Defiance of the Fall

— Я думал, что мы умрём, если я не рискну, — сказал Зак. — Эта функция была установлена Системой, и она не отправит нас на смерть. Дай мне секунду, чтобы во всём разобраться.

Зак просмотрел поток информации, которую Яфелион предоставлял через связь. Руководства не было, только большой набор, казалось бы, зашифрованных или неполных данных. Должен ли он был активировать второй модуль, чтобы получить доступ ко всей информации? Нет, высвобождение вспышки Жизни в Нижнем Плане, настроенном на Смерть, было равносильно заигрыванию со смертью. Корабль мог взорваться сразу же, или это могло привлечь опасных обитателей.

Он сохранит его на случай, если всё остальное провалится. Вместо этого Зак активировал своё Земное Дао Запечатанной Смерти, вливая его в администраторскую связь. Это был тот же подход, который он использовал для расшифровки секретов в Библиотеке Хаоса. Это сработало. Часть хаотических данных стала читаемой, и Зак быстро перенёс кое-что из них на консоль мостика.

Совершенно чёрный экран, отображающий внешний мир, загорелся, хотя и едва. На экранах появился мрачный, монохромный мир. Не было ощущения верха или низа, отчасти из-за бесконечного количества чёрных нитей, простирающихся за пределы их зрения во всех направлениях. Это было похоже на то, как если бы они появились в центре огромного Диска Массива, с путями шириной в сотни метров вокруг них.

Сцена была безмолвной и зловещей. К счастью, не было никаких признаков зверей или обитателей ада, хотя их обзор был не очень далёким.

— Это определённо Каласутра, — простонал Катор. — Что ты сейчас делаешь?

— Управляю кораблём, конечно, — сказал Зак.

Более половины данных оставались непонятными. Зак предположил, что ему придётся развить своё Дао ещё как минимум один раз, чтобы расшифровать всё, что объясняло, почему модули оставались заблокированными. Того, что у Зака было, едва хватало, чтобы справиться.

Он направил корабль вперёд, используя одну из огромных нитей как туннель для продвижения. Какими бы пугающими ни были нити, полая пустота между ними казалась ещё более опасной. Зак уже чувствовал растущее давление на себя, которое пробуждало его чувство опасности.

Пока это было терпимо, но инстинкты Зака предупреждали, что Яфелион может оставаться скрытым только благодаря Модулю Смерти, маскирующему корабль как часть нити. Они будут выделяться, как бельмо на глазу, если слишком долго будут оставаться снаружи.

— Собираешься исследовать Подземный Мир, да? — сказал Катор.

— Чего я добьюсь, если выпрыгну сейчас? Культисты прямо сейчас точат свои копья. Нам нужно проделать некоторое расстояние и выйти через другой узел.

— Но, похоже, мы не движемся очень быстро, — засомневалась Элли. — Мы не преодолеем большого расстояния, прежде чем нам придётся показаться. Стоит ли нам готовиться к ещё одной битве?

— На самом деле мы движемся чрезвычайно быстро, — сказал Зак. — Мы приближаемся к месту назначения с невероятной скоростью. К тому времени, как мы появимся, мы будем на несколько дней пути от наших преследователей.

Это не было преувеличением. Одна минута в Плетёном Аду была эквивалентна часам путешествия снаружи. Они были полностью отрезаны от Имперского Кладбища, за исключением одного аспекта. Это была связь, которая заменила Маяк Центуриона несколько дней назад. Зак чувствовал, что она всё ещё указывала направление, и обратная связь давала хорошую оценку их скорости.

— Значит, мы в безопасности, пока нам не повезёт появиться посреди очередной стаи этих ублюдков? И мы даже прибудем к месту назначения раньше? — Ограс кивнул. — Я начинаю понимать, почему эти игрушки стоят так дорого.

Зак уже знал, что Настроенные Сосуды использовали способы передвижения, которые не полагались на Дао Пространства. Он просто не ожидал, что Яфелион использует такой впечатляющий метод. Он представлял себе что-то вроде своего Абиссального Драйва или, возможно, путешествие через Дао Гобелен, подобно великому Древу Жизни, которое он видел, когда формировал свою связь с Харо.

Использование Нижних Планов в качестве короткого пути казалось одновременно безрассудным и расточительным, особенно для такого ничтожного судна д-ранга.

— Это царство, управляемое Смертью. Следует ожидать, что Пространство здесь работает не так, — сказал Катор. — И я бы не сказал, что мы в безопасности. Снаружи сейчас кажется пусто, но Плетёный Ад не безлюден.

— Яфелион маскирует свою ауру, пока мы остаёмся внутри нитей, — сказал Зак. — Я выведу нас раньше, если ситуация станет опасной.

Посмотри, не сможешь ли ты что-нибудь ещё выяснить теперь, когда модуль запущен и работает, — добавил Зак в мысленной коммуникации, которая достигла только ушей Галава.

Я уже подключён к системе. Боюсь, я не намного лучше Джаола. Всё это для меня — абракадабра. Ты что-то конкретное ищешь?

Да. Как выбраться.

— Ты. — воскликнул Галав, едва сумев скрыть свой шок.

Это была та часть, которую Зак опустил в своём объяснении. Он понятия не имел, как выбраться. Информация, которую он мог понять через своё Раннее Земное Дао, не содержала ничего подобного, и он не мог обнаружить выходов с помощью сканеров, настроенных на Смерть. Простое отключение модуля, настроенного на Смерть, ничего бы не решило. Это лишь убрало бы плёнку, которая их скрывала и, вероятно, защищала.

— Расскажи нам, что ты знаешь, — сказал Зак, управляя Яфелионом.

— Не так уж и много. В Восемь Адов нельзя свободно входить и выходить, — сказал Катор. — Я знаю, что у всех восьми есть владелец.

— Духи Плана? — с удивлением сказала Катейя.

— Либо они, либо необычайные Врождённые Существа. Я мало что о них знаю, кроме того, что они крайне враждебны к чужакам. Империя всегда держалась на расстоянии от этих конкретных царств по этой причине. Есть более безопасные планы для поиска возможностей.

Катейя медленно кивнула, поясняя, увидев любопытство Зака. — Нижние Планы очень велики. Даже самые маленькие были бы сравнимы с Иммемориальными Царствами, а самые большие приближались бы по масштабу и уровням энергии к истинному измерению. Всё, что имеет абсолютный контроль над планом, должно быть на уровне Духа Царства Вечной Обширности. Некоторые были бы даже сильнее.

— Так могущественны? — воскликнул Зак, вдруг почувствовав, как надвигающееся давление стало ещё тяжелее.

— Они не угрожают естественному порядку. Какими бы могущественными они ни были, они несовершенны. Большинство из них заперты в своих планах. Те, кто способен покинуть их, будут сильно ослаблены в тот момент, когда выйдут наружу, став добычей Владык, ищущих уникальные ресурсы, — сказал Катор, бросив взгляд в сторону Зака. — Конечно, совсем другое дело, если вы вторгаетесь в их владения без приглашения.

Зак собирался ответить, когда сигнал внезапно резко изменился. Это вынудило бы его перескочить на соседнюю нить, продолжая движение в другом направлении. Зак заколебался, вынося вопрос на обсуждение.

— Я бы рекомендовал следовать сигналу, — сказал Джаол. — Это наше единственное направление. Кто знает? Мы можем оказаться за пределами Имперского Кладбища, если свернём не туда.

— Сделай это, — согласился Катор. — Мы зашли так далеко; мы могли бы использовать это в своих интересах.

Зак кивнул, и Яфелион вынырнул из защитной темноты. Глубокий стон потряс Зака до глубины души, и не один человек в комнате был вынужден опуститься на колени. Звук исчез так же быстро, как появился, когда судно вошло в другую нить.

— Что это было? Существо? — сказал Ограс.

— Понятия не имею, — сказал Зак, отметив, что неосязаемое давление усилилось после манёвра. Ничего больше не изменилось в течение следующих пары минут, хотя нервы Зака продолжали натягиваться.

— Там что-то вдалеке! — воскликнул Джаол.

Зак быстро понял, что Джаол заметил в куче данных, и настроил мониторы, после чего показалась какая-то структура. Она напоминала древний коринфский храм, вырезанный из обсидиана вместо мрамора. Его план был открытым, но за колоннами ничего нельзя было разглядеть. Казалось, это было собственное пространство, сопротивляющееся камере Яфелиона.

Вскоре показались второй и третий объекты, беззвучно дрейфующие между нитями. Один выглядел как огромная звезда, выкованная из чёрного металла, другой — как каменное перо, затмевающее Яфелион. Структуры не излучали никакой энергии или ауры, и не было никаких признаков того, что какие-либо существа занимали их. Это не помешало Заку покрыться холодным потом после слишком долгого разглядывания любого из них, и он не осмеливался направлять сканеры Яфелиона в их сторону.

— Что это за штуки? — спросила Жанна, исподтишка глядя на худощавого грабителя.

— Не спрашивай меня, — пожал плечами Катор. — Возможно, это древние реликвии, упавшие в ад, или что-то, построенное местными жителями. Я бы предположил последнее.

— Реликвии запретного плана, — пробормотал Ограс с жадным блеском в глазах. — Звучит ценно.

— Нижние Планы содержат невероятные ресурсы, которые нельзя найти снаружи, — сказала Катейя. — Это одно из двух самых популярных мест назначения для Автократов, застрявших в Бутылочном Горлышке.

— А другое? — с любопытством спросила Элли.

— Вечная Буря.

— Им приходится так далеко путешествовать за ресурсами? — сказала Элли. — Вот тебе и Сердцевины Мультивселенной.

— Сердцевины Мультивселенной — это рай для культивации по сравнению с границей, но ресурсы такого уровня невероятно редки где бы то ни было. То, что появляется естественным путём, далеко не достаточно и обычно захватывается теми, у кого самый большой кулак. Остальные должны найти другие пути для прогресса, и эти удалённые места — единственные, которые не были очищены или не находятся под наблюдением, — пожал плечами Ограс.

— Исследование этих структур придётся отложить на другое время, — сказал Зак. — Мы должны уйти, пока наша команда не превратилась в пыль.

— Хорошо. Чувствую, будто кто-то тянется к моему горлу, — сказала Катейя.

— Я думал, что я один такой, — сказал Галав.

Зак огляделся с мрачным выражением лица. Даже команда начала замечать растущую угрозу. Казалось, огромная сущность постепенно нацеливалась на их местоположение через чувство отторжения. Мог ли это быть Дух Плана, о котором упоминала Катейя? Какими бы плохими ни были нити, они бледнели перед тем, чтобы стать мишенью такой сущности. Возможно, им придётся уйти раньше, чем планировалось, даже если Зак не хотел этого. На самом деле, не было невозможным достичь места назначения до того, как персонал е-ранга достигнет своих пределов.

Минуты шли, и разговор в конце концов полностью затих. Казалось, все боялись, что даже шёпот привлечёт дальнейшее внимание. Эта приглушённая тишина углублялась с каждым прыжком между нитями и достигла кульминации, когда они столкнулись с первыми обитателями Плетёного Ада. Глаза, широко раскрытые, как блюдца, уставились на монитор, впитывая сцену.

Длинная вереница существ двигалась по соседней нити, каждые десять рядов держали знамя тьмы. Тёмные покровы на их лицах не могли скрыть того факта, что они были самых разных форм и размеров. Там были все — от гигантских Зверей-Императоров, затмевающих Яфелион, до гуманоидов, меньших, чем Небесные Гномы на Земле.

Большие или маленькие, они двигались с невероятной скоростью. Они нагнали их корабль в мгновение ока, и первые ряды за секунды превратились в далёкие точки. Не похоже было, чтобы странная процессия была там из-за них, что заставило Зака колебаться, стоит ли ему пытаться бежать. Они были так близко к месту назначения маяка, что Зак чувствовал, что почти мог дотронуться до него. Если бы они могли выдержать ещё несколько минут.

Затем он увидел гроб.

Его длина составляла всего около трёх метров, но огромные звери, несущие его, казалось, боролись под его весом. Он был простым и без украшений, вытесанным из чёрного камня. Его дизайн бледнел перед десятками необычайных оружий, воткнутых в крышку. Все они излучали леденящие душу ауры, которые заставили Зака вспомнить видение Левого Имперского Дворца и шрамы, украшавшие его стены.

И всё же ни одно из оружий не смогло пробить простую крышку, а эоны эрозии превратили некогда славное снаряжение в ржавый лом. Сцена была настолько захватывающей, что Заку потребовалась секунда, чтобы понять похоронная процессия замедлилась, когда гроб выровнялся с Яфелионом.

Крик тревоги был приглушён и заглушен, когда гроб вздрогнул. Мир остановился, от Яфелиона до бесконечного ряда нежити. Он был заперт в стазисе древней аурой, которая вырвалась из маленькой трещины, появившейся, когда крышка сдвинулась. Бесчисленные глаза смотрели в его сторону изнутри, пронзая Яфелион насквозь.

Ты. вернулся.

Голос взорвался, как серия бомб, в сознании Зака, и его окружение сменилось морем глаз.

К. нам.

Зак не имел роскоши размышлять о том, что похороненное существо имело в виду под вернулся. Он даже не мог пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы спросить, что оно имело в виду. Возможно, труп не пытался его убить, но это не меняло того факта, что его простые слова угрожали разорвать душу Зака на части.

Им нужно было уходить, даже если Галав ещё не нашёл безопасного способа выбраться из Плетёного Ада. Энергия Пустоты текла по телу Зака, когда опускалась Гора Пустоты. Это было похоже на муравья, пытающегося остановить колесницу, но это позволило ему извлечь крупицу Божественной Энергии. Зак отчаянно влил эту струйку в Триггер, Настроенный на Жизнь.

Волна Жизни пронеслась по кораблю, который немедленно начал стонать и дрожать. Каждая секунда казалась вечностью, пока Зак ждал, не попытается ли труп помешать их выходу. Он этого не сделал. Глаза закрылись, возвращая мостик в его первоначальное состояние. Тем временем нити превратились в клубы дыма, не оставив ничего после себя.

— ВПЕРЁД! — прохрипел Зак, не в силах расслышать свой голос за грохочущим громом К НАМ, повторяющимся снова и снова в его голове.

Яфелион дёрнулся, и экран перенастроился. Смертоносное смятение Имперского Кладбища никогда не казалось таким утешительным.

— Мы вернулись! — сказал Джаол, его победоносная ухмылка немедленно сменилась маской ужаса. — Мы посреди шторма! Чёрт, это самый худший из всех!

Крики и отрывистые приказы присоединились к какофонии, наряду с срочными предупреждающими сигналами о выходе из строя щитов и повреждении секций. Это было слишком много сразу. Зак чувствовал, что его разум разрывают на части варвары, дерущиеся за обрезки. Он держался за путь к спасению, когда его зрение сузилось.

Это был маяк, снова преобразившийся теперь, когда они были всего в нескольких часах от места назначения. Он изо всех сил потянулся к этому ощущению, молясь, чтобы оно помогло им в их бедственном положении.

— Следуйте, — прошептал Зак, прежде чем потерять сознание.

Гроб продолжил своё вечное путешествие, ожидая назначенного дня.

Глава 1245 Следуй за мной

— Следуй за мной.

Ограс выругался, увидев, как Зак рухнул на пол, а затем его отбросило в стену мощным толчком. Слишком много всего происходило одновременно. С их капитаном явно случилось что-то необычное, что перегрузило его разум. Физические опасности были более управляемыми. Ударов этот громила не боялся, и люди уже спешили на помощь.

Были дела поважнее, чем разваливающаяся консервная банка вокруг них. Появилась критически важная возможность, и он должен был ею воспользоваться. Ограс не спускал глаз с бомбы на протяжении всего нервного путешествия в Плетёном Аду, одновременно надеясь и опасаясь, что миазматические нити уничтожат её.

Оказалось, что высококлассное приспособление сопротивлялось нитям даже лучше, чем носители печатей, и он заметил, как бдительность Катора ослабевала с каждой минутой. Ограс уже потерял всякую надежду, но их внезапный выход перевернул всё с ног на голову. Им нужно было действовать быстро.

Сделай это!

Не было никаких признаков того, что Янос услышал его команду, не было ни колебаний Энергии, ни Дао. Он оставался почти забытым в своём углу на мостике, который, как оказалось, находился прямо за мрачным Жнецом Иж’Рак.

Небольшой фрагмент дополненной реальности слился с истиной под видом пищащих сигналов тревоги и нервных содроганий, когда Яфелион бросало из стороны в сторону. Только Ограс был способен по-настоящему оценить гениальность метода и то, как усердно Янос работал, чтобы воплотить его в жизнь. Их план разрабатывался более месяца, и Янос проводил каждую свободную минуту, постепенно интегрируя Яфелион со своим Иллюзорным Миром.

Присутствие иллюзиониста становилось всё слабее с каждым днём, пока Ограс и Янос работали сообща, чтобы стереть его из памяти экипажа. Даже Зак, казалось, почти забыл о его существовании к тому времени, как они прошли Штормовую Завесу. Катор был гораздо более лёгкой целью, даже если его серия побед над Заком не снизила его бдительности. Всё сводилось к силе. Только немногие могли войти в его поле зрения. Остальные были настолько ниже его, что были неважны, а его сила была всей защитой, в которой он нуждался.

Зак оставался в неведении относительно их заговора на протяжении всего времени. Таков был порядок вещей. Чтобы Император стоял на солнце, кто-то должен был двигаться в тенях. Угрозы и проблемы нужно было уничтожать по мере их появления, чтобы они не превратились в огромные деревья, заслоняющие небо.

Их решение не было без ограничений. Янос немедленно был бы обнаружен, если бы он сделал что-то большое, что расходилось с реальностью, или если бы он слишком сильно надавил на врождённые желания цели. Только лёгкое внушение осталось бы незамеченным. Этого было недостаточно, чтобы заставить жнеца забыть о своей защите, но этого должно было быть достаточно, чтобы ненадолго убедиться, что он сосредоточился на чём-то другом, когда так много всего происходило.

Ограсу был нужен всего лишь момент. Тени зашевелились в удалённом коридоре на противоположной стороне Яфелиона, проникая в запечатанную комнату, где ждала бомба. В комнате появилось облачко пепла, как только двойник Ограса принял форму. Оно ничем не отличалось от того, что они видели на протяжении всего их путешествия в Нижний План, когда всё, от мебели до повреждённой обшивки, поглощалось смертоносными нитями.

То, что казалось обратным отсчётом до конца, теперь выглядело как благоприятное облако, предвещающее безграничное будущее. На самом деле, это была часть устройства, которое висело над их головами, и которое было поглощено в последнем проявлении мощи Плетёного Ада. Это был даже Пространственный Разрыв, запечатанный в середине устройства, тот самый, который должен был взорваться и поглотить корабль, если бы был активирован.

Ограс понятия не имел, что вызвало это изменение, почему Пространственный Разрыв внезапно наполнился смертью, в то время как нити исчезли со всего остального. Была ли это борьба за власть? Зак сказал, что Пространственный Разрыв ведёт в неизвестный Нижний План. Может быть, Плетёный Ад почувствовал прорыв и атаковал его, чтобы защитить свои границы? Эти загадки были далеко за пределами понимания Ограса.

Он знал одно наверняка. Если миазматический скелет заметит, что произошло, он достанет запасной вариант, на противодействие которому у них не будет времени. А если их лидер выведен из строя, он может даже сойти с ума и атаковать.

Только не на его смене.

Через Ветвь Ложных Истин Ограса был сформирован поддельный Пространственный Разрыв, почти неотличимый от оригинала. Это почти было критическим недостатком, который сделал бы план невозможным, если бы не его старый подчинённый. С дополненной реальностью фальшивка стала реальностью. Бомба теперь была не более чем очень дорогим предметом декора.

Двойник отступил, и жнец не подал никаких признаков того, что заметил подмену. Этого было недостаточно, чтобы Ограс расслабился. Катор был скользким типом, и за ним нужно было постоянно следить, пока они не смогут использовать свою возможность.

Не говоря уже о том, что было трудно расслабиться, когда щиты их спасательного круга были на грани разрушения. Шторм, в который они попали, был намного сильнее всего, что они видели до сих пор, а Яфелион уже был стрелой в конце своего полёта. Если ничего не изменится, им конец.

Прошла ещё одна минута. Ограс вздохнул, глядя на дуэт, который изо всех сил боролся, чтобы безопасно доставить их к месту назначения. Под слабостью скрывалась сила, талант, который могла воспитать только стабильная фракция. Те, у кого свирепые воины охраняли ворота, чтобы другие навыки могли развиваться.

К сожалению, все они были слишком молоды. Ограс не мог прочитать кричащие сигналы, которые вспыхивали по всему мостику. Его тени были рассеяны по всему кораблю, показывая реальность с мучительной ясностью. У них была минута, может быть, две, прежде чем всё закончится.

Неужели так всё и закончится?

— Назад! — зарычал Катор, хватая Галау одной рукой и отталкивая Катейю другой, чтобы добраться до Зака. — Лучше испытать удачу в Плетёном Аду, чем быть растертыми в пыль!

— Невозможно! — прохрипел Галау, чуть не задохнувшись от крепкой хватки Катора. — Потребуются недели, прежде чем его можно будет снова активировать.

— Отпусти его! — зарычала Эмили, её глаза налились кровожадностью.

Джоанна, казалось, была так же готова к войне, не обращая внимания на то, что им предстояло расплачиваться. Она будет защищать своего Императора до конца. Даже девушка с Бездными Глазами, казалось, обрела свою смелость и выглядела готовой сражаться, даже если это означало предать свою Империю. Безжалостная улыбка расплылась по лицу Ограса. Могло ли быть хуже?

Его аура угасла, когда Флаг Теневой Войны начал разворачиваться из его рукавов. Катор, возможно, и был ублюдком, но он не был еретическим Культиватором. Использование флага против него испортило бы его тяжёлый труд. Но какое это имело значение, если все они собирались умереть? Возможно, стоило исправить одно сожаление, прежде чем все они отправятся в великое ничто.

— Идут! — крикнул Яол, останавливая потасовку, прежде чем она началась.

За его словами последовала полная тишина. Даже шторм утих.

— Что это? — сказал Катор, ослабляя хватку на Галау.

— Ты не слышал босса? — сказал Ограс с освежающей улыбкой, его Убивающий Намерение уже вернулся в тени. — Следуй за ним.

Авторский контент присвоен; сообщайте о любых случаях этой истории .

Зак проснулся в испуге, его сердце колотилось от страха. Внезапный рывок выбил бы один из зубов Ограса, если бы тот не превратился в тень вовремя. Зак дико огляделся, расслабившись только тогда, когда понял, что всё ещё находится на мостике. Ему снилось, что он заперт в гробу, подобном тому, из которого они сбежали, и его несут в неизвестном направлении.

— Как долго? — спросил Зак, вставая на ноги.

— Восемь часов, — сказал Ограс. — Я подумывал затолкать тебе в глотку Джентльменского Помощника, чтобы посмотреть, не заставит ли это твою кровь закипеть.

— Что? Так долго? — сказал Зак, сонно оглядываясь.

Мостик был почти пуст. Остались только Яол, Марк, Катейя и Ограс, хотя по потускневшему виду демона было ясно, что он не находится там своим основным телом.

— Восемь часов, и вы оставили меня лежать на полу?

— Мы не осмелились беспокоить вас на случай, если это нарушит заклинание, — сказала Катейя со слабой улыбкой. — Вы в порядке?

— Голова просто раскалывается. Чувствую себя так, будто выпил целую ванну самогона, — проворчал Зак, проглотив набор Пилюль, Питающих Ядро. — Что происходит? Какое заклинание?

— Убедитесь сами, — сказал Ограс, указывая на экран.

Только тогда Зак полностью вспомнил ситуацию до того, как потерял сознание. Они были в ужасном шторме, легко превосходящем Штормовую Завесу. И всё же Яфелион плыл так плавно, что он на мгновение забыл, что они находятся внутри Имперского Кладбища. Он повернулся к монитору, видя огромную руну, парящую перед носом Яфелиона.

— Она сдерживает шторм? — воскликнул Зак, понимая, что Сигил создал для них совершенно безопасный Ветряной Туннель, чтобы следовать за ним. — Кто это делает?

— Мы думали, это вы? — сказал Ограс. — Вы велели нам следовать за ним, прежде чем потерять сознание. Свет появился несколько минут спустя.

— О. — Заку не нужно было спрашивать, куда их ведут.

Он чувствовал, как они приближаются к месту назначения, что означало, что Печать была отправлена за ними. Это был очень хороший знак, по мнению Зака. База Центуриона, по-видимому, была в гораздо лучшем состоянии, чем Маяк Центуриона, если она могла посылать такую направляющую руну. Это также означало, что они прошли предварительную проверку и получили разрешение на подход.

— Я был единственным, кто потерял сознание? — спросил Зак, наблюдая за незнакомой Печатью.

Она напомнила ему Печать Двора Звездопада, за исключением того, что содержала совершенно чуждые элементы, которые, казалось, были оторваны от их Системы Культивации. Могли ли эти знаки быть из Эпохи Забвения, что-то, что они извлекли от Чужих Богов?

— Да. Мы решили, что вы истощили свою душу после призыва Печати.

— Как вы все в порядке после этого. — сказал Зак, отказавшись от расшифровки Печати. Она была слишком сложна для его понимания, до такой степени, что он даже не мог сказать, какие Дао она использует. — Вы не видели этого? До того, как мы сбежали?

— Что видели? — спросил Ограс. — Мы наблюдали, как мимо проходила эта линия теней, когда внезапно нас охватило чувство кризиса. Вы вытащили нас, прежде чем кто-либо смог понять, с чем мы имеем дело. Вы что-то заметили?

Зак нахмурился в раздумьях. — Можно и так сказать. Вероятно, будет лучше, если мы оставим всё как есть.

Голос трупа давно умолк, но Зак всё ещё чувствовал, как к нам стучит в его голове. Тем временем он видел мириады глаз, смотрящих на него каждый раз, когда он моргал. Если бы он был медленнее, он мог бы увидеть, как его Дао было искажено или переписано. Неизвестно, что случилось бы с более слабыми членами экипажа, если бы они столкнулись с тем же самым.

— Некоторые камни лучше не трогать, — согласился Ограс, хотя любопытный блеск остался.

У Зака не было настоящих ответов, даже если бы он был готов ими поделиться. Он не понимал, что означал этот труп теперь, когда всё успокоилось. И Плетёный Ад, и подавляющая аура, запечатанная внутри гроба, были совершенно чуждыми. Лучшее предположение Зака заключалось в том, что труп не разговаривал с ним. Он скорее разговаривал с Карзом, точно так же, как и Огонёк Императора Безграничного, когда Зак использовал Трон Искупления.

— А? — вдруг пробормотал Зак.

— Что случилось? — Катейя суетилась, осматривая его с ног до головы.

— Моя связь с Яфелионом барахлит, — сказал Зак. — Я не могу получить доступ к большинству систем, даже к внутреннему сканированию.

— Я не удивлён. Мы получили сильный удар, прежде чем Печать нашла нас, — кивнула Катейя. — Большинство помогают Галау с ремонтом. Даже Катор.

— Полагаю, перспектива споткнуться на финишной прямой подстегнула его, — фыркнул Ограс. — Не волнуйся, я за ним слежу.

— Насколько всё плохо?

— Плохо, — поморщился демон. — Торговец сказал, что нам конец, если мы потеряем внешнюю помощь. Щиты вышли из строя, и целые секции были разорваны. Мы потеряли ещё пять человек. Мы лучше будем молиться, чтобы там, куда мы направляемся, было безопасное место для проведения надлежащего ремонта. Мы никак не выберемся живыми, если нам придётся возвращаться тем же путём, каким мы пришли.

— Что ж, мы почти на месте, — сказал Зак. — Ещё час максимум.

— Похоже, нам нужно подготовиться, — сказал Ограс, взглянув на Катейю.

— Я сообщу остальным, — сказала Катейя, покидая мостик без единого слова.

Ограс отвёл Зака в сторону, окутав их тенями. — А как насчёт.

— Это его ход, — сказал Зак, не нуждаясь в вопросе, о чём спрашивал демон.

— Оставаться пассивным в этом вопросе представляет огромный риск как для вас, так и для остальных. Особенно для Неукротимых Носителей Печатей, — предостерёг Ограс. — Я.

— Нападать первым ничем не отличается. Эсмеральда ничего не может сделать с соглашением с Империей Нежити, и оно было в основном предназначено для того, чтобы держать меня на правильном пути. Я буду сильно ранен, по крайней мере, возможно, выведен из строя. У нас были бы большие проблемы, если бы мы не смогли вырубить его одним ударом. Даже если нам удастся его повалить, он заберёт с собой нескольких из нас.

Ограс несколько секунд смотрел ему в глаза, прежде чем кивнуть. — Хорошо. Я буду вести себя прилично. С вашей Удачей он может споткнуться и сломать себе шею в тот момент, когда начнёт действовать.

— Это избавило бы нас от головной боли, — улыбнулся Зак.

Новости быстро распространились, и их отчаянное положение не могло подавить растущее чувство предвкушения среди экипажа. Более дюжины их товарищей отдали свои жизни, чтобы зайти так далеко, в то время как остальные были доведены до предела. Следующие часы решат, стоила ли их жертва того, можно ли найти ключ к спасению Зеции и Земли в глубинах кладбища.

— Мы приближаемся к краю. Десять минут, — наконец воскликнул Яол.

— Ещё что-нибудь? — спросил Зак.

— Ничего. Барьер блокирует наши сканы. Я могу только подтвердить, что пространство невероятно прочное. Далеко за пределами нормы на Границе, не говоря уже о Имперском Кладбище.

— А как насчёт Культистов?

— То же самое. Шторм, который мы пересекли, слишком силён, чтобы что-либо разглядеть. Наши сканеры могут пробиться всего на несколько сотен миль сквозь все эти помехи.

— Я не могу представить, чтобы кто-то прошёл сквозь этот шторм невредимым без защиты, — сплюнул Ограс. — Даже Корабль ц-ранга рухнул бы в кратчайшие сроки, а мы путешествовали почти полдня. Кто знает, как далеко простирается шторм?

— Шторм неестественный, — согласился Яол. — Ему не хватает характеристик тех, что мы прошли. Это должно быть результатом приближающейся Базы. Она сформировала стабильную область, отталкивая всю турбулентность.

— Как миниатюрная версия Системы, — задумчиво произнёс Зак, вспоминая очиститель Лаондио из своего Видения Родословной.

Массивы могли удалить земную скверну из области только путём её изгнания, и Система работала так же, когда интегрировала Секторы. Большая часть её была вытеснена в Вечную Бурю, образуя опасную полосу турбулентности вокруг интегрированного пространства. Именно из-за этого явления изначально образовались такие регионы, как Территория Миллиона Врат и Имперское Кладбище.

Все работали на Яфелионе до самого последнего момента, после чего Носители Печатей вернулись на мостик, а остальные заняли свои места в укреплённом убежище в ядре корабля. Все они были полны вопросов, и мостик коллективно затаил дыхание, когда Сигил пробил последний слой шторма, чтобы показать пейзаж за ним.

— Что это. — разинул рот Крута.

Зак видел некоторые странные явления с тех пор, как его путешествие привело его в Космос, вещи, намного превосходящие всё, что было известно о космосе до прихода Интеграции. Даже тогда ни одна Звезда Пустоты не могла сравниться со странным солнцем перед ними. Оно даже не было сферическим, ни какой-либо обычной трёхмерной формы.

Солнце было в форме полого тессеракта, с огромными столбами огненно-горячего золотого солнечного света. В центре кубической конструкции была совершенно чёрная сфера. Или, возможно, это был плоский диск; Зак не мог сказать, когда солнце, казалось, выходило за пределы трёхмерного пространства.

— Это должно быть рукотворное, верно? — сказала Эмили, глядя на орка. — Есть ли что-то подобное в Сердцах Земли?

— Я видел несколько изменённых звёзд, но никогда ничего подобного. Даже на Небесах. Я не могу понять, как это работает или является ли это вообще звездой.

— Это настоящая звезда. — Это был обычно сдержанный Рюгер, который заговорил. — Она огромна, намного больше, чем мы можем видеть. Я считаю, что она займёт половину Имперского Кладбища, если ей будет позволено появиться в своей истинной форме.

— Такая большая? Я никогда не слышал о звезде такого размера на Границе, — воскликнул Зак. — Если бы она превратилась в сверхновую, разве большая часть Зурбор Сектора.

— Даже не думай об этом! — просипел Ограс, бросив на Зака выразительный взгляд. — По крайней мере, пока мы ещё здесь!

— Я не собираюсь её взрывать, хорошо? — пробормотал Зак.

Его обещание было встречено с предвкушением, подозрением и поражением, в зависимости от его подчинённого. Единственное, что объединяло его Носителей Печатей, это полное отсутствие уверенности в его заявлении. И Зак должен был признать, что идея имела под собой некоторые основания. Было не слишком поздно вернуться к основам, если Чужие Боги не сработают.

Глава 1246 Скрытая Звезда

Зак обуздал свою фантазию о запуске волны звёздного разрушения, которая поглотила бы половину Зурбор Сектора. Как сказал Ограс, они были бы первыми, кто погибнет, учитывая, что у них не было готовых мер для спасения в таком случае. Спрятаться в Нижних Планах могло бы сработать, если бы Галав не подтвердил, что смертельный модуль был полностью истощён и потребуется несколько недель для его перезарядки.

Жизненно-настроенный модуль был в лучшем состоянии, но осмелятся ли они его использовать? Со смертельным модулем, истощённым, у него не хватило бы сил вернуть их на поверхность. И это даже не учитывало опасности, с которыми они могли столкнуться в Жизненно-настроенном плане.

Даже если бы они решили все эти проблемы, этого всё равно было бы недостаточно. Зак подсчитал, что смертельный двигатель мог бы продержаться ещё час внутри Плетёного Ада, если бы им не пришлось уйти раньше. Этого хватило бы лишь на пару недель путешествия, но не для того, чтобы покинуть зону взрыва. Вероятно, они выскочили бы прямо посреди взрыва, и на этот раз их не защитила бы ни одна руна.

Единственной альтернативой было бы, если бы он смог мгновенно активировать испытание одновременно со взрывом. Однако это означало бы принесение в жертву тех, кто не был носителем печати на борту корабля. Высвобождение Чужих Богов было гораздо более предпочтительным вариантом, особенно если учесть неопределённость работы сверхновой и то, что у него были союзники внутри Имперского Кладбища.

— Та штука посередине — это то, за чем мы пришли? — спросил Ограс.

— Сигнал указывает на неё, — кивнул Зак. — Это должен быть портал в истинное царство, где происходил проект.

Возбуждённые дискуссии распространились по мостику, пока один несогласный голос не прервал болтовню. — Возможно, это не то, что вы хотите услышать, но, может быть, нам стоит подождать?

Зак повернулся к Карлу, стоявшему в углу, который слегка съёжился под вниманием. Он всё же продолжил. — Яфелион повреждён, и экипаж всё ещё истощён после нашего безумного побега от культистов. Несколько дней на восстановление поставили бы нас в гораздо лучшее положение для завершения работы.

Несколько человек, такие как Галав, Ра’К’Лид и Рюгер, казалось, согласились. Большинство склонялось к тому, чтобы продолжать двигаться вперёд, их глаза излучали целеустремлённость и жажду приключений. Зак оглядел окрестности. Тессеракт-солнце было окружено невероятно стабильным пространством размером с солнечную систему. Не было ни планет, ни структур, и не было ни одного прохода, ведущего в санктуарий из шторма. Это было идеальное место для восстановления после их путешествия.

— Как Яфелион? — спросил Зак.

— Мы починили схемы запасными материалами, так что щиты технически работают.

— Технически? — сказал Зак.

— Я бы не рекомендовал увеличивать их мощность более чем на десять процентов, — сказал Галав. — Кроме того, всё ещё есть десятки негерметичных отсеков. С такими щитами, какие они сейчас, нам, вероятно, следует избегать этих секций по мере приближения к солнцу. Жара и радиация были бы смертельными, даже если бы руна пропускала хоть малейший луч. О, и мы ещё даже не начинали работать над корпусом.

— Ну, это отлично, — пробормотал Зак, прежде чем снова повернуться к Карлу. — Ты прав. Было бы неплохо отдохнуть. К сожалению.

Зак взглянул на Марка, который подтвердил его подозрение. — Руна тащит нас вперёд. Я не могу её остановить.

Руна не исчезла, проложив путь сквозь шторм. Она лишь замедлила своё приближение к солнцу.

— Мы достигнем солнца через двадцать восемь минут, — продолжил пилот.

— .Посмотрю, смогу ли я усилить щиты, — вздохнул Галав, прежде чем поспешно выйти, и большинство носителей печати последовали за ним, увидев, что у них ещё есть время.

Зак остался с Ограсом, Катейей и Катором, в последний раз просматривая множество планов, которые они тщательно разработали во время коротких перерывов. Двадцать восемь минут пролетели незаметно, и Зак молча наблюдал, как Яфелион вошёл во владения солнца. Ничего не произошло, что позволило Заку выдохнуть накопившееся напряжение.

Полые внутренности солнца были подобны Пространственному Нексусу, который он видел ранее в Звезде Пустоты, приспособлению, которое Кан’Тану взорвали в рамках своего плана. Пространство внутри имело более трёх измерений, и Зак понятия не имел, как Яфелион отреагирует. К счастью, защитный хвост сигила одинаково хорошо работал и для звезды. Ни жара, ни энергия не достигали корабля, и им не пришлось скручиваться в крендели от искривляющегося пространства.

— Это странно, — сказал Яол. — Я на самом деле не могу уловить никаких пространственных флуктуаций. Даже от портала.

— Как это возможно внутри многомерного пространства? — спросил Зак.

— Зачем требовалось бы Дао Пространства? — возразил Катор. — Ваш корабль не использовал Пространственную Энергию для входа и выхода из Нижних Планов. Это ничем не отличается. Солнце должно было быть перепрофилировано в качестве источника энергии, поэтому формации должны зависеть от Пика Звезд.

— Полагаю, ты прав, — пожал плечами Зак, доставая коммуникатор, чувствуя, что это была наименьшая из присутствующих загадок. — Приготовьтесь. Мы собираемся пролететь сквозь портал.

Экраны полностью почернели, когда огромная сфера приблизилась. Зак чувствовал себя так, словно они летели в чёрную дыру, и молился, чтобы он ошибался. Остальные вернулись, решив остаться на усиленном мостике в качестве меры предосторожности.

Зак даже не заметил, когда они пролетели сквозь портал. Темнота сменилась светом, и на экранах появилось сумрачное царство с дрейфующими фиолетовыми облаками. Мерцающие звёзды были видны высоко в небе, но не внизу, что указывало на то, что их могли перенести в настоящий мир, хотя никаких признаков земли не было. Не было признаков опасности или их пункта назначения. Печать всё ещё была там, ведя их сквозь облака. Спокойный вид был прекрасен, что только усиливало беспокойство Зака.

— Что происходит? Разве мы не были внутри звезды? — пробормотала Элли.

— Это. — сказал Зак, прежде чем слова застряли у него в горле.

По мостику пробежали фиолетовые полосы, игнорируя как защитный сигил, так и щиты Яфелиона.

— Что это, к-какого чёрта? — воскликнул Баббур, его лицо сморщилось, как изюм. — Такое ощущение, будто кто-то вываливает мусор мне в мозг. Подождите, это делает меня умнее?

— О, я точно знаю, что это такое, — выплюнул Ограс, взглянув на бывшего бригадира Мускульной Бригады. — И я был бы осторожен с любыми идеями, которые сейчас приходят мне в голову.

— Ограс прав. Все, запечатайте свои Дао и пути. Игнорируйте шёпот; они лгут. Любые истины, которые вы, как вам кажется, постигли, принесут вам только гибель, — сказал Зак. — Вы не хотите знать, что произойдёт, если этому безумию позволить укорениться. Я видел, как оно превратило элитный отряд Кан’Тану в овощи.

— Это то, с чем вы столкнулись внутри Звезды Пустоты? — спросил Катор.

— Оттенок немного отличается, но это Мёртвое Дао Эпохи Забвения, — подтвердил Зак. — Это можно считать хорошей возможностью для всех вас. Не торопитесь с разработкой долгосрочных контрмер. Мы обязательно столкнёмся с этим ещё во время испытания. Практика с этой ослабленной версией может спасти вам жизнь, когда вы столкнётесь с настоящей вещью.

— Настоящая вещь хуже этого? Правильно ли я сделал, придя сюда? — скривился Крута.

Зак рассмеялся, прежде чем поделиться прозрениями, которые он накопил за годы использования испорченной озёрной воды. Конечно, была одна вещь, которую он оставил при себе. Порча была не единственным, что присутствовало в энергии из так называемого Затерянного Плана. Истины Ультома были скрыты внутри, хотя концентрации были ближе к его Жетону Цикла Двора, чем к озёрной воде.

Он не упомянул об этом из-за страха, что кто-то из его подчинённых переоценит свои силы и попытается извлечь хорошее, что стало возможным только благодаря его родословным. Зак не был связан теми же ограничениями, и его Скрытые Узлы д-ранга делали процесс гораздо более эффективным.

Если бы ситуация была иной, он бы раскрутил свою родословную Императора Пустоты до предела, формируя Вихри Пустоты, чтобы поглотить все свободные прозрения. Теперь же он был вынужден откачивать то немногое, что мог из своего окружения, чего хватало лишь для того, чтобы прояснить голову.

Наконец, вдали они увидели свой пункт назначения. Сверкающая башня пронзила облака, уходя в звёздное небо далеко вверху. Зак смотрел с интересом, хотя его выражение лица становилось странным с течением минут. Она едва изменилась даже после десяти минут путешествия.

— Мы. движемся? — в конце концов спросил Ограс.

— Насколько это вообще большое? — прошептала Катейя.

Час спустя, далёкая башня увеличилась вдвое на экране, и стали видны три меньшие башни.

— Это должно быть больше планеты, — сказала Элли.

— Оно должно приближаться к границам д-ранга трёхмерного мира, — кивнул Яол. — Ещё немного, и пространство искривится.

— Безграничная Империя определённо не шутила, — присвистнул Ограс. — Представьте себе стоимость. Почему бы просто не переместить мир вместо этого?

— Я не думаю, что у них был выбор, — сказал Зак, вспоминая, как том Чужие Боги упоминал, что маяки не могли оставаться в этом царстве слишком долго. — Им нужно было построить что-то, что могло бы сопротивляться коррозии Мёртвого Дао.

— Сопротивляться. или сдерживать? — сказала Элли. — Вы заметили? Облака становятся плотнее, чем ближе мы подходим.

Потребовался ещё час, прежде чем вся база показалась в поле зрения, или, по крайней мере, настолько, насколько это было возможно из-за невероятно плотных облаков, окружавших сооружение. Теория Элли с каждой минутой казалась всё более вероятной. Вместо того чтобы быть базой, сопротивляющейся Дао Эпохи Забвения, казалось, что база была построена вокруг разлома, подобного тому, что он закрыл.

Центральная башня была почти слишком велика для осмысления, но она парила в воздухе, не вызывая даже малейшей ряби. Её окружали семь вспомогательных башен. Структурная полоса соединяла внешние столбы, и она была достаточно велика, чтобы затмить кольцевой мир, который он посетил во время своего паломничества ещё в тренировочном лагере.

— Эй, босс? Разве это не похоже на.

— Похоже, — согласился Зак, взглянув на Ра’К’Лида.

Центральная башня была не прикреплена, как и центральная башня в Маяке Центуриона. В отличие от своего гораздо меньшего собрата, главная станция не имела признаков битвы. База, казалось, дремала, почти не излучая энергии, но оставалась в первозданном состоянии. Казалось, будто древние культиваторы могли в любой момент выскочить из окна, чтобы посмотреть, кто стучится к ним в дверь.

— Если мы сможем запустить Копье Центуриона такого размера, — прохрипел Баббур, его лицо раскраснелось от возбуждения. — Останется ли что-нибудь от Кан’Тану после этого?

— Не возлагайте больших надежд. В конструкции есть некоторые критические различия. Я не думаю, что оно оснащено таким типом движения, — сказал Галав. — Это не значит, что у него не будет похожей функции.

— Разве не для этого нужны Чужие Боги? — сказал Ограс.

Зак прислушивался к обсуждению, не отрывая глаз от монитора. — Вершины внешних башен примерно такого же размера, как Маяк Центуриона.

— Было семь Маяков, — согласилась Элли. — Значит, его окончательная форма — это когда все внешние базы пристыкованы к вершинам?

— Похоже, нас ведут прямо к одной из внешних башен, — прокомментировал Ограс. — Может быть, это та, что связана с маяком, который вы грабили?

— Должно быть, — сказал Галав.

С каждой минутой, по мере того как облака смещались, открывались новые детали. Первая повреждённая секция появилась в поле зрения незадолго до того, как внешняя башня преградила путь. Она находилась на противоположной стороне базы, где целый участок внешней полосы был разорван. В проломе не было бушующих энергий или негодования, и он также не казался источником клубящихся фиолетовых облаков.

— Это одна большая дыра, — нахмурился Ограс. — Достаточно большая, чтобы запертый Бог мог выскользнуть?

— Я бы так и ожидал, — сказал Зак. — Она больше Земли.

— Мы знали, что некоторые из них должны были сбежать после того, что произошло с Маяком Центуриона, — сказала Элли. — Возможно, в этом крыле содержались те, кто ещё не был превращён в марионеток.

— Я удивлён, что они просто ушли после прорыва, — прокомментировал Ограс. — Если бы это был я, и у меня была бы сила, чтобы нанести такой ущерб, я бы не ушёл, пока база не превратилась бы в руины. А эти Чужие Боги должны были быть мстительными и кровожадными.

— Возможно, они боялись, что их похитители вернутся, — предположила Жанна. — И это место должно было погрузиться в глубины Пустоты вскоре после побега, сделав невозможным их возвращение.

— Они уже должны были превратиться в пыль, — сказал Ограс. — По крайней мере, я на это надеюсь.

Зак не был в этом так уверен. Вся причина, по которой Двор Звездопада начал Проект Центурион, заключалась в том, что Чужие Боги были по сути бессмертными, отчасти это был дар Звёздных Странников, от которых они произошли. Если бы они были мертвы, то это произошло бы из-за нападения не на того человека или входа в запретную зону. Хорошей новостью было то, что Мультивселенная претерпела так много изменений за эоны, что найти дорогу обратно должно быть невозможно.

— Люк открывается! — сказала Элли.

— Невероятно, — пробормотал Зак, увидев, что портал был толщиной более полутора километров.

Яфелион выглядел как муха, когда он вошёл в огромный ангар. Зак не мог не вздохнуть с сожалением, увидев, что он пуст, и его разочарование отразилось на многих лицах. Любой Космический Корабль, пришвартованный на этой базе, имел бы огромный шанс оказаться кораблём ц-ранга, возможно, даже чем-то большим. Он мог бы стать флагманом Империи Этвуд, действуя как сдерживающий фактор даже против Монархов.

— Это может быть гостевой вход, — сказал Ограс, не желая сдаваться. — Даже если нет, в здании такого размера должно быть больше стыковочных станций. Я отказываюсь верить, что ни одной не осталось.

Глубокий гул предвосхитил любой ответ. Их направляющая руна исчезла, выполнив свою задачу. Одна за другой мощные осветительные массивы активировались в потолке, и руны размером с города появились на стенах. Головокружительное множество парящих огней появилось в воздухе, казалось, чтобы управлять движением, которого не существовало.

И дело было не только в ангаре. Зак чувствовал, как огромные объёмы энергии пробуждаются, когда вся база запускалась. Зак никогда не чувствовал ничего подобного, ни от Боевых Крепостей, ни от континентальных дисков в Сумеречной Гавани. Казалось, первобытный зверь выходил из спячки, и никто не мог сказать, каков будет эффект для них или для внешнего мира.

— Я восстановил контроль, — сказал Марк. — Что мне делать?

— Следуй за направляющими огнями, — сказал Зак, разминая шею. — Мы отправляемся, как только пришвартуемся.

Глава 1247 Кровавое послание

Соротом вздрогнул, не в силах предотвратить колебания своей ауры.

— Что такое? — выплюнул Эйсорн.

— Ничего, сэр, — ответил Соротом, с трудом подавляя гнев. Он был Папой-Основателем Кан’Тану, но вынужден был пресмыкаться, как слуга. — Моро борется с ограничениями. А ещё расходы на установку узлов для ритуала.

Эйсорн несколько мгновений смотрел на Соротома, прежде чем фыркнуть. Тем не менее, он достал красно-чёрную косу, что сильно удивило Соротома. Похоже, его куратор был достаточно встревожен, чтобы задействовать свои запасы, дойдя до того, что вынул Бескорыстную Косу, которую могли изготовить только Старейшины Сердца B-ранга.

Соротом был всего лишь аколитом, когда отделился от главной секты, но он прекрасно знал, насколько они дороги. И дело было не только в наличии денег. Старейшины Сердца были редки, а создание косы отнимало много времени и сил. Реинкарнатору приходилось помогать в их экспериментах или выполнять смертельно опасные задания, чтобы хотя бы попасть на порог. К сожалению, Эйсорн, будучи лидером их тайной миссии, скорее всего, был избавлен от этих мучений.

— Это единственная. Если ты всё ещё не сможешь держаться до завершения нашей миссии, то наши обещания не будут иметь значения. Истинные мантры не спасут тебя, если ты не сможешь вернуть утраченные позиции. Ты падёшь с защиты, а твой спутник не сможет вознестись самостоятельно.

— Это всего лишь временная неудача, — заверил Соротом. — Я слишком много времени провёл на кладбище, и часть турбулентности просочилась.

— Мне не интересно, — прервал его Эйсорн. — Твоя некомпетентность позволила Эмпирейскому Трону сбежать. Если ты ещё больше навредишь нашему делу своей нестабильностью.

— Этого не случится, — заверил Соротом Мастера Зала Чёрного Сердца.

Выражение лица Соротома было льстивым, лишь намёк на негодование от того, что его сделали помощником ничтожного Раннего Монарха, просачивался наружу. Эйсорн, возможно, и был Реинкарнатором, но этого было недостаточно, чтобы преодолеть пропасть до того, кто эонами готовился к своему Подтверждению Дао. Не говоря уже о том, что Соротом был Папой Кан’Тану с триллионами граждан под своим знаменем.

Эйсорн наслаждался подавлением своих пограничных сородичей, особенно тех, кто был сильнее его. Соротом чуть не потерял контроль над собой от того, сколько раз этот надменный ублюдок размахивал перед ним своей Властью Проклятия.

Что подумал бы Эйсорн, если бы узнал, что всё это было маскировкой? Аватар Соротома безумно смеялся в своём внутреннем мире, глядя на древний Диск Массива в своей руке. Именно эта вещь положила начало его долгим, безуспешным поискам на кладбище. Впервые он издавал низкое гудение после соединения со своим Материнским Массивом.

Межсекторная Война пришла как благословение свыше, как раз когда он потерял всякую надежду найти, куда ведёт Диск. Вместо этого Соротом мог вознестись, используя Великий Жертвенный Массив, используя войну в качестве топлива. Радость была недолгой. Его тщательно расставленный гобелен был разорван в клочья как раз перед тем, как он собирался сделать свой ход, вернув его к исходной точке.

Он не хотел принимать предложение Секты Чёрного Сердца, сохраняя смутную надежду, что нексус кладбища проявит себя теперь, когда судьба достигла своего Зенита. Именно в это время он получил сообщение, которое изменило всё. Соротом был скептичен на протяжении всего процесса, но всё происходило именно так, как было сказано.

Надежда ещё была.

Следующие часы были критическими. Не должно было быть никаких ошибок, и Соротом не мог позволить своему надсмотрщику узнать, что поблизости появилась необычайная возможность. К счастью, Эйсорн был полностью поглощён обеспечением того, чтобы их приготовления соответствовали стандартам. То, что они собирались сделать, могло привлечь внимание Беспощадных Небес и, как следствие, тех, кто мог мельком увидеть их операции.

Этого нельзя было допустить. Секта Чёрного Сердца была подавлена до такой степени, что не могла даже получить место за столом, вынуждая их пробираться через скрытый путь из Вечного Шторма. Ортодоксальные фракции объединились бы, если бы поняли, что они задумали.

Платформа Обскурации Небес уже была активна, и тысячи Стигийских Якорей стабилизировали область. Штормы внутреннего Имперского Кладбища были перенаправлены их аурой, образуя обширную, стабильную область. Всё было готово к следующему шагу.

— Активируйте Отсечение Судьбы, — приказал Эйсорн.

Подчинённые Мастера Зала беспрекословно повиновались, и стена разделения изолировала судьбу и Карму тысячи Гегемонов, рассеянных по платформе Обскурации Небес. Любые действия, происходящие внутри, не будут касаться Небес, и это не будет вовлекать сторонних наблюдателей, которые всё это устроили.

— Дети готовы, — сказал Кровавый Священник со своего алтаря, его беззубый рот изогнулся в безумной улыбке.

Соротом чувствовал запах гниющей крови и скверной Кармы со своей позиции. Ему действительно не хватало этих лунатиков, даже если они были необходимы, чтобы раскрыть весь потенциал Ритуалов Чёрного Сердца.

— Сила — единственное кредо Секты Чёрного Сердца, — сказал Эйсорн, его голос эхом разнёсся по всей области. — Докажите свою ценность. Превратите слабых в топливо для своего вознесения. Начните ритуал.

Реки крови хлынули на вытравленную платформу, когда пешки боролись за свои жизни, убивая и будучи убитыми своими братьями и сёстрами. Платформа была всего два мили в ширину, что делало отчаяние и свирепость намного сильнее, чем во время традиционного ритуала, который использовал целые десятки миль разнообразной местности. Не было никаких интриг, никакого планирования, никакого времени для организации засады. Враги дышали им в затылок со всех сторон, и это было только убивай или будь убитым.

Всё это время пальцы Эйсорна дёргались в его рукавах. Его действия могли показаться другим безобидными, но они не могли обмануть опытный взгляд Соротома. Мастер Зала тонко влиял на ход битвы, следя за тем, чтобы никто из его избранников не оказался с печатью слишком рано. Вместо этого именно элита, которую собрал Соротом, была счастливой, чтобы найти печати в сундуках своих врагов.

Один за другим вспышки трансцендентного света осыпали платформу славной истиной. Для участников это был маяк, их единственная надежда на выживание. Парадоксально, но найти один означало смертный приговор. Участники набрасывались на огни, как голодные призраки, и те, кто обнаруживал печать, почти неизменно умирали первыми под шквалом атак.

По всей платформе было двадцать семь частей печати, что означало, что не более двадцати семи человек останутся в живых. Скорее всего, их будет меньше, так как сильнейшие соберут более одной. Не говоря уже о том, что некоторые превратятся в пепел из-за того, что переоценили свою судьбу или выбрали не тот двор.

Большинство печатей были собраны за годы войн. Большинство из них были проданы, чтобы сохранить внешний вид, а некоторые были спрятаны для себя. Дюжина была получена благодаря безумию, охватившему кладбище, и тем, кто присоединился к пиршеству.

Случай кражи эта история неправомерно размещена ; если вы её обнаружите, сообщите о нарушении.

Вскоре всеобщая схватка достигла ожидаемого баланса. Более слабые участники стали топливом для платформы, их кровь уже заполняла вытравленные дорожки. Более сильные окружили печать, хотя никто не осмеливался её забрать. Только когда число уменьшится ещё немного, они сделают свой ход.

Невостребованные печати испускали всё более мощные импульсы истины в попытке привлечь подходящего носителя. С каждым импульсом платформа дрожала, и Соротом ухмылялся, слыша возбуждённую болтовню Мастеров Массивов.

— Как это? — спросил Эйсорн с притворной небрежностью. Соротом прекрасно знал, что награда Мастера Зала зависела от ответа.

— Завершено! — воскликнул ведущий Нитевяз. — Сигнал отправляется через Стигийский Массив прямо сейчас.

Прошло несколько мгновений, прежде чем на большом хрустальном шаре, вокруг которого сгрудились Мастера Массивов, загорелся свет.

— Работает, — выдохнул Эйсорн, взглянув в сторону Соротома. — Ваша идея соединить плато с вашими Стигийскими Якорями для расширения зоны действия была очень хороша.

— Всего лишь небольшой вклад после изучения некоторых хитростей этого места, — сказал Соротом с поклоном, внутренне хихикая. Они не заметили!

— Сегодняшний подвиг всё равно был бы невозможен без глубоких средств Главной Секты.

— Это правда, — кивнул Эйсорн.

Новые огни появлялись на кристалле один за другим, поскольку его контроллеры сканировали различные участки Имперского Кладбища. Каждый новый свет добавлял волнения, и Эйсорн выглядел так, будто был готов устроить банкет после появления пятнадцатого света. Соротом вёл себя соответственно впечатлённо, даже если сигналы были фальшивыми. В конце концов, Стигийские Якори не были предназначены для поиска печатей.

Они делали что-то совершенно другое.

Кровавая бойня значительно замедлилась к получасовой отметке. Оставалось менее двухсот кандидатов, почти все они были истощены и покрыты ранами. Некоторым удалось заполучить билет благодаря чистой жестокости. С меньшим количеством пролитой крови и меньшим количеством огней в открытом доступе эффективность массива также замедлится.

Соротом беспокоился, что они заметят расхождения после того, как успокоятся от своего лихорадочного состояния. Было немного рано, но он мог бы и пойти. Соротом ждал этого момента достаточно долго.

— Это занимает слишком много времени. Якори сдадутся раньше, чем мы дойдём до конца. Я помогу, — прорычал Соротом, когда его вены вздулись, а на руках выросли кроваво-красные зубы, имитируя ментальный раскол.

— Глупец, остановись! — взревел Эйсорн, когда между ними образовалась стена.

Соротом внутренне усмехнулся, сохраняя видимость человека, теряющего контроль. Этот маленький тиран опоздал на тысячу лет, чтобы остановить его, когда он принял своё решение. Каскад кислоты, который он выпустил, внезапно исчез, проделав дыру в пространственно-временной ткани, появившись прямо над платформой. Токсичный дождь хлынул, и участники падали десятками, оставляя после себя только гниющую кровь. Двенадцать печатей были обнаружены в одно мгновение, большинство из них от элиты, которой Эйсорн тонко помогал.

— Плачь! Отчаивайся! — Соротом завыл от смеха, когда по всему его телу образовались рты. — Огни! Огни светятся!

— Ты осквернил судьбу, деревенский ублюдок! Я знал, что на такую бродячую собаку, как ты, нельзя рассчитывать, — прорычал Эйсорн, его глаза превратились в извивающиеся сигилы. — Используй свою жизнь, чтобы умиротворить Реку Судьбы.

И ничего не произошло. Моро недовольно извивался во Внутреннем Мире Соротома, что было пределом того, чего удалось добиться жертвенному триггеру Мастера Зала. Дуэт ждал этого момента. Моро иссох от того, что влил в Соротома почти всю свою силу, не показывая никаких признаков многочисленных печатей и слоёв подавления, под которыми он должен был находиться.

Соротом стал размытым пятном, ещё больше используя свои превосходящие атрибуты и понимание. Его рука уже была в груди Эйсорна, прежде чем тот успел отреагировать, запечатав своего спутника и Внутренний Мир весом почти совершенного мира.

— Ты неуязвим. — выдохнул Эйсорн. — Это невозможно!

— Нет ничего невозможного, сэр, — ухмыльнулся Соротом, сжимая кулак, высвобождая волну разрушения, которая разорвала внутренний мир Старейшины Чёрного Сердца и рассеяла его на части в пустоту.

Такой недалёкий дурак, как Эйсорн, никогда бы не понял, как пограничный культиватор мог преодолеть их методы, и объяснять это не было смысла. То, что он обнаружил в глубинах, возможно, было недостаточно, чтобы стать Божественным Монархом, но это дало ему определённые уникальные преимущества.

— Безумец, — прошипел Эйсорн, теряя жизнь и силу, как сито. — Секта Чёрного Сердца знает, что здесь произошло. Ты не получишь того, чего ищешь.

— Вот как? — Соротом ухмыльнулся, схватив искалеченного Монарха за горло. — Мне надоело тебя слушать. Используй свою жизнь, чтобы умиротворить Реку Судьбы.

Соротом выдохнул, выпустив рой тварей, которые впились в тело Эйсорна. Тот дёргался от боли, но Жуки Жизненного Звена не давали ему умереть. Соротом оторвал один из своих пальцев и использовал его, чтобы нарисовать серию кровавых рун на груди Мастера Зала. Карма была осквернена, и большая часть вины Соротома за вмешательство в печати была возложена на плечи Эйсорна.

Волна пустого истощения чуть не заставила Соротома рухнуть. Он слишком много раз переносил слишком много. Помимо долголетия, он недолго пробудет в мире, если не сможет продвинуться и заполучить больше провидения. Сегодняшний день должен был того стоить.

Каждый культист на платформе был превращён в кровь к тому времени, как Соротом расправился с подчинёнными Эйсорна снаружи. Токсичный дождь беспорядочно прошёлся по их рядам. Даже великий ученик Соротома не был пощажён. Чего стоили такие хрупкие узы перед Великим Дао и его стремлениями?

Соротом махнул рукавом, и сотни гравированных голов полетели к плато. Каждая заняла своё место, следуя заданному образцу. Тем временем десятки воинов в капюшонах вышли из одного из захваченных Космических Кораблей, без каких-либо признаков клейм, которые должны были их запечатать. Они полетели к платформе, но фырканье Соротома остановило их.

— Мы сделали что-то, что не понравилось Вашему Преосвященству?

Соротом повернулся к источнику вопроса. — Вовсе нет. Но и счастливым вы меня не сделали.

— Сообщение нашего Лорда должно было оказаться точным, чтобы Ваше Преосвященство нанесло удар, — сказал Имперский Посланник. — Следующий шаг.

— Где, кстати, этот хитрый принц? — сказал Соротом, приподняв бровь. — Он не похож на того, кто будет сдерживаться, когда ему предложат такой пир.

— Он выполняет свою часть соглашения, ожидая нашего конца, — ответила она с поклоном. — Печати скоро исчезнут, если наших людей не пропустят через завесу. Как мы договорились, печати будут получены нашей стороной.

— Я помню. Но я всё ещё не вижу вашей части сделки. Где она?

— Чистый Грамота Пэрства, как и обещано, — сказала Посланник, демонстрируя архаичный свиток, изобилующий силой. — Осторожно, если ваше состояние будет раскрыто.

— Я знаю, вы умоете руки, — сказал Соротом.

Предупреждение было излишним. Он ни за что не осел бы в Седьмом Небе после этого. Он был свободной нитью и неприятным персонажем. Ему повезло бы продержаться до конца дня. Грамоту, однако, можно было обменять на аналогичный статус в другом месте, где его личность не была известна.

Глаза Соротома блеснули жадностью, когда он увидел, что они действительно выполнили его требование, и ему пришлось бороться с инстинктом схватить его силой. Он мог бы уничтожить этих имперцев взмахом рукава, но это рисковало испортить настоящий приз. Иметь грамоту было бесполезно, если он упустил возможность прорваться.

Именно Йвин Тобриал обратился к нему с планом, даже предоставив схемы, о которых знал только Соротом, схемы, которые он видел, когда нашёл Дочерний Массив в ядре Имперского Кладбища. Принц, казалось, знал почти столько же, сколько Соротом, включая некоторые детали, которые ему не удалось собрать.

Сообщение Йвина было простым. Адский сопляк, который разрушил планы Соротома, стремился к тому же, что и он, и у него даже был ключ. Однако это станет его погибелью. Достижение его цели пробудит базу, что подтвердил Дочерний Массив Соротома. Найти её больше не было глупой надеждой.

Однако, в конечном счёте, это была тайная база, созданная Безграничной Империей. Знание её местоположения решало лишь половину проблемы. Достичь её без ключа было невозможно для него, не говоря уже о маленьком принце. Им нужен был кто-то другой, чтобы создать путь, и здесь вступал в игру ритуал. Стигийские Якори никогда не предназначались для поиска печатей. Они предназначались для усиления сигнала, стабилизируя пространство достаточно, чтобы позволить ему достичь далёкой цели.

Гравированные головы изменили массивы, выгравированные на платформе Обскурации Небес, что позволило ей полностью соединиться со Стигийскими Якорями. Концентрированный импульс, содержащий ауру Левого Имперского Дворца, выстрелил в далёкое место, в кажущееся нормальным штормовое образование, полное пространственных разрывов и негодования.

Только опытный путешественник по кладбищу заметил бы, что в нём было что-то особенное, что-то опасное. Это были не обычные разломы. Это были разрывы, ведущие к трещинам между реальностями.

Сообщение было отправлено. Теперь им оставалось только ждать ответа.

Глава 1248 Проблема и решение

Яфелион плавно остановился на предназначенной ему доковой станции. Зак уже собирался приказать немедленно высадиться, как вдруг экраны окрасились в однородный бежевый цвет. Подключение к корабельным системам никак не улучшило обзор Зака.

— Что происходит? — спросила Эмили.

— Кажется, вокруг корабля установлен барьер, — сказал Зак.

— Входящая передача, — сказал Яол. — Э-э, она использует неизвестный формат. Дайте секунду.

Глаза Яола несколько секунд мерцали, прежде чем в домофоне раздался статичный голос.

Добро пожаловать, гости. Обратите внимание, в настоящее время сталкивается с прорывом сдерживания уровня . Для вашей безопасности высадка разрешена только персоналу и авторизованным гостям. Сохраняйте осторожность и практикуйте Писание Звездопада, предоставленное во время инструктажа. Если вы заметите какие-либо нарушения, немедленно сообщите об этом ближайшему персоналу.

Зак скривился от резкого тона, который прерывал сообщение, делая некоторые слова неразборчивыми. Голос принадлежал нежной женщине, и он не мог сказать, была ли это старая запись или синтетический голос, установленный в системах безопасности.

— Подумать только, эти два слова были заблокированы, — прокомментировал Ограс, его подозрительный тон говорил о многом.

Безопасность будет поддерживаться в повышенном состоянии до тех пор, пока прорыв не будет устранен. Некоторые секции могут быть оцеплены. Вы можете проконсультироваться со своим связным о том, как затронута ваша станция. Они скоро будут с вами.

— Какой связной? — Крута почесал затылок. — И мы вообще авторизованы? Прибытие сюда не принесет нам много пользы, если нас сочтут захватчиками.

— Нас бы не привезли сюда, если бы мы не были авторизованы, — сказал Зак, внезапно оглядываясь. — Порча ослабевает.

— Это щит. Он добавил фильтр, который блокирует большую часть безумия, — сказал Галау, возясь с консолью. — И это не единственное, что он делает. Яфелион снабжается материалами и энергией. Его естественные восстановительные массивы увеличили скорость более чем в три раза.

— Какая щедрая секретная база, — присвистнул Ограс, его подозрения углублялись.

— Если они могут позволить себе строить суперструктуры, они могут позволить себе раскошелиться на ремонт кораблей, — пожала плечами Эмили, не особо обеспокоенная.

— Будем надеяться, что вы правы, и они не выставят нам счет задним числом. Мне не нравится идея быть в плену, пока долг не будет погашен, — сказал Ограс. — Сомневаюсь, что Монеты Нексуса были законным платежным средством, когда строили эту огромную консервную банку.

Катор, который до сих пор молчал, прервал их препирательства. — Что теперь?

— Думаю, нам придется выбрать Сценарий Два. Ударные группы с первой по третью отправятся в путь, а остальные останутся, — сказал Зак. — Я не доверяю телепорту Яфелиона в его текущем состоянии, так что нам придется выходить через люк.

Больше не к чему было готовиться. Хотя они всё ещё не знали, что ждёт их внутри базы, они были готовы, насколько это возможно, с тех пор как руна вывела их из шторма. Те, кто должен был отправиться, уже собрались на мостике, поэтому они сразу направились к ближайшему люку. Он открылся без проблем, и Зак выдохнул, увидев, что снаружи порча была не намного хуже.

Корпус и щиты Яфелиона явно не справлялись с порчей, что было хорошей новостью в глазах Зака. Концентрация, несомненно, будет выше внутри базы, но они уже должны были столкнуться с основной её частью во время своего финального приближения.

Зак был уверен, что справится с гораздо более высокими концентрациями. Того же нельзя было сказать о других. Помимо проблем с безопасностью, всё усложнилось бы, если бы Катор был вынужден остановиться раньше. Зак уже модифицировал и подготовил обходной путь Эсмеральды на Узах Солидарности, но он не знал, сработает ли он так, как задумано. Из-за её сбивчивых воспоминаний всё редко получалось точно так, как Эсмеральда себе представляла.

Использование этого также привело бы к разрыву их сотрудничества, чего Зак хотел избежать, пока не зажжёт Маяк Центуриона и не прикажет Иноземным Богам разобраться с Кан’Тану. Вид дыры размером с планету в суперструктуре только укрепил решимость Зака завершить свою миссию. База была сделана из неизвестного сплава ц-ранга, а стены были толщиной в мили и, несомненно, усилены формированиями.

Если бы Иноземные Боги обладали силой, чтобы нанести такой серьёзный ущерб здесь, что могли бы выставить против них Кан’Тану? Несколько Иноземных Богов смогли бы сравнять с землёй весь Зурбор, если бы им дали достаточно времени. Катор ни в малейшей степени не беспокоился о том, что произойдёт с Зецией и Землёй, и прекрасно знал, что Зак беспокоится. Это давало ему ещё одно преимущество над ними. Пока что Жнец, казалось, довольствовался тем, что следовал за ними, хотя он явно намеревался позволить другим пройти через барьер раньше него.

— Позвольте мне, — сказал Ра’К’Лид, и Зак после некоторых раздумий кивнул. Помимо него самого, который каким-то образом поглотил маяк, Ра’К’Лид и Рюгер были наименее склонны к срабатыванию каких-либо тревог. Ра’К’Лид уже продемонстрировал преимущества того, чтобы быть Регенатором Ультома в Маяке Центуриона, и они уже знали, что Проект Центурион находится под властью Двора Звездопада.

Ра’К’Лид осторожно прошёл сквозь барьер, который ничего не сделал, чтобы остановить его. Помимо того, что он побледнел от гораздо более плотной порчи, он был явно в порядке, и не было никаких признаков того, что оборонительные сооружения оживают. Зак последовал за ним, а затем один Носитель Печати за другим. Они столкнулись с проблемой только тогда, когда пришла очередь Ибтепа. Большой непрозрачный барьер содрогнулся и фактически отказал Ибтепу в проходе.

Только что пришла ещё одна запись. Она напомнила нам, что только авторизованный персонал может высаживаться. Она не выглядела довольной.

— Хорошо. Подойди, — сказал Зак.

— Я? Я не боец, — пискнул Яол.

— И Ибтеп тоже. Ты мой единственный Планесволкер, — сказал Зак.

Яол прибыл несколько мгновений спустя, его лицо было маской ужаса и нежелания. Он выглядел так, будто выиграл в лотерею, когда барьер повёл себя с ним так же, даже не потрудившись изобразить разочарование.

— Двору Дальновидения не разрешено входить? — сказал Ограс с удивлением, глядя в сторону Катора. — Была ли между ними вражда?

— Откуда мне знать? — спросил Катор. — Всё, что касается Левого Имперского Дворца, окутано тайной. Я думаю, что это сделано намеренно. Детали были скрыты, и это распространяется на нижние дворы. Крупицы информации, которые нам удалось собрать за последние годы, даже близко не охватывают такую тему.

— Придётся обойтись без них, — сказал Зак, немного сожалея, что они не смогли привести полный цикл на базу.

Жетон Цикла Двора был почти полностью истощён к тому времени, как он закончил дела в Маяке Центуриона, и он не хотел столкнуться с таким сценарием в гораздо более крупном Штабе Проекта Центурион. Если бы это произошло, они застряли бы до начала испытания, при условии, что они выжили бы так долго.

Были, по крайней мере, и хорошие новости. Двор Дальновидения был его самым расходным двором для миссии. Ибтеп и Яол выполнили свои задачи по пути сюда, и их навыки вряд ли понадобятся на следующем этапе. А если бы они были заблокированы, их авторитет не имел бы большого значения внутри. Было бы гораздо большей головной болью, если бы Галау или Ограс были задержаны, или, если на то пошло, трио Непоколебимого Двора.

Зак чувствовал себя пылинкой в непостижимо огромном ангаре, когда они опускались к присоединенному пирсу. На нём были ряды строений, достаточных для целой деревни. Они были в идеальном состоянии, и вывески указывали на то, что это были магазины, отели, мастерские и центр поддержки. Это явно предназначалось для большей части экипажа, который обычно был бы намного больше на корабле размером с Яфелион.

Сотни подобных сооружений располагались по всему многоуровневому ангару. В больших доках, которые могли вмещать Материнские Корабли длиной в милю, были целые города. В ангаре могла поместиться целая цивилизация, не чувствуя себя стеснённой. Сцена превзошла ожидания Зака. Неужели секретная база имела достаточный поток посетителей, чтобы оправдать такую ​​установку?

Это также не совпадало с их пониманием, согласно которому Маяки вращались, погружаясь в опасное измерение, где проводились эксперименты.

— Возможно, это перепрофилированная база, — пожал плечами Ограс, когда его тени опустились на здания. — В магазинах ничего нет. Ни пылинки. Эта база, возможно, попала в измерение Иноземных Богов только на последней стадии эксперимента. До этого она могла быть обычной армейской штаб-квартирой.

— Она могла упасть внутрь во время Темных Веков, как маяк, — добавила Эмили. — Она явно не так хорошо сдерживает порчу. Просто посмотрите на ворота. Она просачивается прямо сквозь них.

— Ничто не вечно. Половины Эры более чем достаточно, чтобы разъесть сплавы и деформировать формации, — сказал Зак, следуя взгляду Эмили.

В конце главной улицы деревни ждали большие ворота, предположительно ведущие на саму базу. Из них постоянно выливался фиолетовый туман, казалось, проходя прямо сквозь металл. Дискуссии внезапно стихли, когда ворота со скрипом распахнулись, и из тумана вышла фигура.

— Там на самом деле связной? — прошептал Ограс. — Что теперь?

— Спуститесь, — призвал Зак, и даже Катор не стал возражать, когда они выстроились за Заком.

Неторопливая походка связного скрывала его огромную скорость. Его движения напоминали старого Землепроходца Зака, за исключением того, что он полагался на Звездный Пик, о чем свидетельствовала звездная завеса, оставшаяся после него. Это зрелище не было чем-то особенным для Гегемона. Увидеть, как марионетка добивается того же, было совсем другим делом.

Автомат легко мог быть оснащен всевозможными массивами, но слияние их с конструкцией настолько идеально, что они становились неотличимыми от навыка, требовало усилий и мастерства. На самом деле казалось, что марионетка перед ними практиковала Дао Звезд, что было невозможно, поскольку она явно не обладала истинным духом.

— Добро пожаловать, друзья. Я молюсь, чтобы путешествие не было слишком утомительным, — сказала марионетка, слегка поклонившись.

Марионетка выглядела почти человеческой, вплоть до настоящей кожи и глаз, которые казались живыми. Она даже носила мантию, которую можно было увидеть на слугах в больших фракциях. Однако у марионетки было несколько намеренно неодушевленных деталей, чтобы отличить её истинную природу. На её лбу был клеймо дочернего массива, а на шее был заметный сустав.

Пока они наблюдали за марионеткой, марионетка наблюдала за ними. Она сначала оглядела Зака с головы до ног, а затем одного за другим осмотрела его последователей. В её взгляде не было враждебности, только любопытство. Это напоминало то, как Ибтеп смотрел на Зака при их первой встрече, за исключением того, что на этот раз Зак был обеспокоен. Эта марионетка была слишком человеческой, до такой степени, что она достигла жуткого уровня.

— Прошло слишком много времени с тех пор, как мы принимали гостей, — продолжила марионетка. — Пойдемте, я провожу вас в ваши покои.

Видя, что они прошли первую проверку, Зак не успокоился. Он мог сказать, что марионетка не просто выполняла движения. Она останавливалась немного дольше на всех нечеловеческих целях и дольше всего на квартете нежити в группе. Она понимала разницу, но совершенно не задавалась вопросом о ситуации. Марионетка взлетела в небо, направляясь к одному из больших ангарных городов.

Зак тонко намекнул своим последователям оставаться начеку, прежде чем последовать за ним. — Нам назначили комнаты здесь, в ангаре?

— Нет, — сказала марионетка, и Зак заметил, что она слегка скорректировала свой курс, теперь направляясь больше к большим воротам, соединенным с ангарным городом. — Мы проводим некоторые ремонтные работы; боюсь, нам придется сделать небольшой крюк по пути в ваши покои.

— Ремонт? Мы получили сообщение, что произошёл прорыв сдерживания, — сказал Зак, отметив, что она может вести полноценный разговор.

— Не о чем беспокоиться. Это обычное явление, которое будет быстро устранено, — ответила марионетка, не задумываясь. — Теперь, пожалуйста, оставайтесь.

Она не успела закончить предложение, так как Двойственность Смерти, усиленная двумя Дао Земли, разделила её пополам. Дребезжащие цепи оттащили две половины от ворот и от ослепляющей опасности, которую Зак почувствовал, скрывающуюся на другой стороне. Рассечённая марионетка кратко боролась с ограничениями, но затем полностью замерла.

Это произошло не потому, что она наконец умерла, а потому, что знакомая форма поднялась из сложных внутренностей и слилась в одно целое. Это был Криз’Ул, или, по крайней мере, близкий родственник существ, с которыми они столкнулись в руинах Королевства Ра’Лашар. В то время как Криз’Ул тогда в основном были сделаны по образцу гоблинов Ра’Лашар, этот выглядел почти идентично марионетке, внутри которой он прятался.

Он был тёмно-фиолетовым, и тысячи незнакомых рун плавали вокруг его тела. Зак ненадолго замер, чувствуя, что почти может ухватить что-то из постоянно меняющихся узоров. Он покачал головой, но теневое копьё опередило его план по устранению его.

— Практика делает совершенным. Мне приходилось иметь дело с такими вещами, — усмехнулся демон, прежде чем его брови нахмурились. — Однако я никогда не видел такого умного.

— Возможно. — Зака прервал предостерегающий крик Карла.

— Сзади!

Более сотни Криз’Улов высыпали из ангарного города, двигаясь к ним, как волна голодных призраков. Ни у одного из них не было физического тела, как у марионетки. А два самых сильных были эквивалентом лишь Средних Гегемонов.

— Эти более знакомы. Одна лишь жестокость и никакого ума, — сказал Ограс, прежде чем повысить голос. — Вам нужно уничтожить их руну жизни, иначе вы будете сражаться с ними весь день!

— Они все выглядят одинаково для меня, — прорычал Крута, его руки превратились в размытое пятно, чтобы стереть их в пыль.

Зак собирался присоединиться к резне, когда его голова внезапно повернулась. — Стой, прекрати!

— Не думаю, что эти ребята послушают, — сказала Эмили, её томагавки разрывали Криз’Улов десятками.

— Наша битва будит весь ангар, — сказал Зак. — Сдерживайте свою энергию.

— Позвольте мне разобраться с этим, — сказал Ограс, когда сотни теней вытянулись из его ног.

Остальные приняли чисто оборонительную позицию, чтобы сдержать натиск, в то время как тени наносили удары, как гадюки, которые не оставляли следов, когда появлялись и исчезали. В городе было не так много существ, поэтому Ограсу не потребовалось много времени, чтобы закончить работу с помощью Зака. Зак заметил, что он мог интуитивно определить, где скрывается их ядро, чего он не мог сделать при первой встрече с этими вещами. Вероятно, это было побочным продуктом использования такого большого количества озерной воды для культивации.

Их быстрая победа не изменила общей картины. Поселения пробуждались одно за другим. Окружающая порча затягивалась к более крупным цитаделям, включая ту, что находилась поблизости.

— Чёрт, они повсюду! — запыхался Ограс.

— Назад! — призвал Зак, прежде чем броситься к их собственному ангарному поселению.

— Разве мы не должны вернуться на корабль? — спросила Эмили.

— Нет, — сказал Зак. — Они не отреагировали на Яфелион или щит. Мы те, кто их разбудил, так что мы продолжим.

— Ты выбираешь дверь, из которой вышла та штука? — спросил Катор. — Ты видел, какими плотными были облака, когда она появилась.

— Держу пари, что окружающая среда везде одинакова. Марионетка явно не хотела, чтобы мы шли туда, и я почувствовал угрозу смерти за воротами, к которым она нас вела, — сказал Зак. — Думаю, база по крайней мере частично работает как надо. Мы были в правильном месте с самого начала.

— Согласен, — кивнул Ограс.

Зак повёл группу к двери, остановившись лишь в последний момент. — Приготовьтесь к затяжной битве. Нас могут заставить сражаться с этими тварями до самого центра, так что экономьте энергию.

Ворота открылись, когда они подошли достаточно близко, без необходимости Заку даже доставать Жетон Цикла Двора. Дюжина Криз’Улов, набросившихся на них в момент входа, была быстро обезврежена, и Зак расслабился, убедившись, что продолжения не будет. Ворота уже закрылись, хотя быстрая проверка подтвердила, что они могут открыть их без проблем.

— Вы нас слышите? — тихо сказал Зак через свой коммуникатор.

— Без проблем! — ответил Яол. — Всё, что вы разбудили раньше, уже успокаивается.

— Слава богу. Было бы всё кончено, если бы они осадили наш выход отсюда, — прошептал Галау. — Не могли бы вы провести мне повторный курс по этим штукам?

— Мерзкие твари, эти ублюдки, — сказал Ограс, прежде чем поделиться своим опытом и тем, что он обнаружил в Наследиях Ра’Лашар, которые он изучил.

— Не верьте слепо моему опыту, — предостерёг Ограс в конце. — Эти Криз’Улы знакомы, но у них другой вкус, чем у тех, с которыми мы сталкивались. Я не знаю, какие изменения это может означать. И я никогда не видел таких умных.

— Я не уверен, что тот был таким, — сказал Галау. — Думаю, он заимствовал интеллект марионетки. Или, скорее, интеллект Материнского Массива, который должен был его контролировать.

— Это не намного лучше, — сказала Эмили. — Кто знает, сколько здесь марионеток или какого класса лучшие из них? И что, если одна из них слилась с Вычислительным Массивом, чтобы стать сверхразумной?

— Может быть, целая иерархия Криз’Улов с гуманоидным интеллектом. Даже Иноземные Боги могли обрести новое сознание, — мрачно кивнул Ограс, оглядываясь. — И, судя по тому, как туман становится плотнее, тупые тоже будут становиться сильнее.

— Мы бы уже были захвачены, если бы они были так организованы, — сказал Зак. — Однако не помешает быть предельно осторожными, тем более что порча усиливается. Станет труднее доверять нашим идеям и мнениям.

— Есть ли возможность пройти курс по устранению пробелов? Не отказался бы от этого Писания Звездопада прямо сейчас, — скривился Баббур. — Этот проклятый туман сводит меня с ума.

— Не перенапрягайтесь, — сказал Зак, оглядывая группу. — Это касается всех. Если почувствуете, что плотность становится слишком высокой, чтобы справиться, или что вы вот-вот потеряете контроль, скажите мне. Ваше безумие никому не поможет, когда нам уже нужно беспокоиться о Криз’Улах.

— Не волнуйтесь, босс, — заверил Баббур. — Это меня не сломит.

— Его идея неплоха, — сказал Ограс. — Найти Писание облегчило бы исследование, и оно не может быть слишком редким, если его раздавали всем гостям.

— Карта тоже не помешала бы, — прокомментировал Карл.

Зак посмотрел на множество зданий вокруг них и дюжину путей, ведущих дальше в башню. — Вы правы. Ограс, Карл, Рюгер и Вилари. Разделитесь и исследуйте территорию. Избегайте боев, если это возможно. Обычные Криз’Улы чувствительны к энергии.

— А что насчёт остальных? — спросила Эмили.

— Проверьте соседние здания на наличие улик, пока наши разведчики углубляются. Я отказываюсь верить, что эти существа всё вычистили, — сказал Зак. — Мы определили проблему; теперь нам нужно найти решение.

Глава 1249 Марионетки и призраки

— Ничего нет, — с досадой сказала Эмили, подходя к Заку. — Даже пыли от проржавевшей мебели. Как будто это место только что сошло с конвейера. Неужели эти существа всё съели? Это объяснило бы, почему они выпрыгивают из каждого угла, как тараканы.

Их обыск ближайших офисов и комнат привлёк нежелательное внимание. Огромное количество призрачных существ обитало в стенах, появляясь только тогда, когда кто-то приближался или когда они чувствовали колебания энергии. Несколько его последователей уже получили раны от внезапных засад, хотя они быстро привыкали к угрозе и выявляли их слабости.

Они также столкнулись с несколькими другими одержимыми марионетками, которые действовали совсем иначе, чем бездумная агрессия Криз’Ул. Некоторые выдавали себя за работников базы, как их фальшивый связной, в то время как другие пытались ускользнуть. Все они теряли свою рациональность и способность общаться в тот момент, когда их вытаскивали из оболочки, что подтверждало теорию Галава о том, что их интеллект был заимствован.

— Тебе повезло больше?

— Не особо, — сказал Зак. — Ра’Кхид, Катор и я проверили ангар как раз перед тем, как снова собрались. Другие входы заперты. Мы не смогли открыть их, как ни старались. Это наш единственный путь глубже в базу, если только мы не сможем заставить марионетку открыть их для нас.

Единственное положительное открытие, которое сделал Зак, было личным. Ему было любопытно, что произойдёт, если он направит окружающую порчу в карманное измерение, принадлежащее Чистоте Пустоты, вместо того чтобы его тело пассивно расщепляло её. Результат был поразительным. Плохие части были быстро вытянуты из фиолетового тумана, оставив нечто, напоминающее микроскопические капли, зависшие в вакууме.

Это было небольшое количество озарений, хранившихся внутри тумана. Оно не проявляло признаков ухудшения или рассеивания, пока оставалось в карманном измерении, позволяя ему накапливать озарения по желанию. Часа исследования было достаточно, чтобы сформировать бусину размером с яйцо, и она из мутного стекла превратилась в нечто, излучающее слабое мерцание истины Ультома.

Ещё примерно часа хватило бы, чтобы достичь эквивалента ванн, которые он принимал в прошлом, и было достаточно места для сбора озарений в течение как минимум одного дня, прежде чем ему придётся их использовать. Это всё равно не сравнилось бы с просветлением, даруемым печатями, но этого должно хватить, чтобы решить одну или две из многих проблем, которые у него были с его методами и навыками. Чем больше мелких проблем он сможет устранить на ранней стадии, тем лучше он будет подготовлен к получению финальной печати.

— И твой прежний метод тоже не сработал? Это плохо, — прошептала Эмили, возвращая Зака в настоящее.

Зак мрачно кивнул. То, что Жетон Цикла Двора не смог открыть даже двери ангара, омрачило его открытие по сбору озарений. Он предполагал, что он будет действовать как мастер-ключ, прямо как в Маяке Центуриона. Теперь Зак даже не был уверен, как они доберутся до маяка, учитывая, что он должен находиться в закрытой зоне.

— Подождём остальных. Они скоро вернутся.

Вскоре Зак увидел, как из-за угла появилась Вилари. Класс Менталиста на самом деле не обладал никакими навыками разведки, но она всё равно была эффективна в проникновении благодаря своей мощной душе. Она могла использовать её, чтобы лучше, чем другие, скрывать свою ауру и Дао, создавая домен подсознательного перенаправления, который действовал даже на Криз’Ул.

— Я не смогла найти путь вперёд, — сказала Вилари, развеяв их надежды. — Однако я обнаружила служебный проход, ведущий в соседнее крыло. Я нашла это внутри.

Зак посмотрел на марионетку, которую она достала из своего кольца. Она была идентична их проводнику, за исключением того, что на ней были явные признаки старения. Галав покачал головой, осмотрев её в течение минуты.

— Оно совершенно мертво. У него отсутствуют некоторые части. Может быть, одержимые каннибализировали их? То, что осталось, можно считать исчезнувшим. Материалы потеряли всю свою духовность.

— У меня их десятки в кольце, — сказала Вилари. — Не смогла найти ни одной рабочей, которая не была бы одержима.

— А одержимых? — спросил Зак.

— Сотни, — сказала Вилари, и глаза Зака расширились. — Казалось, они играли в притворство в соседнем секторе, управляя пустыми магазинами или делая пометки в пустом воздухе. Я также заметила отряд одержимых боевых марионеток. Они излучали значительно более сильные ауры.

— Насколько сильные?

— От Элитного Среднего д-ранга до обычного Высокого д-ранга. Их броня также казалась очень прочной. Отряд не представлял бы угрозы, но если бы их число достигло определённой точки.

— Давай избегать этого направления, если нет крайней необходимости, — сказал Зак. — Возможно, другим повезло больше.

Карлу, конечно, не повезло. — В этом секторе есть как минимум одно Существо Полушагового ц-ранга. Я обнаружил его, блокирующим то, что выглядело как главный коридор, ведущий дальше.

— Внутри марионетки? — спросил Зак.

— Нет, — сказал Карл, активируя диск массивов.

Размытая запись демонстрировала далёкого Криз’Ул, который напоминал шестиметрового человека. Он парил над массивным возвышении, сделанным из случайных безделушек. Зак с недоумением посмотрел на трон из мусора. Это существо, возможно, было причиной того, что регион был вычищен до блеска. Удовлетворяло ли оно какое-то желание, собирая металлолом?

Вокруг него вихрились фиолетовые облака, и десятки пылающих рун образовывали ореол. Его глаза были закрыты в медитации, но Зак всё ещё чувствовал в нём искру интеллекта, которая явно возвышала его над десятками более мелких Криз’Ул, сидящих на земле.

Огромный гоблин, с которым он сражался ещё в Звезде Пустоты, мог составлять простые предложения. Криз’Ул д-ранга здесь не обладал такой способностью, но Зак подозревал, что этот лидер был намного умнее короля гоблинов. Запись длилась всего пару секунд, прежде чем оборвалась.

— Мне пришлось уйти, — объяснил Карл. — Его аура была намного хуже фиолетовых облаков, а руны, парящие вокруг него, были похожи на пассивные атаки на мою душу.

Вскоре после этого прибыл Ограс, и его тени позволили им создать полуполную карту всего региона. Он нашёл ещё двух Полушаговых Криз’Ул, один из которых был слишком близко для комфорта.

— Драугр, так продолжаться не может. Испытание начнётся раньше, чем мы успеем нанести на карту этот участок, не говоря уже о всей крепости, — пророкотал Катор. — Нам нужен лучший подход.

— Я знаю, — скривился Зак.

Руководство от Маяка Центуриона полностью прекратилось после того, как они вошли в звезду, и не было ничего, что могло бы продолжить его. Даже притяжение от его квеста Носителя Печати сработало бы, но ни он, ни Жанна ничего не чувствовали.

Зак даже не чувствовал притяжения судьбы от каких-либо сокровищ, как это было в крепости. Он не знал, было ли это из-за масштаба и строения базы, порчи или на самом деле ничего не было.

— Ещё есть Рюгер, — сказал Зак. — Вот он.

— Возможно, я что-то обнаружил, — сказал Рюгер низким голосом, прибыв на место, слегка смущённый всеобщим вниманием.

— Что это? Любая помощь пригодится, — подбодрил Зак.

— В одном углу этого крыла есть большая комната с единственным коридором, ведущим внутрь. Я почувствовал колебание, похожее на врата внутри полого солнца. Оно слабое, но стабильное. Я не смог исследовать его дальше, потому что путь преграждали десятки Криз’Ул.

— Кажется, я видел это место, — пробормотал Ограс. — Странное место для телепортационного узла. Я бы ожидал, что он будет ближе к ангару. Впрочем, я не нашёл ничего подходящего под это описание поблизости.

— Это место слишком велико, чтобы обойтись без него, — сказала Эмили. — Мне потребуются годы, чтобы облететь по внешнему поясу.

— Кажется, это лучше, чем всё остальное, что у нас есть, — сказал Зак, глядя на их карту. — Где это?

— Здесь, — Рюгер указал на коридор на краю карты Ограса.

— Это не слишком далеко от Монарха Полушагового ц-ранга, с которым я столкнулся, — предупредил Карл. — Он может почувствовать нашу битву, в зависимости от того, насколько остры его чувства.

— Я могу установить Изолирующие Массивы, чтобы уменьшить риск, — сказал Галав.

Группа ещё некоторое время обсуждала свои варианты. В конечном итоге, открытие Рюгера было намного лучше, чем выбор случайного служебного коридора. Зак отправил последнее обновление на Яфелион, прежде чем они отправились в путь, их ауры были скрыты доменными навыками и массивами.

Такой большой группе невозможно было двигаться, не привлекая внимания. К счастью, более месяца ожесточённых боёв на Имперском Кладбище значительно улучшили их координацию, и любой появившийся Криз’Ул был быстро и бесшумно уничтожен, прежде чем они двинулись дальше.

— Я чувствую это, — кивнул Зак, когда они посмотрели на занятый коридор. — Внутри определённо есть что-то особенное.

— Два Пиковых Криз’Ул д-ранга на пути, — прокомментировал Ограс. — Я не вижу их слабости.

— Чтобы с ними разобраться, потребуется время, — согласился Зак. — Очистите окрестности, особенно в сторону Полушагового Монарха.

Ограс исчез в тенях и следующие тридцать минут бесшумно уничтожал Криз’Ул. Галав координировал установку большого изолирующего массива в безопасных карманах. Всё шло гладко, пока Зак внезапно не получил сообщение от Ограса.

Нехорошо!

Заку не понадобились объяснения. За громким визгом последовала волна порчи, хлынувшая на них. Это выглядело точно так же, как волны негодования, которые он видел внутри древней крепости. Только вместо призраков, созданных из затаённого намерения, сотни Криз’Ул были разбросаны по всему цунами.

— Вперёд! — прорычал Зак, бросаясь в коридор, за ним следовали четыре скелета пигмеев.

Потоки Судьбы и Смерти вихрились вокруг топора Зака, когда он врезался в первого Пикового Криз’Ул д-ранга, и воздух закричал от того, что Зак нанёс десятки ударов в одно мгновение. Огромный расход Ментальной Энергии оказался достаточным, чтобы дестабилизировать существо, а с другим стражем аналогично расправился Катор, активировав две свои Чудесные Кости, чтобы усилить атаку.

Другие Криз’Ул не смогли остановить их яростное наступление. Их атаки были задушены бурей смертоносного насилия, где Зак ни на секунду не останавливался. У него не было роскоши найти нужную руну на Криз’Ул. Его единственной целью было разрушение. Ему нужно было проложить путь сквозь существ, пусть даже временный.

Растущий уровень порчи внутри коридора был ничем по сравнению с угрозой, быстро настигавшей их. Барьер в форме гроба образовался за спиной Зака, отбивая густую дымку для его последователей, бегущих прямо за ним. Блиц позволил им добраться до центральной камеры за секунды.

— Какого чёрта! — выругалась Эмили, когда их встретили три тонкие чёрные полосы за роем Криз’Ул.

Вратам либо не хватало энергии, либо они были повреждены, определённо не то, что они могли использовать в их текущем состоянии. Вот почему он пытался избежать такого вторжения.

— Какой? — поторопил Галав.

— Средний! — крикнул Зак, разворачиваясь и расширяя свой щит, чтобы покрыть весь коридор.

Безбожные Экспоненты почти рассыпались, когда в следующий момент их настигла приливная волна порчи. Зак чувствовал, что всё цунами было частью тела Полушагового Монарха. Помимо зловещей энергии Затерянного Плана, ощущалось безошибочное давление, похожее на вес Внутреннего мира. Это подвергло навык Зака гораздо большей нагрузке, до такой степени, что он рухнул бы, если бы не его Земное Дао Запечатанной Смерти.

Давления было недостаточно, чтобы погасить прилив возбуждения, смешанного с приливом адреналина. Зак наконец почувствовал притяжение, которого ждал — то же самое ощущение, которое вело других носителей печатей к их квестам на Имперском Кладбище.

Ограс не стал оспаривать решение Зака. Он возглавил авангард, пока Зак и Катор охраняли коридор. Река призраков вылилась из рукавов демона и набросилась на блокаду. Криз’Ул было невероятно трудно справиться с заключёнными Флага Теневой Войны, что неудивительно, учитывая, что он был разработан, чтобы стать козырем Ра’Лашара в борьбе с восстанием Криз’Ул.

Измученные призраки выглядели истощёнными, разрывая испорченных существ на части, казалось, питаясь их порчей и грехом. Теневые копья двигались в промежутках, пронзая и разрушая руны. Галав шёл прямо по пятам Ограса с диагностическим Диском Массива в руках. Его разорвали бы на части на хаотичном поле битвы, если бы не защита Круты и Ра’Кхида, позволившая ему безопасно добраться до центральных врат.

Давление было неумолимым и нарастающим, и помощь Жанны и Вотчеи мало что сделала для его ослабления. Сотни Криз’Ул слились в единое целое, заполнив весь коридор. Зак чувствовал, что пытается сдержать океан руками. У него было время только отразить сильнейшие волны, пока другие справлялись с более слабыми, проскользнувшими сквозь сеть.

Это была неустойчивая ситуация. Зак не станет слабым звеном. Он сражался не на жизнь, а на смерть, не обращая внимания на расход энергии. Глубокий гул вскоре вызвал коллективный вздох облегчения. Галав заменил несколько схем под повреждённой пластиной, позволив вратам пропускать достаточно энергии, чтобы открыться должным образом.

— Оно долго не продержится! — сказал Галав. — Мы, возможно, не сможем вернуться.

— Проходите! — поторопил Зак.

У них не было лучшего выбора, чем рискнуть с подозрительно выглядящими вратами. Объединённая мощь роя была слишком велика, чтобы с ней справиться. Если бы они хотели хоть как-то убить Полушагового Монарха в его центре, им пришлось бы высвободить всю свою силу. Однако Зак уже чувствовал, как быстро приближается вторая мощная аура. Они привлекли бы всё крыло, если бы использовали свои добивающие приёмы, возможно, включая гораздо более смертоносную сущность, к которой марионеточный посланник пытался их заманить.

— Ублюдок!

Узы Солидарности передали пульсирующую головную боль, когда фиолетовая полоса, напоминающая пространственный разрыв, прилипла к плечу Катора. Полушаговый Криз’Ул решил, что Жнец Иж’Рак был самой большой угрозой из-за его сокрушительных ударов булавой, и продолжал нападать на него из-за стены порчи.

Раны было достаточно, чтобы как следует разозлить жнеца, вызвав шесть мерцающих рун, созданных из Убивающего Намерения, позади него. Одна за другой они вошли в руку Катора, когда он нанёс геркулесовый замах, оставивший его фронт полностью открытым. Зак хорошо знал, насколько коварна эта кажущаяся открытость.

Цунами сконденсировалось в сотни гуманоидов, включая Полушагового Монарха. Его шея вытянулась, как змея, к груди Катора для смертельного укуса. Зак мог бы вмешаться своими цепями. Он не стал, вместо этого используя внезапное изменение на поле битвы, чтобы атаковать двух Пиковых Криз’Ул д-ранга, которые уже переформировались.

Оглушительная серия хлопков потрясла коридор. Пространство застонало, когда взрывы разорвали всю армию Криз’Ул на куски. Большинство переформировалось, но за вторым взрывом последовал третий. Каждое извержение убийственного навыка Катора навсегда рассеивало десятую часть Криз’Ул.

Это разрушение, обрушившееся на армию, было случайным. Главной целью Катора был Полушаговый Монарх, которого отбросило на десятки метров. Зак почувствовал дежавю, когда существо взорвалось, только чтобы мгновенно возродиться снова и снова. Это было то же самое, что и его битва с королём гоблинов, за исключением того, что непрекращающаяся энергия, вероятно, исходила из зарождающегося внутреннего мира лидера, а не из Затерянного Плана.

Даже сейчас Зак не мог понять его слабое место. Казалось, что каждая руна была уничтожена как минимум один раз. Он мог бы получить больше информации, погрузив существо в Зону Пустоты, чтобы увидеть, какая часть сопротивлялась больше всего, но атака Катора уже выполнила свою работу. Наступательная линия была в беспорядке, и задержка позволила большинству из них пройти. Только Жанна и Карл остались, чтобы защитить Галава, пока он поддерживал врата.

Крик опасности побудил Зака активировать усиливающего пигмея Безбожных Экспонентов. Пигмей, владеющий гробом, уже почти иссяк, поэтому Зак использовал усиление на следующем, когда он нырнул к земле. Вихрь тьмы задержался на его прежней позиции. Ему едва удалось отклонить полосу отточенного разрушения, которая пришла извне здания.

Вместо того чтобы попасть в центральные врата, она врезалась в левые. Ни врата, ни платформа массива, на которой они стояли, не уцелели. Свет погас, и в комнате завыла сирена. Зак вскочил на ноги, увидев, как Криз’Ул замерли от страха.

— Вперёд! — крикнул Зак, бросаясь к вратам, старательно игнорируя трещины, расходившиеся по платформе.

По пути он подхватил Карла цепью. Тот не пострадал, но ударной волны было достаточно, чтобы дезориентировать его. Жанна уже стояла у врат, ожидая, пока Зак и Катор догонят её. Зак чувствовал, как опасность дышит ему в спину, когда они прыгнули через осыпающиеся врата. Второй Полушаговый Криз’Ул был явно намного сильнее первого.

Порча внезапно исчезла, её заменило сокрушительное давление осыпающегося прохода. Это длилось недолго, и Зак оказался стоящим перед возвышающейся аркой под ошеломляюще огромным солнцем. Зак был больше сосредоточен на угрозе позади. Он уже был в движении в тот момент, когда появился, лишь остановив Двойственность Смерти в середине замаха, осознав, что позади них нет врат.

— Это место неплохое, — Катор, появившийся рядом с ним, кивнул в знак одобрения.

— Только вы трое?

Зак оглянулся, увидев Ограса и Эмили, выходящих из теней.

— Трое. — Зак замолчал, осознав, что только Катор и Галав прошли вместе с ним.

Не было никаких признаков Жанны или Карла, да и вообще никого из других носителей печатей.

Глава 1250 Хранилище Полярис

Куча ничего, — сказал Баббур, готовый впиться зубами в гравированную антенну, которую он вытащил. А ты как, здоровяк?

Рюгер покачал головой и отступил. Остаточная энергия уже рассеялась. Нет способа вновь открыть путь или увидеть, куда отправили остальных.

Что за собачье дерьмо! Вокруг столько уродов, а мне достались вы двое? Можно сразу лечь и умереть, пока одно из этих отвратительных существ не нашло нас, — проворчал Баббур, прежде чем поправиться. Э-э, без обид.

Понятно, — сказал Рюгер. Мы здесь не совсем первые скрипки.

Так что нам делать? Сидеть на месте? — спросил Баббур, оглядывая захламленный склад. Что касается зараженной базы, это место не так уж плохо. Меньше дряни, чем в предыдущих камерах, и у меня с собой достаточно выпивки, чтобы продержаться десятилетие.

Рюгер повернулся к Карлу, который лишь наполовину слушал разговор. Оборотень был невротичен с момента своего воскрешения, что было логично, учитывая, как бесстрашие его предшественника привело к его гибели. Разлука с отцом и сестрой, несомненно, оставила его в замешательстве. Тем временем, мускулистый громила недостаточно долго следовал за их Императором, чтобы оценить нюансы того, как его подхватил вихрь провидения.

Карла больше интересовали ведра, наполненные инструментами и проводами на ближайшей полке, чем выяснение того, почему врата их разделили. А почему бы и нет? Так действовал босс. Он исчезал на дни или годы, чтобы заниматься тем, чем занимались безумцы. Они, вероятно, снова соберутся, когда босс будет готов взорвать базу, звезду или, возможно, всю галактику.

Эй, очнись, — сказал Баббур, тыкая Карла антенной. Испуг не заставил тебя потерять рассудок, верно? Может, разобьем лагерь, пока кто-нибудь не придет нас забрать?

Не можем, — сказал Карл. Не тогда, когда у нас есть миссия, которую нужно выполнить.

А? — сказал Баббур, подозрительно оглядывая Рюгера и Карла. Какая миссия? Какое-то секретное задание, о котором старина Баббур не был достоин знать?

Я не получал никаких миссий, кроме наших брифингов, — сказал Рюгер с таким же замешательством.

Надо читать между строк, — сказал Карл, понимая, что ему нужно научить этих двоих, как выжить в миссии, спонсируемой Этвудом. Не беспокойтесь о боссе. Пусть он делает то, что у него получается лучше всего. Нам просто нужно убрать беспорядок и завязать все концы, прежде чем это место сгорит дотла.

Сгорит дотла? Ты говоришь так, будто босс — это стихийное бедствие.

Он и есть, — сказал Карл с полной уверенностью. И ты не управляешь прихотями природы. Ты планируешь с учетом их.

Баббур посмотрел на ржавую катушку в руках Карла. Тогда что это за незавершенные дела? Проведение инвентаризации истощенного духом хлама?

Посмотри на это. И на это, — сказал Карл, поднимая пестрый металлический лист с нижней полки. Их тысячи. Это знак.

Он пробыл дольше всех. Бедняга, должно быть, слишком много наглотался этой фиолетовой вони, — прошептал Баббур. Карл почувствовал, как запульсировали вены на лбу, когда по лицу Баббура расползлась уродливая улыбка, и он подался ближе. Это отличный знак, приятель. Как насчет того, чтобы ты оставил это себе, а мы поищем еще, пока ты немного отдохнешь. Ты прошел через. А НУ!

Карл закатил глаза и отскочил в сторону, прежде чем Баббур успел заключить его в медвежьи объятия.

Ты, волосатый бык, помоги мне его удержать! — выругался Баббур, вскакивая на ноги. Надо запихнуть ему пару транквилизаторов в глотку, пока он не начал выть на луну и не привлек еще худшую компанию.

Э-э. — сказал Рюгер, широко раскрыв пасть от такого внезапного поворота.

Подонок, это ты с ума сходишь! — Карл швырнул связку проводов в седого ветерана. Я говорю вам, простаки, что эти полки забиты деталями для Космических Кораблей. Нас отправили в другой ангар или на верфь. Теперь понятно?

Э-э. — повторил Рюгер, почесывая свой кустистый зев в смущении и растерянности.

Карл глубоко вздохнул, прежде чем терпеливо объяснить. Босс сказал, что ему нужен древний корабль, поэтому Небеса отправили нас туда, где мы могли бы его получить. Следовательно, мы должны захватить все, что ждет за этой дверью, прежде чем он взорвет базу.

Ты, говноголовый псих, это твой вывод? — недоверчиво прохрипел Баббур. Ты видишь какой-то металлолом и придумываешь какое-то кривое предприятие? Эти предметы просты, как и любые очищенные продукты. Они могли бы служить запасными частями почти для чего угодно, включая эту осыпанную феями базу.

Спорю на что угодно, я прав, — сказал Карл. Зачем хранить весь этот хлам на виду? Было бы удобнее хранить его в обычных Пространственных Контейнерах. Их хранили здесь, потому что они обладали намеком на Пространственную Принадлежность, прежде чем подверглись коррозии, что затрудняло обычное хранение. И почувствуй пространственную целостность. Здесь она намного выше, чем раньше. Этот склад был усилен для хранения Пространственно-настроенных предметов. Вероятно, поэтому здесь так мало порчи.

Брови Баббура нахмурились в задумчивости. Ты, возможно, прав насчет склада, но ты сошел с ума, если думаешь, что мы пригодны для захвата древнего корабля. Может быть, если бы у нас был Шахтермастер или тот парень, которого ты притворяешься, что он не Технократ. Даже демон сошел бы. Но эта команда? У тебя явно не все дома, ему едва десять лет, а я потратил всю свою удачу на то, чтобы получить это красивое лицо.

Какая уж тут удача, — пробормотал Карл себе под нос. В любом случае, я иду, с вами или без вас. Идти против реки судьбы — это самоубийство.

Он прав, — замялся Рюгер, быстро продолжив, увидев, что Баббур собирается разразиться новой тирадой. Я не знаю насчет этой миссии, но мы видели, как Криз’Ул привлекаются энергией. Долго оставаться на одном месте может быть опасно. Мы можем оказаться в окружении, а в этой комнате только один выход.

Ладно! Пошли, — прорычал Баббур. Хотя бы для того, чтобы вы, два фанатика, не убили себя.

Ты еще новичок, но скоро поймешь, как все работает, — сказал Карл. Ну, либо это, либо ты умрешь.

Разве не мило? Теперь следуй за мной. Я годами ломал такие же двери. Возможно, нам придется вырвать раму и повозиться с. — слова Баббура резко оборвались, когда усиленная дверь плавно открылась при их приближении.

Судьба укажет путь, — многозначительно сказал Карл, когда они оглядели сцену снаружи.

Будь я проклят, — прошептал Баббур, его глаза широко раскрылись от благоговения и замешательства. Там действительно ждет корабль.

Карл самодовольно посмотрел на флот древних судов, пришвартованных к ветвям чего-то, напоминающего металлическое Мировое Древо. Их было более двухсот, и все они выглядели более гнетуще, чем любое судно, которое Карл видел во время войны. Огромный зверь, парящий возле кроны, был особенно устрашающим. В расцвете сил это должен был быть корабль ц-ранга. Даже с учетом возраста и деградации материала, он превзошел бы все в Зеции.

Знаешь что? Я в деле, — сказал Баббур, глядя на Карла совершенно по-новому. Я до сих пор не могу сказать, сумасшедший ты или гений, но ты действительно все правильно понял из пары проводов и слепой, тупой веры.

Я просто уборщик, который привык к подобным беспорядкам, — сказал Карл. Давайте возьмемся за большого парня и спустимся вниз, если не получится. Есть идеи?

История автора была присвоена; сообщайте о любых случаях этой истории .

Звездная Энергия здесь очень слаба, и суда кажутся обесточенными, — сказал Рюгер. Эта ремонтная башня должна обеспечивать их энергией, но она темная. Подача энергии отключена или повреждена.

Дверь ангара тоже запечатана, — добавил Карл. Мы, вероятно, захотим вывести корабль наружу после того, как украдем его. И чтобы избежать Криз’Ул, и на случай, если нам понадобится увести остальных.

Итак, включить свет, взломать замки, спасти положение? — сказал Баббур. Звучит не так уж плохо.

Ну, — кашлянул Рюгер. Такая большая ремонтная башня должна потреблять огромное количество энергии. Суматоха несомненно привлечет огромное количество существ.

Баббур моргнул несколько раз, прежде чем покачать головой. Я просто сделаю вид, что ты этого не говорил.

Нас осталось всего пятеро? Больше не о ком беспокоиться, да? — усмехнулся Катор, мельком взглянув в сторону Эмили. Ну, почти ни о ком.