Defiance of the Fall

— Я не ожидал, что Гегемон Поздней Стадии будет выполнять роль привратника, — прокомментировал Зак.

— Бах, не мог просто сидеть в лазарете и ждать, пока моя кора заживёт, — сплюнул Туссар. — И я не силён в тактике или планировании, поэтому помогаю понемногу со всем, пока не смогу вернуться к своим людям. Обычно я бью некоторых. ах, я тренирую новичков. Последние партии были по сути штрафными колониями бесполезных отбросов. Даже не годятся на пушечное мясо.

— Неудивительно, что вы не в настроении, — усмехнулся Ра’Кхид, но отступил, когда Зак бросил на него взгляд.

— Приятно познакомиться, капитан, — сказал Зак. — Какой это сектор?

— Вы теперь часть третьих казарм Двадцать Второй Полевой Армии, — сказал Туссар, не без гордости.

— Монарх Эверфаст? — воскликнул Зак.

Зак мог понять гордость в глазах Туссара. Зеция, несомненно, оказалась в проигрышном положении во время первоначального столкновения, но несколько героев вышли вперёд и стали легендами. Монарх Эверфаст был в основном неизвестен за пределами его личности как части Имперского Клана Драворак. Однако он был одним из немногих, кому удалось убить Монарха Кан’Тану во время первого сражения.

Мало того, он уничтожил мощный убийственный массив, который стал бы огромной угрозой для региона. Битва стоила ему одной Боевой Крепости и повредила другую, но победа была возможна только потому, что Монарх Эверфаст скрыл тот факт, что ему удалось перейти в Монарх Средней Стадии незадолго до прибытия Кан’Тану. Он вырвался вперёд с силой в критический момент, и его решительная победа стабилизировала огромную часть Красной Зоны.

— Именно так, — сказал Туссар. — Вам довольно повезло. Бои повсюду тяжёлые, но наша ситуация лучше, чем у большинства.

— На самом деле, нас уже назначили в сорок седьмую, — сказал Зак, передавая кристалл, излучающий уникальную маркирующую ауру Империи Олбрайт.

Кристалл был приказом о перемещении, подписанным настоящим Монархом Династии Олбрайт, который имел обязательную силу в любой точке Армии Альянса. Система не дала им никаких других вариантов, кроме как присоединиться к этому безумию, и Зак не собирался прятаться за своими людьми. Однако это не означало, что он был выше использования некоторых связей для улучшения их положения.

Как сказал Туссар, двадцать вторая, вероятно, была одной из лучших полевых армий для присоединения, но она в конечном итоге находилась под контролем Монарха из Династии Драворак. У Зака была небольшая обида на древнюю фракцию Зеции после убийства Принца Драворак в Башне Вечности. Она уже была в основном сглажена, в основном благодаря его Космическим Кораблям, и у него уже был официальный статус, эквивалентный среднему дворянину в Империи Драворак.

Зак больше беспокоился о людях, стоящих за ними.

Арказ Клан Умбри’Зи был выделен как одна из основных причин ускоренного коллапса Сумеречного Океана и катастрофических последствий для Империи Хаварок. Их генерал не имел выбора, кроме как пробиться через таинственные врата телепортации, потому что восхождение Алвода началось рано. В результате Умбри’Зи получили возможность начать масштабную войну против секторов-кормушек Хавароков.

Имперцы Хаварок не пытались связаться с ним или нацелиться на него с момента появления в Зеции, но это не означало, что они его простили. Они определённо расправились бы с ним, если бы им представился шанс, и это даже не принимая во внимание их охоту за печатями. Хуже того, Хаварокам, вероятно, было наплевать на его Сосуды Создателей или его соглашения с Альянсом Зеции.

Зак также не осмеливался перемещаться в секции, укомплектованные Империей Нежити. Их сотрудничество по-прежнему работало без проблем, но последнее предупреждение Тавзы не выходило у Зака из головы. У Системы были меры против открытого конфликта между союзниками, но правила были мертвы, а люди живы. Война была хаотичной, и несчастные случаи случались постоянно.

В конечном итоге Зак решил остаться с Империей Олбрайт, поскольку у него были хорошие отношения с Династией Олбрайт, Пиками и Лучезарным Храмом. Кроме того, именно они пострадали бы больше всего, если бы его поставки Космических Кораблей были прерваны, поэтому Династия Олбрайт с большей вероятностью предотвратила бы любые покушения на его жизнь.

Его первым выбором на самом деле был Монастырь Пустоты, но они отклонили его просьбу о помощи. Они были очень полезны до того, как он отправился в Многолетнюю Безграничность, но провели чёткую черту после начала войны. Зак подозревал, что правила Дозора сдерживали Пералу. Тот факт, что они вообще помогали защищать передовую, вероятно, нарушал их правила невмешательства.

— Сорок седьмая? Ах! Чёрт, это действительно заверено Мудрецом Эндера, — выпалил Туссар. — Я думал, вы принадлежите к мертвецам. Э-э, без обид.

— Нельзя иметь слишком много друзей, — улыбнулся Зак. — Если бы вы могли договориться.

— Конечно, — Туссар быстро кивнул, указывая на огромное здание неподалёку. — Самый быстрый способ перейти к сорок седьмой — телепортироваться в.

Седовласый Гегемон не успел продолжить, как пронзительная сирена разбудила город.

— Это всеобщая сборка. Все на палубу, — Туссар нахмурился. — Что-то большое должно было произойти на фронте.

— Это хорошо или плохо?

— Может быть хорошо, может быть плохо, — пробормотал Туссар, колеблясь, прежде чем добавить ещё одно предложение. — Для солдат это всегда плохо. Звонок означает, что вот-вот разразится огромная битва, и многим придётся отдать свои жизни.

Зак обменялся многозначительным взглядом с Вилари. Не слишком ли это совпадение?

Туссар достал жетон и влил в него свою волю. Его хмурый взгляд только усилился, и казалось, что он вот-вот бросит жетон на землю. — Блокада информации? Ублюдки! Снова отправляете нас в неизвестность!

— Возможно, всё не так уж плохо, — добавил капитан, когда увидел грозное выражение лица Зака. — Возможно, шишки создали открытие, или внезапная слабость в пространственных барьерах дала нам уникальную возможность. Блокада затрудняет нашему врагу предвидение наших планов. В любом случае, мы движемся быстро. Они открывают врата и отправляют всех туда.

— А как насчёт нас?

— Это, э-э, — Туссар скривился. — Приказ такого уровня считается критически важным для военных действий. Он имеет приоритет над другими миссиями или назначениями. Все, кто находится поблизости, должны будут присоединиться, а невыполнение считается изменой. Даже печать Мудреца Эндера не может отменить это.

— Значит, мы застряли? — Зак нахмурился, его плохое предчувствие только усиливалось.

Утекла ли информация о его обстоятельствах, и Хавароки были готовы к его прибытию? Делал ли кто-то другой ход? Или он просто параноик? Слава Богу, они отправили только одну из своих двух армий, чтобы прощупать почву.

— Я не могу отправить вас, даже если бы захотел, — вздохнул Туссар, кивая на здание телепортации. — Видите барьер? Сеть Альянса уже запечатана, чтобы предотвратить утечки, и любое судно, отклоняющееся от курса, будет сбито. Работают только Боевые Массивы, поскольку они контролируются Системой, а не нами.

Зак вздохнул, глядя на мерцающие звёзды. Похоже, их бросят в мясорубку раньше, чем позже. Он мог только молиться, чтобы его подготовка за последние несколько дней была достаточной.

— Проходите, занимайте свои места.

Голос был мягким, спокойным, как будто его владелец только что не уничтожил комнату, полную знаменитых капитанов, с которыми он сражался бок о бок месяцами. Или, возможно, это нельзя было назвать резнёй, учитывая, что его энергия поддерживала биение их сердец, и частица их душ оставалась. Группа в масках втекла в секретную камеру, каждый нацеливаясь на определённого достойника.

Запечатывающие талисманы были размещены на восьми карах, запечатывая жизнь и душу в их протекающих сосудах. Затем они достали идентичные маски, похожие на кристаллические произведения искусства, и наложили их на лица жертв.

— Помните, каждое слово и каждое действие несёт в себе риск быть разоблачённым. Ваши предшественники уже привели события в движение. Вам нужно лишь мягко направить их в правильном направлении.

Ответа не последовало, только тихое шуршание выметаемой крови и очищаемой Кармы. Маски вскоре закончили отпечатываться, и Чистые Листы надели маски на свои лица. Волна его рукава изолировала трескучие звуки дробящихся и переформировывающихся костей. Десять секунд спустя трансформация была завершена.

Группа осторожно уложила тела в их соответствующие Траурные Чаны, сохраняя связь и судьбу. Наконец, они сбросили свои Покрывала Пустоты, демонстрируя ослепительную одежду под ними — одежду, идентичную павшим капитанам, чьи места они заняли. Куль’Устер оглядел комнату, удовлетворённо кивая, когда даже его улучшенное зрение не смогло заметить никаких несовершенств. Только самый проницательный Культиватор Класса-3 смог бы разглядеть обман.

— Наш партнёр свяжется с вами в течение часа. Невозможно сказать, как всё обернётся, но я верю, что вы сможете устроить всё к всеобщему удовлетворению. Помните о нашей цели.

Группа села за стол надзирателя, положив руки на Командные Кристаллы. Сжатые урны гудели, и появились плотные ряды данных. Больше нечего было сказать. Чистые Листы выполнят свою задачу в совершенстве. Их рано или поздно разоблачат, но такова была их судьба. Они существовали только тогда, когда принимали роль других. Быть разоблачённым означало просто вернуться в ничто.

— Ты действительно планируешь быть наёмником для этого извращённого ублюдка?

Голос был окрашен гневом и отвращением. Куль’Устер оглянулся, выходя из запечатанной камеры, и обнаружил Нуцу, стоящую в тенях. Её маска скрывала любое выражение, но гнев буквально сочился из её щелей.

— Работа с этими несчастными людьми — это почти измена. И ты знаешь, что они нас предадут. Они ненавидят нас почти так же сильно, как мы их.

— Таков ход вещей, — сказал Куль’Устер со спокойствием. — Наши интересы на данный момент совпадают, и мы хотим направить события в одном направлении. Кто воспользуется возможностями и достигнет своих целей, в конечном итоге будет зависеть от судьбы и силы. Кто знает? Возможно, мы все в итоге останемся с пустыми руками.

— Ты думаешь, эти варвары смогут преодолеть наши договорённости? Как это возможно? — фыркнула Нуцу, вокруг её руки появилось потрескивающее светящееся сияние. — Они живые свидетельства глупости Пути Небес, необработанные и неэффективные. Мне больше интересно испытать силу этих так называемых имперцев или того древнего монстра, бродящего по боевому фронту.

— Не стоит недооценивать туземцев, — сказал Куль’Устер, вспоминая древние, разрозненные записи, которые он нашёл в заброшенных архивах. — Ничто не является тем, чем кажется, и на кону стоит всё. Война за Пятый Столп Греха уже подвинула тех, кто на пике, и судьба неизбежно изменится непредсказуемым образом.

— Всё равно, я здесь только для того, чтобы убить того, кто встанет на пути, — сказала Нуцу, когда они вышли из скрытой базы.

Город уже оживал, и ветры войны набирали силу.

— Думаешь, это действительно возможно? Можно ли найти остаток Верховного Предка в этом пустынном месте после столь долгого отсутствия?

— Это то, что нам нужно выяснить. Но события неоспоримо совпадают. Последние ключи к местонахождению Клана Каяр-Элу ведут в этот квадрант, и теперь Пятый Столп появляется из ниоткуда в этом зарождающемся секторе, — сказал Куль’Устер, его взгляд устремился вдаль. — Что ещё может вытащить его из глубин, кроме призыва Императора Пустоты?

Глава 1123 — Армагеддон

Зак взглянул на Вилари и почувствовал духовный толчок, который подтвердил, что она настроила ментальную сеть для их группы. Голос Петруса тотчас же возник в его голове.

Насколько нам известно, в Зеции у Империи Хаварок только один Монарх, и он должен быть расквартирован со второй полевой армией. Сомневаюсь, что это преднамеренная уловка. Нас могли отправить куда угодно. У Хавароков не должно быть достаточно влияния, чтобы организовать такой сложный заговор.

Не преднамеренно, — подчеркнул Зак.

Всегда нужно быть осторожным. Одно только твоё роскошное снаряжение может породить жадность в сердце какого-нибудь командира.

Мы знали, что отправляясь на фронт в качестве носителей печатей, столкнёмся с неизбежными рисками. Это не должно быть чем-то иным, — добавила Вилари.

Зак знал, что Вилари права. Люди будут засматриваться на него и его соратников, независимо от того, какой фронт они посетят. Даже угроза вторжения не могла обуздать жадность в сердцах некоторых.

По крайней мере, не было никаких слухов о Монархах, нацеленных на молодых, похищающих их печати. Негласные правила Системы и риск завершить судьбу своей фракции с Левым Имперским Дворцом служили защитой. Были даже строгие предупреждения о таких действиях в публичных наградах. Это не гарантировало чью-либо безопасность, но Зак чувствовал, что у них достаточно мер, чтобы справиться с любой внутренней угрозой.

Зак не беспокоился ни о каких Гегемонах. Его армии были достаточно сильны, чтобы разорвать даже Пиковых Гегемонов на куски, если бы они не жалели средств. Просто его Гегемоны, бросающие кучу Талисманов д-класса, вероятно, справились бы с задачей, если только это не был Избранник Небес высшего уровня. Что касается Монархов. Ну, у него было два спасительных благословения от Сендора, скрытых в его телах.

— Чёрт возьми, — выругался Туссар. — Я не могу помочь вам с перемещением, но я пойду с вами и прослежу, чтобы вы не пострадали. Я не могу позволить вам, новичкам, идти на поле боя вслепую.

— Пока ничего, — сказал Туссар. — Ваши люди всё ещё проходят через боевой массив. Мы можем использовать это как предлог, чтобы позволить другим взять инициативу на себя.

— Когда начинается операция?

— В любую секунду, — ответил Туссар.

Город уже ожил. Бесконечный поток воинов выходил из огромных казарм и устремлялся к месту сбора на противоположной стороне платформы. Они оставались на месте, пока Туссар проводил ускоренный курс по тактике боя на фронте и ситуации в Шестнадцатой Полевой Армии.

Чтение кучи отредактированных отчетов ещё на Земле не могло сравниться с практическим опытом опытного ветерана, и Зак многому научился. Даже Петрус с уважением смотрел на старого воина через несколько минут. Наиболее важными были негласные правила и скрытые иерархии внутри Полевой Армии.

Династия Хаварок несла официальную ответственность за этот регион, но оказалось, что менее четверти Армии Эверфаст прибыло из Империи Хаварок. Раньше это число было выше, но за последний месяц присоединилось так много новой крови. Хавароки всё ещё были влиятельны, большинство генералов присутствовали на высших уровнях, но они не могли действовать по своему усмотрению.

Например, активация Пространственных Врат требовала согласия нескольких сторон, включая Командный Центр Альянса. Туссар даже сказал, что вполне возможно, что за миссией будет наблюдать другой Культиватор ц-ранга, нежели Монарх Эверфаст.

Некоторые Монархи постоянно перемещались, выискивая возможности на других фронтах или даже в глубинах Территории Миллиона Врат. Даже те, кто официально был расквартирован в регионе, могли находиться где-то ещё. Одни только их имена служили сдерживающим фактором, заставляя Кан’Тану опасаться идти ва-банк. Монарх Эверфаст мог исчезнуть, но он также мог ждать, пока культисты зайдут слишком далеко и перенапрягутся. Они были подобны ядерным боеголовкам Шрёдингера.

У старого Гегемона едва хватило времени, чтобы просмотреть поверхностную информацию, прежде чем произошли изменения. Улицы континентального плато загорелись синим светом, образуя шокирующе огромный массив. Подобные сцены можно было заметить и на соседних баржах.

Чудовищно конденсированный луч вылетел из каждого судна, сходясь в одной точке в космосе. Это было в сотнях миль, но у Зака волосы встали дыбом, когда он почувствовал шокирующее количество собранной энергии. Неудивительно, что пространство быстро деформировалось. Однако это явно была не простая атака, поскольку вместо пространственного разрыва появился огромный портал.

Лазурные лучи потеряли часть своей интенсивности, но не рассеялись. Они напоминали световые туннели, ведущие к вратам, и не потребовалось более нескольких секунд, прежде чем первая группа воинов прошла сквозь них. Десятки кораблей превратились в полосы света и также вошли. Операция началась.

В городе прозвучала ещё одна тревога, и Туссар хмыкнул. — Вот и всё, больше нельзя тянуть. Следуйте за мной.

Расширенная Компания Ахерон уже прошла через Боевой Массив. Зак дал команду, и его огромная армия выступила. Город превратился в размытое пятно, когда они ступили на светящиеся улицы, и Зак понял, что он был оснащён массивом сжатия пространства, как и Сумеречная Гавань. Их армия двигалась в пятьдесят раз быстрее их первоначальной скорости, достигнув другой стороны платформы в кратчайшие сроки.

На дальнем конце платформы собрались сотни рас, море людей с мрачными лицами. Каждые несколько секунд одна из шести платформ размером с город загоралась, отправляя армию на ней через столб света. Группа администраторов корректировала сложную массивную башню между каждой партией перед повторной активацией.

— Что это? — тихо спросил Зак.

— Калибровочный Массив. Нельзя отправлять всех в одно и то же место, иначе их пришлось бы складывать в гору из плоти, — объяснил Туссар. — Это большая битва. Она охватит десятки планет, как минимум. Одна или две должны быть основными целями, в то время как другие сражения являются отвлекающими маневры или предотвращают прибытие подкреплений. Мы блокируем целый регион.

Зак кивнул, молча наблюдая за происходящим, пока они быстро приближались к одной из платформ.

— У тебя есть какие-нибудь приветственные подарки? — вдруг спросил Туссар шёпотом.

Взятки, — объяснил Туссар ментальным сообщением. Я постараюсь, чтобы контролёры отправили нас в одно из менее опасных мест. Или, по крайней мере, не связывались с тобой из-за мертвецов в твоих рядах.

Зак внутренне вздохнул, но передал Пространственное Кольцо с несколькими Природными Сокровищами д-ранга.

— Чёрт, — выругался Туссар, его глаза расширились, когда он просканировал содержимое. — Надо было стать кораблестроителем.

— Это не спасло меня от отправки сюда, — улыбнулся Зак, понимая, что, возможно, он переборщил.

Их очередь приближалась, и Туссар подошёл к мрачному мужчине, контролирующему рандомизатор. Тот нахмурился, глядя на Туссара, но оба улыбнулись, словно были старыми друзьями, обменявшись несколькими словами. Зак не слышал их, но его разведчики передали их слова.

Туссар просто упомянул, что он заботится о новичках, и было бы жаль, если бы они испортили важную миссию, создав беспорядок на важных полях битвы. Надзиратель колебался, но с радостью согласился, просканировав пространственное кольцо. Зак покачал головой, глядя на эту сцену. Было просто невозможно обуздать человеческую природу.

Нет ментальной связи, — подтвердила Вилари, когда Туссар вернулся.

Зак успел лишь отдать несколько быстрых приказов, прежде чем Компанию Ахерон вывели на сцену и унесли прочь.

Перемещение было почти мгновенным, и их появление вызвало пространственный взрыв, который сравнял целый лес. Укус Веруна уже был в руке Зака, когда он взлетел в воздух, но знакомая хватка его старого спутника не смогла развеять страх в его сердце, когда он оглядел окружающую сцену. Только одно слово могло передать обширную, сотрясающую землю битву, уже бушующую во всех направлениях.

Армагеддон.

Вспыхивающие огни освещали сумеречный континент, наполненный смутно осквернённой энергией. Небо грохотало, как гроза, но над головой не было ни единого облака. Источником была напряжённая битва в небе. У Зака не было навыков, которые позволили бы ему рассмотреть детали, но он знал, что каждая вспышка света представляла атаку Раннего д-ранга или выше. А пространственные ряби указывали на то, что новые Космические Корабли присоединялись к схватке каждую секунду.

Небо было полно меньших извержений силы, где Гегемоны Альянса сталкивались либо с культистами, либо с рукотворными бедствиями, созданными из огромных Сердечных Проклятий. Самой хаотичной была война, бушующая на поверхности. Там было всё от столкновений между армиями, затмевающими Компанию Ахерон, до меньших столкновений, происходящих вокруг них. Их сторона имела преимущество в некоторых регионах, но едва удерживалась в других.

Хаос был неумолимым и ухудшался с каждой секундой. Как он мог провести своих людей через эту мясорубку? К сожалению, у Зака едва хватило времени, чтобы осознать смертоносное полотно, прежде чем его разум закричал об опасности.

— Защищаться! — взревел Зак, его голос был усилен срочностью и Космической Энергией.

Талисман уже появился в его руке, и потоки Божественной Энергии хлынули в него. Перед ним появился золотой мост, закрывая огромный участок его армии. Он едва успел сформироваться, чтобы перехватить фиолетовый столб разрушения, спускавшийся сверху. Пространственные разрывы распространились во всех направлениях, когда Талисман д-класса заблокировал неумолимую силу засады, и регион сотрясся от столкновения.

Этого было недостаточно.

Мост разбился, прежде чем Зак успел активировать ещё один, лишь частично истощив атаку. Десятки фиолетовых осколков пронзили землю, каждый из которых был наполнен силой атаки д-класса. Времени на возведение Боевых Машин почти не оставалось. Тем не менее, раннее предупреждение и великая дисциплина позволили защитникам Компании Ахерон возвести серию барьеров и блокад.

Даже тогда буйная энергия унесла тысячи жизней, прежде чем иссякла. Зак был в ярости, но ничего не мог сделать, чтобы отомстить, потому что атака пришла из открытого космоса. Усиленное зрение Зака едва могло различить маленькую точку, которая могла быть либо орбитальной Массивной Башней, либо Космическим Кораблём. Она нацелилась на них в тот момент, когда они появились после групповой телепортации.

Они были не единственными, кто пострадал. Зак заметил дюжину полос, падающих на землю. Каждая была подобна спуску солнца, разрушая всё в огромном регионе. То, что атаковало их, не было сильнейшей защитой, подготовленной Кан’Тану, и даже Зак не чувствовал уверенности в своих шансах на выживание против некоторых из виденных им взрывов.

Как и ожидалось, результат был опустошительным. Более слабые армии потеряли большие части своих людей, и Кан’Тану уже роились к ним, чтобы воспользоваться хаосом. К счастью, за первым залпом не последовал второй. Такие мощные атаки должны требовать времени на зарядку, и Космические Корабли их стороны уже начали контратаку. Но они не могли просто сидеть сложа руки и надеяться на лучшее.

— Рассредоточиться и активировать формации! — взревел Зак, и он почувствовал, как сотни команд проносятся по его армии через ментальную сеть.

— Приближаются! — прогремел другой голос в регионе, и Зак повернулся к Рюгеру, далекому вдали.

Море щупалец размером со здания прорвалось сквозь землю и устремилось к ним, как цунами из искорёженной плоти и греха. Это напоминало Боевой Массив Кан’Тану, но Зак мог сказать, что это было частью чего-то гораздо большего. Весь мир, на котором они стояли, был поражён проклятием, черпающим энергию из самого Ядра Мира. Куда бы он ни посмотрел, Зак видел различные аспекты Сердечного Проклятия.

Мировое Пагубное Влияние.

Зак читал об этом методе в отчётах, но никогда не сталкивался с ним, сражаясь на ранжированных полях битвы. На поверхности это напоминало Массивы Перенастройки Империи Нежити, но имело больше сходства с низкоранговыми Сердечными Проклятиями военных рабов Кан’Тану.

Мировое Пагубное Влияние было паразитом, и эта планета будет быстро истощаться, чтобы подпитывать его рост. Мир мог быть Ранним д-рангом сейчас, но, вероятно, станет ф-рангом в течение нескольких десятилетий. Кан’Тану никогда не сделали бы что-то столь разрушительное для своих родных миров, но что им было до пограничных планет в Секторе Зеции? Таким образом, Армия Альянса сталкивалась не только с защитниками Кан’Тану, но и с самим миром.

Кровавое цунами кишело пространственной энергией, и армия, равная им по размеру, появилась из ниоткуда. Они двигались к Компании Ахерон с большим импульсом, но Зак всё ещё считал их меньшей из опасностей, с которыми они столкнулись. Армия была прилично экипирована, но Зак не чувствовал от неё никаких смертельных угроз.

Зак больше беспокоился об угрозе сверху, но вздохнул с облегчением, увидев ослепительную вспышку в небе. Это выглядело как фиолетовая звезда, загорающаяся, но на самом деле их нападавший взорвался после того, как был поражён очень знакомым лучом — главным орудием Космического Корабля Старфлеш.

Немедленный и подавляющий хаос намного превзошёл ожидания Зака, но времени беспокоиться о чём-либо, кроме самой непосредственной угрозы, не было. Волна Кан’Тану уже собиралась врезаться в оборонительную линию, сформированную его солдатами. Обширный скалистый водопад крови заметно иссох после призыва такой огромной армии, но он действовал как стенолом против защитных барьеров Компании Ахерон.

Крики и взрывы наполнили воздух, когда Империя Этвуд присоединилась к хаосу. Привычность борьбы не на жизнь, а на смерть помогла успокоить солдат после того, как их бросили в самое пекло, и Зак был таким же. Более двадцати Гегемонов вышли из отряда Кан’Тану, направляясь прямо к его воинам, расцветая силой.

Зак ринулся вперёд, чтобы разобраться с лидером и его помощниками, в то время как знакомые лица появились из его рядов. Вскоре их ситуация отражала те, что вокруг них, где отчаяние и убивающее намерение сформировали ощутимый шторм.

Лидер Кан’Тану наколдовал десятки раздутых голов, смотрящих на его армию, их глаза излучали злобный свет. Навык напоминал большой аватар безгубого Аурального Культиватора, с которым Зак сражался в Звезде Пустоты, хотя Зак мог чувствовать в нём Дао Воды и Яда. Мастера Ядов, в особенности, представляли огромную угрозу для культиваторов низшего ранга, поэтому Зак немедленно активировал свои навыки.

Огромный лес из извивающихся деревьев появился прежде, чем культист успел нанести удар. Ни два дерева не были абсолютно одинаковыми, но большинство из них были более десяти метров в высоту и имели большие кроны с серебряными или золотыми листьями. Вместе они образовали густой полог, закрывающий звёздную битву наверху. Деревья вырастали из воздуха, их корни исчезали в золотых шрамах, создавая волшебный, парящий лес.

Сцена могла быть ошибочно принята за видение рая на первый взгляд, но было ясно, что лес не был благословенной землёй. Острая и безжалостная аура исходила от растительности, словно каждое дерево было генералом сотни битв. Их свирепые эманации были настолько сильны, что восприятие легко могло измениться, заставляя думать, что смотришь на огромные топоры с блестящими лезвиями.

Некоторым Кан’Тану удалось отойти, но лидер и ещё четыре Гегемона оказались в ловушке внутри. Демонические лица открыли рты, как только лес был наколдован, извергая проливной ливень греха. Другие Гегемоны также обрушили атаки, хотя только двое использовали Навыки д-класса.

Судя по их пятнистым аурам, Зак предположил, что по крайней мере половина Гегемонов противоборствующей армии прорвалась в д-ранг запретными средствами. Другими словами, они не были частью элитных глав Кан’Тану. Это осознание позволило Заку расслабиться и полностью сосредоточиться на своих целях, зная, что его подчиненные справятся с остальным.

Отравленная вода, адское пламя и река наколдованного оружия пронеслись сквозь лес Зака. Часть их силы была направлена на Зака, в то время как большая часть нацелена на землю. Это была попытка создать хаос и склонить войну в свою пользу, прежде чем разобраться с Заком. Однако деревья словно имели глаза и желание сражаться, когда они двигались, чтобы перехватить атаки.

Они двигались в соответствии с таинственным узором, который для большинства посторонних казался бы случайным, но Зак чувствовал эхо траекторий, которые он наблюдал в своём Ядре Души. Эхо Дао Жизни, основанное на траекториях, которые имели его Внешние Ядра, настроенные на Жизнь, до того, как он достиг Малого Возвышения. Однако в их движениях также присутствовала воинственная цель, где Конфликт присоединился к Жизни, чтобы сформировать что-то большее.

Весь лес двигался в соответствии с Эволюционной Стойкой.

Деревья блокировали всё, даже поглощая отравленную жидкость, не позволяя ни одной капле ускользнуть. Несколько десятков деревьев рухнули, но большинство пережили натиск, отделавшись лишь израненными стволами или увядшими кронами. Тем временем из деревьев, поражённых атаками Кан’Тану, просачивались опасные ауры.

Полосы света вылетали из крон деревьев, направляясь к парящим головам и самим Гегемонам. В один момент полосы света выглядели как всевозможные первобытные звери, их клыки и когти были обнажены и направлены на цели. В следующий момент они были смертоносными дугами света топора, ни одна из которых не была похожа на другую.

Несколько демонических голов были мгновенно разорваны на части, извергая, казалось бы, невозможное количество осквернённой крови на окружающие деревья. Пламя было подавлено, река мечей померкла, а Навыки е-ранга рассыпались, обнажая нападавших перед натиском. Ситуация быстро скатилась в состояние безумия, когда джунгли становились всё более враждебными ко всему, что находилось внутри.

Кан’Тану были быстро вынуждены перейти в пассивное состояние благодаря Дао и атрибутам Зака, явно превосходящим его врагов. У слабейшего Гегемона уже была тяжёлая рана на груди после непредсказуемого удара, проскользнувшего мимо его защиты. И их ситуация будет только ухудшаться с этого момента.

Они вошли в Вершину Джунглей, где даже сильнейший хищник стал бы добычей.

Глава 1124 — Вершина Джунглей

Зак значительно скорректировал свой навык домена при его улучшении, по сути отказавшись от большинства его защитных свойств. Раньше он мог переносить урон с себя на деревья, но какой в этом был смысл? Его атрибуты и двойные конституции уже делали его невероятно прочным, а вдобавок у него были Эмпирейская Эгида и Броня Оссвария. Всё, с чем не справлялись эти слои, всё равно вынуждало его уклоняться.

Вместо этого Зак переключился на лес, который резонировал с его путём. Он не защищал бы его, но создавал бы зону поражения, чтобы ловить и атаковать свою добычу. Звери были настоящими атаками топором, и любые внешние стимулы ускоряли их рост. Пока деревья переживали атаку, они отвечали тем же, основываясь на концепциях его Эволюционной Стойки.

Прятаться тоже не получалось — пока деревья могли чувствовать ауру врага, они накапливали энергию и атаковали их, как хищники, набрасывающиеся на того, кто посягнул на их территорию. Зак также мог контролировать процесс, вручную генерируя более сильные атаки, вливая больше своей воли и Дао. Против такого рода врагов было достаточно позволить навыку работать автономно.

Запертые Гегемоны уже поняли, что столкнулись с опасным врагом, и решительно выбрали отступление. К сожалению для них, покинуть джунгли было легче сказать, чем сделать. Движения деревьев были едины с Дао, образуя природную формацию на уровне его Поздних Ветвей Дао.

Нужно было быть невероятно быстрым или обладать первоклассными средствами разрушения массивов, чтобы ускользнуть. Всем остальным приходилось уничтожать все деревья, блокирующие их путь. В противном случае они обнаруживали бы, что двигаются по кругу, оставаясь добычей, пока не докажут, что сами хищники. Печать не была такой абсолютной, как Столп Опустошения, но в большинстве боёв это не имело значения.

Безжалостный блеск сиял в глазах Зака, когда золотистая дымка спор распространилась по первобытным джунглям. Скользящие лианы, излучающие жестокую жажду крови, появились на стволе, как только Зак погрузился в него, бесшумно телепортируясь к Гегемону, находящемуся ближе всего к краю.

Шелестящие кроны деревьев закрыли небо, и его тревоги исчезли вместе с видом. Они были брошены в невероятно опасную среду, не до конца понимая ситуацию, но в данный момент это не имело значения. В конечном итоге, существовала одна простая истина, которая могла осветить путь вперёд чем больше Кан’Тану Зак убивал, тем больше его людей выживало.

Изначальный Эдикт уже распространился по джунглям, используя связь всего живого для распространения гораздо быстрее, чем это было возможно снаружи. Вскоре к пронзительным крикам зверей-топоров присоединились скрипучие стоны бесчисленных лиан, участвующих в атаке. Некоторые появлялись из ниоткуда, другие возникали изнутри деревьев, создавая непредсказуемый и неумолимый шквал от самой природы.

Мастер оружия Кан’Тану создал вокруг себя домен разрушения шириной в пятьдесят метров, яростно вращая своё копьё, каждый взмах которого вызывал реку клинков. Если бы он оказался на поле битвы внизу, он быстро создал бы реки крови вдобавок к рекам своих клинков, и даже деревья Вершины Джунглей не смогли бы долго выстоять под их натиском.

Но силы природы нельзя было победить. Из павших стволов прорастала новая жизнь, и новые звери заменяли тех, кто не мог выдержать вечную войну эволюции. И, словно безмолвный призрак, Зак появился из ближайшего дерева, один шаг перенёс его мимо рек и прямо к цели.

Аура Зака обычно сияла бы как ослепительный маяк при высвобождении его силы. Сегодня она была почти неотличима от окружающей дикой природы. Она не могла полностью обмануть Культиватора д-ранга, но небольшая задержка в реакции копейщика решила его судьбу. Пронзительный крик потряс лес, когда вспышка непреклонной окончательности разделила культиста пополам. Казалось, правитель джунглей пробудился от своего сна, и первый чужак стал подношением его алтарю.

Потоки золота и стали закружились вокруг правой руки Зака, образуя саван, напоминающий знакомую фигуру — Веруна. Казалось, туманная миниатюра его Духа Инструмента обернулась вокруг его руки, наполняя её силой и потенциалом. В действительности, это был не эффект его улучшенного Духовного Инструмента. Скорее, дымка, наполненная Дао, входила в его топор, а не наоборот.

Это было появление Эволюционного Лезвия, улучшенной версии Края Природы. Это был один из первых навыков, которые он улучшил после возвращения из Многолетней Безграничности, и Зак уже давно исследовал каждый аспект и способность этого навыка. Его идея заключалась в создании полупассивного навыка, который мог бы увеличить его летальность в ближнем бою, и он позволил ему казнить Гегемона и его Сердечное Проклятие простым взмахом.

Однако, наделение Укуса Веруна остротой и силой было далеко не пределом его возможностей.

Зак исчез, словно призрак, одним шагом войдя в дерево и перенесясь в другую часть своего домена. Пиромант поблизости пытался испепелить весь лес, но как лианы, так и деревья демонстрировали шокирующую стойкость. Обгоревшая кора и обожжённые лианы падали пепельным дождём, но вместо утраченного росла более крепкая древесина.

Культиватор огня был меньшей угрозой, чем их лидер, но Мастеру Ядов потребовалось бы больше времени, чтобы освободиться. Лидер, похоже, не мог избежать формации, что означало, что его единственным другим вариантом было использовать Сокровище Побега, относящееся к запретным. Зака это устраивало. Использование чего-то подобного нейтрализовало бы угрозу для его людей, и это всё равно было истинной целью Зака.

Бушующий шторм осквернённого пламени распространился на сотни метров, почти полностью блокируя зрение Зака. Однако Зак спокойно взмахнул топором, заметив небольшую брешь в адском пламени, и вырвалась полоса смертоносной Жизни. Энергия двигалась, словно живая, пробиваясь сквозь паутину разрушения, приближаясь к своей цели. В последний момент она набросилась на свою добычу, превратившись во фрактальный край.

Между краем и его предшественниками не было большой разницы ни во внешности, ни в функциях, но улучшение навыка до д-ранга автоматически сопровождалось фундаментальным улучшением. Энергия. В десять раз больше энергии было сжато в маленьком клинке, что делало его невероятно стойким и лучшим носителем Дао.

Пиромант уже обнаружил надвигающуюся угрозу, но даже обычный удар, усиленный двумя Поздними Ветвями Дао, доводил до предела то, что они могли выдержать. Более того, клинок нисколько не ослаб от огненного домена, предпочитая уклоняться, а не вступать в схватку до самого последнего момента. Тем не менее, Гегемон не напрасно культивировал всю свою жизнь.

Горящий щит перехватил фрактальный край, давая культисту достаточно времени, чтобы активировать защитное сокровище. Щита оказалось недостаточно, чтобы исчерпать атаку Зака, но спасительное сокровище завершило дело. Однако непроходимое адское пламя дестабилизировалось во время отчаянной защиты, создавая множество проёмов. Из пламени появилась фигура, его оружие уже опускалось к ослабленному сокровищу.

Две половины Пироманта упали в золотистую крону дерева внизу, а в его руке крепко сжималось ещё не активированное Сокровище Побега. Адское пламя ослабло, обнажив Зака, окружённого клубящимся пеплом. Он не стал возиться с трупом или его пространственными инструментами, зная, что у него заканчивалось время. Двое из пяти запертых Гегемонов погибли за несколько секунд, и третий вот-вот должен был пасть под натиском природы, без того, чтобы Зак наклонил чашу весов.

Культисты знали, что ситуация плохая, но условности давали им ложное чувство безопасности. Убить Гегемона было легче сказать, чем сделать, если не было огромного неравенства в силе, и большинство схваток заканчивались тем, что более слабая сторона сбегала, заплатив цену. Это заблуждение наконец-то рухнуло, и они знали, что стали целью бога резни. Что для них значили условности?

Золотой лес уже был омыт кровавым светом. Зак почувствовал колебания, которые к этому моменту стали слишком знакомыми — Гегемоны заимствовали силу из своих Сердечных Проклятий ценой долголетия и своего будущего. Их действия давали им значительный прирост силы, но они имели высокий шанс потерять контроль, даже если выживут.

Зак не стал возиться с подчинённым, направившись прямо к лидеру, который выглядел откровенно ужасающе. Его фигура раздулась в раздутого Титана более десяти метров высотой, и непрекращающийся каскад гниющей жидкости выливался изо рта. Рукотворная чума пронеслась по джунглям, вызывая волну гниения, распространяющуюся наружу. Оставшиеся парящие головы взрывались одна за другой, присоединяясь к разрушению в отчаянной попытке выжить.

В окрестностях лидера не осталось ни одного дерева, но несколько воздушных шагов перенесли Зака в ядовитый домен. Зак собирался вынести приговор, но с удивлением обнаружил, что его зрение затуманилось, а энергия рассеялась. Мало чего он боялся меньше, чем яда, особенно после того, как пробудил свою Конституцию Драугров вплоть до Ранних Мелей. Но, к его шоку, его многочисленные слои защиты не могли полностью противостоять токсинам Мастера Ядов.

Зак чувствовал, как гниёт изнутри, где яд пытался разрушить его пути. Его Жизненные Узлы яростно поглощали чуму, и безграничная Жизнеспособность оживляла то, что было заражено. Он быстро восстановился бы, если бы покинул ядовитую дымку, но времени не было. Тонкое серебряное кольцо на одном из его пальцев загорелось, создавая барьер над его кожей. Даже его Высококачественное защитное сокровище не смогло сдержать более половины яда. То, что осталось, было бы смертным приговором для некоторых, но организм Зака легко с ним справлялся.

Стрелы чёрной воды пронзили шторм, как только Зак восстановился. Их внешний вид или аура не были чем-то впечатляющим, но Фоновое Зрение Зака раскрыло правду. Эти стрелы содержали больше яда, чем весь токсичный шторм, но он был сконцентрирован и запечатан, чтобы скрыть его летальность. Капитан мог выглядеть так, будто сошёл с ума, но это явно была лишь игра. Как и ожидалось, все Средние Гегемоны имели по крайней мере несколько тузов в рукаве, особенно те, кто мог выживать на передовой.

Обычно Зак разбил бы стрелы щупальцами Виви и отражающими ударами, но вместо этого он активировал амулет как раз в тот момент, когда они собирались столкнуться. Пространство инвертировалось, и Зак со стрелами мгновенно поменялись местами. Лидер Кан’Тану срочно взорвал свои снаряды, но Зак уже выскочил из зоны действия стрел, чтобы появиться перед их контролёром.

Яд был невероятно плотным на таком близком расстоянии, но Зак был уверен, что его топор обладает гораздо большей летальностью. Капитан, похоже, пришёл к тому же выводу. Появилась смоляно-чёрная змеиная голова, чтобы блокировать атаку Зака, в то время как шторм энергии вырвался из груди культиста, чтобы спровоцировать последнее пламя славы.

Зак сталкивался с бесчисленными врагами за последнее десятилетие, где обе стороны знали, что наступил конец судьбы и кармы. Он видел всё это. Культист перед ним демонстрировал возбуждение фанатика, который собирался утащить еретика с собой в загробную жизнь. Это было ничего нового. Тысячи Кан’Тану пытались заразить его своими Сердечными Проклятиями, их излюбленным методом, когда всё остальное было потеряно.

На этот раз что-то было по-другому. Инстинкты Зака кричали об опасности. Духовная Пустота широко распахнулась, и шторм Дао вошёл в Эволюционный Топор. Перехватывающая змеиная голова из едва сопротивляющейся удару Зака немедленно раскололась пополам. Лезвие топора вошло в голову культиста, и мощный всплеск энергии подтвердил его убийство. Это было слишком легко.

Как и ожидалось, грудь культиста взорвалась в тот момент, когда он умер, но мстительные щупальца не появились. Вместо этого импульс скрытой Пространственной Энергии вырвался изнутри, образуя кровавую клетку, прежде чем Зак смог сбежать. Зак взмахнул топором, но понял, что барьер питался всей оставшейся жизненной силой культиста и накопленной энергией Сердечного Проклятия. Он смог бы прорваться сквозь неё за пару секунд, но несколько секунд было бы слишком поздно.

Он быстро нашёл источник своего беспокойства. Казалось бы, необычный обломок упал сквозь атмосферу вдалеке, но Зак мгновенно почувствовал крайнюю опасность, которую он представлял. Как завеса, которая поднялась, кусок камня превратился в большой череп, который раскрыл свою пасть. Он уже некоторое время собирал свою атаку, и огромный шар пурпурного разрушения вырвался наружу.

Шар не содержал столько энергии, сколько атака, которая стоила им тысяч жизней раньше, но он был чрезвычайно конденсированным и быстрым. Это была орбитальная бомбардировка, предназначенная для уничтожения одного человека.

Деревья и лианы превратились в пыль, когда луч вошёл в Вершину Джунглей, его домен был совершенно неспособен остановить его продвижение. Он никак не смог бы блокировать эту штуку. Древняя аура на мгновение заполнила запечатанную клетку, прежде чем высокий ствол появился из ниоткуда. Корни и крона не помещались в клетке, но ствол был всем, что нужно Заку.

Пространственная клетка была поглощена, и пространство мгновенно деформировалось. Казалось, пурпурная звезда взорвалась, унеся с собой половину леса. Зак появился из далёкого дерева, прямо у последнего Гегемона, который вот-вот должен был сбежать. Ударная волна почти оглушила Зака, но его противнику было ещё хуже. Простой взмах завершил дело.

Последний Гегемон умер, и Вершина Джунглей рухнула вместе с ним. Однако часть орбитальной атаки избежала имплозии и врезалась в землю. Зак на мгновение потерял контроль от ударной волны, подбросившей его вверх, и ему пришлось сделать несколько срочных шагов, чтобы увернуться от шторма пространственных шрамов, оставленных шаром.

Армия внизу не имела такой роскоши. Пространственные Разрывы и ударная волна разорвали тыл его армии, убив сотни резервистов и вспомогательного персонала. Сцена была душераздирающей, но Зак знал, что им повезло. Взрыв уничтожил бы его армию внизу, если бы не угол его спуска.

Кто мог ожидать, что обычный Средний Гегемон будет контролировать такое опасное оружие? Этот череп явно находился на уровне Поздней Гегемонии и должен был стоить целое состояние. Зак сталкивался с гораздо более сильными Мировыми Лордами, чем этот капитан, но он никогда не сталкивался с таким мощным оружием за месяцы боевых действий.

Основная сила вражеской армии погибла за считанные секунды, но Зак почему-то чувствовал себя проигравшим. Он не ожидал использовать Энергию Пустоты при первой же встрече, но ловушка не оставила ему других вариантов. Возможно, он смог бы прорваться сквозь клетку, если бы выложился по полной, но неудача означала бы смерть. Это было острое напоминание о том, что они больше не сражались на ухоженных полях сражений Системы. Неизвестно, с чем им предстоит столкнуться в будущем, и удача играла такую же большую роль, как и сила, для их выживания.

К счастью, такие мощные средства были дорогими и, следовательно, редкими, а Космические Корабли в небе работали сверхурочно, чтобы их уничтожить. Фоновое Зрение Зака указывало, что они временно в безопасности от атак с неба, что позволяло ему сосредоточиться на битве вокруг. Кровавый прилив иссяк, и Компания Ахерон прорывалась сквозь защитников Кан’Тану.

Ситуация слева была особенно односторонней. Огромное око смотрело на военных рабов, как на равнодушного бога, и его эффект был шокирующим. Казалось, Кан’Тану сошли с ума, радостно убивая друг друга или позволяя своим Сердечным Проклятиям выйти из-под контроля. Тем временем, Гегемон Кан’Тану обрушивала смерть на своих людей с такой свирепостью, что её Космическое Ядро и основы были повреждены.

Это был ужас Гегемона-Менталиста. Прошло всего несколько дней с тех пор, как Вилари прорвалась, но она, вероятно, была самым опасным человеком в его армии, кроме него самого. Кан’Тану уже балансировали на грани безумия из-за проклятых вещей, растущих в их груди, и опытный Менталист мог легко столкнуть их в бездну.

Самым ужасающим был её контроль над эмоциями, когда погружение цели в отчаяние при подавлении их душ заставляло врага терять чувство собственного я. Это позволяло Вилари временно захватывать их тела, используя их как марионеток. Гегемон Кан’Тану убила десятки тысяч своих, хотя её дёргающееся тело указывало, что она вот-вот восстановит контроль над своим телом. Внезапно она зарылась в свою грудь, уничтожив своё ядро и Сердечное Проклятие одним махом. Вилари даже не взглянула на неё, когда она поплыла дальше, и ни один Гегемон не осмелился приблизиться.

Рюгер также доблестно сражался. Он уже убил своего противника д-ранга и переключил внимание на солдат внизу. Он излучал огромные волны тьмы, напоминая лунное затмение. Тысячи культистов внизу, казалось, потеряли рассудок, беспорядочно атаковали во всех направлениях в приступах паники. Такой разрозненный ответ сделал их совершенно уязвимыми для ветеранов Компании Ахерон, и тысячи погибли, не понимая, что их поразило.

Подобные проявления необычайной мощи происходили по всему полю боя. Тем не менее, Элли была единственной, кто мог приблизиться к широкомасштабному разрушению Вилари. Огромная саламандра прорывалась сквозь ряды Кан’Тану, напоминая древнего бога пламени. Атаки и Сердечные Проклятия были совершенно неспособны сдержать её продвижение.

Сама Элли была не меньшей угрозой. Тотемный столб размером с небоскрёб врезался в сердце армии Кан’Тану, став центром огромного шторма, скрывающего тысячи кружащихся топоров. Внутри Элли стала богиней смерти, открывая путь для своих подчинённых.

Зак не мог сидеть сложа руки, пока его подчинённые так упорно сражались. Шаг прорезал тысячи метров, перенеся его в плотный регион резервов Кан’Тану. Вскоре вокруг него разразилась повсеместная резня, и жестокая реальность эволюции была навязана полю битвы.

С мёртвыми лидерами и истощённым кровавым приливом, армия культистов е-ранга быстро рассыпалась. Их тыл рассеялся, пытаясь достичь соседних полей сражений, где их сторона всё ещё оставалась сильной. Некоторые пытались сгруппироваться и хотя бы забрать с собой нескольких врагов, но это было бесполезно. Компания Ахерон двигалась как единое целое, действовала как единое целое. Тем временем, небольшие очаги сопротивления были нескоординированы и лишены поддержки, и они поглощались один за другим.

Прошло всего несколько минут с тех пор, как они появились в этом проклятом мире, и Компания Ахерон уже доказала, что более чем способна выжить в этой адской дыре. Однако предчувствие надвигающейся беды закралось в сердце Зака, когда он посмотрел на горизонт.

Надвигался шторм.

Глава 1125 — Закат Солнца

Зак держал свой топор в одной руке и Космический Кристалл в другой, расправляясь с оставшимися культистами. Он сохранил большую часть своей энергии, но эта изолированная стычка была только началом. И по мере того как он улучшал всё больше и больше своих навыков до д-ранга, его потребление энергии становилось всё выше.

Это того стоило.

Его отношения с Империей Нежити казались хождением по канату, где один неверный шаг приведёт к смерти или превращению в марионетку их интриг. Однако его опыт, несомненно, расширил его понимание своего пути и культивации. Будь то его опыт в Абиссальном Пруду или поражение от Катора, оба показали, что его взгляд был слишком узок, а его путь незавершён.

Он чувствовал, что не всё должно быть полностью настроено. В конце концов, не всё можно было объяснить его стойками, и насильственное вписывание вещей в определённые рамки только ослабило бы его. Или так он думал. Но даже наследие Меза и Азола могло стать частью его Неумолимого Пути, а Катор мог интегрировать каждый аспект своей культивации в единую цель.

Так почему же он не мог? Бездна объясняла все Небеса через Смерть. Зак, очевидно, был далёк от этой точки, но это была достойная цель. Концепции Эволюции и Неизбежности были кристаллизацией его Дао, и его путь был подтверждён через его Космическое Ядро. Чем больше он мог включить под этот зонтик, тем лучше его навыки и боевой стиль будут сочетаться.

Просто добавление Дао Конфликта к множеству навыков природы на его человеческой стороне было недостаточно. Ему нужно было привить идею эволюционной борьбы, нарушения судьбы и непрерывного перерождения. Это всё ещё ограничивало его в некоторой степени, но по мере углубления его понимания он сможет выражать всё больше и больше идей через свой путь.

Ему потребовалось много усилий, чтобы переработать Древний Лес в Вершину Джунглей, но без Жетона Цикла Двора это могло бы занять у него годы. Но вливание всего его понимания в навык было достаточно, чтобы создать его естественную формацию, укрепив навык за пределы того, что Зак изначально ожидал. И благодаря его гармонизации с его техникой, он мог инстинктивно понимать, как будут двигаться и действовать деревья.

Аналогично, Телосложение Лесника претерпело такую трансформацию, что Система назвала его Прирожденным Хищником. Пассивное усиление всё ещё давало атрибуты, но вместо 15% к Выносливости и Жизнеспособности, оно улучшало Силу, Выносливость и Жизнеспособность на 10% каждую.

Переход резко ослабил его связь с природой, и пассивное улучшение его естественного восстановления исчезло. Потеря первого была более чем компенсирована опытом, который он накопил за годы, а Конституция Пустотного Ваджры заменила любую потребность во втором. Вместо этого навык давал инстинкты хищника.

Выживание всегда было на первом месте в дикой природе, поэтому навык теперь усиливал его Фоновое Зрение. Его эффект был похож на Азартные Бусы, но больше сосредоточен на прямых угрозах. Именно Прирожденный Хищник позволил ему определить, что неприметный кусок падающего мусора был источником его беспокойства.

Навык также усиливал его настройку на Эволюционную Стойку. Эффект не был чем-то новым — это было то самое явление, с которым он впервые столкнулся, сражаясь с Командиром Кальдором в Ором Мире. Он использовал свой Аватар Тысячи Светов, чтобы усилить свою связь с Дао и своим путём, повышая свою технику. Благодаря Прирожденному Хищнику эффект был постоянным и стабильным и мог быть дополнительно усилен с помощью духовного каркаса.

Эта гармонизация также укрепила связь Зака со всеми навыками, основанными на его Эволюционном Пути. Она сделала его ауру труднее заметить, когда он был окружён Изначальным Эдиктом, Вершиной Джунглей или любым будущим навыком, который он создаст. Это даже улучшило его контроль над лозами и деревьями, хотя эффект не был таким выраженным, как укрепление его души.

Дао Ходячий, теперь называемый Небесный Удар, также претерпел некоторые изменения. Самое очевидное заключалось в том, что он больше не зависел от земли — фундаментальное требование для боевых движений д-ранга. Кроме того, переработка его на основе Эволюционного Пути изменила его метод движения.

Первоначальный дизайн, который он подготовил в Многолетней Безграничности, едва включал Дао Конфликта. Его старый навык движения опирался только на его Дао Жизни, но он идеально соответствовал его требованиям. Даже консервативное обновление дало бы ему мощный навык, который достаточно хорошо соответствовал его путям, чтобы работать без проблем.

И наоборот, попытка принудительно внедрить новое Дао в хрупкий баланс, составляющий Фрактал Навыка, была чрезвычайно трудной — риск, который не добавил бы много, если вообще добавил бы, полезности. Ничто не говорило, что навык, основанный на двух Дао, был сильнее навыка, основанного на одном. Всё зависело от того, что вы могли создать с помощью прозрений и вашего понимания энергии и Фракталов.

Но стремление полностью перенастроить навык дало гораздо больше, чем несколько дополнительных процентов полезности от более высокой совместимости с его путями. Разница заключалась не в эффективности или скорости. Она исходила от гармонии, если можно так выразиться. Небесный Удар стал больше, чем просто навыком движения; теперь это было продолжение его техники.

Он больше не переключался между быстрыми рывками движения и атаками на врагов. Это был единый поток, где активация его навыка движения не нарушала импульс, который он набирал через Эволюционную Стойку. Кроме того, у него был удивительный побочный эффект, который оказался очень полезным на поле боя.

Зак был подобен мстительному призраку, проходя сквозь скопление культистов с невероятной скоростью. Он даже не замахивался топором, но потоки Энергии Убийства постоянно поступали в его тело. Культы падали один за другим, их тела были уничтожены невидимыми порезами. К этому моменту Зак уже находился в сотнях метров, уничтожая другую группу.

Небесный Удар стёр грань между навыком движения и атакой, где Зак сам стал топором. Дао Ходячий и Землепроходец обеспечивали быстрые рывки движения, сжимая пространство и прорываясь сквозь него. Небесный Удар не просто сжимал пространство; он также прорубался сквозь него.

Зак быстро понял, что может в какой-то степени контролировать это явление. Если он сжимал свою энергию и Дао, он мог немного увеличить скорость. И наоборот, если он позволял им рассеиваться во время движения, он оставлял за собой след разрушения, наполненный невидимыми ударами топора. Эффект был в основном бесполезен против опытных врагов, но позволял ему сеять хаос среди более слабых врагов, которые едва могли уследить за его молниеносными движениями.

Последние отголоски битвы наконец стихли, и Зак взлетел в воздух, пока его люди заканчивали с остальным. Победа была быстрой, но оставила Зака в недоумении. Что им теперь делать? Подкреплять другие армии? Он уже получил задание на своё назначение Несущего Пламени Зеции, но это была всего лишь общая миссия — уничтожить как можно больше Кан’Тану.

К счастью, Зак увидел, как Туссар подлетает. Он не ожидал, что раненый ветеран действительно выйдет с ними на поле боя, но его опыт оказался бы бесценным.

— Не знаю, что и сказать. Никогда не видел такой жуткой кучки молодёжи, — сказал Туссар, покачав головой, когда долетел до Зака.

— Что теперь? — спросил Зак без предисловий.

Его армия уже активировала свои мобильные оборонительные массивы и скрыла свою армию, чтобы спрятаться от врагов в небе, но они не могли просто отсиживаться здесь. Смерть могла пролиться сверху в любой момент, и чем дольше они оставались неподвижными, тем выше был риск того, что мощное укрепление зафиксируется на их позиции.

— Это сложно, когда ты не подключён должным образом к нашим каналам, — Туссар попросил его подождать секунду, доставая ряд устройств связи.

Вскоре Зак почувствовал ментальный толчок, указывающий на то, что старый воин пытается поделиться с ним заданием.

Специальная Операция (Альянс, Кампания) Захватить Массив Передачи Души Лагеря Волчьих Зубов. Награда Пункты Вклада и Военная Заслуга Альянса на основе вклада.

— Взять Лагерь Волчьих Зубов, — пробормотал Зак. — Массивы Передачи Души?

— Самая большая опасность для любой миссии — это то, что мощные сущности могут быстро прибыть. Наша задача — предотвратить это. Массивы Передачи Души подобны маякам, позволяющим Кан’Тану нацеливаться на этот регион и совершать дальние прыжки и телепортацию, — объяснил Туссар. — Похожие маяки размещены на нескольких мирах, каждый из которых облегчает культистам доступ к нам. Если мы разрушим их, установив свои собственные, мы в конечном итоге подавим врага.

Зак расслабился, услышав объяснение. Они всё ещё не знали главной цели операции, но их задача не сильно отличалась от многочисленных завоеваний, через которые он провёл своих людей. Конечно, эта прифронтовая база, вероятно, будет лучше укреплена, чем любой мир в объединённом секторе, но он работал не один. В небе были Космические Корабли и армии более высокого ранга, участвующие в этой миссии. Компания Ахерон не должна была играть центральную роль.

— Наша цель в том направлении. Похоже, это будет довольно долгий путь, — Туссар указал в сторону, откуда появились Кан’Тану.

Зак нахмурился, глядя на хаотическую среду, через которую им придётся пройти. — Почему бы нам не телепортироваться поближе?

— Контроль над пространством — один из аспектов этой войны. Вся эта планета действует как помехи из-за этих мерзких шипов, а пространство вокруг лагеря дополнительно запечатано. Просто пробиться на планету достаточно сложно.

— Летающие сокровища.

— Я знаю, что ты кораблестроитель, но я не рекомендую этого, — сказал Туссар. — Если ты используешь большие баржи, ты станешь главной целью как для укреплений на земле, так и для обороны сверху. Если ты выведешь достаточно мелких судов, чтобы оставаться рассредоточенным, ты раскроешь своё богатство и статус. Это может привлечь ещё более смертоносное внимание. Кроме того, зачем тебе быстро двигаться?

— Ты говоришь, мы должны игнорировать миссию?

— Что значит игнорировать? Просто пробивайся к базе, как и все остальные. Ты видишь, чтобы кто-то спешил или доставал свои наследственные сокровища, чтобы проложить путь? Нам повезло, что нас высадили на некотором расстоянии от цели. Пусть крупные игроки разбираются с укреплениями. Это может привести к меньшему вкладу, но ты должен быть жив, чтобы наслаждаться своими богатствами. Кроме того, уничтожение этих ублюдков по пути помогает уменьшить давление на авангард.

— А что насчёт боёв вокруг нас? Мы им помогаем? — спросил Зак.

— Если можешь, — сказал Туссар. — Но не пытайся быть спасителем. Ты также рискуешь привлечь слишком много внимания, если соберёшь несколько армий. Если ты видишь, что наша сторона имеет небольшое преимущество, просто позволь им разобраться с этим. Если ты видишь, что мы проигрываем, подумай о помощи, чтобы не оставить угрозу позади.

Слова Туссара были бессердечными, по сути, используя другие фракции в качестве живых щитов. Однако Зак знал, что он прав. Идеалисты недолго жили на передовой, и каждое его движение стоило жизней его солдат. И готов ли он обменять своих солдат на каких-то незнакомцев? Очевидно, нет.

— Тем не менее, не стоит медлить слишком долго. Ты хочешь быть поближе к месту, где собраны наши элиты. Там мы будем в наибольшей безопасности и там появятся точки эвакуации. Ситуация может измениться в мгновение ока, и нам уже приходилось оставлять людей позади. Я уверен, у тебя есть корабли, подготовленные для чрезвычайных ситуаций, но я сомневаюсь, что у нас будет шанс настроить их, если Альянс будет разгромлен, — продолжил Туссар, на мгновение нахмурившись, глядя в небо. — Слава Небесам, у Джусиса всё ещё есть совесть. Он действительно отправил нас в один из самых безопасных миров.

Заку пришлось дважды взглянуть на старого капитана, думая, что он ослышался. — Это спокойный фронт?

— Я не вижу материнских кораблей, и Гегемоны в основном Ранней и Средней Стадии Гегемонии. Кажется, у нас есть небольшое преимущество в небе, что уменьшает риск планетарной бомбардировки. И у Кан’Тану явно не было времени должным образом укрепить этот мир. Мировое Пагубное Влияние находится на ранней стадии, и у тебя не должно возникнуть особых проблем с ним, — объяснил Туссар. — Но мы не можем расслабляться. Ставки должны быть очень высоки, чтобы штаб-квартира приняла такие радикальные меры.

Зак полностью согласился с этим мнением. Его инстинкты с самого начала предупреждали его, что на кону стоит нечто большее. Кан’Тану, вероятно, окажут сильное сопротивление такому силовому ходу. По крайней мере, это была хорошая возможность опустошить целую Полевую Армию.

Регион вокруг них был истощён, чтобы призвать огромную армию, что позволило Компании Ахерон беспрепятственно продвигаться. Даже тогда нервы Зака были натянуты, и казалось, что смерть может появиться в любой момент. Для солдат, марширующих под ним, это, несомненно, было ещё хуже. Они ничего не могли сделать, если ещё одна полоса смерти спустилась сверху, кроме как молиться, чтобы Зак и другие смогли заблокировать достаточно её силы, чтобы дать им шанс на борьбу.

Десятки приказов передавались по сложной сети ментальных связей, позволяя огромной армии двигаться как единое целое. Зак не вмешивался в детали, довольствуясь тем, что оставался в середине группы, готовый подкрепить своих людей в случае возникновения опасности. Они неуклонно продвигались, прорубаясь и сжигая свой путь через проклятую среду.

Предварительный путь уже был проложен, и они двигались к большому скоплению порчи, которое образовало миниатюрную горную цепь. Это явно было полуживое формирование, удерживающее внутри много Кан’Тану, но обход его слишком приблизил бы их к конфликтам с участием нескольких Средних Гегемонов.

Им потребуется тридцать минут, чтобы достичь своей цели, но глаза Зака широко раскрылись, когда они достигли половины пути.

— Барьеры! — приказал Зак, и мерцающие стены немедленно поднялись, чтобы защитить их фронт.

Щитовая формация едва соединилась, как перед ними будто родилось солнце. Не дающее жизнь солнце, а первобытное солнце, полное хаотических энергий, где Дао Пространства было наиболее доминирующим. Лучи разрушения разрывали земли, где как Кан’Тану, так и армии Альянса были поражены последствиями. Компании Ахерон на самом деле повезло, так как формирование Кан’Тану стояло между ними и взрывом.

Горный хребет был поглощён целиком, и их жертва резко ослабила нападение. Даже тогда барьеры едва смогли блокировать дикий шторм энергий, который пронёсся вперёд, и более чем один Боевой Массив был перегружен и повреждён. Гегемоны и защитные культиваторы двигались как единое целое, усиливая прорыв слоями защитных навыков.

Первоначальный натиск стих через несколько секунд, но Зак был бы дураком, если бы возобновил их марш. Их путь был очищен от Кан’Тану, но то, что осталось, было ещё опаснее. Этот ужасающий взрыв распутал Дао и истощил пространственную целостность. Остался пространственный шторм, содержащий огромное количество хаотической энергии.

— Что это, чёрт возьми, было. — пробормотала Эмили, но её слова застряли в горле, когда древняя и властная аура пронеслась по региону.

Ощущение ушло так же быстро, как и появилось, но этого эфемерного извержения было достаточно, чтобы заставить всю Компанию Ахерон встать на колени. Внутренности Зака скрутило, но ему удалось остаться на плаву благодаря Убеждению Эоза. Другим Гегемонам так не повезло. Даже Туссара прижало к земле, хотя он, вероятно, смог бы сопротивляться, если бы не его повреждённое ядро.

Всё остановилось, когда аура снизошла, словно подданные, замершие перед императором. Однако ветры войны всё ещё дули, и битвы, охватывающие регион, быстро возобновились. Было ясно, что память о взрыве и его ауре всё ещё свежа в памяти каждого, поскольку соседние столкновения отдалялись от эпицентра.

Молчаливое соглашение между культистами и солдатами Альянса также создало большой карман вокруг Компании Ахерон, которая была ближайшей силой к взрыву. Зак не отдавал приказов, молча наблюдая за ситуацией. Этой ауры было достаточно, чтобы истощить остаточную энергию от взрыва, и он мог сказать, что пространство уже восстанавливалось. В конце концов, он почувствовал, как Вилари подлетела, и они обменялись взглядом взаимного понимания.

Аура Левого Имперского Дворца.

Глава 1126 — Кровоточа сквозь

Невозможно было ошибиться, приняв всепоглощающую ауру, только что подавившую весь регион, за что-либо иное, кроме Левого Имперского Дворца. Однако, сколь бы впечатляющей она ни была, в ней, несомненно, были важные отличия. Несмотря на уничтожение миль земли, взрыв был подобен спичке по сравнению с солнцем перед Левым Имперским Дворцом.

Появилась ли печать на поле боя? Нет, были бы признаки. Взрыв ощущался иначе, чем импульсы аннигиляции, вызванные печатями. Кроме того, печати, с которыми он сталкивался до сих пор, не обладали аурой, напоминающей ауру Левого Имперского Дворца. Эти двое были связаны, но Зак не знал точно как.

— .Чёрт, — выдохнул Туссар, возвращаясь к Заку в небе. — Так вот что всё это вызвало.

Зак с удивлением повернулся к старому ветерану. Зак должен быть одним из самых информированных людей в этом вопросе, но даже он не был уверен, что происходит. Почему у капитана из Империи Олбрайт, казалось, были ответы? Глаза мужчины на мгновение блуждали, прежде чем он глубоко вздохнул.

— Я не могу сказать наверняка, но в последнее время ходят слухи. Об этой древней ауре. Постоянные бои на краю Территории Миллиона Врат ослабили барьеры между измерениями и даже всколыхнули Пустоту. Древние вещи были вытащены на поверхность — мощные инструменты из войны, предшествовавшей нашему сектору. Большая часть уже сломалась, но появилось несколько ужасающих сокровищ.

— Это ещё не обнародовано, но Шестой понёс катастрофические потери после того, как Кан’Тану откопали древнее оружие. Это был просто ржавый меч с щербатым лезвием, но он излучал такую убийственную ауру, что даже Монарху приходилось держаться подальше. Эти ублюдки каким-то образом умудрились запустить его в нашу сторону. Оно прорвало нашу оборону и дезинтегрировало одну из наших Боевых Крепостей, прежде чем исчезнуть в пространственном разрыве. Я уверен, что аура, которую мы только что почувствовали, связана с этим беспорядком.

— Но этот взрыв сейчас был далёк от такого уровня разрушения, — пробормотала Элли.

— Должно быть, это был небольшой осколок, который просочился в это измерение, — сказал Зак, и Туссар кивнул в знак согласия. — Значит, Альянс приказал это внезапное нападение, потому что они заметили, что что-то появляется?

— Вероятно. Нельзя позволить Кан’Тану получить ещё одно наследие. Это также возможность заполучить что-то, что может переломить ход событий.

Зак задумчиво кивнул. Это было правдой, любой случайный массив или сокровище из Безграничной Империи могло оказать огромное влияние на приграничную войну. Несколько руководств, которые они нашли в руинах Энсолуса, стали основными техниками его Армии Этвуда, другие были настолько сложны, что он мог только хранить их, пока их основы не углубятся. А те руины принадлежали простым обывателям, жившим в окрестностях Левого Имперского Дворца.

— Но это уже сеет хаос, — возразила Элли. — Разве это не означает, что кто-то уже контролирует оружие и использует его против своих врагов? Что, если они ударят этот мир прямым взрывом в следующий раз?

Зак вздрогнул от этой мысли. Накопления, сокровища и принадлежность к элите были бесполезны перед лицом такого разрушения. Он ничем не отличался бы от культиваторов е-ранга вокруг него, столкнувшись с чем-то подобным. В лучшем случае, его Фоновое Зрение могло бы дать ему короткое окно для активации Вспышки Пламенного Цветения или печатей Сендора, но выживание зависело от Небес.

— Без понятия, — беспомощно сказал Туссар. — Я слышал только слухи, так что в основном просто догадываюсь. Но этого не должно быть? Операция началась всего несколько минут назад. Не могу представить, что так легко захватить эти древние реликвии. Бьюсь об заклад, сейчас там идёт интенсивная битва.

Зак вздохнул, глядя на огромный кратер вдалеке. — Судьба собирается.

Его беспокойство только усилилось после того, как он узнал, что их миссия может включать боевую машину, построенную Безграничной Империей. Они уже находились под огромным давлением после того, как их бросили на такое опасное поле боя в момент прибытия, а теперь им предстояло сражаться за реликвию, которая могла повлиять на всю войну?

Они уже знали, что это столкновение включало огромную живую силу, но Зак понял, что они видели лишь верхушку айсберга. Все ближайшие полевые армии, несомненно, предпринимали свои собственные полномасштабные наступления, надеясь помешать подкреплениям присоединиться к битве. Но последние месяцы доказали, что Кан’Тану были отнюдь не слабыми противниками, и также приходилось беспокоиться о посторонних.

Доисторическое оружие было не единственным, что могло появиться из Пустоты. Был хороший шанс, что печати будут обнаружены вместе с любыми реликвиями, связанными с Левым Имперским Дворцом. И если он мог это понять с одного взгляда, то и другие, уже существующие фракции тоже. Носители Печатей и многообещающие элиты будут стянуты вместе ветрами судьбы и жаждой власти.

Была ли эта ситуация организована Системой? Было ли его появление на передовой спусковым крючком для бойни вокруг него?

Зак не был уверен, какой их лучший ход, но в конечном итоге приказал Компании Ахерон увеличить темп вдвое. Армия прошла мимо выровненных гор, но должна была обойти огромный кратер. Внутри него собралась плотная буря хаотических энергий, из-за чего он напоминал активную кальдеру. В конечном итоге, это была лишь небольшая задержка на их пути к Лагерю Волчьих Зубов.

Море солдат двигалось, как саранча, по земле. Они были быстры, но поддерживали устойчивый темп. Зак не забыл о самой непосредственной угрозе из-за проблеска этой древней ауры. Их Боевые Машины были готовы атаковать или защищаться в любой момент, и вся заражённая земля, которую они проходили, была выжжена и очищена. Мировое Пагубное Влияние в конечном итоге отменило бы их работу, но Компания Ахерон к тому моменту уже давно бы ушла.

Даже тогда оказалось невозможным избежать конфликта или предотвратить дальнейшую телепортацию культистов. Море шипов казалось почти разумным, собирая пространственные энергии для призыва орд военных рабов по мере их продвижения. Также было невозможно полностью избежать окружающих конфликтов, и Компания Ахерон неоднократно втягивалась в более крупные столкновения.

Яростное сопротивление по сути заблокировало большинство армий Альянса. Только сильнейшим удавалось продвигаться, но даже Компании Ахерон не удалось достичь своей цели после дня борьбы. Половина этого времени была потрачена на бои, другая — на восстановление сил во время движения.

Их сила и снаряжение сделали их основной силой среди армий Альянса. Рядом с ними двигалась армия Демонов Спрингстила, элитной расы из Аж’Кир’Кхат Орды. Больше фракций Альянса пытались присоединиться к их защитному зонтику, но Зак безжалостно отбивал любые силы, которые не смогли бы выдержать свой вес.

Как и сказал Туссар при их первом прибытии, многие бойцы, отправленные на передовую, были немногим лучше смертоносных военных рабов Кан’Тану. Эти слабые фракции решили следовать за Заком на расстоянии, по сути используя его в качестве живого щита. Некоторые предлагали заставить эти армии немного возглавить наступление, но наличие большой группы солдат, следующих за ними, имело свои преимущества.

К этому моменту тыл был в десять раз больше Компании Ахерон. Орбитальные бомбардировки всё ещё продолжались, и эта огромная масса солдат стала более перспективной целью, чем их меньшие, рассредоточенные отряды. Мировое Пагубное Влияние также доказало, как быстро оно может восстанавливаться и отправлять больше людей, и тыл был вынужден отражать многочисленные нападения.

Только демоны доказали свою храбрость, продвигаясь к своей цели. Они не были так сильны или хорошо экипированы, как Империя Этвуда, но в среднем были на один ранг выше. Зак всё равно предпочёл бы действовать в одиночку, но преграды между ними и Лагерем Волчьих Зубов становились всё труднее преодолевать. Демоны Спрингстила помогали разделить давление, и у них было несколько Средних Гегемонов, которые могли справиться с более сильными культистами.

Зак всё ещё был в хорошей форме, и ему не приходилось использовать ни один из своих козырей. Его новый навык, Адаптивный Симбиоз, уже доказал свою ценность в десять раз. Харо всё ещё дремал внутри Мирового Кольца, но Полушаговый Король Растений постоянно питал Зака Жизненной Силой. Взамен Зак снабжал его потоками своего Дао и кровавой аурой, которая собиралась на полях сражений.

Его солдатам не хватало его уникальных методов поддержания энергии. Сменяющиеся отряды и наличие способных помощников было недостаточно, чтобы уменьшить накапливающуюся усталость. И судя по огромным колебаниям энергии, которые они могли почувствовать за горизонтом, битва за Лагерь Волчьих Зубов достигла пика.

Хорошей новостью было то, что Компания Бедствия избежала втягивания в этот беспорядок. Как бы неохотно он ни действовал, Зак должен был соблюдать сроки. Их вторая элитная армия телепортировалась через полдня после первой, появившись в 33-й Полевой Армии. Оттуда они плавно переместились, используя подготовленный указ, и в настоящее время проходили ориентацию и групповые тренировки под эгидой Империи Олбрайт.

Смешанные чувства охватили их, когда они наконец достигли своей цели три часа спустя. Достижение этой точки означало относительную безопасность, поскольку небо над базой Кан’Тану явно контролировалось их стороной. Но продолжающаяся война была почти невероятных масштабов, поскольку десятки подразделений собрались вокруг Лагеря Волчьих Зубов.

Назвать базу Кан’Тану лагерем было бы почти комическим преуменьшением. Не говоря уже о Порт-Этвуде, военный комплекс затмевал весь его остров. Но он явно видел лучшие дни. Его возвышающиеся стены были разрушены, а сопровождающие их башни массивов превратились в завалы размером с холмы. Внутри бушевала жаркая война, сотни мощных аур сталкивались в небе.

Бесчисленные солдаты Альянса наступали на центральный район со всех сторон, но Кан’Тану не сдавались. Пепел и пыль скрывали точную ситуацию, но даже Зак мог ощутить огромные пространственные колебания. Кан’Тану явно не желали отдавать Лагерь Волчьих Зубов и всё ещё перебрасывали подкрепления.

Война шла не только внутри лагеря. Внешний периметр армий Альянса образовал стену между морем Кан’Тану и Лагерем Волчьих Зубов. Их сторона была по сути окружена, яростно сражаясь с культистами и огромными проклятыми конструкциями, чтобы не дать им достичь лагеря. Ситуация выглядела ужасной, если смотреть на чистые цифры, но Альянс имел преимущество в качестве и оборудовании.

Ни одна из сторон не имела явного преимущества, но Мировое Пагубное Влияние продолжало телепортировать людей и выращивать новые Кровавые Рабы. Их сторона должна была проредить орды и создать непоколебимую позицию. Кроме того, стоять в стороне было невозможно. Куль1тисты уже заметили их приближение, и поток воинов был готов встретить их.

— Вперёд! — приказал Зак, и военная машина Империи Этвуда взревела, вступая в бой.

Кан’Тану насильно использовали Мировое Пагубное Влияние для усиления своей стороны, но огромные участки усиков и шипов разрывались при каждом взмахе топора Зака. Только небольшая часть фрактального дизайна Эволюционного Лезвия отвечала за создание клинков, но это был, в конечном итоге, навык д-ранга Пикового Качества. Каждая атака могла вызвать такое же разрушение, как и особый взрыв навыка е-ранга, просто из-за огромного расхождения в энергии.

Сильнейшие бойцы среди культистов уже были задержаны защитниками Альянса, что дало Компании Ахерон свободный проход в тыл. Несколько Ранних Гегемонов пытались преградить путь Заку, но они продержались всего несколько секунд против Укуса Веруна, прежде чем умереть. Все виды уловок и последних средств, от самоподрыва до Сокровищ Побега, были бесполезны перед лицом подавляющей силы.

Зак углублялся всё дальше и дальше в ряды Кан’Тану. Куль1тисты падали толпами, и хаос только усиливался, когда лозы Изначального Эдикта присоединились к битве. Мировое Пагубное Влияние поднималось в карманах смерти, созданных Заком, пытаясь использовать трупы в качестве корма для роста. Однако задерживающееся Дао в жертвах Зака было слишком жестоким, и те немногие усики, которым удалось укорениться, были задушены лозами, прежде чем они смогли вырасти.

Энергия Убийства от культиватора е-ранга была настолько мала, что Зак едва замечал её теперь, когда он достиг 164-го уровня, но огромное количество убийств за последний день поставило его прямо на порог повышения уровня. Система, должно быть, сделала телепортацию в Зецию почти бесплатной для Кан’Тану, чтобы они могли перебросить так много.

Его люди уже перебили половину роя культистов к тому времени, когда Зак вернулся двадцать минут спустя. Он обрушил яростный взрыв насилия, который уничтожил все более сильные цели в радиусе нескольких миль, прежде чем вернуться в свои ряды. Зак всё ещё сохранял почти половину своей Космической Энергии, но ему нужно было немного сосредоточиться на своём ядре.

Процесс повышения уровня был лёгким по сравнению с борьбой, с которой Зак столкнулся на е-ранге. Это было особенно верно, учитывая качество его Космического Ядра. Однако каждый уровень означал, что больше энергии будет втиснуто в маленькое ядро, и ему нужно было быть осторожным с балансом между конфликтующими элементами.

Зак осторожно направлял Энергию Убийства в сложные пути под поверхностью ядра, его сторона Драугра отражала его действия на путях, которые он не мог контролировать. Процесс требовал понимания его ядра и его Дао, но в конечном итоге это было не так сложно, как создание самого ядра. Минуту спустя последние секции были активированы, и Зак почувствовал небольшой прилив силы, пронизывающий его тело.

Война всё ещё бушевала, и конфликт внутри Лагеря Волчьих Зубов, казалось, достиг новых высот. Зак собирался вернуться в битву, но приступ опасности и первобытного страха заставил его посмотреть в небо. Шесть магических кругов появились один за другим, каждый из которых кишел ужасающей силой.

Каждый должен был быть в десятки миль в поперечнике, и они образовывали сложный массив над Лагерем Волчьих Зубов. Он был не единственным, кто заметил их появление. Миллионы лиц смотрели на зрелище с надеждой и страхом, не зная, что происходит. Но хотя сила, содержащаяся в массиве, заставляла чувства Зака кричать об опасности, он выдохнул с облегчением.

— Как и ожидалось! Штаб даже вывел такой мощный Духовный Массив на вспомогательное поле боя! — расхохотался Туссар, подлетая. — Этим ублюдкам-культистам конец!

Зак кивнул в знак согласия. Массив явно не был связан с наследием Кан’Тану, что означало, что их стороне удалось развернуть невероятно мощный массив прямо в сердце битвы. Круги загорелись, и даже Зак не смог удержаться на плаву от давления, которое они излучали. В следующий момент появилась серебряная ладонь, обрушиваясь на военную базу.

Рука была достаточно массивной, чтобы сравнять с землёй половину Порт-Этвуда, но не это делало её такой необычной. Она была наполнена невероятным количеством истины, до такой степени, что оставляла за собой иллюзорные образы. Тысячи меньших рук были образованы Дао. Некоторые образовывали Мудры, другие, казалось, были в середине удара.

Иллюзорные руки формировались, рассеивались и вновь создавались вслед за спуском основной руки. Зак безмолвно смотрел с благоговением. Он не ожидал увидеть столь глубокие прозрения в Дао Кулачного Боя.

Истины, представленные на всеобщее обозрение, были бесполезны для Зака, и его невероятно стойкое Сердце Дао не позволяло им влиять на него. Однако он подозревал, что не один наблюдатель сегодня изменит свой путь под влиянием серебряной руки. Большой массив, вероятно, был д-ранга Пикового Качества, но тот, кто его создал, должен был быть Монархом, чей путь основывался на искусстве Кулачного Боя.

Даже тогда сила массива, очевидно, намного превосходила то, что можно было ожидать, и на то была веская причина. Как сказал Туссар, это был, очевидно, Духовный Массив — массив с душой. Впервые он столкнулся с чем-то подобным, когда встретил Анзонила на охоте ещё во время интеграции. Однако огромный Духовный Массив, предназначенный для очищения Осколка Забвения от порчи, не был настоящим Духовным Массивом, поскольку Анзонил вживил в него свою душу.

Истинные Духовные Массивы были чрезвычайно редки и значительно сложнее в создании, чем Духовные Инструменты. Большинство Духов Массива рождались внутри массивов, установленных в уникальных условиях на чрезвычайно длительные периоды времени. В этом отношении они больше напоминали Духов Царства, чем Духов Инструмента. Чтобы Дух Царства появился в мобильном массиве, должно было произойти что-то невероятное во время процесса создания.

Такое сокровище, как массив перед ними, считалось бы скрытым козырем высшего уровня даже во фракции ц-ранга, и Зак сомневался, что их было бы больше нескольких сотен во всём секторе. То, что такое великое сокровище было потрачено на поле боя Среднего д-ранга, доказывало, насколько важна эта миссия.

Завораживающая сцена на мгновение заставила Зака забыть, почему появился кулак, но громкий грохот напомнил ему. Серебряная ладонь врезалась в дымку, окружающую Лагерь Волчьих Зубов. Интенсивное извержение проклятой энергии поднялось навстречу атаке, и столкновение вызвало бурю, охватившую всё поле боя. Видимость стала нулевой, но было несколько подсказок к результату.

Мощные пространственные колебания изнутри лагеря Кан’Тану исчезли, и зловещая энергия, поднимающаяся с земли, стала хаотичной и бесцельной. Всё, что контролировало рост Мирового Пагубного Влияния, было уничтожено вместе с остальной частью лагеря. И если Заку требовалось какое-либо убедительное доказательство их победы, ему нужно было только открыть свой экран заданий, чтобы подтвердить, что миссия Альянса была выполнена.

Зак был рад, что ему не придётся отправлять никого из своих людей в высокоуровневый конфликт внутри лагеря. Тем не менее, он не испытывал никакой радости от того, что их миссия увенчалась успехом. Они были лишь частью вспомогательного поля боя, которым была поручена одна из многочисленных побочных целей в этом мире. Но более пятидесяти миллионов солдат отдали свои жизни, чтобы создать необходимую возможность для Альянса уничтожить Массив Телепортации.

Такая высокая цена, но бой был далёк от завершения.

Глава 1127 — Лагерь Волчьих Зубов

Важные фигуры разобрались с Массивом Телепортации и Мировым Пагубным Влиянием, но здесь всё ещё много Кан’Тану, — проворчал Туссар, вторя мыслям Зака.

Зак кивнул, и Компания Ахерон возобновила наступление. Море шипов утратило свою силу и способность приводить подкрепления, а запертые Кан’Тану потеряли боевой дух. Объединенным армиям Альянса потребовался всего час, чтобы полностью зачистить регион. Сдающихся не было, и пленных не брали. Это было ужасно, но месяцы боев с этими безумными культистами доказали, что есть только два варианта убить или быть убитым.

Пыль в конце концов осела, и Зак посмотрел на своих измотанных солдат. Они были измотаны, но сохранили достаточно сил на случай, если что-то произойдет. Во всяком случае, их глаза горели огненным возмездием, некоторые даже оглядывались в поисках целей, на которых можно было бы выместить свой гнев. Зак чувствовал то же самое. Они потеряли более 80 000 солдат с момента прибытия, и вдвое больше было раненых.

Если бы не Целебные Пилюли высокого качества и Защитные Талисманы, это число было бы значительно выше. Тем не менее, это был гораздо лучший исход, чем у большинства. Раскинувшиеся лагеря армий Альянса рассказывали историю огромной борьбы и страданий. Некоторые, судя по их размерам, должно быть, потеряли половину своих людей, и Зак знал, что десятки армий пали на пути к базе Кан’Тану.

Никто не двигался следующие два часа. Единственными звуками из раскинувшегося лагеря вокруг Зака были приглушенные разговоры и волны от культиваторов, совершавших прорывы. Тяжелое наступление привело к очередному раунду прорывов, особенно среди тех, кто недавно был интегрирован в элитную роту.

Заку повезло меньше. Он был одним из немногих, кто участвовал в каждой битве, но противники, с которыми он сталкивался, были недостаточно сильны, чтобы вызвать какие-либо особые озарения. То, что целая планета была охвачена войной, нашло отклик в его Ветви Боевого Топора, но не до такой степени, чтобы это стало чем-то осязаемым. Было ещё слишком рано думать о Пиковых Ветвях.

Однако он набрал значительное количество Пунктов Вклада. Каждый Гегемон, которого он убил, по какой-то причине стоил вдвое больше на передовой, и он убил их гораздо больше, чем в любой другой кампании. Неудивительно, что до сих пор он падал в лестницах. Потери были велики, но выжившие будут развиваться ускоренными темпами.

Спокойствие длилось два часа, пока Туссар не постучал в его дверь.

— Молодой лорд, нас позвали.

— Почему? Кто? — спросил Зак, вставая на ноги.

— Командир. Он ждёт нас в центре Лагеря Волчьих Зубов, — сказал Туссар. — А почему? Думаю, мы скоро получим новые приказы.

— Неужели не отдохнуть?

— Я бы не стал на это надеяться, — фыркнул ветеран.

Зак позвал своих капитанов, и небольшая группа пролетела над захваченной базой. Зак смотрел на разрушения внизу, благодаря счастливые звёзды, что они не прибыли раньше. Прошли часы после окончания боёв, но использование Космического Взгляда почти ослепило его. Город был абсолютно покрыт затяжным Дао и энергией, доказательство того, насколько интенсивной была битва.

Пыль уже осела, но Альянс воздвиг огромные изолирующие массивы, покрывающие его центр. Их остановили на подходе, но несколько слов Туссара позволили им пройти через барьер. Их окружение изменилось, но их встретил не ожидаемый кратер. Вместо этого они оказались на краю огромной площади с тысячами членов Альянса, снующих туда-сюда.

Вся площадь представляла собой огромный массив. Он был в десятки раз больше, чем уже огромные массивы передовой, и там были бесчисленные массивные столбы, кишащие пространственной энергией. Зак был шокирован тем, как быстро Альянс очистил территорию и установил такой сложный массив. Но при втором взгляде он понял, что что-то не так.

Во-первых, массив явно был Кан’Тану происхождения. Во-вторых, большинство основных столбов были схвачены огромными серебряными руками.

— Это было подделка? — пробормотала Эмили. — Что происходит?

— Атака была настоящей, но мы не хотели показывать всю картину, пока вокруг ещё было так много Кан’Тану, — сказал глубокий голос.

Зак оглянулся и увидел пролетающего Генерала Драворак. Он выглядел не старше 20, но его аура и сила указывали на то, что он был могущественным Гегемоном Поздней Стадии по крайней мере несколько тысяч лет.

— А что касается того, что мы делаем? Мы его перенаправляем, — продолжил генерал. — Вместо того, чтобы отключить Массив Телепортации, мы подключаем его к нашему собственному маяку. Это вызовет помехи, которые, надеюсь, бросят некоторых культистов в смертельный пространственный шторм, если они телепортируются.

— Ах, это Расторик Херсафир, один из 128 генералов шестнадцатого, — представил Туссар.

Зак кивнул в знак приветствия. Он не знал этого человека, но смутно помнил, что Клан Херсафир был могущественной фракцией в Династии Драворак. Они считались фракцией ц-ранга по стандартам Зеции, но было неизвестно, были ли у них на самом деле живые Монархи в их рядах.

— Закари Этвуд, — сказал Зак с кивком.

Глаза Расторика немного расширились, но его лицо вскоре снова стало бесстрастной маской. Я знал, что ваша армия должна принадлежать могущественной фракции, но не ожидал, что ею будет руководить сам Барон Этвуд. Я должен поблагодарить вас. Вы даже не часть шестнадцатого, но ваши доблестные усилия помогли уменьшить давление на моих людей.

— Это то, что я должен делать, — улыбнулся Зак. — Могу я спросить, почему вы нас позвали?

— Я только что получил приказы от центрального командования, — сказал Расторик. — Из-за их характера я решил позвать вас, чтобы обсудить это лично.

— Я уверен, что у вас уже есть неплохое представление о нашей цели, — сказал Расторик. — В этом регионе появилось небольшое Мистическое Царство. Оно в настоящее время сталкивается с основными измерениями, вызывая разрывы и пути. Вы должны были видеть это по пути сюда.

Зак кивнул. Он чувствовал ауру Безграничной Империи ещё три раза после первого, хотя последующие столкновения не были такими интенсивными.

— Почему вы говорите так витиевато, старик? — сказал Туссар. — За какую реликвию вы сражаетесь, и какое это имеет отношение к лорду? Просто выложите всё.

Расторик вздохнул. Мы действительно сражаемся за реликвию, оставшуюся от Безграничной Империи, и на этот раз мы абсолютно не можем потерпеть неудачу. Наша цель — древняя боевая крепость, чья мощь намного превосходит всё, что нам удалось построить. Если мы сможем захватить её.

— Древняя крепость? — сказал Туссар с резким вдохом.

Зак был одинаково шокирован. Если сломанный меч из той древней войны мог уничтожить целую полевую армию, то что насчёт целой крепости? Тот, кто завладеет ею, сможет прорваться через передовую.

— Что касается того, какое это имеет отношение к Барону Этвуду. — продолжил Гегемон Драворак. — Крепость генерирует искусственное Мистическое Царство для путешествия внутри Пустоты. Но её пространственный барьер ослабевает, и мы не можем отправить внутрь высокоранговых. Битва за входы также всё ещё бушует. Таким образом, мне было приказано отправить Барона Этвуда на основной фронт, чтобы помочь с возвращением крепости.

— Вы хотите отправить меня на основной фронт? — спросил Зак, его глаза сузились от подозрения.

— Точнее, мне было приказано перебросить пятую часть вашей армии, как только мы установим Массив Телепортации, — сказал Расторик.

— Что? Вы с ума сошли? — взревел Туссар, разбрызгивая слюну. — Вы хотите отправить армию Раннего д-ранга на один из основных фронтов?! Почему бы просто не попросить их уничтожить центральную базу Кан’Тану? Кроме того, эти люди ещё даже не интегрированы в нашу армию! Как они будут сотрудничать с другими?! Ублюдок, просто подождите, пока я восстановлюсь!

— Почему ты кричишь на меня? Мы оба знаем, что эта операция контролируется центральным командованием. Я всего лишь передаю их приказы. Это критическая миссия, и им отчаянно нужны солдаты, которые могут сражаться выше своего ранга, — сказал Командир, прежде чем многозначительно посмотреть на Зака. — Кроме того, некоторые вещи просто предначертаны.

— Предначертаны мои ноги! — выругался Туссар.

Зак вздохнул, зная, что в словах командира есть доля правды. Плавное продвижение Компании Ахерон и быстрое накопление Пунктов Вклада явно привлекли внимание в штаб-квартире Альянса. Дальнейшее сдерживание, возможно, позволило бы избежать этой ситуации, но инстинкты Зака подсказывали ему, что это в любом случае обернулось бы неудачей.

С Боевой крепостью Безграничной Империи в качестве приза его фракция никак не могла оставаться в стороне. Система неоднократно показывала, что её мандат Борьба за Превосходство не является необязательным для тех, на кого она обратила внимание. Зак даже подозревал, что ослабленный пространственный барьер был устроен Системой. Это был идеальный способ позволить носителям печатей и кандидатам сражаться без вмешательства старшего поколения.

— А как насчёт моих остальных людей?

— В этом мире есть ещё два опорных пункта и сотни более слабых баз. Они были временно отрезаны, но нам нужно искоренить угрозу, прежде чем они смогут восстановить связь с сетями Кан’Тану.

— Уборка — грязное дело, но не очень опасное, — добавил Туссар. — При контроле над небом эти базы — лёгкая добыча. Вашим людям просто нужно будет разобраться с культистами, когда они будут спасаться бегством.

— Я понимаю, — сказал Зак. — Сколько у нас времени?

— Старшему Силверу потребуется примерно два часа, чтобы поглотить достаточно пространственной энергии, — сказал Командир Драворак.

— Старший Силвер?

— Дух Массива, — объяснил Расторик, кланяясь рукам. — Мы можем установить массивы и найти нужные координаты, но этот мир слишком истощён из-за Мирового Пагубного Влияния. А помощь Старшего Силвера сделает путь гораздо более стабильным.

— Дух Массива может даже помогать с другими массивами? — пробормотала Эмили с удивлением. — Всё равно это кажется небезопасным.

Зак должен был согласиться с этой оценкой. Хотя большинство устоявшихся империй могли строить рудиментарные массивы без помощи Системы, они, как правило, были довольно ограничены. Большинство работали только в пределах одной планеты, и только в одном конкретном месте. Установить массив телепортации на недавно захваченном мире и использовать его для достижения поля боя с нестабильным пространством? Это звучало как смертельная ловушка.

Дитя, я уже был искусен в глубоком искусстве пространственных формаций во времена правления Полби. Ты должен благодарить своих предков, что я рядом. Эти некомпетентные сопляки могли бы отправить тебя в чёрную дыру, но под моим присмотром ничего не пойдёт не так, — сказал богатый голос, казалось, доносящийся со всех сторон.

— Э-э, простите, Старший Силвер, — сказала Эмили с удивлением, многозначительно взглянув на Зака.

Что-то не так с головой у всех разумных Духов Инструментов?

— Старший Силвер был старейшиной Имперского Колледжа на протяжении шести династий и инструктором для многих старших членов двора. Ваша передача была бы гораздо более опасной, если бы не её экспертиза, — кивнул Расторик. — Однако мы обеспечим всех ваших людей Талисманом Пустотного Прохода, Массивами Атмосферы и спасательными маяками на случай, если вы окажетесь в космосе.

— Какое облегчение, — сказал Зак, закатив глаза.

Генерал Драворак на мгновение замолчал, взглянув на топор в руке Зака. Я не пытаюсь усложнить вам жизнь. Ваши корабли спасали жизни моих людей бесчисленное количество раз.

— Я знаю. Так какова ситуация? Куда вы нас отправляете?

— Основной фронт распределён по шести планетам, ближайшим к Мистическому Царству, — сказал Расторик. — Мы отправляем вас на одно из полей сражений Позднего д-ранга.

— Поздний д-ранг, — пробормотал Зак, нахмурившись.

Компании Ахерон удалось уничтожить мир Позднего д-ранга в рамках своей кампании, но он потратил целый месяц, сбрасывая поля боя, пока не нашёл более слабую цель. Это всё ещё был тяжёлый бой, возможный только благодаря его армаде Космических Кораблей. Вступить на хаотичное поле боя с несколькими фракциями д-ранга Позднего д-ранга — это совсем другое дело.

— Не буду вам лгать, ситуация там будет опасной, — сказал Расторик. — Однако, из-за пространственной турбулентности ни одна из сторон не осмеливается переусердствовать и использовать мощное оружие.

— Это продлится только до тех пор, пока одна из сторон не начнёт проигрывать, — пробормотал Туссар.

Зак тоже не чувствовал оптимизма, но ничего нельзя было поделать. Он мог проигнорировать приказ, но это заклеймило бы его фракцию как дезертиров во время критической миссии. В лучшем случае его солдаты стали бы штрафниками, отправленными на передовую. В худшем — их заклеймили бы предателями Зеции и казнили. Это были не просто правила Альянса, но и то, что была усилина Система.

Их группа оставалась ещё 20 минут, чтобы обсудить детали, и приказы были отправлены обратно в армию. Зак остановился, когда они собирались покинуть массив иллюзий, и задумчиво посмотрел на большую серебряную руку, держащую основной массивный столб. Он слегка кивнул в знак благодарности, прежде чем уйти. Компания Ахерон по возвращении была покрыта туманом лекарственной энергии, и огромные жаровни постоянно выделяли ещё больше.

Это была экстравагантная мера, которая увеличила бы их восстановление, но два часа было слишком коротким промежутком для полного восстановления. Но больше они ничего не могли сделать. Приказы были отданы, и пришло время отправляться. Первый дивизион, возглавляемый Вилари, был готов, каждый солдат — отобранная элита.

— Эмили и Ра’Кхид, пусть ваши заместители возглавят ваши дивизионы. Янос, ты главный. Следуйте указаниям Альянса.

Ваша работа должна быть относительно безопасной, но не рискуйте без необходимости, — добавил Зак в ментальном сообщении. — Если вам кажется, что вам дали самоубийственное задание, тяните время до прибытия подкреплений. Если вас припрут к стенке, используйте аварийные предметы и засыпьте врага деньгами. Ваши жизни важнее этой миссии.

Зак повёл своих людей обратно к базе и с облегчением увидел, что он не единственный. Ещё семь групп были вызваны, каждая из которых выглядела довольно впечатляюще. За последние часы был расчищен целый квартал, и установлена упрощённая версия массива, который доставил их сюда. Он уже гудел от энергии, и одна армия за другой ступала на подиум и исчезала.

— Вы уверены в этом? — спросил Зак, когда подошла их очередь.

— Я чувствую ответственность, поэтому доведу это до конца, — сказал Туссар с торжественным выражением лица.

Массив активировался, и мир превратился в тошнотворный ураган беспорядочных узоров. Зак почувствовал сильное давление на свою неосязаемую форму, но оно не было угрожающим. Старший Силвер оправдал свою репутацию, сформировав пространственный туннель через такой хаотичный участок пространства. Более того, их пункт назначения находился поблизости, и их окружение вскоре снова изменилось.

Зак уже усвоил свой урок, поэтому его армия была готова ринуться в бой в тот же миг, как они появились. К счастью, они оказались на военной базе, и регион, судя по всему, находился под полным контролем Альянса. Это было лишь временное укрепление, подобное тем, что возводили на ранговых полях битв, но само его существование доказывало, что обстановка здесь хотя бы отчасти стабильна.

— Барон Этвуд? — спросил связной Драворак, когда Зак повёл своих людей с телепорта.

— Это я, — сказал Зак, убирая приготовленные защитные талисманы.

— Я Хаск Серлин. Ваша армия будет под командованием Генерала Доссин в этой операции. Мне было приказано привести вас и вашего заместителя для встречи с остальными.

Зак взглянул на Вилари, и трио полетело к близлежащему укреплённому сооружению. Более двадцати человек уже собрались, большинство из них — Срединные Гегемоны. Генерал Доссин — ещё одна солдат Драворак — имела самое сильное культивирование в комнате, хотя её аура больше походила на ауру мага или Мастера Массивов, чем на обычного солдата.

Она обсуждала что-то с сидящим воином, но указала Заку и Вилари занять два свободных места. Вскоре стало ясно, что более половины собравшихся лидеров были новичками, как и он сам, собранными с четырёх различных вспомогательных полей боя. Однако только одно лицо было знакомо. Это была крепкая женщина в свободных одеждах, её аура потрескивала молниями. Она была первой, кто прошёл через массив телепортации в Лагере Волчьих Зубов, в то время как остальные, по-видимому, были отправлены в другое место.

Судя по раздражённому комментарию пожилого Главы Клана, им невероятно повезло, что им помогал Старший Силвер. Некоторые переброски были не такими гладкими, и невезучие теряли более двадцати процентов своих людей из-за пространственной турбулентности. Даже сейчас они не знали, мертвы ли потерянные люди или потерялись в открытом космосе.

Кажется, все собрались. Наше время ограничено, поэтому я буду краток. Вы все — таланты, которые доказали, что можете достичь большего меньшими средствами, поэтому вы были выбраны для этой миссии. Но будьте уверены, вы не несёте это бремя в одиночку. По всему этому и ещё нескольким мирам разбросано более сотни подобных подразделений. И хотя эта миссия сопряжена с большими рисками, она также сулит невероятные награды.

Кроваво-деревянный ящик появился на столе перед генералом, и по комнате распространился порыв сильно конденсированной энергии, когда она открыла его крышку. На ложе из белых камешков лежала одна зелёная пилюля. Она была абсолютно однородной по внешнему виду, за исключением незнакомого сигила, отпечатанного на одной стороне. Зак совсем не узнал пилюлю, но его поры кричали о ней.

Наша главная цель — захватить древнюю крепость, но на кону стоит нечто большее. Эта пилюля была извлечена из тела Кан’Тану, который вышел из прохода. Мы не знаем её названия, но мы подтвердили, что когда-то это была Пилюля ц-ранга качества, превосходящего всё, что когда-либо производилось в нашем секторе. Даже сегодня это эквивалент Высшей Пилюли Позднего д-ранга.

Было возможно, что Генерал Драворак достала старое сокровище своей династии, чтобы обмануть их, но Зак сомневался в этом. Зак мог сказать, что пилюля была невероятно старой. Её аура слабо намекала на древность, соответствующую Безграничной Империи. Это было почти так, как будто она хранила проблеск изначального, необузданного Дао.

Всё, что вы найдёте внутри крепости, ваше, будь то древние реликвии или добыча ваших врагов, — сказала Доссин, закрывая крышку. — Это беспрецедентная возможность. Для вас, и для Альянса в целом. Победа позволит нам наконец-то отбросить захватчиков. Поражение станет гвоздём в нашем гробу.

Глава 1128 — В Пасти

Генерал Доссин говорила о победе и поражении, но в глазах собравшихся лидеров светилась жадность, а не праведность. Зак не был удивлен, и, судя по всему, лидер Дравораков тоже. Такие концепции, как направление всей войны, были слишком далеки от Ранних и Срединных Гегемонов. Ни слава не могла защитить вас и ваших родичей, когда мародеры вышибали вашу дверь.

В сравнении, обещание древних сокровищ было куда более заманчивым. Большинство солдат постоянно ломали голову, как получить преимущество, все, что позволило бы им прожить еще один день на передовой. Давление было столь же реальным для лидеров, которые сталкивались не только с элитами Кан’Тану, но и несли бремя командования. И какой Гегемон не был одержим культивацией и неугасимой мечтой пройти дальше по своему Пути?

— Конечно, альянс готов купить или обменять все, что вы найдете, — продолжил генерал Драворак. — Более того, мы уже подтвердили, что Система награждает всех на этих критически важных полях сражений учетверенным вкладом. Иными словами, вы будете щедро вознаграждены, даже если не сможете войти в Мистическое Царство.

— Не сможете войти? Вход оспаривается? — спросил пылкий юноша.

К слову, Зак понял, что большинство лидеров в комнате были довольно молоды. А те, кто был старше, неизменно сопровождались элитой поколения Зака. Это имело смысл, учитывая, что миссия требовала элиты, способной сражаться выше своей весовой категории. Однако Ограс однажды упомянул, что следует опасаться двух типов элиты — румянолицых юнцов и едких старых рыжих.

Последние были теми, кто безнадежно застрял на пороге и никогда не сдавался на Пути боевых искусств. Вместо этого они тысячелетиями оттачивали свои основы и бросали вызов опасностям в надежде найти возможность сделать следующий шаг. Большинство таких культиваторов в конечном итоге не смогли перековать свою судьбу, но немногие накопили достаточно удачных встреч, чтобы дать им невероятную боевую мощь.

Комната буквально кипела юношеским задором, но ей не хватало взвешенного опыта умелых ветеранов, преодолевших бесчисленные препятствия. Действительно ли Система собирала кандидатов для наследия, или это была часть какой-то уловки, разработанной альянсом? В любом случае, дисбаланс только усилил опасения Зака, но оставалось лишь держать ухо востро.

— Входа нет, — сказала Доссин. — Строго говоря, пространство вокруг нашей цели настолько нестабильно, что невозможно сформировать стабильный вход. Мы также не смогли успешно установить дверь. Единственный способ добраться до крепости — наткнуться на временный путь.

— Временный путь? Как Пространственный Разрыв? — нахмурился другой командир.

— В двух словах.

Зак и Вилари обменялись нерешительными взглядами. Было очевидно, что они не могли просто прыгнуть в любой случайный Пространственный Разрыв и ожидать, что они достигнут Мистического Царства, которое искали. Однако они наслаждались местами в первом ряду на одной из редких пространственных аномалий, связанных с Военной Крепостью Безграничной Империи, буквально вчера. У них было больше шансов выжить, залетев в солнце, чем в этом ужасающем взрыве.

У других были похожие сомнения, но Доссин в конце концов подняла руку, чтобы успокоить жаркие дискуссии в комнате.

— Пути, о которых я говорю, отличаются от хаотических извержений, свидетелями которых многие из вас были. Те образуются защитными барьерами крепости, проникающими в наше измерение, образуя нестабильные энергетические выбросы. Пути — это скорее бреши в этих же барьерах. Вы поймете, когда столкнетесь с одним из них. Наша задача в том, что они длятся всего секунду-две, и от судьбы зависит, кто достигнет их, прежде чем возможность исчезнет.

— Так мы должны просто ждать и молиться, чтобы рядом с нами появился путь?

— Нет. Некоторые регионы более перспективны, чем другие. Ситуация постоянно меняется, но не является полностью случайной. Наши ученые постоянно отслеживают пространственное ухудшение и другие подсказки, чтобы определить потенциальные горячие точки. Мы выдвинемся, как только они найдут цель рядом с нашей базой.

— Я полагаю, у Кан’Тану есть аналогичные средства? — спросил другой лидер.

— Война разгорится там, где появится окно возможностей, — подтвердила Доссин. — Только немногие войдут в Мистическое Царство, пока остальные из нас будут разбираться с Кан’Тану. Чем больше элиты мы убьем, тем меньше они смогут отправить в крепость. И чем дальше мы отбросим их ряды, тем больше путей будет использовано нашими людьми.

— Так мы должны просто прыгнуть в нестабильный вихрь вслепую, когда он появится? Что, если мы не хотим рисковать? — спросил худощавый старейшина.

— Каждый здесь был выбран за свою силу и амбиции. Наша оценка такова, что немногие из вас откажутся от этой возможности, если она появится перед вами. Помните, внутри крепости нет мощных Боевых Машин или Поздних Гегемонов. Более того, альянс предоставит невероятные награды тем, кто предоставит даже малейшую помощь в захвате крепости. Простое вхождение в проход дает вашей фракции до 250 000 Кредитов Союза, — сказала Доссин. — Каждый присутствующий на этой встрече получит полную награду, в то время как воины более низкого грейда или ранга получат меньшие выплаты.

Ее спокойное лицо и ровная манера речи создавали впечатление, будто она говорила о незначительных деталях, но новая волна шокированных и взволнованных дискуссий вспыхнула в комнате. Опасности все еще существовали, но сочная морковка, которую альянс вывесил перед ними, делала еще труднее отказаться от битвы за военную крепость.

Кредиты Союза были копией официальных Торговых Центров в качестве дополнительной привилегии на передовой. Вместо Системы, именно устоявшиеся фракции открывали свои сокровищницы, чтобы предоставить сокровища. Предметы были не так хороши, как лучшие вещи в Элитном Обмене, и курс обмена был хуже, но казна все еще была полна предметов, очень востребованных даже Поздними Гегемонами.

Дело было не в том, что присутствующим не хватало средств, необходимых для поддержания их культивации. Все были выбраны потому, что их фракция стояла выше своих сверстников. Скорее, они просто не могли достать слишком много предметов, полезных для культиваторов д-ранга. Даже Зак, который мог свободно перемещаться по всему сектору, обнаружил, что невозможно конвертировать свое растущее состояние в материалы, достаточно хорошие для его Космического Ядра. Простое приобретение Природных Сокровищ д-ранга, которые могли ускорить его Закалку Тела и Культивацию Души, было огромной проблемой.

Лучшие материалы доставались тем, у кого были самые большие кулаки, а это были устоявшиеся силы Мультивселенной. Зеция не отличалась, и нехватка хороших материалов для культивации только усугубилась войной. Могущественные империи или кланы никогда не позволят хорошим вещам попасть на открытые рынки. Они либо оставят материалы себе, либо обменяют на эквивалентные ресурсы с другими фракциями. Только теперь, когда древние империи столкнулись с угрозой вымирания, они были готовы пойти на некоторые уступки.

250 000 Кредитов Союза было недостаточно, чтобы перековать свою судьбу, но этого было достаточно для лидера или группы сильных подчиненных, чтобы добиться заметных успехов в своей культивации. Не говоря уже о том, что эта миссия наградит большим количеством реального вклада вдобавок к Кредитам Союза. Даже Зак солгал бы, если бы сказал, что его это не искушало. В Элитном Обмене Системы было так много желанных предметов, но он почти исчерпал свои средства после последней серии покупок. Казна Альянса была одним из немногих оставшихся мест, где он мог собрать материалы, необходимые для его прорыва.