Defiance of the Fall

Идолы были её возможностью создать настоящего спутника, как Топоры её отца. Их нежелание подчиняться даже не было плохой вещью. Постоянные атаки на её эмоциональное состояние закаляли её Дао, подобно тому, как коварный шёпот Джалаха атаковал её убеждения во время её пребывания внутри Колокола Эпиклесиса.

Помешанный Мастер Вилари был ещё одной причиной, по которой она так упорно собирала весь набор. Статуи очень напоминали ей древнюю сущность, до такой степени, что она не могла не задаваться вопросом, есть ли у них связь. Докопавшись до сути их появления на Левой Имперской Экспансии, она могла бы получить столь необходимое понимание перед своей неизбежной встречей с Мастером.

Хаос внутри Домена Воспоминаний не подавал признаков успокоения. Вилари вновь подключилась к Духовным Защитным Массивам, которые она установила вокруг Воспоминания до входа, подтвердив, что за неделю её пребывания внутри не было никаких подозрительных движений. Убедившись, что всё на месте, она поспешила в своё подготовленное убежище.

Четыре дня спустя Идол Гнева наконец был втянут в её Апертуру Души, проиграв свою перетягивание каната. Его появление было встречено большой антипатией со стороны четырёх других статуй, и хрупкий баланс, которого они достигли, был полностью нарушен. Пять сталкивающихся эмоций вступили в войну за превосходство, а разум Вилари стал полем битвы.

Каждая дополнительная эмоция ухудшала Интеграцию, и в сердце Вилари бушевал шторм. Потребовался ещё один день, чтобы выгравировать Духовную Связь между новичком и его собратьями. Идолы задрожали, и окружение Вилари изменилось. Она сидела в гондоле, плывущей по лунному озеру. Что-то ужасающее управляло лодкой, его Аура мешала ей обернуться.

Вилари не двинулась ни на дюйм, молча слушая плеск воды. Таинственный метод, который она использовала для укрощения идолов, пришёл именно из этих вод. С добавлением идола Вилари удалось послушать немного дольше. На этот раз ей даже удалось увидеть пункт назначения гондолы. Это был небольшой остров, на котором стояло единственное строение, форму и назначение которого она не могла разобрать.

Видение исчезло, и она вернулась в своё тело. Идолы уже успокоились, внезапно став милыми, как будто они никогда и не расставались. Вилари не успела отпраздновать свой успех, прежде чем бурные волны в её сердце взбудоражили остаточный шторм эмоций в её Апертуре.

Невероятное зрелище на мгновение появилось в её поле зрения, прежде чем Душевный Клинок разрубил одного из её Стражей. Смятение, опасение и Гнев стремились свергнуть господство Отчаяния. Не было времени приводить мысли в порядок, да и не было нужды. Не имело значения, кто был настолько дерзок, чтобы позаимствовать внешность Теи Маршалл, или почему. Вилари свершит правосудие вместо своего отца.

Глава 1315 Обнаженная истина

Вилари ни за что не спутала бы приближающуюся женщину ни с кем, кроме Теи Маршалл, даже если внешность оборотня немного отличалась от той, что Вилари помнила. Вместо молодой женщины, погибшей десятилетия назад, Теа держалась с темпераментом эксперта. Острая решимость в её пронзительных голубых глазах оставалась прежней, теперь стабилизированная опытом и возрастом. Это делало маскировку более правдоподобной. Она также была покрыта ранами, несомненно, предназначенными для того, чтобы ослабить бдительность Вилари.

Подобные уловки были обречены на провал, поскольку Вилари не испытывала никакой привязанности к Тее Маршалл. В лучшем случае, можно было сказать, что её впечатление о бывшей возлюбленной отца было сложным. Проект Эйнхерияр всё ещё оставался тщательно оберегаемым секретом, когда Теа была убита, известным лишь Дяде Триву и Заку. Даже Теа не знала о том, что тогда происходило на Элизиуме.

Тем не менее, Теа в то время занимала значительное место в сердце Вилари. Без ведома Теи, Вилари однажды видела её издалека. Это было одно из её самых сильных воспоминаний из ранних дней, когда всё было запутанным и страшным. Тесная связь с отцом была большим утешением, пока её новорождённая душа привыкала к взрослому телу.

Зак выделял столько времени, сколько мог, для неё и её братьев и сестёр, но у императора зарождающейся империи было слишком много дел. Он мог лишь несколько раз в неделю ускользнуть, чтобы навестить детскую, и его часто отзывали раньше по неотложным делам.

Пробуждение Вилари сопровождалось большим количеством проблем, чем у других Ревенантов первого поколения. Уникальная родословная её предшественника вынудила её новорождённую душу быстро расширяться, что было чрезвычайно болезненным процессом. Потребовались годы, прежде чем она достигла силы, необходимой для принятия наследия Короны Отчаяния.

Её отец пытался помочь, но Порт-Этвуд тогда был гораздо беднее, будь то в наследии или ресурсах. Из-за отсутствия лучших вариантов, он иногда забирал её из детской, чтобы отвлечь от боли. Всё было новым и захватывающим, и эти прогулки до сих пор были одними из её самых тёплых воспоминаний.

Во время одной из таких поездок отец взял её в свой особняк. Именно тогда Теа неожиданно появилась, вернувшись рано с сеанса культивации. Не готовый раскрывать существование Эйнхерийцев, Зак спрятался в массиве иллюзий, пока они не смогли незаметно вернуться на Элизиум. Вилари прекрасно помнила неловкое объяснение Зака о том, кто такая Теа и почему им пришлось прятаться.

В тот день родилось семя ревности. Вилари представила Теу злой мачехой, которая не давала ей видеться с отцом. Если бы не эта женщина, Вилари могла бы жить с отцом, отправляясь в приключения каждый день. Образ был несправедливым и неточным. Она также не могла сказать, что Зак виноват в том, как он справился с ситуацией.

Отношения между Личами и новоявленными ещё были незнакомыми и плохо определёнными, и Зак всё ещё боролся с травмой Интеграции. Зависимость от его детей утешала его, создавая созависимость, которой не было у последующих поколений Ревенантов. Когорта Вилари была единственной, кто считал себя братьями и сёстрами, а Закари Этвуда — своим отцом.

Если и было что-то, что можно было винить, то это чрезмерное хранение секретов. Вилари знала, что это всё ещё больное место для Зака. Теа была убита до того, как Зак смог открыто рассказать о том, кто он такой. Видеть, как кто-то воплощает сожаление её отца, было оскорблением, которое Вилари не могла принять, особенно учитывая его последствия.

Было несколько причин, по которым кто-то мог принять эту форму, и ни одна из них не была хорошей. Скорее всего, они имели дело с ассасином. Их появление могло создать кратковременное замешательство при встрече с членами Империи Этвуда, по крайней мере, среди тех, кто был там с самого начала.

Вилари не была исключением. Её разум на мгновение отключился от знакомого облика, и она оказалась бы в большой опасности, если бы они встретились лицом к лицу. К счастью, душевные обереги Вилари дали ей раннее предупреждение, необходимое для того, чтобы привести своё ментальное состояние в порядок. Она сделала успокаивающий вдох, чтобы унять вновь всплывшую детскую ревность, прежде чем выйти из своего укрытия.

Теа ещё не определила её местоположение и не отступила. Она осторожно обыскивала лес, полагаясь на необычную работу ног, чтобы скрыть своё присутствие. Тот, кто осмелился бы напасть на её отца, обладал бы определённым уровнем силы. К несчастью для ассасина, её методы не смогли скрыть её эмоции после того, как Вилари активировала свою родословную.

Хотя это раскрыло местоположение ассасина, Вилари это ещё больше запутало. Она могла понять тревогу, даже предвкушение. Но почему ассасин испытывал такую сильную тоску? Лихорадочный клубок эмоций идеально соответствовал тому, что можно было ожидать от настоящей Теи Маршалл. Вилари никогда не слышала о таком идеальном обличье. Была ли ассасин подвергнута промыванию мозгов перед вступлением в испытание?

Может быть, они ошибались насчёт того дня?

Её отцу не было смысла лгать о произошедшем. Похититель использовал Теу в качестве жертвы, чтобы перенаправить трибуляцию Кензи, и Теа была превращена в груду пепла, чтобы Небеса отступили. Если Теа удалось выжить, то это произошло бы без его ведома.

Вилари заколебалась, больше не зная, чему верить. Разговор дал бы ценную информацию, была ли Теа настоящей или фальшивкой. Так же, как и засада. Вилари улыбнулась, отпуская свою душу. Вселенная втолкнула её во взрослую жизнь раньше, чем ей хотелось бы. Теперь она могла позволить себе иногда быть по-детски наивной.

Теа бдительно осматривала окрестности, продвигаясь к маяку Ментальной Энергии. Её мысли были спутаны, и не только из-за истощения. Она так много раз думала об этом моменте за последние годы. Теперь, когда он наконец наступил, часть её хотела повернуть хвост и убежать. Другая часть отказывалась признать, что её предчувствие было верным.

Пессимизм был оправдан. Чрезвычайно очищенная Ментальная Энергия, настроенная на Смерть, была отличительной чертой одного из капитанов Зака, за исключением того, что люди Зака были не единственной нежитью внутри испытания. Она уже встретила незнакомого Буддиста с момента вступления. Вполне могли быть участники из Империи Нежити, о которых она не знала.

Империя Нежити официально была союзником Зеции и Зака, но Теа не доверяла бы ни одной древней фракции настолько, насколько могла бы швырнуть их. Как и Сангха, Империя Нежити без колебаний пожертвовала бы Зецией, если бы это означало достижение их целей. Если это была не Вилари, то это был враг, приглашающий её к себе. Теа вскоре получила свой ответ, и напряжение в её шее спало.

— Вы, должно быть, Вилари Блэквуд. Я знаю, это. — Теа забыла своё заготовленное приветствие, когда за спиной Вилари открылся огромный глаз.

Окаменевший лес был поглощён вертикальным зрачком, как и солнца и звёзды. Теа почувствовала, как погружается в удушающую трясину. Бесполезность, которую она испытывала во время своего плена у Благословенной Матери, вернулась. На этот раз она не была беспомощной, и не была одна. Полоса лучезарной истины отказалась быть поглощённой бесконечной тьмой — вечный путь меча.

Теа ухватилась за свет и стала целой. Она рассталась со своим унылым отчаянием через удар, наполненный её Ветвью Затуманенного Меча. Второй удар рассек тьму, возвращая окрестности в их первоначальное состояние. Ледяной взгляд вертикального глаза пытался затянуть её обратно, но домен пронзающего Намерения Меча удерживал её на земле.

Поворот был быстрым и решительным. Тем не менее, этого короткого обмена было достаточно, чтобы подтвердить, что этот миниатюрный Ревенант заслуживает своей славы. Атака, если её можно так назвать, была простым толчком Ментальной Энергии, усиленным Дао и родословной Вилари. Ситуация была бы кардинально иной, если бы Вилари удосужилась использовать навык.

Теа не знала точно, когда Зак начал экспериментировать с воскрешением мёртвых, но Вилари Блэквуд не могла быть старше года или двух, когда Теу увезли. Ревенанты могут созревать быстрее людей, но достижение состояния разума, необходимого для следования Дао, не достигается мгновенно. Таланты Вилари должны были быть абсолютно ужасающими, намного превосходящими её собственные.

Этого было недостаточно, чтобы нарушить Меч в сердце Теи. Сказать, что талант можно преодолеть упорным трудом, было ложью — Мультивселенная не испытывала недостатка в трудолюбивых культиваторах, которые так и не достигли многого. Однако не обязательно самые талантливые достигали пика. Это был лишь один из многих факторов, способствующих становлению Избранника Небес.

Вилари не проявляла никакого намерения снова атаковать. Также на её лице не было ни теплоты, ни узнавания. Она могла бы с таким же успехом наблюдать за незнакомцем. Теа не приняла это близко к сердцу. Хотя Вилари должна была узнать её, находясь рядом с Заком так долго, Теа понимала, что её внезапное появление было подозрительным. Не помогало и то, что отстранённость была взаимной.

Теа уже приняла, что в чём-то она похожа на Аббата Вечного Мира. Хотя её уход был вынужденным, Теа в конечном итоге приняла разрыв своей связи с Землёй. Не желание вернуться домой подпитывало её в те опасные годы на Континенте Золотого Клинка. Это было её стремление к Дао и желание присоединиться к Мечевому Павильону.

Теа даже не была уверена, правильно ли будет сообщить своей семье, что она жива. У неё не было намерения становиться гражданином Империи Этвуда теперь, когда она вырвалась из хватки Сангхи. Досадно, но мать Зака была права. Теа выбрала Дао вместо любви. Эти два понятия не были взаимоисключающими, но Теа не желала идти на уступки в своей культивации. Она хотела идти своим путём, свободная под звёздами, и посмотреть, куда он её приведёт.

Она подошла к Вилари, чтобы передать сообщение и предупреждение. Зак заслуживал знать, что сделала Сангха. Именно его судьбу эти сомнительные монахи позаимствовали, чтобы проникнуть в испытание. Взамен они имели наглость разрушить его усилия по спасению Зеции. Теперь они замышляли что-то ещё, манипулируя доменами памяти.

Что Зак сделает с этой информацией, зависело от него. Теа не планировала втягивать его в свою миссию покаяния, даже если ей не хватало сил справиться с Сангхой в одиночку. Борьба со случайной монахиней оставила её изувеченной, а Канонические Клинки разбитыми, вынудив её полагаться на запасной меч. Ну и что? Её меч, возможно, был недостаточно острым, чтобы прорезать интриги Сангхи, но Левая Имперская Экспансия была идеальным точильным камнем.

Теа двинулась дальше, но чувства, которые она считала давно ушедшими, всплывали на поверхность с каждой секундой. Когда она открыла рот, из него вырвалось лишь молчание. Её практическая, деловая заготовленная речь оттеснялась неактуальными вопросами, бурлящими в глубине её сознания. Как её семья после того, как она исчезла? Как поживает Земля? Вернулась ли Кензи?

Думал ли Зак о ней за те годы, что она бродила по Континенту Золотого Клинка?

Вилари проявила милосердие, нарушив молчание и положив конец её борьбе. — Теа Маршалл умерла десятилетия назад, но вы стоите передо мной без единой крупицы Миазмы в теле. Этот континент волшебный, но я сомневаюсь, что он может вернуть павших. Пожалуйста, объясните, кто вы и какова ваша цель, иначе нам придётся возобновить наше обсуждение через Дао.

— Я знаю, в это трудно поверить, но это я. Я Теа Маршалл с Земли, — объяснила Теа, доставая несколько памятных предметов из своего времени на Земле. — Я не знаю, сколько вы знаете о дне, когда я якобы умерла. Достаточно сказать, что всё не так, как кажется, и даже Зак не знает всей картины.

— Вы говорите, что не умерли в тот день. Император Этвуд знает?

— Я. я так не думаю. Мне сказали, что сокрытие было идеальным, и мне запрещали связываться с кем-либо с тех пор, как меня вернули в Зецию.

— Вы были в плену у культиватора, который прибыл в тот день? А как насчёт сестры Императора? Она тоже жива? Она здесь?

— Я не знаю. Меня захватили, а затем оставили на неинтегрированном континенте вскоре после того, как увезли. Я не видела Кензи с того дня, как меня забрали, — вздохнула Теа.

Она искренне сомневалась, что Кензи мертва, но это было не то, чем она могла поделиться с незнакомцами. Теа даже не знала, насколько близки были Зак и этот Ревенант.

— Вас похитили только для того, чтобы отпустить? — подозрительно спросила Вилари.

— Это сложно, — сказала Теа. — Именно Буддийская Сангха в конечном итоге вернула меня. Они каким-то образом выяснили, что я жива, и использовали мою Кармическую Связь с Заком, чтобы искать печати.

— Сангха? — пробормотала Вилари в задумчивости.

— Эта запись объясняет то, что я знаю на данный момент, — сказала Теа, протягивая Информационный Кристалл.

Вилари не приняла его. Теа вздохнула, почувствовав отказ, настолько ощутимый, что он создал слой защиты. Менталист подозревал, что кристалл был подделан. Теа не винила её. Как бы она отреагировала, если бы давно умершая знакомая появилась из ниоткуда? Несколько загадочных слов и безделушек убедили бы только дурака.

Более разумным предположением было нечестная игра, особенно после опыта Земли с Церковью Вечного Дао. Небольшая пограничная ветвь могла создавать таких правдоподобных оборотней, так что не стоило и говорить о том, как легко это было бы для фракций, которые нацелились на испытание. Поскольку Вилари не хотела читать отчёт, Теа кратко пересказала свой опыт с тех пор, как Три Добродетели пришли и забрали её.

— Вы говорите, что Зеция пала и что Сангха виновата, — сказала Вилари. — А как насчёт марионеток?

— Марионетки всё ещё бесчинствовали в Секторе Зурбор, когда я в последний раз слышала. Однако некоторым Кан’Тану удалось бежать через Звёздные Врата, и по Зеции уже было довольно много культистов. Альянс не проявлял интереса к борьбе с ними. Монархи, способные сбежать, уже сделали это.

Остальные были слишком заняты грабежом своих союзников, чтобы беспокоиться о культистах. Они, вероятно, уйдут, как только соберут достаточно ресурсов. Зеция не была официально заброшена, когда началось испытание, но она, вероятно, уже потеряла свой статус Интегрированного Сектора. В лучшем случае, её понизили в статусе, что означает перенаправление её духовности к более достойным получателям, — посетовала Теа.

— Мне жаль. Я знаю, вы рисковали всем, чтобы изменить ситуацию. Я не могу отменить своё участие в этом беспорядке; я могу только попытаться остановить Сангху, прежде чем они сделают всё ещё хуже.

Вилари минуту ничего не говорила, не показывая, верит ли она информации. Наконец, она легко вздохнула, её глаза всё ещё были жутко спокойны. — Если то, что вы говорите, правда, Зеции винить некого, кроме себя. Небольшая группа проникших могла обрушить сектор только потому, что было множество слабых мест для эксплуатации. Наши силы были необученными, разрозненными и эгоистичными с самого начала.

— Честно говоря, я думаю, это к лучшему. Империи-основатели не заботятся, так почему мы должны? Жизнь и смерть Зеции не имеют отношения к Империи Этвуда. Она стала якорем, сдерживающим Империю Этвуда и Закари Этвуда. И хотя Зеция потерпела неудачу, мы — нет. Мы добились более чем достаточно, чтобы Система дала нам выход. Свежий старт — это именно то, что нужно Империи.

Теа безучастно посмотрела на Вилари, прежде чем с насмешкой улыбнуться себе. Огромный заговор, который потряс её до глубины души, был воспринят так спокойно. Судя по всему, они уже планировали худшее. — Свежий старт, да?

— Это всё? — спросила Вилари.

— Это всё, — сказала Теа, и это заявление освободило её от бремени. Она достала набор кристаллов, которые приготовила. — Остальное в моём отчёте. Делайте с ним что хотите. Другой кристалл содержит сообщение для Зака. Он будет знать ключ, чтобы разблокировать его.

Вилари приняла кристаллы после некоторого раздумья, сразу же убрав их. — Вы направляетесь в Придворный Анима. Хотите путешествовать вместе?

Теа покачала головой. — Мне сначала нужно решить несколько дел, и я привыкла путешествовать одна. Вы идите вперёд.

Вилари не сразу ушла. — Вы не собираетесь спрашивать, где он?

— Я. не думаю. Я сделала свой выбор, как и он, — сказала Теа, добавив после небольшой паузы. — Если увидите его, скажите, что это была не его вина. И что я счастлива, что он нашёл так много надёжных компаньонов.

— Я передам сообщение. Император будет рад узнать, что вы живы и здоровы, — сказала Вилари, и лёгкая улыбка появилась на её лице, когда она повернулась к столбу. — Если уж на то пошло, вы кажетесь лучшей мачехой, чем та, что в моих фантазиях.

— Мачеха, да? Мне едва за пятьдесят, — рассмеялась Теа, когда Вилари полетела к Бассейну Реки Кламатра и сияющему столбу за ним.

Короткий, отстранённый разговор совсем не походил на слезливое воссоединение из её праздных грёз. Не было ни слёз, ни объятий, ни её возвращения в последний момент, чтобы предотвратить великую катастрофу. Ей не пришлось отвергать тревожные приглашения вернуться домой, прежде чем героически отправиться в закат. Теа даже не знала, удалось ли ей убедить Ревенанта в своей личности.

Жизнь редко соответствовала фантазиям. Она и Вилари были незнакомками, так что о воссоединении не могло быть и речи. Земли, которые они знали, не были одинаковыми, как и их цели. Однако взлёты и падения жизни были реальными и, следовательно, более ценными. Теа глубоко вздохнула, вдыхая чужое небо. Она ненавидела, как далёким казалось Дао после возвращения в Зецию.

Левая Имперская Экспансия была противоположностью, уже намного превзойдя Континент Золотого Клинка, при этом была пройдена только половина расстояния до Придворного Анима. Она была безграничной, как и возможности, которые она таила. И Теа никогда не была так свободна, как сейчас. Она могла сказать, что порвала со старыми привязанностями, но это было не совсем так — до сих пор.

Уход с Земли не был её выбором, как и возвращение в Зецию. Действия без намерения ничем не отличались от того, чтобы быть унесённой рекой. Только взяв контроль над курсом, вы сможете взять свою жизнь в свои руки. Передача Информационных Кристаллов и расставание было подтверждением её пути, действия доказывали убеждения.

Теа расставила все точки над 1, что позволило ей следовать своим целям с чистой совестью. Она не возражала бы встретиться с Заком лично, чтобы прояснить ситуацию, но она оставила это на волю судьбы. Теа достала древнюю карту и сравнила её с извилистым берегом. Жаль, что домен памяти разрушился. Это было бы идеальным местом, чтобы получить полную морскую карту и исследовать её пункт назначения.

Ждать недели, пока домен восстановится, не стоило того. Ей ещё предстояло пройти долгий путь, но она, по крайней мере, достигла границы карты. Намерение Меча, спрятанное в пергаменте, уже реагировало с её пунктом назначения. Поскольку река высохла, она могла справиться сама. Как всегда.

С весенней лёгкостью в шаге Теа снова отправилась в путь. Внутри её души происходило великое преображение. Её Дао Меч сбросил с себя затяжные сомнения и что если словно слои ржавчины. Он сиял с беспрецедентной чистотой, и Небеса ответили. Её меч был мечом разрыва. Разрыва прошлого, чтобы открыть будущее, разрыва сожалений, чтобы принести мир.

И если Небеса будут благосклонны, ещё несколько лысых голов будут отрублены до окончания испытания.

Глава 1316 Следы

Зак откинулся в плюшевом кресле, еще несколько мгновений рассматривая витиеватую фигурку, прежде чем убрать ее. Город молчал, лишь дождь барабанил по окнам его люкса, оставляя его наедине с мыслями. Его вторая половина вышла из Гор Диппер почти три недели назад, и он наконец закончил разбирать последние из гравированных фигурок, принесенных Ограсом.

Как и ожидалось, продвижение даоса Скрытой Земли на множество стадий и становление Культиватором Пустоты не было связано с его кланом или вспышкой вдохновения. Пережив бедствие, уничтожившее его Клан, Скрытая Земля стал кочующим культиватором. Средний Монарх был достаточно силен, чтобы получить приличную должность почти везде, даже в Безграничной Империи.

Скрытая Земля отверг легкий путь. Мысль о мести поглотила его, а становление внешним старейшиной какой-либо фракции ограничило бы его свободу. Только удача могла осуществить его мечту. Он отправился в обширные просторы нетронутой дикой природы в поисках редких сокровищ или древних руин — всего, что могло бы перековать его судьбу.

Его возможность пришла в виде заброшенной руины, не похожей на Обитель Скрытой Земли — дом Гельзрирайнфа, первоначального Культиватора Пустоты, стоявшего за Писанием Обратного Следа. Несмотря на то, что Гельзрирайнф принадлежал к древней расе, давно исчезнувшей до появления Безграничной Империи, он также заимствовал знания у своих предшественников. Он наткнулся на одно из Наследий Первого Народа. Вклад Скрытой Земли ограничивался адаптацией писания для людей и включением его Дао Камня.

Оригинальное Писание Обратного Следа давно исчезло. Фигурки содержали лишь переработанный метод Скрытой Земли и переложения, лишенные первоначальной глубины. Руководство, созданное Гельзрирайнфом, было записано на табличках, содержащих частицу Пустоты, и все они были повреждены безвозвратно из-за неопытности Скрытой Земли.

Скрытая Земля так и не смог извлечь последние главы, что в немалой степени способствовало его ранней кончине. Что касается Наследия Первого Народа, оно исчезло вместе с Гельзрирайнфом. Тем не менее, Скрытая Земля на самом деле хранил копию Книги Первого Народа в своем репозитории, и она была идентична той, что Зак получил, приняв Наследие Дасорма.

То немногое, что Заку удалось собрать из разбавленных заметок, заставило его внутренности сжаться от сожаления. Оригинальный метод также имел след в своем названии, но он мало что имел общего с Нижним Планом или писанием Гельзрирайнфа. Он назывался Девять Внешних Следов и был дополнительной техникой, очень похожей на определенные Специализированные Ядра или его Дао Молды.

Создатель воздвиг девять следов, окружающих его культивацию. Пропуская через них свою энергию, он сжимал и усиливал ее. Пропуск обычного навыка через все девять следов истощил бы пользователя до такой степени, что он без сомнения умер бы, но сила, которую они высвободили бы, была бы сотрясающей землю. Зак подозревал, что мог бы убить Ивара Серпико одним взмахом Эволюционного Лезвия, если бы он довел этот метод до совершенства.

Гельзрирайнф потратил сотни тысяч лет, пытаясь воспроизвести этот эффект. Это закончилось грандиозным провалом, и этот провал стал корнем Писания Обратного Следа. Наследие основывалось на идее, что Пустота — это неукротимая сила, играющая по своим собственным правилам. Нельзя было напрямую заимствовать ее силу, но ее можно было манипулировать, чтобы она выполняла волю.

Переработанное писание было в основном разделено на две части внутреннюю и внешнюю манипуляцию. По иронии судьбы, именно внутренняя манипуляция сильно зависела от Девяти Внешних Следов. Пользователю нужно было создавать увеличенные Следы Пустоты внутри своих Внутренних Миров. Эти следы утратили свое первоначальное назначение, вместо этого действуя как заглушки, блокирующие несовершенства Внутреннего Мира.

Внутренний Мир был несовершенен до тех пор, пока не защитил свое Дао, и каждый недостаток был трещиной, через которую просачивалась культивация Монарха. Большинство культиваторов ц-ранга тратили больше времени на восполнение утраченной духовности, чем на продвижение к следующей стадии. Монархи на Границе были лучшим примером этого. Из-за неблагоприятной среды и их несовершенных путей им приходилось потреблять огромное количество Ресурсов д-ранга, чтобы хотя бы поддерживать свои ранги.

Гельзрирайнф сосредоточился на том, почему духовность утекала, и сравнил это с вакуумом открытого космоса. Внутренний Мир был связан с Космосом, и даже самый слабый Монарх имел бы значительно более высокую плотность энергии, чем Космос в целом. Поскольку внешнее давление было намного ниже, энергия естественным образом просачивалась бы наружу.

Установка стены из чистой Энергии Пустоты значительно ослабила связь между Внутренним Миром и Космосом, тем самым уменьшив утечку. Технически, для достижения этой цели не нужно было даже использовать искаженные усилители Девяти Внешних Следов. Сложные следы использовались просто потому, что следование их чертежу было единственной стабильной структурой Пустоты, которую Гельзрирайнфу удалось построить.

Чем больше Следов удавалось установить, тем сильнее был эффект. Чем меньше энергии терялось, тем больше времени можно было потратить на фактическую культивацию. Скрытая Земля сократил время, необходимое на поддержание, с 95% до 80%, фактически учетверив свою скорость культивации. Захватив более великие Дао и продвигаясь на более высокие стадии, потери будут еще больше сокращены. Другими словами, Писание Обратного Следа помогло нарушить статус-кво, удерживавший большинство Монархов в их стадии.

Зак видел проблеск Следов Пустоты внутри Внутреннего Мира Ивара, когда тот рушился, но он все еще был более знаком с внешней частью писания. Внешняя манипуляция была источником Энергии Скрытой Земли, которая ненадолго смешивала Обратное Дао и Энергию Пустоты. Ее природа в основном соответствовала озарениям, которые Зак получил внутри Обители Скрытой Земли.

Метод извлекал Энергию Пустоты из Следов Пустоты для создания нестабильной реки чистой Пустоты. Дао использовалось для рытья траншей, придавая реке направление и форму. Канал не был предназначен для долгого существования, а лишь для перенаправления воды туда, куда ей нужно было идти, прежде чем он сам разрушался. Он не оставлял следов, и Зак на собственном опыте знал силу и элемент неожиданности Пустоты.

Естественно, такая огромная заимствованная сила имела значительные недостатки. Метод был невероятно неэффективен с энергетической точки зрения. Пришлось бы потратить по меньшей мере десять частей Космической Энергии и такое же количество Энергии Пустоты, чтобы высвободить атаку, содержащую одну часть Пустоты. Кроме того, это ранило пользователя, поскольку они не культивировали Пустоту по-настоящему — те трещины, которые Зак видел на руках Ивара.

Повреждения были не только внешними. Иметь большую структуру Энергии Пустоты внутри своего внутреннего мира было примерно так же безопасно, как использовать бомбу в качестве подушки. Следы всегда были нестабильны из-за своей постоянной войны с окружением, а извлечение энергии грозило чрезмерной утечкой. Именно это произошло со Скрытой Землей во время мести, согласно его биографии.

Он извлек слишком много Энергии Пустоты, что привело к разрушению одного из его четырех следов. Взрыв прорвал огромный шрам в его Внутреннем Мире, создав утечку гораздо хуже, чем несовершенство, которое должен был блокировать след. Это навсегда ослабило его основы, затрудняя его Подтверждение Дао.

Говоря о прорывах, Следы Пустоты создавали огромную проблему во время пыток. Они, казалось, не вызывали столько ненависти, сколько родословная Зака, но определенно повышали сложность испытания. Решение было частью недостающих верхних слоев — пожертвовать девятью следами, чтобы поглотить Небесную Молнию и выйти из пытки невредимым. Скрытая Земля никогда не достигал такого уровня контроля или количества следов. Каждый дополнительный след было сложнее построить, чем предыдущий, а первый уже был танцем со смертью.

Самой большой головной болью было получение Энергии Пустоты. В отличие от естественного восстановления Зака, Наследие Скрытой Земли полностью зависело от Нижнего Плана для подпитки следов. Ивар Серпико ничем не отличался от Цветка Затмения, зависящего от Пространственных Врат для выживания. Он, вероятно, не мог провести более нескольких дней без заправки своих следов, иначе они дестабилизировались бы и взорвали его Внутренний Мир. Скрытая Земля и его предшественник восстановили некоторую автономию, установив Массивы Сбора Пустоты внутри своих Внутренних Миров, хотя и к этому утверждению были оговорки.

Нижний План был одним из царств, наиболее удаленных от первозданных измерений. Энергетические потребности для поддержания связи были непомерными, достаточными, чтобы стать огромным бременем для Пикового Монарха. В долгосрочной перспективе Скрытая Земля должен был полагаться на свою обитель для пополнения запасов. Соединение с Нижними Планами также имело всевозможные ограничения. Некоторые требовали сложных ритуалов для обхода естественного барьера царства. До других можно было добраться только в определенное время и в определенном месте.

Нижний План требовал определенных позиций и окружающей энергии. Скрытой Земле удалось найти только два таких места после многих лет поисков. Первым был отдаленный регион, где он нашел наследие, которое уже потеряло большую часть своей духовности. Вторым были Горы Диппер.

Нравится то, что читаете? Найдите и поддержите автора на платформе, где он изначально опубликовал.

Со всеми своими многочисленными недостатками и ограничениями, Писание Обратного Следа не казалось Заку слишком впечатляющим. Частично этот вердикт был результатом его необычно высокого положения. Зак, возможно, был всего лишь Гегемоном Границы, но даже культиваторы внутренних земель были бы шокированы количеством пиковых наследий в его распоряжении. Руководство Девяти Реинкарнаций, Безграничная Ваджрная Сублимация, Дхарма Воителя и его Руководства Драугров — все они могли быть доведены до Пика Автархии. Даже справочные материалы, которые он использовал, были настолько хороши, от руководств Эйдлона и Пожирателя Иж’Раков до Звёздного Владычества, которое он нашел на Базе Центуриона. Между тем, Писание Обратного Следа было Пиковым ц-ранговым искажением случайного изобретения Божественного Монарха.

Руководство в его нынешнем виде было полезно только для очень специфической подгруппы культиваторов Монархов от Низшего до Пикового с ограниченными основами, недостаточными ресурсами для самостоятельного продвижения и значительной близостью к Вершине Инверсии. Затем добавлялись огромные опасности и необходимость найти подходящее место для постройки обители. Даос Скрытая Земля пошел на риск, потому что это был его единственный шанс отомстить.

Конечно, для широких масс этот метод был лишь посредственным. Для Зака же его получение было подобно находке воды в пустыне. Помимо самого писания, фигурки содержали большое количество информации о Внутренних Мирах и о том, как их формировать, преобразовывать и улучшать. Всего этого Заку не хватало.

Информация ц-ранга строго охранялась на Границе, монополизированная Пиковыми Фракциями. Общая информация, которую можно было купить у Торговцев Информацией, была бесполезна. Библиотека на тренировочной базе Эмпирейского Кубка также содержала очень мало информации по этой теме. Ожидалось, что стажеры закончат обучение на стадии От Поздней до Пиковой Гегемонии. Им пришлось бы принести клятву и продолжить обучение в другом месте, чтобы получить доступ к информации более высокого ранга.

Более того, информация была написана с точки зрения обычного Монарха, который начал заниматься Пустотой. Это дало Заку много понимания того, как Пустота и Дао взаимодействуют в целом.

Даже метод открытия портала в Нижний План мог пригодиться в будущем. В некоторых отношениях Зак был более заинтересован в исследовании Нижнего Плана, чем Адов и Садов. И Зак, и Врата Горы Фуси значительно выиграли от потребления одного из его сокровищ.

Прежде всего, Следы Пустоты были чрезвычайно многообещающими, поскольку большинство их недостатков не должны были касаться его. Даже если они не станут постоянной частью его системы культивации, они могли бы служить временным подспорьем, пока он продвигался по стадиям Монархии. Утечка энергии как Смертного была одной из его самых больших забот, и он все равно уже сталкивался с безумными пытками.

Следующие тридцать минут Зак потратил на запись своих выводов и будущих направлений исследований. Хотя его высокий Интеллект давал ему фотографическую память, изложение мыслей на бумаге помогало Заку организовать их. В его мозг были втиснуты ужасающие объемы знаний, и невозможно было интуитивно устанавливать определенные связи, если он не находился в состоянии прозрения.

Ночь только что опустилась на домен памяти, поэтому он перешел в камеру культивации гостиничного номера, чтобы потренироваться в Апофеозе Императора Пустоты, ожидая наступления утра. Когда он вышел, солнце светило в окна, и гостиная больше не была пустой.

— Вот ты где! — сказала Эсмеральда. — Я как раз собиралась тебя вытащить.

Зак взглянул в окно, садясь. Даже сейчас на Ткацком Станке Террена не хватало ожидаемой суеты города позднего ц-ранга. Вид пустых улиц сейчас казался более резким, чем посреди ночи.

— Прости за это. Похоже, у тебя хорошие новости?

После того, как она стала свидетельницей изменения его печати личности и Жетона Вендимара, Эсмеральда согласилась, что им нужно приложить больше усилий для изучения воспоминаний. Не было смысла достигать Двора Меркурия раньше времени, если им не хватало судьбы, необходимой для достижения их целей. Пустынный город был их вторым доменом памяти с момента изменения их подхода.

Ткацкий Станок Террена располагался внутри пышного бассейна с необычайным уровнем энергии. Мало того, он обладал двумя уникальными ресурсами озером, чья вода значительно способствовала выращиванию Духовных Трав. Другим был сам бассейн. Это было жерло спящего супервулкана. Его извержения в давние времена оставили почву невероятно плодородной. Глубины вулкана также были известны тем, что производили уникальный тип Духовных Пламен, некоторые из которых были лучше тех, что были у Зака.

Духовные Пламена были невероятно редки, но особые Пламена д-ранга могли регулярно собираться и извлекаться. При использовании в ремесле они могли добавлять эффект Питания Души. Удачное сочетание привело к тому, что Ткацкий Станок Террена стал местным пристанищем для ремесленников. Несколько кузниц были построены под землей, хотя основным занятием была алхимия, поскольку пламя оказалось более полезным при изготовлении пилюль.

Совет ремесленных фракций, таких как Клан Зетхайя Зеции, правил Ткацким Станком Террена, работая вместе, чтобы защитить свою ценную землю и квалифицированных ремесленников. Зак подозревал, что они полагались на какую-то скрытую фракцию, чтобы оставаться в безопасности. В противном случае Зак не мог представить, чтобы такое ценное место оставалось в руках группы фракций Позднего д-ранга. Регион процветал, бесчисленные торговцы приезжали, чтобы запастись пилюлями и лекарствами.

То есть, до недавних событий.

— У меня две хорошие новости, если быть точной, — усмехнулась Эсмеральда, доставая нефритовую шкатулку. — Во-первых, я наконец знаю, с чем мы имеем дело.

В отличие от скрытого сюжета Диппер Семь, проблема, терзающая Ткацкий Станок Террена, была на виду. Около десяти тысяч граждан недавно исчезли при загадочных обстоятельствах, как местные жители, так и посетители. Потребовалось некоторое время, чтобы заметить закономерность из-за высокой текучки и медленного начала проблем, но проблема стала общеизвестной за две недели до того, как Зак вошел в домен.

Один из главных исследователей Дома Пилюль Зелёного Пояса исчез. Учитывая бесценные знания, которыми он обладал, Дом Пилюль подозревал нечестную игру со стороны конкурента. Они сошли с ума во время своих поисков, в ходе которых были обнаружены десятки подобных случаев. Спустя дни число случаев исчислялось сотнями, включая более дюжины важных персон среди правящих семей.

Некоторые все еще считали, что виновата конкурирующая ремесленная фракция, и что большое количество исчезновений было всего лишь дымовой завесой. Эта теория ослабевала по мере роста числа жертв. Люди, казалось, были выбраны случайным образом. Тысячи Смертных ф-класса были похищены, как и Средний Монарх в Терминальном Уединении.

Никто не мог вспомнить, как они исчезли, даже находясь вместе, и единственной оставленной уликой была жижа, которая рассеивалась за секунды. Улицы не были пустыми, потому что так много людей было похищено. Люди боялись покидать свои дома, поскольку не знали, что спровоцирует исчезновение. Зак изначально беспокоился, что найти комнату станет проблемой, но хозяйка была более чем счастлива позволить ему остаться по сниженной цене. Она полагала, что чем больше гостей она окружит себя, тем безопаснее она будет.

К этому моменту они пробыли в памяти пять дней. Зак провел большую часть этого времени, собирая улики с Эсмеральдой. Они не достигли многого, кроме подтверждения того, что проблема связана с Дао Пространства. Двор Меркурия был связан с Пиком Континуума, как Полый Двор был связан с Вершиной Инверсии. Следовательно, нити упущенного потенциала, ведущие ко двору, имели неплохие шансы на то, что у них будут схожие проблемы.

Ни Удача Зака, ни прозрения Эсмеральды в Дао Пространства не позволили им докопаться до сути. Зак почти чувствовал невидимый барьер, который удерживал их, не позволяя им внедриться в древнюю тайну. Они не были связаны судьбой с первопричиной, возможно, и с самим Двором Меркурия.

Это был не первый раз, когда они сталкивались с этой проблемой. Ткацкий Станок Террена уже был вторым доменом памяти, который они посетили после событий в Диппер Семь. Предыдущий изображал торговый пост, страдающий от ночных набегов таинственных бандитов, которые приходили и уходили без следа.

Расследования ничего не дали, а грубая сила была бесполезна. Новые бандиты появлялись на следующий день, независимо от того, сколько Зак их убивал. В конце концов они ушли, получив небольшие награды, и Зак был готов поступить так же с Ткацким Станком Террена. Зак уже приобрел пару наборов Пилюль Питания Души, которые были не хуже Моховых Кристаллов.

Это были не самые высококачественные пилюли, но лучшие появлялись только на аукционах. Из-за исчезновений аукционный дом отменил все предстоящие мероприятия и закрыл свои двери. Эсмеральда отказалась уходить с пустыми руками дважды подряд. Она сказала Заку остаться еще на день, прежде чем отправиться в путь, и ее усилия действительно принесли результаты.

— Тебе удалось получить немного остатков? Я думал, их невозможно хранить? — спросил Зак, открыв контейнер.

— Как какая-то жижа может ускользнуть из моих лап? — надменно сказала Эсмеральда. — Если я хочу что-то украсть, оно может только позволить себя украсть.

Зак заметил остаточную Временную Энергию, покрывающую субстанцию, и понял, что она позаимствовала немного силы у своего проклятия. Что касается жижи, Зак ничего не смог обнаружить при осмотре — она выглядела как сиреневая слизь, посыпанная блестками. Казалось, что в ней нет никакой энергии, хотя это явно было не так. От нее исходило легкое ощущение опасности.

Зак повернулся к Эсмеральде, которая явно ждала, когда он произнесет волшебные слова. Зак закатил глаза и подчинился. — О, Великая Эсмеральда, пожалуйста, поделись своими глубокими знаниями!

Жаба удовлетворенно кивнула, не обращая внимания на тон. Она оглянулась налево и направо, прежде чем наклонилась и прошептала два слова.

— Естественное Проклятие.

Глава 1317 Природное проклятие

— Природное проклятие? — пробормотал Зак. Во время войны он сталкивался с довольно большим количеством Мастеров проклятий и пережил всевозможные атаки. Природные проклятия звучали как нечто иное. — Как Природные Формации?

— Именно. Можно сказать, это редкая разновидство Природных Формаций. Что-то в окружающей среде породило проклятие, достаточно мощное, чтобы массово похищать горожан.

Зак нахмурился и осмотрел себя. Он ничего не обнаружил, и Духовный Якорь не показывал, что что-то не так. Впрочем, вспомогательный навык, который он получил из хранилища Бразлы, подходил к концу использования. Скрытые угрозы, о которых Заку нужно было беспокоиться, обычно выходили за рамки его способности их обнаруживать. Он больше доверял Неизменности Эоза, которая была разработана для борьбы именно с такими угрозами.

Скрытый Узел оставался безмолвным на протяжении всего их визита. Этого было недостаточно, чтобы развеять страхи Зака. — Мы в опасности?

— Не уверена, — призналась Эсмеральда. — Проклятия, как правило, целенаправленные; они не прилипают ко всем, кто оказывается в их радиусе действия. Чем они сильнее, тем больше у них ограничений.

— Закон Равновесия, — с пониманием сказал Зак.

— Именно. Те, кого стоит остерегаться, потребуют конкретных действий для своей активации, вроде шагов ритуала. Понимание цели проклятия — лучший способ обнаружить эти правила. К сожалению, Природные проклятия не имеют никакой цели, что делает их крайне непредсказуемыми. Это всё случайность, — беспомощно сказала Эсмеральда. — Остатки должны дать некоторые ответы. Приготовься. Темпоральная печать вот-вот спадёт.

Зак раздражённо посмотрел на Эсмеральду, отступая на шаг.

— Что это за недовольное лицо? Даже смертные, подвергшиеся воздействию, выглядят нормально, — усмехнулась Эсмеральда. — Мы максимум получим метку, и всегда можем уйти, если это произойдёт. Мы имеем дело с конфигурацией мать-дочь. Пространственное перемещение требует довольно много энергии. Пропавшие шишки заметили бы, если бы они носили с собой такое мощное проклятие.

Зак остановился, почувствовав, что это имеет смысл. Его Фоновое Зрение также молчало, поэтому он вернулся к столу.

— Похоже, это двухступенчатый процесс. Сначала жертва делает что-то, что оставляет на ней метку скрытого следящего устройства. Затем основное проклятие перемещает её, когда выполняется второе условие, — сказал Зак, когда фиолетовая слизь начала рассеиваться. — Странно. Она не испаряется, но я не чувствую никакой энергии от её рассеивания — а?

— Ты тоже это почувствовал? — сказала Эсмеральда, когда последние остатки исчезли.

— Что-то пыталось установить со мной Кармическую Связь, — кивнул Зак, чувствуя жар, исходящий от его Ядра Двойственности. К счастью, Особое Ядро сработало, прежде чем Зак заметил проблему. Видя, насколько мал был расход его Космического Ядра, кармическая атака была не очень мощной. Впрочем, если бы она была сильнее, её бы давно обнаружили.

— Нет, не совсем так. Проклятие что-то искало, — сказала Эсмеральда, закатывая глаза от удивления Зака. Она могла определить это с такой точностью, и она, очевидно, заблокировала попытку. — Что? Избегание проклятий и Кармических уз — это базовое требование для любого предприимчивого вора. Как иначе я должна выносить погребальные реликвии из гробниц?

— Я понял, — сдался Зак. — Что оно искало?

— Понятия не имею. Может, это вторичный триггер? — Эсмеральда пожала плечами, объясняя, увидев пустое выражение лица Зака. — Остатки не могут быть источником проклятия. Если бы это было так, как произошли первые исчезновения? Кроме того, есть много жертв, которые не были подвергнуты воздействию.

— Ты говоришь, что у проклятия есть два метода выбора целей? Некоторые получают его напрямую от источника, и они передают проклятие своим соседям, когда их перемещают. Это больше похоже на вирус, чем на проклятие.

— Границы могут стираться, — согласилась Эсмеральда. — За исключением того, что эта теория не соответствует тому, что мы знаем. Люди бы заметили, если бы остатки были связаны с увеличением исчезновений. Более того, похоже, что подвергшиеся воздействию реже исчезают. Если остатки содержат вторичный триггер, он всё ещё бездействует. Возможно, проклятие ещё не набрало достаточно силы, чтобы активировать их.

— Проклятие вот-вот эволюционирует? Разве никто не заметил бы? Дюжина Монархов ищет любые зацепки. Они бы расследовали даже малейшее изменение в окружающей среде, — нахмурившись, спросил Зак.

Природные Формации были проявлением окружающей среды. По мере изменения обстоятельств менялись и они. Они также были бездонными ямами, которые постоянно поглощали энергию, чтобы стать сильнее. Так появились древние формации, которых боялись даже Владыки.

— Я проверила; бассейн был стабилен на протяжении веков. Мы имеем дело со старым проклятием, которое растёт за счёт Жертвы. Проклятие набирает немного силы каждый раз, когда его условия успешно выполняются. Если это происходит достаточно часто, оно может ослабить существующее правило или ввести новые. Вот почему они исчезают с ускоряющейся скоростью, — сказала Эсмеральда, выглядя встревоженной. — Хотя проклятие не должно быть таким хорошим в сокрытии своих следов. Кто-то, возможно, скрывает его следы.

У Зака начиналась головная боль. — Значит, мы имеем дело с эволюционирующим проклятием с возможным помощником. Если оно поглотит достаточно людей, оно может достичь критической массы и активировать второй триггер. Если это произойдёт, исчезнет полгорода.

— Звучит правдоподобно, — кивнула Эсмеральда. — Судя по всему, большинство доменов памяти изображают дни, предшествующие катастрофе.

— Так что нам делать? Избежать проклятия и устранить его первопричину — это очень разные вещи. Ты знаешь, как? — спросил Зак. Застенчивое молчание было достаточным ответом. — Я не лучше. Кроме того, мы уже обыскали каждый дюйм домена. Я не могу придумать ничего подозрительного, даже если вооружён этим новым знанием.

Ядро Природного проклятия должно быть скрыто в богатом энергией регионе. Озеро и вулкан были очевидными подозреваемыми. Озеро было огромным, и лишь небольшая его часть находилась в пределах домена памяти. То же самое касалось и шахты Духовного Пламени. Терренс Ткацкий Станок был намеренно расположен на наименее ценной стороне бассейна супервулкана, оставляя лучшую землю для травяных полей, Домов Пилюль и литейных цехов.

— Что-то должно было измениться внутри города, чтобы проклятие начало сеять хаос в первую очередь, — медленно сказал Зак. — Но если у нас нет сродства или Судьбы с причиной.

— Почему ты, из всех людей, ограничиваешь себя таким жёстким мышлением? Какое-то жалкое проклятие хочет помешать мне получить то, что я хочу? Ещё чего. Если нам не хватает Судьбы, я просто украду её, — сказала Эсмеральда, выглядя невероятно довольной собой. — Я сказала, что у меня две хорошие новости. Ты так и не спросил, какая вторая.

Зак закатил глаза. — Просто выложи.

— Через несколько минут ты уже забыл, как обращаться к своим старшим, — посетовала Эсмеральда и бросила Записывающий Кристалл. — Вот, взгляни сам.

Зак посмотрел на серию сцен, записанных за время ночного расследования. Он не понимал, к чему клонит Эсмеральда, пока вдалеке не появилась туманная фигура. Важным было не её появление, а то, что она стояла за пределами домена памяти. Через мгновение странно выглядящий элементаль шагнул в прошлое.

Он выглядел как плавающий пончик, сделанный из закручивающегося тумана. Пончик вращался внутрь с такой скоростью, что создавал некое домен в своём полом центре. Запись не смогла запечатлеть, что это за домен, прежде чем он превратился в гуманоидную форму. Зак предположил, что в его первоначальной форме было бы трудно взаимодействовать с испытанием.

— Ещё один испытуемый? — пробормотал Зак. — Это не Сильзурианин, как одержимые элементали, которых мы встретили за пределами Имперского Кладбища. Он всё ещё должен быть подчинённым Стоградусного Кочерги. Я никогда не слышал, чтобы что-то подобное появлялось в Зеции или Зурборе.

Нравится то, что вы читаете? Откройте для себя и поддержите автора на платформе, где они изначально опубликовали.

— Именно, — с энтузиазмом согласилась Эсмеральда. — Это враг, так что не нужно сдерживаться. И этот очень деловой. Он сразу почувствовал, что что-то не так, войдя, и начал расследование. Я узнала о проклятии, только следя за этим парнем несколько часов.

— Интуиция, — пожала плечами Эсмеральда. — Ты поймёшь это после встречи с достаточным количеством существ.

— Не могу дождаться, — сухо сказал Зак. — В любом случае, он настолько удивителен? Даже ты не смогла найти источник пространственных аномалий.

— Не недооценивай таланты мира. Элементали — твоя противоположность, люди. Их Дао узкое и определяется их расой. Взамен они чрезвычайно талантливы и наделены уникальными врождёнными способностями. Этот Элементаль благословлён Пламенем, Пространством и Пиком Гобелена. Он будто создан специально для Терренс Ткацкий Станок.

— Насколько он силён? — спросил Зак.

Как сказала Эсмеральда, путь Элементаля частично определялся его рождением. Это сочетание сродства предвещало беду. Несколько Пространственных Культиваторов, с которыми Зак сталкивался, были чрезвычайно скользкими, а Пик Гобелена указывал на то, что он практиковал Дао Формирований Стоградусного Кочерги. У Элементаля даже было Дао Огня, чтобы добавить некоторую грубую силу к его атаке. В целом, это была хорошо сбалансированная комбинация. Зак не был уверен, что сможет удержать Элементаля, если тот будет слишком силён, по крайней мере, не привлекая внимания местных Монархов.

— Я бы сказала, что он немного ниже уровня твоих сильнейших подчинённых, вроде твоей нежити или орка, — сказала Эсмеральда.

Зак медленно кивнул. — Тогда это не Калтоза Лу, Пламеневладелец. Стоит попробовать.

Его предыдущая встреча с испытуемыми приняла на удивление опасный оборот, но не все участники могли призвать таинственных имперцев на помощь. С полностью восстановленной родословной и Эсмеральдой рядом они должны быть в безопасности.

— Я начинала беспокоиться, что ты потерял свой дух приключений, — усмехнулась Эсмеральда. — Но тебе придётся остаться здесь на время. Ты будешь выделяться, как бельмо на глазу, будучи Драугром. Мы не можем позволить тебе спугнуть цель.

— Ты не можешь скрыть моё присутствие?

— Конечно, но надолго ли? Мы имеем дело с Пространственным Культиватором. Они в конце концов заметят что-то неладное, если я возьму тебя с собой. Просто поиграй со своими фигурками, пока я всё выясню.

— Как ты планируешь украсть его Судьбу? Я могу убить парня, но это не решит проблему проклятия, — спросил Зак.

— Кто знает? Это будет зависеть от того, что он обнаружит.

Вскоре Эсмеральда ушла, чтобы продолжить слежку. Зак не слышал о ней два дня. Он не был полностью отрезан от мира. Хозяйка была всего лишь культиватором Пикового е-ранга, и Зак мог без труда подслушивать её тихие разговоры с семьёй. Ситуация становилась всё более отчаянной с каждым днём.

Зак также начал чувствовать смутную угрозу, указывающую на то, что должно произойти что-то большое. К счастью, в этот момент вернулась Эсмеральда. — Пора идти!

Эсмеральда поспешно привела их в центр города, где посреди парка стояла огромная статуя алхимического треножника. Это не было чем-то ценным, просто достопримечательность, сделанная из вулканических пород, которыми славился Терренс Ткацкий Станок. Зак не видел ничего необычного.

— Взгляни ещё раз, — усмехнулась воровка и махнула рукой. Пространство мерцало, и Зак увидел Элементаля на противоположной стороне треножника. Десятки рун парили вокруг него, а сотни других были закреплены в разных местах вокруг треножника.

— Он охотится за статуей? — с недоумением сказал Зак.

— Нет. Он охотится за тем, что находится внутри очень искусно спрятанного свёрнутого пространства, — сказала Эсмеральда. — Можно сказать, он прямо сейчас взламывает замок.

Оба молча наблюдали, как Элементаль продолжал работать. Наконец, он шагнул вперёд и исчез. Руны начали меркнуть в следующее мгновение, стирая его следы.

— Разве нам не стоит идти, пока не поздно? — спросил Зак.

— Спешить некуда, — сказала Эсмеральда. — Я могу приходить и уходить, когда захочу, теперь, когда наш друг так любезно поделился местоположением и комбинацией. Мы войдём, когда он потеряет бдительность.

Эсмеральда двинулась через двадцать минут. И действительно, устройство треножника было беспомощно перед Эсмеральдой, после того как она увидела способ проникновения. Зак не успел догадаться, что она собирается делать, прежде чем они оказались внутри небольшой пещеры, покрытой гравировками. Элементаль парил посередине рядом с небольшим бирюзовым пламенем, которое излучало крайне неприятную ауру.

Руны всё ещё парили вокруг элементаля, который вернулся к своей форме пончика. Он не заметил, что у него появилась компания, возможно, потому что был занят выгравировкой новых узоров на земле.

— Кажется, я поняла, — с презрением сказала Эсмеральда. — Видишь массив? Только один угол — работа нашего друга.

— Остальное — помощник, — кивнул Зак. — Гравировки тоже кажутся старыми, по крайней мере, несколько десятков лет. Что-то должно было случиться.

— Внешние массивы содержат пламя и скрывают свёрнутое пространство от тех, кто не соответствует его критериям. Это что-то связанное с пламенем и родословными. Элементаль, должно быть, выполнил хотя бы одно из них и использовал это для определения местоположения, — сказала Эсмеральда. — Проблема в неполном массиве. Это питающий массив. Это пламя — главный узел Природного проклятия, и кто-то намеренно выращивал его.

— Это нападение?

— Они, вероятно, просто охотятся за Духовным Пламенем. То, что оно смешалось с Природным проклятием, уже сделало его уникальным в своём роде. Но это всего лишь Ранний д-ранг. Каждый прорыв будет делать его экспоненциально более ценным и полезным, — сказала Эсмеральда. — Улучшать Духовное Пламя в его естественной среде обитания в сотню раз проще, чем после того, как вы его забрали. С таким сложным пламенем это может быть невозможно.

— Насколько оно продвинется от жертвоприношения всего города?

— Оно уже проявляет признаки прорыва благодаря неполному массиву на грани коллапса. С исправленным массивом? Я бы не удивилась, если бы оно напрямую перешло в Ранний ц-ранг после поглощения всего города, — сказала Эсмеральда. — По крайней мере, оно станет очень мощным Духовным Пламенем Пикового д-ранга.

— Кажется, первоначальный владелец стал первой жертвой. Вот тебе и Карма, — усмехнулся Зак. — Теперь этот парень собирается возобновить проект. Должны ли мы его остановить?

— Я не уверена, что это хорошая идея, — засомневалась Эсмеральда. — Пламя находится в очень хрупком состоянии, а питающий массив на самом деле сдерживает проклятие. Трудно сказать, что произойдёт, если мы начнём всё ломать. Мы можем призвать настоящую беду, если будем действовать без плана.

Зак посмотрел на Эсмеральду с поднятой бровью. — И ты не говоришь этого потому, что хочешь украсть улучшенное пламя? Помни, мы здесь, чтобы создать Судьбу с Двором Меркурия, а не набивать карманы.

— Кто сказал, что мы не можем делать и то, и другое? — возразила Эсмеральда.

— Что-то в Терренс Ткацкий Станок важно для Пятого Столпа, и мы не знаем, что именно. Чем раньше мы остановим проклятие, тем. — Зак остановился, увидев Алею, выходящую из его Защитника Сердца. — Что ты здесь делаешь?

Духовная форма Алеи секунду смотрела на огонь, прежде чем повернуться к Заку. Этот огонь. Я думаю, я могу использовать его, чтобы перековать себя.

— Ты готова перейти в Средний д-ранг? — воскликнул Зак, поначалу взволнованный.

Неоспоримо, что его оружие отстало от его культивации. Укус Веруна и Узы Любви стали Духовными Инструментами Раннего д-ранга вскоре после его прорыва в Гегемонию. Четыре года спустя он продвигался к Позднему д-рангу, в то время как его оружие оставалось почти таким же.

Использование оружия низшего ранга не помешало бы ему активировать свои навыки, но они также не могли раскрыть истинную мощь его навыков. В том же духе Зак редко использовал их способности, так как они были слабее его навыков. Ему также становилось всё труднее полагаться на свои методы ближнего боя и Техники для создания брешей. Его цепи и лозы не успевали, что создавало опасные бреши.

Эта ситуация создала слабое звено в его боевом стиле, которое вынуждало Зака справляться со сложными противниками, извергая залп навыков с помощью Силы Пустоты. Делать это было не чем иным, как ставить всё на красное. Если его цель переживала засаду, у Зака мало что оставалось в запасе. Он пережил это с Иваром Серпико, и некоторые из этих посторонних имели бы мощные защитные меры, такие как защитная печать Сендора.

Методичный подход к уничтожению врага с помощью его стоек, прежде чем нанести завершающий удар, был гораздо более стабильным и сохранял его козыри на случай чрезвычайной ситуации. С чрезвычайно высоким качеством Уз Любви Зак был уверен, что сможет вернуться к своему предпочтительному стилю после прорыва Алеи.

Подозрение появилось в его глазах. Безрассудный, рекордный блиц Зака через Гегемонию был виноват в разрыве в силе, а не более медленный рост Алеи и Веруна. Такой темп не был естественным, и у его оружия будет время наверстать упущенное, пока он укрепляет свои основы и готовится к Монархии.

— Тебе не нужно так рисковать, чтобы не отставать, — сказал Зак.

Конечно, нужно. Ты всё время рискуешь, чтобы продвигаться. Как я могу рассчитывать оставаться рядом с тобой, играя в безопасность? — возразила Алейя. — И не забывай, я не такая, как дворняга. Мои основы уже были стабильны, когда я вошла в д-ранг благодаря Инвеститурному Массиву. Мой дух окреп благодаря нашим постоянным битвам, и я получила свою долю возможностей. Я готова, при условии, что получу некоторую помощь.

Зак медленно кивнул, чувствуя, что это возможно. Как сказала Алея, её основы были прочными. И хотя запасы материалов Позднего д-ранга у Зака были довольно жалкими, у него были достаточные запасы ресурсов Среднего д-ранга. — Что я могу сделать?

Мне нужно, чтобы ты обработал несколько материалов. Но мне также нужен кузнец, чтобы помочь, иначе трансформация займёт годы.

— Посмотрю, что смогу сделать, — сказал Зак, поворачиваясь к любопытной Эсмеральде.

— Это глаза того, кто замышляет недоброе, — сказала Эсмеральда со знающей ухмылкой, и Зак быстро объяснил ситуацию. — Ха! В этом преимущество кражи Судьбы. А ты думал уйти. Запечатлей это в своём сердце, мой неуклюжий протеже. Продолжай слушать Великую Эсмеральду, и твои карманы никогда не будут пусты.

— Когда я в тебе сомневался? — сказал Зак с улыбкой. — Как у нас со временем?

— По крайней мере, два дня, не более четырёх, — прикинула Эсмеральда. — Этот маленький огненный элементаль не сможет справиться с Духовным Пламенем Позднего д-ранга. Учитывая, что оно связано с таким мощным проклятием, даже Средний д-ранг — это уже на пределе.

— Отлично. Теперь мне просто нужно выяснить, как нанять Кузнеца и привести его сюда. Хорошие находятся под защитой Монархов.

Улыбка Эсмеральды расширилась. — На самом деле, не все. Я знаю одного парня.

Глава 1318 Прожитая жизнь

— О, новое лицо? Не слышала, как ты вошла, — проворчала Бултрас, пробуждаясь ото сна и лениво оглядывая свою новую сокамерницу. — Эти ублюдки должны были прислать какую-нибудь милую штучку, а не грубую свинью. И что это за жаба у тебя на голове?

— Можно сказать, она мой наставник.

— Твой наставник, да? — Бултрас понимающе кивнула. — Понятно. Они прислали мне ещё одного сумасшедшего для компании. Исследователь, страдающий от отклонения? Что ж, ты в нужном месте. Выбирай любую койку.

— Вы ошибаетесь, — сказал странный незнакомец. — Я не заключённый.

— Верно. Нельзя позволить им заточить твой дух, каким бы испорченным он ни был, — засмеялась Бултрас. — Так кто же ты? Один из похитителей, из-за которых все суетятся? Ты наконец пришёл за старой Бултрас?

— Похитителей нет, если не считать вулкан, — сказал незнакомец с беспомощной улыбкой.

— Так ты слышал? — Бултрас усмехнулась, не злясь на намёк. — Верно. Я пыталась убить вулкан. И что? Этот ублюдок заслужил это. Пламя, которое он извергает, никуда не годится. Вы все смеётесь надо мной сейчас, но время докажет мою правоту.

— Я верю тебе. Ты видишь то, чего не видят другие. На самом деле, именно поэтому я пришёл сюда, — сказал мужчина, подходя ближе.

Голова Бултрас всё ещё казалась ведром для помоев после вчерашнего допроса, но она начала понимать, что что-то не так. Снаружи не было ни одного охранника, но ворота стояли нараспашку. И хотя Бултрас не чувствовала никакой энергии, исходящей от этого незнакомца, на нём не было энергетических наручников, которые должны были носить даже гости, посещающие Особое Крыло. Выражение её лица стало жёстким, и она настороженно поднялась на ноги. — Кто ты?

— Я Зак, и мне нужна ваша помощь в улучшении моего компаньона, — сказал мужчина, и в его руке появилось воплощение резни в форме топора.

— Эй, как тебе удалось достать. — Слова Бултрас застряли у неё в горле, когда она увидела зловеще выглядящий Духовный Инструмент. Чем больше она видела, тем больше восхищалась. — Какая красота, возвышенное мастерство. Какой виртуоз ответственен за этот шедевр? Я не могу узнать технику. А-А-А! Он совершенно чист! Где Земная Скверна?!

Бултрас рванулась вперёд, голод пылал в её сердце. Она не могла активировать свои навыки, но всё ещё могла искать ответы руками. Холод смерти разбудил её, прежде чем она смогла коснуться оружия. Таинственный незнакомец всё ещё смотрел на неё с улыбкой, но Бултрас поняла, что заперта в клетке с самим мрачным жнецом.

Ощущение того, что её затащили в Подземный Мир, только усилилось, когда из топора вышел дух. Бултрас в шоке смотрела на него, понимая, что призрачная молодая женщина обладает истинной разумностью. Как это возможно? Даже Духовные Инструменты Вестников Пустоты не обладали бы такой чистой духовностью, а это было всего лишь Оружие Ранней Стадии.

Пока Бултрас любовалась этим чудом мастерства, дух оглядел её с головы до ног. Покачав головой, дух повернулся к своему хозяину. — Ты уверен насчёт этой бабушки? Она кажется ненадёжной. Мне не нравится идея, чтобы меня касался другой мужчина, но, может, нам стоит обратиться к кому-то другому?

— БАБУШКА? Ты, сука, я не такая старая! И я стану бабушкой, как только найду достойного мужа! — взревела Бултрас, чешась разорвать эту маленькую потаскуху на части и установить подходящий Дух Инструмента в этот шедевр. Затем, как гром среди ясного неба, она поняла проблему. Она была почти идеально скрыта, но улики всё ещё были там. — Ты не истинный дух!

Бултрас посмотрела на незнакомца с ужасом и отвращением. — Зак, так ведь? Что ты за человек такой, что заточил душу в своём оружии. Ты запятнал шедевр таким зловещим вливанием духовности? Почему Небеса не поразили тебя?

— Поверьте, они пытаются, — сказал мужчина с беспомощной улыбкой.

Бултрас проигнорировала грешника и повернулась к бедному духу. — Дитя, не волнуйся. Дураки, которые отворачиваются от естественного порядка, не ждёт хороший конец. Он скоро присоединится к тебе в смерти.

Гораздо более сильная угроза, чем раньше, обрушилась на Бултрас, когда искусно сделанные цепи скользнули к ней, как змеи. Бултрас была бессильна сопротивляться, когда её подтащили к духу. Вскоре она столкнулась лицом к лицу с бездонной смертью в глазах призрака.

— Давай проясним. Я этого хотела, и я на пути к тому, чтобы стать истинным духом. Мне всё равно, если мой выбор злит Небеса. Если они придут за нами из-за этого, то мы разорвём Небеса на части. Итак, ты поможешь мне, или нам стоит найти кого-то получше?

Бултрас медленно успокоилась, глядя на душу с жалостью. — Глупая девочка. У духа нет загробной жизни и нет шансов на реинкарнацию. Тепло объятий Империи избежит тебя.

— Что мне до реинкарнации или объятий Империи? Что такое тысяча бессмысленных жизней по сравнению с одной, наполненной смыслом? — усмехнулся призрак. — Кроме того, кто ты такая, чтобы судить о выборе других? Ты была готова дестабилизировать целый вулкан, основываясь на догадке.

— Это не догадка, — прорычала Бултрас. — Источник пламени был запятнан, я чувствую это!

— Давай вернёмся к делу. Я не могу оставаться здесь слишком долго, — сказал Зак, кашлянув и достав Жетон Ветерана. — Вы видели Алею, и я клянусь своей честью, что её трансформация не принудительна. Это был единственный способ спасти её в тот момент. Она мне очень дорога, и я готов предложить вам то, чего вы больше всего желаете за вашу помощь.

— Трёхзвёздный ветеран? — пробормотала Бултрас с благоговением.

Украшенный наградами солдат не должен лгать об этом, и Бултрас не могла представить, чтобы кто-либо, кроме Армейских Кузнецов, мог создать такое совершенное оружие. Её гнев медленно утих, но его сменило раздражение. В мире не было справедливости. С её навыками, как она могла быть всё ещё одинокой? Даже этому миловидному мяснику удалось очаровать маленькую пикси до такой степени, что она стала добровольным Духом Инструмента.

Бултрас крякнула и тяжело опустилась на кровать, обессиленная душевными потрясениями. — Я поняла. Другие кузнецы заняты тем, что спасают свои жизни или приковывают себя к полу. Все боятся, что они следующие на исчезновение. Ты предлагаешь свободу в обмен на помощь твоему оружию преодолеть препятствие.

— Извини, не интересно. Терренс Ткацкий Станок — мой дом; я не ухожу. Идиоты в Совете в конце концов поймут, что я была права, и освободят меня.

— Сомневаюсь.

— Тогда я просто умру вместе с остальными. Какой смысл оставаться? Я уже с нетерпением жду, чтобы сказать всем я же говорила в загробной жизни, — пожала плечами Бултрас. — Кроме того, я не уверена, что хочу работать над такой зловещей вещью, какой бы ценной ни была эта работа.

— Подождите, пока не услышите моё предложение. Вы ошибаетесь в одном. Моё предложение — не свобода, — сказал ветеран. — Помогите мне, и я остановлю несчастье, терзающее Терренс Ткацкий Станок.

— Громкие слова. Я пыталась сделать то же самое, и посмотрите, куда это меня привело, — усмехнулась Бултрас.

— Я докажу вам, что моё предложение искренне, прежде чем начнётся процесс ковки, — спокойно сказал мужчина.

Бултрас сохраняла незаинтересованное выражение лица, но её сердце уже колотилось. Этот солдат, возможно, и не был Вестником Пустоты, но он был ужасающе силён и имел хорошие связи. Его оружие было шедевром без единой Земной Скверны. Бултрас не могла представить, чтобы такое появилось за пределами столицы и древних семей. Повредит ли это взглянуть? Кроме того. она уже сходила с ума от того, что не могла осмотреть такое уникальное оружие. Она умерла бы от зависти и сожаления, если бы один из других старых жаб занялся им вместо неё.

— Хорошо, — фыркнула Бултрас, стараясь сохранить спокойную и отстранённую манеру поведения уважаемого Мастера Кузни. — Я пока пойду с тобой.

Если вы увидите эту историю знайте, что она украдена. Сообщите о нарушении.

Ты уверен насчёт неё? — спросил Зак, чтобы подтвердить, его уверенность пошатнулась от глупой улыбки на лице Бултрас. Она постоянно заглядывала в Узы Любви, и её внутренние мысли были на виду.

Она одна из трёх лучших Кузнецов ниже ц-ранга, и она разглядела твоё оружие с одного взгляда. Она также, кажется, более восприимчива к проклятию, чем кто-либо другой, заметив проблему более месяца назад. Ты не найдёшь лучшего выбора в Терренс Ткацкий Станок, — сказала Эсмеральда.

Эсмеральда расследовала дело этого Мастера Кузни из-за её неудачной попытки уничтожить Духовную Пламенную шахту. Улика в итоге никуда не привела, но знание пригодилось сейчас.

— Ладно, пошли, — сказал Зак, закутывая кузнеца в цепи и прикрепляя её к своей спине.

Коридоры расплывались, пока Зак мчался по тюрьме. Заключённая была слишком медлительна из-за запечатанной Космической Энергии, а пространственные манипуляции Эсмеральды могли простираться лишь до определённой степени, прежде чем становились бесполезными против охранников Позднего д-ранга. К счастью, они проникли только в отдельное крыло тюрьмы, камеру для ценных или сложных заключённых.

Тюрьма была невелика, и они мгновенно вернулись в свой гостиничный номер, следуя маршруту побега Эсмеральды.

— Ха, держу пари, эти дураки сейчас чешут головы. Надеюсь, они заблудятся в шахтах, ища меня, — расхохоталась Бултрас, когда Зак раздавил её энергетические наручники.

— Если всё пошло по плану, они подумают, что ты исчезла, как и остальные горожане. Максимум, они поймут, что что-то пошло не так, через несколько дней, — сказал Зак, глядя в окно в сторону тюрьмы.

Было совершенно тихо. Зак не слишком беспокоился, что кто-то обнаружит Бултрас. Отель был спроектирован для путешествующих д-ранга Купцов, с чрезвычайно прочными стенами, обеспечивающими конфиденциальность. Кроме того, Эсмеральда установила ряд массивов для дальнейшего запечатывания их ауры. С проклятием, держащим людей под контролем, никто не будет их беспокоить.

— Что дальше? — сказала Бултрас. — Ты обещал разобраться с угрозой, прежде чем мы начнём работать над твоим Духом Инструмента.

— Вам нужно будет остаться здесь на несколько дней, пока мы ждём выполнения определённых условий. За это время вы должны ознакомиться с Узами Любви. Мы начнём улучшение вскоре после того, как отправимся.

— Я не могу дождаться, чтобы увидеть, какие материалы. подожди, что? — выпалила Бултрас. — Я правильно расслышала? Ты планируешь перековать своё оружие через несколько дней? Не через годы?

— Годы? — Зак покачал головой. — У нас нет времени.

— Ты сумасшедший! — взревела Бултрас, разбрызгивая слюну. — Ты думаешь, я Бог Кузни? Или ты пренебрегаешь искусством кузнечного дела?! Ты думаешь, что Основное Оружие — это какая-то случайная дрянь? Даже для оружия Ранней Стадии мне понадобится год или два на подготовку. Мне нужно не только исследовать материалы и твои Дао, мне нужно понять концепции, стоящие за топором.

Зак не позволил Бултрас увидеть, что он разделяет её страхи. Это улучшение отличалось от предыдущих, которые в основном зависели от Инвеститурного Массива. — Вы думали, мы вытащили бы вас из тюрьмы, если бы это не было срочным делом? Кроме того, вам нужно будет играть лишь вспомогательную роль. Я буду очищать материалы, а Алеа будет поглощать их через массив.

Кузнец, казалось, была готова продолжать спорить, но потеряла нить мысли, когда Зак начал доставать материалы. Каждый из них был редким Природным Сокровищем. Более того, большинство из них не имело ни малейшего следа Земной Скверны, поскольку они были собраны до испытания. Большая часть их была получена за годы резни. Затраты на ведение войны были поразительными, но такими же были и объёмы ресурсов, собранных его армиями.

Это было особенно верно для двух элитных отрядов, возглавляемых им самим. Он сбился со счёту, сколько миров д-ранга они разграбили, включая десятки миров Среднего д-ранга. Большинство из них имели бы по крайней мере некоторые уникальные ресурсы, спрятанные в Пространственном Кольце Мирового Лорда, сокровищнице или особой среде. Всё, что могло оказаться полезным для культивации Зака, было отложено. Ещё несколько предметов были выторгованы у Империи Нежити и Альянса Зеции, чтобы пополнить коллекцию.

У Зака также остались материалы более высокого класса от его прорыва Позднего д-ранга, и были два материала Пикового д-ранга, найденные им в Пространственном Кольце Катора. Были даже труп Катора и Военные Кости, которые были сокровищами высшего качества, закалёнными Четырьмя Опустошениями. Зак не стал бы выносить эти предметы без необходимости. Их классы намного превосходили класс Алеи, и их пришлось бы разбавлять для использования. Это было бы огромной тратой, служа лишь в качестве запасного варианта на случай, если что-то пойдёт не так.

Как одержимая, Бултрас отложила всё остальное, когда она просматривала один материал за другим, пока Зак объяснял свой путь и Дао. Глупой заключённой больше не было. Её глаза горели синим пламенем, когда сложные волны распространялись по материалам. Последние страхи Зака исчезли, когда она начала задавать чрезвычайно острые вопросы относительно его применения Смерти и Конфликта. Каждый вопрос был связан с проблемами материалов, что означало, что она уже примерно поняла его природу и природу Уз Любви.

— Сами по себе эти проблемы незначительны, и я могу минимизировать их влияние, используя свои методы ковки. Однако у вас явно есть долгосрочные планы на это оружие. Эти небольшие несоответствия станут слабостями, которые будут всё глубже и глубже проникать с каждым прорывом. Когда вы будете думать, что в безопасности, они вернутся, чтобы преследовать вас, — сказала Бултрас, покачав головой.

— Вам не нужно об этом беспокоиться, — сказал Зак, доставая свой Омнинструмент.

— Даже если ты очиститель. ЧТО?!

Бултрас наблюдала, как Зак демонстрировал богопротивные методы Космической Кузни на случайном куске металла Раннего д-ранга. Её лицо изменилось от недоверия к ужасу, наконец остановившись на пустом непонимании. Казалось, её душа покинула тело. Зак мог понять это чувство. Хотя у очистителей было бесчисленное множество способов очищать материалы и удалять нежелательные части, это был процесс как трудоёмкий, так и дорогостоящий.

Зак никогда не слышал о методе, который мог бы удалить гетерогенную духовность так полно и без усилий. Если бы существовали другие подобные методы, они были бы запатентованными техниками сильнейших А-ранга ремесленников Мультивселенной. Обнаружение происхождения Писания Обратного Следа дало Заку новое уважение к невероятному наследию Первого Народа, которое он нашёл.

Девять Внешних Следов бледнели перед Космической Кузней. Пока Гельзрирайнф должен был разбираться сам, Дасорм проложил путь, подготовив Омнинструмент. Даже если бы Зак не был Культиватором Пустоты, он мог бы полагаться на Омнинструмент, чтобы практиковать оригинальную Космическую Кузню. Это не было бы гладким плаванием, но Заку не пришлось бы тратить сотни тысяч лет, чтобы получить слабую копию.

— Этот метод, — наконец прошептала Бултрас, её лицо покраснело от желания.

— Судьбоносная встреча. Требования очень высоки, и он не может быть передан, — правдиво сказал Зак. В конце концов, был только один Омнинструмент, и Зак понятия не имел, как создать другой.

— Под какой звездой ты родился, чтобы столкнуться с чем-то подобным? — выплюнула Бултрас.

— Итак, что вы думаете? — сказал Зак. — Я удалю неподходящие эссенции, прежде чем передать материал вам. Это сделает материалы нестабильными, но после того, как вы их расплавите, это не будет иметь значения.

— Не могу поверить, что я это говорю, но мы, возможно, сможем это провернуть, — пробормотала Бултрас, её глаза загорелись. — У тебя действительно есть решение проблемы похищений? Я думала, ты планируешь эксплуатировать меня, как лошадь, пока водишь за нос.

— Мы нашли причину незадолго до того, как навестили вас, — сказал Зак, прежде чем описать Природное Проклятие, пламя и то, как он планирует, чтобы Алеа поглотила его.

Зак едва закончил объяснение, как из кузнеца вырвалась обжигающая аура. Неухоженной дамы средних лет не стало, как и эрудированного мастера. Руки Бултрас превратились в тлеющую магму, а глаза горели огненной яростью печи. Если бы её оставили в покое, она сожгла бы весь район в гневе. Зак предвидел какую-то реакцию, поэтому действовал в тот момент, когда почувствовал, как её энергия забурлила.

Пламя было потушено и задушено удушающей Неумолимостью Смерти, когда вырвалось Земное Дао Зака. С пространственным запечатыванием Эсмеральды другие гости заметили бы максимум небольшую флуктуацию. Зак запечатал её силу и окутал её коконом из цепей. Она была беспомощна, но пленение лишь усилило гнев в её глазах.

— Кто-то превращает Терренс Ткацкий Станок в печь культивации, а ты просто сидишь здесь! Небеса не потерпят. Я не потерплю! Скажи мне, где они, или я.

Зак прервал её вспышкой сильного Убивающего Намерения. — Не переоценивайте себя. Вы, возможно, и Совершенный Лорд, но я могу убить кого-то вроде вас во сне. Даже если бы я сказал вам местоположение, что вы могли бы сделать? Даже если бы вам удалось проникнуть внутрь, вы, вероятно, только ухудшили бы ситуацию. Мы придерживаемся плана.

— Больше людей умрёт, пока пламя эволюционирует, — процедила Бултрас сквозь стиснутые зубы.

— Жертвы неизбежны, — сказал Зак. — Если ожидание нескольких дней может спасти город, то мы будем ждать.

— Хорошо. Но если я узнаю, что за этим стоишь ты, я убью тебя, даже если мне придётся взорвать пламя моей жизни.

— Можете попробовать, — Зак пожал плечами, доставая модель своего Неумолимого Пути. — Теперь сосредоточьтесь. Вы должны идеально внедрить Духовное Пламя в Узы Любви, если хотите остановить проклятие. Если вы оставите нити позади или не сможете должным образом запечатать его, исчезновения могут вернуться.

Зак понятия не имел, правда ли то, что он сказал, но его заявление произвело желаемый эффект. Бултрас отбросила всё в сторону и начала учиться, как будто от этого зависела её жизнь. Заку даже пришлось набить её восстанавливающими пилюлями, чтобы она не использовала жизненную силу для многократной активации своих зрительных и вычислительных навыков. Два дня пролетели незаметно, и Зак почувствовал, что проснулся от сна, когда Эсмеральда прервала жаркий спор.

— Время вышло, нам нужно идти.

— Уже? — сказал Зак, стараясь не выдать своего разочарования.

Он не сказал бы это вслух, пока рядом Бултрас, но он надеялся, что элементаль понадобится ещё несколько дней, чтобы починить массив. Даже если всё было на месте, он понимал, что они идут на огромный риск. Любая проблема, которую они обнаружат и устранят сейчас, увеличит их шансы на успешный прорыв.

— Я недооценила эту штуку. Его амбиции намного больше, чем я ожидала. Он не удовлетворён Пламенем Среднего д-ранга. Он планирует завершить план своего предшественника.

— Что? Что происходит? — встревоженно сказала Бултрас.

Зак вздохнул и поднялся на ноги. — То, что вы видели, это закуска, и проклятие готовится к основному блюду.

Глава 1319 Проклятое Пламя

Трио остановилось у самого периметра огромной статуи, и только тогда Бултрас осознала их пункт назначения. Она смотрела на каменный котёл со смешанными чувствами. — Кто бы мог подумать, что с Котлом Террена такая проблема? Лорд Рейлан будет безутешен, когда он. Подожди, только не говори мне?

— Вероятно, именно Рейлан Вальфир изначально и придумал эту схему. Исчезновения — это Рейлан устраивает проблемы из-за могилы, — подтвердил Зак.

Пока Зак работал с Бултрас последние несколько дней, Эсмеральда наблюдала за Элементалем, собирая информацию. Это включало выяснение происхождения котла, и Зак был в курсе событий к моменту их прибытия. Установка была довольно новой по меркам Мультивселенной, всего восемь веков. Её подарил Рейлан Вальфир, подающий надежды алхимик и прямой потомок клана Совета, чтобы отметить свой прорыв.

По совпадению, Рейлан исчез два десятилетия назад, примерно в то же время, когда был установлен питающий массив проклятого пламени. Официально Рейлан всё ещё считался живым, якобы находящимся в уединении для изучения Дао Алхимии. В высших кругах его считали жертвой убийства, поскольку его Душевная лампа погасла. В действительности, он был поглощён пламенем.

Поскольку установка была неполной и без контроллера, пламени потребовалось несколько веков спорадических активаций, чтобы собрать необходимую энергию для полного пробуждения.

— Помни, мы имеем дело с нестабильным пламенем внутри свернутого пространства, — повторил Зак, бросив на Бултрас предупреждающий взгляд. — Пламя — это лишь внешний узел Природного Проклятия. Неосторожное обращение с ним может привести к тому, что настоящая сущность будет притянута к Ткацкому Станку Терренса. Не становись грешницей, играя в героя.

Зак не слишком беспокоился об Элементале. Независимо от изысканности его методов, существовал значительный разрыв в силе. Элементаль также действовал в одиночку, в то время как у Зака были Эсмеральда и разъярённый Кузнец пикового д-ранга на его стороне. В худшем случае, цель использовала бы какой-то скрытый метод, чтобы улизнуть. Даже это казалось маловероятным в присутствии Эсмеральды.

Настоящей головной болью была переменчивая Бултрас. Два дня планирования прорыва Узы Любви убедили его в её навыках Кузнеца. Однако Зак не мог быть уверен, что она не возьмёт дело в свои руки, столкнувшись с пламенем. Между ними не было настоящего доверия, и их приоритеты были, несомненно, разными.

Кузнец сосредоточилась на спасении своего родного города и очищении своего имени. Тем временем Зака больше не волновало, что произойдёт с доменом памяти или увеличение его судьбы с Двором Меркурия. Он бы отсиделся и позволил всему городу быть проклятым, если бы это обеспечило безопасное и успешное восхождение Алеа. Если бы не Элементаль, который подбросил им проблемы, Зак с радостью подождал бы ещё несколько дней.

— Я не какая-то пустоголовая, которую нужно нянчить. Я знаю, что делать, — фыркнула Бултрас на напоминание Зака, прежде чем её выражение лица смягчилось. — Ты уверен, что это необходимо? Твоя спутница только что достигла порога. Ты можешь позволить ей стабилизироваться и накапливаться пару десятилетий. В этот момент я смогу направить её на следующую стадию. Несмотря на отсутствие проклятого пламени в качестве катализатора, шансы на успех будут намного выше. Я сделаю твой проект приоритетным и даже обращусь к Предкам за помощью.

Зак был непоколебим. — Путь культивации неизбежно будет усеян испытаниями. Иногда безопасный путь — это тупик. Как можно надеяться постичь уголок Небес, не осмеливаясь сделать прыжок веры? Дорога узка, и нужно хвататься за возможности, которые появляются на пути.

— Нужно торопиться, — напомнила Эсмеральда.

Зак кивнул и надел капюшон и серебряную маску, скрывавшие его черты и ауру. Насколько это было возможно, Зак хотел избежать появления на радаре Калтозы Лу. Жаба привела их к пространственно слабому месту возле статуи, и Узы Любви уже была в руке Зака, когда их окружение изменилось. К счастью, их прибытие осталось незамеченным, что дало троице момент, чтобы всё спланировать.

В свернутом пространстве были заметные отличия по сравнению с предыдущим визитом Зака. Элементаль всё ещё парил в центре перед пламенем, которое теперь было подключено к завершённому питающему массиву. Установка была дополнительно усилена сотнями парящих Пространственных рун неопределённого назначения.

Духовное Пламя также претерпело некоторые изменения. Бирюзовое пламя горело более интенсивно, и оно приобрело более сильную ауру Смерти после продвижения через бесчисленные смерти. Этого было недостаточно, чтобы назвать его Духовным Пламенем, настроенным на Смерть, но оно приближалось к этому. Сделать первый шаг перенастройки было самым трудным, и Алеа смогла бы продолжить процесс, если бы ей удалось его поглотить.

Это был приятный бонус, который облегчил бы работу Алеа. Тем не менее, прикосновение смерти не было тем, что привлекло Алеа к пламени. И Пространственное Проклятие тоже. Как и Духовное Пламя, Узы Любви родилась из Жертвы, давая им обоим своего рода сродство. Самым очевидным примером был навык Алеа Упорство Судьбы, где она жертвовала своими основами, чтобы запечатать судьбу врага.

— Вот оно! Это то зло, которое я чувствовала в других пламенах! — прохрипела Бултрас с тревогой и гневом. — Это пространственные руны! Что замышляет этот ублюдок?

Тот же вопрос был и у Зака. У них не было времени, чтобы всё обсудить по пути. Эсмеральда сказала, что Элементаль отремонтировал массив и планировал продвинуть его за пределы Среднего д-ранга. Зак никак не мог понять замысел Элементаля. Пространственные руны были соединены с питающим массивом, образуя через него связь с пламенем.

Это не выглядело как что-то, что позволило бы Элементалю контролировать Духовное Пламя Позднего д-ранга. Лучшее предположение Зака заключалось в том, что это была Пространственная Печать, которая позволила бы ему хранить улучшенное пламя, пока он не станет достаточно сильным, чтобы поглотить его.

— Как я и сказала, он амбициознее, чем я думала, — вздохнула Эсмеральда. — Он планирует собрать достаточно Жертвенной Энергии, чтобы открыть путь. Должно быть, он понял, что пламя Среднего д-ранга недостаточно сильное для этого.

— Путь куда? — спросила Бултрас.

— К сердцу Проклятия. Он, вероятно, охотится за его ядром. Его ценность намного выше, чем у мутировавшего пламени д-ранга, особенно для Мастера Массивов, — сказала жаба. — Вот почему нам пришлось отправиться раньше. Он изменил питающий массив. Он вызовет все проклятия одним махом, чтобы затопить пламя Жертвенной Энергией. Пламя будет вынуждено перейти на следующую стадию и рухнет от перегрузки, превратившись во временные пространственные врата.

— Ты уверена, что сможешь держать пламя под контролем, пока я разберусь с Мастером Массивов? — спросил Зак.

— Я сделаю это, даже если не смогу, — проворчала Бултрас.

— Будьте осторожны. Он укрепил пространственную связь с Природным Проклятием. Ничего не делайте с ней, пока я не разорву соединение, — сказала Эсмеральда, прежде чем повернуться к Заку. — Чем скорее ты разберёшься с пламенным, тем лучше. Я помогу, так что избегай своего обычного подхода. Помни, вор приходит и уходит, и никто не догадывается.

Больше нечего было сказать. Зак выстрелил, как пуля, направляясь прямо к своей цели. Элементаль отреагировал чрезвычайно быстро, заставив Зака задуматься, не были ли они обнаружены, когда пробирались внутрь. Десятки скрытых дисков массивов активировались, и короткое расстояние между Заком и центром пещеры стало огромной пропастью хрупкого пространства. Из трещин выливались реки яростного пламени.

Пережив подобную, но гораздо более мучительную ситуацию бесчисленное количество раз всего несколько недель назад, Зак даже глазом не моргнул. Он нырнул в первый залп, как древний бог, сокрушая рукотворные Пространственные Разрывы своим телом, пока у Безбожных Экспонентов не появилось время сформироваться. В этот момент Ядро Двойственности Зака уже горело жаром.

Элементаль использовал не только свою собственную силу. Он черпал её из проклятого Духовного Пламени. Кармическая связь Природного Проклятия игнорировала защитный барьер гробового пигмея, неоднократно пытаясь пометить Зака. Истощение не было большой проблемой, но Зак не мог медлить. В массиве не было явной лазейки, поэтому Зак нанёс геркулесовый удар, усиленный Духовной Пустотой.

Пространство разбилось, как зеркало, и море пламени расступилось, позволяя Заку вернуться в скрытую пещеру. Однако она была совершенно пуста. Не было ни следа пламени, ни кого-либо ещё, но Чутьё Опасности Зака уловило растущую угрозу.

Это дублирующий слой! — голос Эсмеральды прозвучал в сознании Зака, сопровождаемый вторичным потоком образов.

Зак внезапно увидел восемь пространственных складок, расположенных слоями, как торт, причём Зак стоял в самой нижней. Часть его сущности просачивалась в ближайшие слои, создавая смутный контур, соответствующий его внешности. Исходная пространственная складка находилась на другом конце, с шестью пустыми пространствами между ними. Концепция была похожа на разделённые пространства Ока Опустошения Зака. За исключением того, что на этот раз в ловушке оказался Зак.

Преимущество Эсмеральды оказалось огромной помощью, позволяя Заку напрямую нацеливаться на границы. Элементаль, казалось, обладал только одним Земным Дао, и оно было связано с массивами. Его Пространственное Дао было Пиковой Ветвью, чего было далеко не достаточно для обеспечения пространственного разделения. Хорошо прицеленный удар был достаточен, чтобы пробить дыру в стене между слоями, но Зак выругался, обнаружив себя в том же месте после прыжка.

Слои двигались, пока он перемещался сквозь них, и причинённый им ущерб быстро восстанавливался. Зак едва успел приблизиться, когда бросился в атаку, поэтому он сменил тактику. Зловещий покров Метки Смерти быстро распространился по свернутым пространствам, разъедая массив Элементаля. Не имело значения, как перестраивалось пространство, если все пространства были заполнены атакой Зака.

Элементаль не стал бы ждать, пока его пространственный домен будет инфильтрирован и разъеден. Десятки дисков массивов появились вокруг проклятого пламени, черпая его испорченные силы для направления разрушительного удара. Он не успел далеко продвинуться, прежде чем огромный молот, наполненный праведным гневом, прервал его план.

Атака была любезностью Бултрас, которую Эсмеральда перенесла через пространственный лабиринт. Удара было более чем достаточно, чтобы угрожать жизни Элементаля Среднего д-ранга, и он срочно переместился в соседний пространственный слой, чтобы избежать атаки. Бултрас явно хотела преследовать, но она стиснула зубы и выпустила огненную сеть, чтобы сдержать проклятое пламя.

Половина битвы была уже выиграна, теперь, когда враг был оттеснён от Духовного Пламени, и элементаль уже проявлял признаки желания сбежать. Зак не мог ждать, пока Эсмеральда перенесёт его через пространственные слои, а Метке Смерти потребуется несколько секунд, чтобы достичь последнего пространственного слоя. Пустота Жизни вылилась из Духовной Пустоты, и Зак слился с тьмой, проскальзывая сквозь трещины, не управляемые Дао.

Зак чувствовал ужас элементаля, увидевшего, как Зак бесшумно перемещается между измерениями, подобно Пространственному Культиватору. Первобытный огонь вспыхнул внутри полого, пончикообразного Элементаля, и он внезапно разделился на идентичные воплощения на четырёх смежных этажах. Каждое из них извлекло сотни древних дисков массивов, сделанных из глины. Они немедленно гармонизировались в массив, охватывающий измерения, который излучал гораздо большую мощь, чем предыдущие атаки.

В отчаянии Элементаль применил один из своих сильнейших смертельных ударов. Судя по кричащему Чутью Опасности Зака, древнее формирование могло угрожать даже ему. Зак не получил возможности выяснить, прав ли он. Как только массив должен был активироваться, древние диски, контролируемые третьим клоном элементаля, исчезли. С отсутствующей четвертью флагов массива, формирование рухнуло, вызвав взрывную ответную реакцию.

— Нет! — завыл Элементаль, когда его поглотило пространственное пожарище.

Зак знал, что это обман, благодаря проницательному взгляду Эсмеральды. Тщательно спрятанный пространственный карман бесшумно появился в углу. Это было изолированное пространство, содержащее лишь руну, мерцающую силой телепортации. Пока фальшивый элементаль боролся с ответной реакцией древнего массива, настоящий незаметно уходил сквозь трещины пространства.

Этого не должно было случиться. Как и диски массива, руна внезапно исчезла, словно испарившись. Не сдаваясь, элементаль достал древний талисман побега, который хранил часть Имперской Веры. Вера не спасла талисман от липких пальцев Эсмеральды. Он был схвачен, как и остальные, исчез, прежде чем его можно было использовать. К этому моменту Зак уже настиг его.

— Бесчестно! — прохрипел Элементаль со яростью и отчаянием.

Зак в некотором роде пожалел Элементаля за такую несправедливую судьбу. Это не помешало ему уничтожить ядро Элементаля ударом топора, прежде чем наполнить его энергетическое тело буйным Дао Смерти. Зак не остановился на этом, многократно нанося удары по необычной форме, пока не перестал ощущать и намёка на жизнь. Ну и что, если они были бесчестными? Это не была джентльменская дуэль.

Вместо Энергии Убийства, испытание предоставило другую форму подтверждения гибели испытуемого. Две полосы чистого света вырвались из разорванного тела Элементаля. Каждая была хранимой личностью и частью печати Двора Меркурия. Как и ожидалось, элементаль не появился в этой области случайно. Зак с интересом посмотрел на личности, чувствуя, что может напрямую захватить их, не проходя испытания.

Одна из личностей была совершенно непримечательной, не давая Заку ничего существенного. А вот вторая была интересной, поскольку в ней чувствовался намёк на ауру Двора Меркурия. Однако Зак не чувствовал к ней сильной связи, и Эсмеральда была так же не впечатлена.

Призыв гораздо слабее, чем у фонаря, который я видела раньше, — прокомментировала она.

Пропустить?

Давай подождём лучшего, — согласилась Эсмеральда.

Словно личности могли слышать их обсуждение, они рассеялись сами по себе, сливаясь с фоновой верой домена памяти. Однако Зак не упустил того, что частица их энергии вошла в печать на его руке, увеличивая накопленную Имперскую Судьбу. Добавление было значительно слабее, чем от событий в Семи Ковшах, но это доказывало, что убийство испытуемых позволяло буквально красть часть их судьбы.

Зак ни в малейшей степени не чувствовал себя плохо из-за того, что они вдвоём напали на гораздо более слабого противника. Единственная причина, по которой Элементаль смог прожить так долго, заключалась в страхе Зака раскрыть их местоположение. Он мог бы мгновенно закончить битву с помощью Ока Опустошения или Конца Отчаяния. Любой из этих навыков был достаточно силён, чтобы сокрушить все уловки Элементаля чистой силой, но активация таких мощных навыков могла повредить свернутое пространство.

Эсмеральда была в лучшем случае средним бойцом, лишённым как интереса, так и таланта. Это не означало, что её способности были бесполезны в бою. Она проявила себя как настоящий кошмар для Мастера Пространственных Массивов, такого как Элементаль, превратив битву в шутку. Она украла его диски формирования, его телепорт и его талисман. Если бы он достал что-то ещё, Эсмеральда украла бы и это.

Не было времени праздновать быструю и лёгкую победу. Смерть Элементаля оставила изменённый питающий массив без контроллера, и растущее чувство беспокойства Зака указывало на то, что мерцающие Пространственные руны не уйдут тихо. Они что-то делали с Духовным Пламенем, и Бултрас быстро теряла контроль.

— Следуй за мной! — крикнула Эсмеральда и взяла ситуацию под свой контроль.

Следующие полчаса трое извлекали Пространственные Энергии, которые Элементаль влил. Эсмеральда всё ещё выполняла основную работу, пока Бултрас использовала своё собственное Духовное Пламя, чтобы держать под контролем его младшего собрата. Работа Зака была самой лёгкой. Всякий раз, когда часть Природного Проклятия или встроенных Пространственных Энергий выходила из-под контроля, он гасил её с помощью Горы Пустоты.

— Нехорошо! Оно выходит из-под контроля. Не беспокойтесь обо мне. Я утащу шторм отсюда, — внезапно крикнула Эсмеральда, прежде чем исчезнуть с Пространственными Рунами в ослепительной вспышке.

— Оно стабилизировалось! — воскликнула Бултрас, с удивлением глядя на мягко колеблющееся Духовное Пламя. — Связь с проклятием почти полностью разорвана. Оно стало безкорневым. Это лучшее время для его поглощения.

— Хорошо. Мы пойдём стандартным путём, — сказал Зак.

— Подожди, а как насчёт твоей наставницы? Разве мы не должны ей помочь? Она рисковала своей жизнью, чтобы увести опасность, — сказала Бултрас.

— Она настоящий герой, конечно, — сказал Зак, с трудом сдерживая сарказм в голосе. — Не беспокойся о ней. Она выживет, даже если небо рухнет.

Не было смысла разрушать образ Эсмеральды в глазах Бултрас, героически жертвующей собой ради спасения дня, даже если это было далеко от истины. Зак понял, что задумала старая воровка, как только она объяснила план Элементаля. Конечно, Эсмеральда помогла бы без всякой надежды на награду. Но стала бы она сдерживаться, когда есть что украсть? Конечно, нет.

Эсмеральда, вероятно, в этот самый момент была занята извлечением истинных сокровищ домена памяти. Зак не возражал. Эсмеральда и так превзошла все ожидания, и кража ядра проклятия вполне могла быть истинной миссией домена памяти. Её жадность имела неплохие шансы увеличить их вклад больше, чем просто забрать Духовное Пламя.

— Тогда. прыжок веры? — сказала Бултрас, глядя на Узы Любви с ожиданием.

Зак улыбнулся, когда вокруг них появились груды бесценных материалов.

Глава 1320 Прыжок Веры

Ритмичные удары молота Бултрас непрерывно продолжались пять дней. От проклятого пламени остался лишь небольшой пучок тлеющих углей, но Зак чувствовал себя так, словно стоял на солнце, благодаря технике очищения кузнеца. Капли пота стекали по его лицу, пока он готовился извлекать нити духовности из куска обсидианового стекла.

Его действия были не просто отточенной годами практикой в Многолетней Безграничности. Глубокие удары содержали особый ритм, который создавал у Зака впечатление, что он слышит сердцебиение континента. Методы Бултрас были изысканны, и её действия не ограничивались плавлением и формовкой нестабильных металлов после того, как Зак с ними заканчивал.

Её техника Кузнечного Дела передавала важную информацию более прямо, чем слова. Удары и рёв личного Духовного Пламени Бултрас были ближе к Словам Дао, которые использовала Эсмеральда. Они действовали как дирижёр оперы, позволяя ему и Алеа плавно присоединиться к Бултрас для единой цели.

Бултрас, возможно, не была какой-то известной личностью, чья слава сотрясала земли, но она была мастером-ремесленником с более чем тридцатью тысячами лет опыта за плечами. За исключением нескольких загвоздок в начале их сотрудничества, процесс шёл невероятно гладко. Поскольку Узы Любви были идеальным творением, созданным с помощью Системы, никаких скрытых слабостей, способных помешать их планам, не было.

Если в команде и было слабое звено, то это был Зак. Ему не хватало того, чего у Бултрас было в избытке практического опыта. Время, которое он потратил на отработку Космической Кузни, было до обидного коротким по сравнению с её опытом и в основном ограничивалось его пребыванием в е-ранге. Его практика на материалах Среднего д-ранга была почти нулевой, что привело к досадной потере нескольких материалов. К счастью, его вторая половина быстро пришла на помощь.

Зак извлёк ещё одну крупицу чистого просветления из Чистоты Пустоты, и истощение от использования его Душевных Кор и анализа сложных составов материалов было сметено. Запутанная мешанина прояснилась, и Зак умело скорректировал узоры, которые он начертил своим Омнинструментом. Он нашёл более стабильный подход к извлечению гетерогенных частей из Настроенного на Смерть стекла.

Это была не просто удача, что человеческая половина Зака оказалась рядом с регионом, наполненным Мёртвым Дао из Потерянной Эры. Зак с самого начала знал, что он не совсем готов справиться с прорывом Алеа, поэтому он отправил свою вторую половину искать порчу для очищения. Прозрения Ультома было более чем достаточно, чтобы провести Зака через весь процесс, к шоку Бултрас.

Ей казалось, что Зак улучшается с чудовищной скоростью, и она не совсем ошибалась. Опыт и понимание, которые он накапливал, не ограничивались текущей сессией. Зак учился на практике, достигая большего прогресса в Космической Кузне за несколько дней, чем он добился бы за месяцы обычной практики. Если бы он мог оставаться в заражённой зоне ещё месяц или два, Зак верил, что сможет завершить свой квест по разблокировке третьей главы, Единство Эссенций.

В условиях призыва Внешних Дворов шансы на это были невелики. Если Зак найдёт время, были и более насущные проблемы, которые могли бы извлечь пользу из света Ультома. Даже сейчас он не позволял своим мыслям блуждать, чтобы избежать дальнейших ошибок. Он мог выдержать потерю материалов. Проблема заключалась в том, что и он, и Бултрас использовали большое количество Ментальной Энергии, что увеличивало риск ошибок.

Это было неизбежно; они, по сути, втискивали месяцы работы в одну сессию. Обычно кузнец закалял один материал за раз, делая перерывы, чтобы пополнить запасы. Это было невозможно из-за грубого использования Заком Космической Экстракции, которая оставляла материалы нестабильными. Их нужно было полностью очистить и влить в Узы Любви, когда процесс начался.

Было также поглощение Духовного Пламени, которое требовало постоянного прогресса, не говоря уже о всё более нестабильном пространственном разрыве, дававшем им жёсткий срок. Если бы Алеа и материалы для очищения были на ступень выше, Зак не был уверен, что они справились бы, не исчерпав энергию. К счастью, они имели дело только с улучшением Среднего д-ранга.

Два дня спустя последний материал плавно вошёл в растущий эмбрион. Последние угли проклятого пламени также были поглощены, официально разорвав связь пещеры с Натуральным Проклятием. Сложенное пространство содрогнулось, теперь оно поддерживалось только Пространственными Кристаллами, которые Элементаль установил, чтобы поддерживать стабильность пространства во время его модификаций. Если бы они вышли из строя, им пришлось бы продолжать процесс посреди парка.

Эсмеральды всё ещё не было видно, но Зак не слишком волновался. Она не стала бы проникать в Натуральное Проклятие без полной уверенности в своей способности вернуться. Зак подозревал, что она где-то считает свою добычу или отдыхает. Зак и сам не отказался бы от сна, но оставался ещё один шаг.

Прорыв Алеа был технически завершён. Чёрный как смоль сжиженный сгусток вскоре затвердел бы в кокон, если бы они остановились. Это было то же самое, что и её предыдущие прорывы. За исключением того, что у Зака на этот раз не было Временной Камеры, чтобы бросить туда Алеа, и он не мог провести годы без своего основного оружия внутри испытания.

Самое главное, Алеа не обязательно могла завершить трансформацию сама. У неё не было Инвеститурного Массива Божественного Происхождения, чтобы помочь, а контроль над Духовным Пламенем уже отнимал много сил. Им нужна была Бултрас, чтобы ускорить слияние материалов и грубо придать Узам Любви новый вид. Алеа оставалось бы только добавить последние штрихи, что значительно снижало сложность и время.

— Зажигай! — взревела Бултрас, когда пламя в её глазах достигло новых высот.

Зак с интересом наблюдал, как две врата появились над и под Эмбрионом Инструмента, создавая столб интенсивного пламени, которое намного превосходило Духовное Пламя, использованное Бултрас для плавления материалов. После недавних событий Зак на мгновение подумал, что Бултрас вызвала врата в огненный Нижний План. Вскоре он понял, что это не так. Пространственных колебаний не было. Это было её умение.

— Дао! — крикнул кузнец следующим.

Зак знал, что ему нужно делать. Он ничего не сдерживал, даже открыв Духовную Пустоту, чтобы высвободить свои запасы Конфликта и Смерти. Они прошли через его Неумолимый Молд, и Зак направил Дао Косу прямо в пламя. Они приняли подношение и приобрели отчётливые оттенки золота и стали, чтобы отразить путь Зака.

С Дао Зака в качестве печи, Бултрас превратилась в огненное пятно, яростно куя. Обрушивающийся каскад совершенно отличался от прежнего размеренного подхода. Каждый удар мог угрожать жизни Среднего Гегемона, но Зак чувствовал комфорт, передаваемый через связь Алеа. Зак подтвердил, что всё в порядке, поэтому он съел Пилюлю Солдата и раздавил горсть Ментальных Кристаллов, чтобы продолжать подпитывать огонь.

Три дня спустя врата закрылись, и Бултрас неуверенно отступила назад. Её когда-то румяное лицо было смертельно бледным от истощения, но глаза её были полны возбуждения, когда она смотрела на грубую кирасу, плавающую перед ней. Материалы идеально смешались и стабилизировались до такой степени, что Зак не мог сказать, что десятки разных материалов пошли на создание этого антрацитового металла.

Форма Уз Любви не была окончательной, и обе цепи и Двойственность Смерти были скрыты внутри гнетущей тьмы, заполнявшей кирасу. Однако Зак мог сказать, что Алеа успешно сделала следующий шаг к тому, чтобы стать истинной регалией. Из простого нагрудного щитка Духовный Инструмент теперь защищал его весь торс. Зак также мог сказать, что области вокруг его Космического Ядра получили дополнительную защиту.

— Мы это сделали. Я не могу поверить, что мы это сделали, — прошептала Бултрас, прежде чем тут же повалиться. Спустя несколько секунд громкий храп сотряс пространственный карман.

Звук был заразителен, и Зак постоянно зевал, меняя истощённые Пространственные Кристаллы. Затем он подошёл к плавающей кирасе, с удивлением обнаружив, что она прохладная на ощупь.

Как оно? — осторожно послал Зак через свою связь, не уверенный, слышит ли его Алеа в её нынешнем состоянии.

Мы это сделали! — ответил уставший, но взволнованный голос. — И нам даже не пришлось сталкиваться с Гневом Небес.

Зак облегчённо улыбнулся. Он разделял тот же страх, что Алеа станет мишенью внеплановых Трибуляций, как и он сам. К счастью, это было не так. По-видимому, Небеса не считали её существование таким уж большим прегрешением, как Культиватора Пустоты.

Мне нужно всего несколько недель, чтобы закончить. Хотя это глупое пламя на удивление упрямо. Мне может потребоваться несколько лет, чтобы подчинить его себе, — продолжила Алеа, её присутствие уже угасало.

Оно должно стать более покорным, когда мы покинем Домен Памяти. В этот момент оно не сможет почувствовать своего покровителя, — сказал Зак, не слишком беспокоясь.

Духовное Пламя было ему бесполезно, и Зак сомневался, что сможет эффективно использовать его в бою. Его основное назначение заключалось в помощи Алеа закалять её дух и помогать во время будущих прорывов. Это не имело бы значения, даже если бы ей потребовались десятилетия, чтобы приручить пламя.

Старого вора всё ещё не было видно. После некоторых раздумий Зак решил остаться на месте. Пространственный разрыв был достаточно безопасным, и он мог бы подождать здесь, как и где-либо ещё. Он отправил обновление через своё Пространство Очищения, прежде чем сон овладел им. Влажный толчок разбудил Зака несколько часов спустя. Зак крякнул и потёр лицо, прежде чем повернуться к своей спутнице.

— Похоже, всё получилось? — прокомментировал Зак, увидев фирменную надменную улыбку Эсмеральды.

— Как какое-то Натуральное Проклятие может остановить великую. — Эсмеральда прервала своё хвастовство, прежде чем принять болезненно фальшивое скромное выражение лица. — Неплохой улов, я полагаю. Ничего по сравнению с твоими приобретениями.

Зак закатил глаза на хитрый взгляд жабы, прежде чем взглянуть на их последнюю спутницу. Храп прекратился во время отдыха Зака, и Бултрас сидела с закрытыми глазами неподалёку. Волны чистой Ментальной Энергии вихрились вокруг неё, постепенно становясь чище и сильнее.

— Настоящее Прозрение, — прокомментировала Эсмеральда, дразня Зака. — В отличие от некоторых людей, которым нужно пить испорченную воду, чтобы имитировать эффект.

— Эй, пока работает, — пожал плечами Зак. — Окружающая вера слаба, но стабильна. Я не думаю, что домен рухнет сам по себе. Ты не забрала ядро?

— Забрала, но Натуральные Проклятия и Формации — это стойкие вещи. Накопилось достаточно энергии и духовности, чтобы оно медленно вырастило новое, — сказала Эсмеральда. — Исчезновения, правда, на какое-то время прекратятся.

— Этого должно быть достаточно. Бултрас знает причину, и она может привести сюда старейшин после нашего ухода, — сказал Зак. — Мы сделали достаточно, чтобы изменить историю. Оставаться дольше — пустая трата времени.

— Ты прав, — сказала Эсмеральда, соглашаясь слишком быстро.

Зак подозрительно посмотрел на жабу, внезапно обеспокоившись, что Натуральное Проклятие было не единственной жертвой липких пальцев Эсмеральды. — Ты не.