формации, возможно? — рискнул предположить Ограс.

— Похоже на то, — согласилась Катейя.

Зак на мгновение заколебался, но знал, что должен принять решение. Навык уже был активирован, и он не мог медлить слишком долго, прежде чем выполнить задуманное. В конце концов, сияющие врата в Аркадию не были истинным лицом Суждения Аркадии. Это всё ещё был удар топором.

Деревянная рука была ещё больше, чем раньше, и руны, покрывавшие её, уже не были нечёткими. Они сияли завораживающим светом, храня истины Жизни и Конфликта. На Пиковой Компетентности навык действительно стал аватаром его Дао. Двадцатиметровый топор был совершенством, казалось, сокровищем, рождённым самой природой и Небесами.

Он излучал огромную силу, включая карающую ауру, которая, казалось, резонировала с колом. Навык был активирован, и приговор должен был быть вынесен. Топор опустился, но не нацелился на кучу текущих трупов. Вместо этого он обрушился на вершину кола.

Тысячи рун упали сквозь врата Аркадии, и все они влились в каменный топор, когда тот падал. Изумрудные руны, покрывающие рукоять и голову, вспыхнули с неоспоримой мощью, внезапно обретя гневную ауру, словно содержали волю древних небес.

Он обрушился с силой, способной погубить мир, ударив по колу с такой силой, что мог бы расколоть горы. На долю секунды мир словно застыл, прежде чем время возобновилось. Огромный шрам разрезал Курган Грешника пополам, сотни метров в ширину и так же глубоко. Он образовал каньон более двадцати метров в ширину, и иссохшие трупы были просто стёрты из существования.

Но кол выдержал мощнейшую атаку Зака, как и светящийся красный шар, который ранее скрывался в сердце кургана. Глядя на зловещий свет, сердце Зака забилось, и он почувствовал, как волна убийственного намерения почти поглотила его. Но чувство исчезло так же быстро, как и появилось, безумие было подавлено Пустотой в его сердце.

Ядро Грешника выстояло, но ненадолго. Даже если Суждение Аркадии не смогло расколоть его пополам, оно послужило молотом. Грозовой кол был вбит в сферу более чем наполовину, и Зак видел, как невероятно чистые дуги молнии были введены в ядро.

Пронизывающий вой пронёсся по Ламенту Грешника, когда Ядро Грешника разлетелось на сотни осколков, и Зак почувствовал, как его зрение двоится, когда он чуть не упал. Ограс застонал, пока завеса теней запечатала его внутри, а талисман, парящий за Катейей, лопнул.

Награда получена. Доля 120 Маны, — сказал Нуль, но Заку не было времени радоваться тому, что его идея оказалась верной.

Разделённый курган извивался и пенился, и Зак обнаружил, что его отбросило на сотни метров огромным извержением ненависти, которое мгновенно разрушило ледяную стену Катейи.

— Волна! Мы в ловушке! — закричала Катейя, поднимаясь на ноги, полностью покрытая грязью после падения в лужу крови по колено.

Зак взглянул на небо и вздохнул. Облака были истощены после того, как выпустили эту молнию. Помощи сверху не предвиделось. Кроме того, эта волна отличалась от предыдущих. Призраков по-прежнему не было. Вместо этого ненависть вливалась в курган, который уже снова слился воедино.

Многие трупы были уничтожены, но ещё больше выползло из глубин, их ненависть объединилась, чтобы сформировать что-то ужасающее. Зак знал, что они не могут допустить продолжения этой сцены. К счастью, его навык ещё не закончился, и он держал последний компонент в резерве как можно дольше именно для такого случая.

Земля задрожала и вздыбилась, пока из её глубин не вырвалась первобытная ярость. Земля раскололась, и появились тысячи покрытых рунами шипов. Вновь сформированный курган немедленно снова рухнул, столкнувшись с гневом земли, которую он осквернил. Буря разрушения пронеслась по каменистой формации, разрывая трупы тысячами.

Но этого было недостаточно. Зак беспомощно наблюдал, как поток новых трупов выползал из глубин. Зак бросился вперёд, но ещё один вой из кургана вызвал бурю ненависти такой силы, что он не смог приблизиться. Он попытался разрезать её серией фрактальных лепестков, но они были просто поглощены и потреблены.

Укол опасности заставил его отпрыгнуть в сторону, позволив ему едва избежать гнилостного клинка, сделанного из чёрной жидкости трупов. Зак колебался, стоит ли ему прорываться внутрь, но буря внезапно утихла.

— Конечно, — простонал Ограс, который уже догнал его.

Курган исчез, заменённый жуткой конструкцией из бесчисленных иссохших трупов. У неё не было определённой формы, но она больше походила на огромного изопода с десятками ног, чем на гуманоида. Трупы, казалось, превращались в податливую глину, становясь частью существа, некоторые были искривлены сверх того, что должно быть возможно, чтобы составить часть ноги или когтя.

Трупы продолжали извергать чёрную заражённую жидкость. Часть её формировала клинки ненависти, которые существо постоянно выпускало в них, и даже клинки, промахнувшиеся мимо, образовывали гнилостные лужи, от которых у Зака волосы вставали дыбом. Но большая часть жидкости оставалась на конструкции и затвердевала в защитную оболочку.

Внезапный укол опасности заставил Зака отпрыгнуть как раз в тот момент, когда Ограс крикнул — Внизу!

Земля ожила, и прямо там, где стоял Зак, образовалась маслянистая зубастая пасть, источающая ненависть. Внезапная атака была подобна стартовому сигналу, и безумие охватило эту область. Лица, руки, шипы и ямы появились вокруг них. Каждая область в радиусе десяти метров от места падения клинка ненависти была одержима.

Мощные клинки сыпались сверху, и коварные опасности атаковали снизу. Область стала настоящей зоной смерти. Обстрел был бесконечным. Ещё хуже то, что это мешало Заку сосредоточиться на огромном существе, которое было источником всего этого. Зак чувствовал смутное ощущение опасности от этой твари, и он знал, что не может позволить ей накапливаться вечно.

Волна ледяного холода внезапно пронеслась мимо него, мгновенно заморозив землю, на которой он стоял. Коготь с десятью пальцами, который только что пытался схватить его, оказался заперт на месте, оставив Зака полностью свободным на мгновение. Он оглянулся и увидел, что на голове Катейи появилась чёрная ледяная корона, когда она поднялась в воздух.

Пять слезинок с древними ледяными гравировками появились за её головой, и ледяной холод распространился во всех направлениях. В мгновение ока область в сотни метров превратилась в мир льда. Бушующие волны земель были намертво заморожены, шипы и ямы раскалывались на куски грязного льда.

— Разберись с большим парнем. Я попытаюсь остановить его от сбора новых тел! — крикнул Ограс, когда из его спины выросли шесть крыльев.

Жуткий флаг был полностью развёрнут, образуя полосу из мучительных лиц длиной в три метра. Один лишь взгляд на гобелен страданий заставлял душу Зака содрогаться. Буря копий обрушилась с летящего демона, уничтожая всё, запертое во льду. В одно мгновение образовался огромный кратер глубиной более 30 метров, открывая ужасающую истину.

Весь коренной грунт был внезапно заполнен трупами, почти бесконечное количество которых ползло к поверхности. Поток захваченных Ограсом призраков уже вливался в яму, вытаскивая тела и разрывая их сотнями.

Мир льда Катейи уже распространился в яму, запирая просачивающуюся ненависть на месте и защищая призраков от ассимиляции Ламентом Грешника. Трупы потеряли часть своей неестественной гибкости от холода, в то время как призраки Ограса остались нетронутыми.

Зак не терял времени, когда пролетел по воздуху, используя парящие шаги Землепроходца, чтобы появиться прямо под существом. Буря фрактальных лепестков вырвалась из его тела, каждый длиной два метра и пропитанный как Боевым Топором, так и Калпатару.

Конструкция из трупов излучала нестабильную ауру, приближающуюся к Среднему д-уровню, но оболочка скверны, которую она создала, не могла защититься от неудержимой силы, заключённой внутри фрактальных лепестков. Огромные куски чёрного масла и сухой плоти были мгновенно вырезаны из существа, падая дождём вокруг него.

Огромное искажённое лицо сформировалось на животе существа, и десятки клинков грешника полетели в Зака. К сожалению для огромного существа, Зак был слишком ловок в своей человеческой форме. Ещё один пучок травы появился под его ногой, когда он сделал ещё один шаг в воздухе. В следующий момент он появился более чем в сотне метров, прямо за существом.

Монстр уже формировал ещё один слой скверны вокруг своих ран, но Заку было всё равно. Всплеск от Края Природы уничтожил сотни трупов, уменьшив конструкцию почти на 10%. И он на этом не закончил. Четыре мощные лозы вонзились в землю, давая Заку восходящий импульс, чтобы удержать его в воздухе немного дольше. Одновременно огромный стометровый лист появился перед Укусом Веруна.

Клинок был почти таким же высоким, как и существо, и содержал истины Бездны и Аркадии. Клинок упал, и мир был разделён. Пространственный разлом разрезал огромное существо пополам, создавая десятиметровый коридор небытия. Клинок задержался на несколько секунд, расщепляя любые трупы, которые пытались переместиться на другую сторону непреодолимой пропасти Восхитительного Разделения.

Но навык не мог длиться вечно. Зак взглянул на существо, приземляясь на платформу изо льда, созданную Катейей, но ему пришлось немедленно отпрыгнуть, чтобы избежать десятков клинков грешника. Две половины уже сливались воедино, хотя они снова уменьшились. Зак раздражённо крякнул, глядя вверх.

Если конструкция отказывалась умирать, ему просто придётся продолжать рубить, пока не останется ничего, что можно было бы восстановить.

Десять минут спустя Зак стоял, запыхавшись, на замёрзшей груде сломанной плоти, почти половина его Космической Энергии была израсходована. В конечном итоге, он не нашёл лучшего метода, чем методично рубить существо, пока не осталось ни одного трупа. У конструкции не было слабых мест, и никто из троих не смог найти ничего похожего на ядро её энергии.

Наказывающий гром в конечном итоге не пришёл им на помощь, хотя трупы, к счастью, можно было уничтожить навсегда, в отличие от призраков ненависти.

— Ничего, — выругался Ограс, появившись рядом с Заком. — Я был почти уверен, что его питали осколки Ядра Грешника.

— Возможно, так и было, но частицы растворились, прежде чем мы смогли их найти, — предположила Катейя. — В конце концов, мы справились с этой штукой самым грубым способом из возможных.

— Теперь, когда мы знаем, чего ожидать, мы, возможно, сможем выхватить частицы до того, как они исчезнут. Это может предотвратить образование конструкции в целом, — сказал Зак.

— Откуда ты знал, что нужно ударить по колу раньше? — с любопытством спросила Катейя.

— До сих пор нам не удавалось уничтожить ни одного призрака, за исключением случаев использования предметов, заряженных громом, — пожал плечами Зак. — Я опасался, что Ядро Грешника будет обладать теми же свойствами и восстановится, даже если я его разрежу. Казалось более разумным нацелиться на кол, который был полон ауры молнии.

— Ну и что теперь? — спросил Ограс, поворачиваясь к Катейе. — Мы можем просто использовать твой массив?

Массив Кристаллов Грешника вскоре появился, но она покачала головой вскоре после этого.

— По крайней мере, не отсюда, — сказала Катейя. — Мы, скорее всего, слишком далеко. Энергия в кристаллах не может распространяться слишком далеко. Компас должен достигать дальше во время волны, но я не уверена, что окружающая энергия достаточна. Возможно, нам понадобится мощная жертва ненависти, чтобы это сработало.

— Жертва? — сказал Зак. — Так, больше кристаллов, или что?

— Именно. Чем больше кристаллов мы принесём в жертву, тем больше будет радиус действия.

— Значит, нам нужно собирать кристаллы, чтобы находить курганы, но чем больше кристаллов мы соберём, тем больше волн призраков нам придётся пережить.

— Именно так, — кивнула Катейя.

— Что ж, звучит достаточно просто. Чем усерднее мы работаем, тем больше курганов найдём, — пожал плечами Ограс. — Думаю, мы сможем отдохнуть, когда всё это закончится.

Глава 994 — Ключи Вознесения

Зак, выбравшись из телепортационного массива и появившись в Вастнесс-Сити, с облегчением выдохнул, выпустив долго сдерживаемый вздох. Врата закрылись за ним, и Зак наконец освободился от этого проклятого места. Только тогда он по-настоящему осознал, насколько он был грязным. Он был покрыт почти с головы до ног кровью и порчей, и от него буквально сочились зловещие энергии в окружающее пространство. Злые шрамы на его теле тоже почти светились.

Несколько человек с любопытством оглянулись, когда появился Зак, но жалкий вид человека был слишком обычным явлением в этом месте. Слишком многие выглядели так, будто их сбил грузовик, когда они возвращались с заданий. К тому же, приближался конец месяца. Те, кто хотел сразиться на дуэли, уже закончили свои поединки, поэтому никто не пытался заставить его покинуть защищённую Телепортационную Площадь.

Ограс и Вотчея телепортировались прямо домой, в свои поместья. Двадцать один день в Ламенте Грешника полностью вымотал их, до такой степени, что Заку пришлось нести их к выходу.

В течение трёх недель атаки не прекращались. Не имело значения, собрали ли они хоть один Кристалл Грешника. В течение двух часов на них всё равно нападали. И вскоре они обнаружили, что без сбора приличного количества кристаллов они быстро отстанут с арендной платой. Стресс накапливался по мере накопления порчи, и времени на восстановление никогда не хватало. По крайней мере, если они хотели заработать Ману.

Даже с методом Вотчеи по локализации Холмов Грешника им едва удавалось найти и уничтожить один Холм в день. Остальное время уходило на сбор Кристаллов Грешника, противостояние волнам атак и попытки хоть как-то отдохнуть. По крайней мере, награды были довольно хорошими.

Двадцать два Холма Грешника означали общую награду в 6600 Маны. После вычета платы за 21 день им осталась прибыль в 2505 Маны. Из них Зак заработал чуть больше 1000, в то время как Вотчея и Ограс разделили примерно по 750 каждый. К сожалению, это означало, что Зак застрял на 9803 Маны, лишь немного не дотянув до достижения второго эшелона.

Зак получил наибольшую долю просто потому, что он отвечал за большинство холмов и выдерживал всё большую часть волн атак. Однако его доля была настолько больше, чем у других, потому что Ограс и Вотчея были необходимы для получения прибыли. Вотчея разработала метод поиска Холмов, и её Дао Льда было неотъемлемой частью быстрого уничтожения холмов.

Тем временем Ограс оказался невероятно эффективным в сборе Кристаллов Грешника, особенно после успешного поднятия первых Призраков Негодования. Он использовал свои тени и Флаг Теневой Войны, чтобы осторожно извлекать кристаллы из земли и различных сооружений. Его метод не высвобождал столько негодования в землю, что позволяло им избегать нескольких волн атак в день, собирая кристаллы для локализации холмов.

Помимо Маны, только Ограсу удалось найти некоторые преимущества. Кристаллы Грешника, осколки Ядер Грешника и невероятно скверные растения, которые укоренились в центре зоны, — всё это досталось демону для экспериментов с его флагом. Зак и Вотчея не нашли ничего полезного, хотя они собрали немного металлов, настроенных на молнию, для обмена или продажи.

Это было важным напоминанием о том, что даже Вотчея была новичком в этом месте и не знала всех ответов. Задание звучало подходящим по описанию, но оказалось довольно утомительным, без пользы для их формирований ядра. Ламент Грешника больше подходил для Хексеров, Призывателей и Культиваторов Молнии, чем для их троицы.

В целом, Зак чувствовал, что этот опыт напоминает высшие уровни в Башне Вечности. Выполнение задач требовало определённых навыков и понимания, и Заку тогда приходилось силой преодолевать каждый уровень. Здесь такой метод был невозможен. Даже если у Зака было немного лишней силы, что с того? Это не помогло бы уничтожить больше Холмов Грешника.

На самом деле, Зак не был уверен, что он вышел бы в ноль по заданию, если бы действовал в одиночку, полагаясь на свою Удачу и Выносливость, чтобы прочёсывать Ламент Грешника в поисках наград. Даже после недель раскопок среди руин Заку удалось сформировать лишь смутное представление о том, что расположение городов и холмов не было совершенно случайным. Существовала закономерность, хотя Зак всё ещё был далёк от того, чтобы извлечь какую-либо полезную информацию из своей догадки.

Теперь Зак лучше понимал, почему так много высокоуровневых персонажей в Многолетней Безграничности предпочитали создавать коалиции. Один человек не мог знать всего, поэтому объединение с людьми, обладающими взаимодополняющими навыками, увеличило бы их прирост Маны, даже если бы они работали с более слабыми компаньонами.

Было жаль, что Вентус собирался уезжать. Нумеролог, вероятно, был бы огромным подспорьем в таком месте. По крайней мере, у них были Вечные Преобразования, которые уже находились в руках Вотчеи. Зак был слишком занят, разбираясь с волной призраков, пока Вотчея и Ограс восстанавливались, чтобы возиться с книгой, но Вотчея большую часть месяца провела за чтением.

Она надеялась использовать содержащиеся в ней секреты для улучшения своих результатов в квесте, но теории оказались слишком сложными, чтобы освоить их за день или два. Но, судя по её увлечённому лицу, когда она листала бесконечные числа и узоры на страницах, книга была настоящим сокровищем.

Зак не вернулся в свою лавку. Вместо этого он вошёл в зону отдыха у телепортера, где занял пустую комнату. Через целый час Зак вышел чистым и почти отдохнувшим, и направился прямо обратно к телепортационной площади.

Ключи Вознесения, — подумал Зак, коснувшись столба, и путь открылся сразу же.

Зак прошёл через врата, и его встретило облако невероятно плотной энергии. Оно полностью отличалось от отвратительной слизи, которую он терпел в Ламенте Грешника. На самом деле, это было почти наоборот. Его измученный разум почувствовал себя бодрым и ясным. Небольшие количества затяжного негодования из Ламента Грешника вскоре были удалены.

Ключи Вознесения были особой Зеленой Зоной, включённой в бесплатные испытания, и одним из мест, которые Ограс посетил перед заданием. Зак оказался на платформе, плывущей в море облаков, прямо перед которой находился древний каменный мост. Два человека пересекали мост, но они проигнорировали Зака, подойдя к другому телепортационному столбу рядом с его.

Мгновение спустя они исчезли, оставив Зака одного, чтобы восхищаться невероятно огромной структурой впереди. Зак чувствовал, что смотрит на ожившую картину Эшера, простирающуюся на тысячи метров в небо. Он даже не мог понять, какую форму она имела. В один момент она казалась кубом, но после того, как Зак моргнул, она превратилась в сферу. Она содержала десятки тысяч комнат, зданий, статуй и всевозможных случайных элементов, каждый из которых двигался, бросая вызов любой логике, основанной на трёхмерном мышлении.

Зак не был уверен, построила ли Многолетняя Безграничность эту штуку или подобрала её, как и многие другие свои возможности. Для Зака это не имело значения, когда он начал идти к строению. Важно было то, что Ключи Вознесения обладали лучшими камерами культивации во всей Многолетней Безграничности.

Заку было дано двенадцать часов в этом месте. После этого каждый час стоил бы колоссальные 500 Маны, что доказывало, насколько ценна эта зона. Её можно было считать самой ценной из всех бесплатных испытаний, и гости обычно считали это небольшой услугой, потому что почти каждый прибывший имел ту же идею, что Зак и Ограс. Люди накапливали прорывы. С Ключами Вознесения люди могли справиться с этой частью и вместо этого сосредоточиться на сборе Маны и улучшении своих чертежей.

Огромная структура не становилась легче для понимания, даже когда Зак приближался, но Ограс уже поделился опытом своего визита. Поэтому, как только Зак достиг края моста, он высвободил свою Ветвь Кальпатару, начиная читать свои Сутры Пустоты. Зак почувствовал притяжение и с любопытством последовал зову, идя к ключам.

Комнаты продолжали появляться и исчезать, целые замки возникали и пропадали в мгновение ока. Но запутанное мерцание начало стабилизироваться вокруг него, пока Зак не обнаружил перед собой золотую лестницу. Зак без колебаний ступил на неё, и его окружение изменилось. Мост, ведущий к телепортерам, исчез, и он оказался посреди запутанной сетки.

Статуи, арки, башни и всевозможные здания танцевали вокруг него, каждое из которых содержало невероятно чистые и мощные истины. Всё это сплеталось в гобелен, подобный самим Небесам, но Зак не позволял себе отвлекаться. Он никогда не переставал направлять своё Дао и большую часть внимания удерживал на лестнице. Это место не было опасным, но оно не будет держать тебя за руку.

Если бы ты сошёл с пути или запутался в могущественных Дао, ты мог бы заблудиться среди Ключей Вознесения. Не говоря уже о потере своих двенадцати часов субсидированного опыта, ты мог бы даже оказаться в глубоких долгах, прежде чем смог бы найти выход.

Его уши гудели от чуждых, но заманчивых Дао, но Зак стойко продолжал подниматься по лестнице, поскольку она создавалась перед ним. Иногда ему казалось, что он идёт вверх ногами. В другое время он чувствовал себя перевёрнутым. Тем не менее, он игнорировал свои чувства и продолжал идти, пока наконец не достиг небольшой золотой пагоды. Она была простой и без украшений, за исключением двух статуй по бокам входа, изображающих безмятежное пламя.