Defiance of the Fall

Может быть, эти существа двигались к Атавизму и становились настоящими культиваторами? Сомнительно; их звериная природа была слишком выраженной.

— Ты их узнаешь? — спросил Зак у исследовательницы, которая покачала головой.

— Я никогда не слышала о Гуманоидных Зверях внутри Звезды Пустоты, — сказала Вай.

— Что ж, будем надеяться, что среди этих ребят не слишком много Королей Зверей. Эти штуки могут быть довольно опасными.

Они провели беглый осмотр зверей, но на их телах, казалось, не было ничего ценного. Зак все же убрал их, к большому замешательству Вай. Он подумал, что хотя их когти или мясо могут быть бесполезными, сами тела могут послужить какой-то цели. Могли ли Гуманоидные Звери быть превращены в Ревенантов?

Он знал, что это невозможно со зверями. Их части нужно было использовать для Лордов Трупов, хотя смешивание плоти культиваторов и зверей обычно вызывало сильное отторжение. Нужно было быть невероятно умелым Личем, чтобы осуществить такие модификации, если только ты не был готов к тому, что у Лорда Трупов будет ограниченное будущее.

Альтернативой перепрофилированию тел было превращение их в нежить и заключение с ними контрактов. По-видимому, немало кланов в Империи Нежити пошли по этому пути, поскольку это можно было считать ветвью Культивации Души. Однако Звероводство не было очень популярно среди Божественных Рас, так как у них были свои собственные Наследия.

Все эти правила и ограничения могли не распространяться на Гуманоидного Зверя. Но они были настолько редки, что эта тема никогда не поднималась, когда он путешествовал с Катейей. Если бы он мог превратить этих крепких парней в настоящих солдат, у него была бы ужасающая армия, которую можно было бы добавить в его репертуар для предстоящей войны.

Поэтому Зак был весьма осторожен с телами зверей, которых они встречали в течение следующих дней, и их было немало. Сначала Зак беспокоился, что будет трудно найти их больше, но это беспокойство оказалось необоснованным. Они были повсюду в лесу и были крайне агрессивны.

Всякий раз, когда звери их замечали, не было никаких колебаний. Они немедленно шли на убийство и нисколько не заботились о том, когда их соратников убивали. Единственными вариантами Зака были полное уничтожение или бегство, и если бы не его идея, он бы быстро начал избегать их вовсе. Они были слишком большой помехой и постоянной причиной головной боли во время их путешествия.

В остальном лес был относительно безопасен. Иногда встречались растения, которые выглядели немного опасно, но это было ничто по сравнению с царствами, через которые они проходили за последние месяцы. Настоящая проблема заключалась в том, насколько велико было это место.

Через десять дней Зак начал чувствовать, будто застрял в массиве иллюзий. Лес был бесконечен, и Зак задавался вопросом, насколько велико это место. По сравнению с предыдущими Мистическими Царствами, они бы давно достигли другой стороны с той скоростью, с которой они двигались.

— Я даже не знала, что у нас есть такие большие Мистические Царства в Звезде Пустоты, — согласилась Вай, когда Зак спросил. — Обычно царства такого размера обладают слишком мощными пространственными свойствами, и это создает проблемы в звезде.

— Возможно, это недавнее дополнение, — пробормотал Зак. — И, возможно, именно поэтому инфильтраторы могут войти в Звезду Пустоты. Можно ли вручную отделить царство от Звезды Пустоты?

Зак чувствовал, что все это вторжение было выше его компетенции, но если он мог помешать захватчикам использовать Звезду Пустоты в качестве плацдарма, он был готов попробовать, если представится возможность. Это не только помогло бы обеспечить безопасность многих людей, но и могло бы принести ему Пункты Вклада за войну.

— Ах, я не уверена. — Вай колебалась. — Я слышала, что Монархи достаточно сильны, чтобы вручную перемещать царства с помощью определенных сокровищ, но этот метод для нас невозможен. Если бы это место рухнуло, это могло бы вызвать достаточно сильную пространственную рябь, чтобы разорвать связь с Территорией Миллиона Врат.

— Значит, взорвать? — Зак кивнул. — Похоже на план.

— В-взорвать? — заикаясь, спросила Вай. — Как ты взорвешь целое Мистическое Царство?

— Ну, это просто идея. Но по моему опыту, вещи взрываются чаще, чем люди думают, — пожал плечами Зак.

— Эт-это безумие, — широко раскрыв глаза, сказала Вай. — Действия имеют последствия. Кто знает, как повлияет на нашу карму уничтожение мира?

— Ну, учитывая, насколько велико это место, у нас есть время, чтобы придумать что-нибудь получше, — улыбнулся Зак.

Наконец, после четырех недель непрерывного путешествия, топография изменилась. По словам Вай, казалось, что это царство было Химерным Царством, как она его назвала, комбинацией нескольких фрагментов измерений. Горный хребет, простирающийся по горизонту, пришел из другого мира.

Услышав это объяснение, Зак сразу же подумал о Системе, но это было естественное явление, которое иногда происходило, когда мощное царство было окружено меньшими спутниками. В конце концов, основное владение поглощало меньшие, добавляя их к своей массе. Вай все еще была сбита с толку, так как топография несколько расходилась с ее пониманием процесса.

Она пыталась объяснить взаимосвязь между пространством, географией и лей-линиями, но Заку быстро стало скучно и непонятно. То, как это место было создано, было не так важно, как тот факт, что он чувствовал слабый, но непрерывный сигнал с тех пор, как ступил на гору, точно так же, как когда он приближался к первой части на Озере Хако.

Вторая часть печати должна была находиться не более чем в неделе пути отсюда.

Они все еще не встретили отряд из Врат Пустоты, да и вообще никаких других культиваторов, но Зак знал, что это место не было полностью необитаемым. Они заметили несколько отметок, которые, вероятно, были оставлены культиваторами, убивавшими этих зверей. Например, Вай нашла валун, пронзенный насквозь, а также скелет одного из этих зверей.

Кто-то устроил засаду на существо, пронзив камень насквозь, либо копьем, либо стрелой, что доказывало, что они вдвоем были здесь не одни. И когда они приближались к печати, Зак попросил Вай постоянно следить за ней с помощью чаши, пока он нес ее в горы. Даже тогда единственными врагами, которых они встретили, были те же звери.

Зак не мог поверить, сколько их было. Он убил около тысячи за месяц их похода по лесу, но быстро стало очевидно, что эти бродячие стаи были лишь немногими, кто отбился от основной группы. За час путешествия по горному хребту Зак добавил еще 200 гуманоидных зверей к своей растущей горе трупов.

Судя по количеству йети, которых они видели в этом месте, горный хребет должен был быть их домом. Их должно было быть десятки миллионов, если они распространились по всему региону. И пока что самые слабые, с которыми он столкнулся, были Среднего е-ранга, что, вероятно, означало, что они естественно достигали е-ранга по достижении совершеннолетия.

Не всякое случайное место могло поддерживать такую обширную популяцию, но Зак не чувствовал ничего особенного в этом месте. Если что, плотность энергии была хуже, чем в лесу. Так почему же они оставались здесь? Были ли под землей богатства?

С таким количеством йети поблизости Заку и Вай вскоре стало трудно продвигаться так свободно, как раньше. Скалы разносили даже малейшие звуки далеко и широко, и каждая битва привлекала всех зверей в округе. Если они будут продолжать в том же духе, они никогда не достигнут печати. Это было не только вопрос борьбы со зверями, но и риск предупредить другие стороны об их присутствии.

Поэтому они тщательно изменили свою тактику, чтобы как можно лучше избегать йети, используя скрытность, чтобы продвигаться вперед, даже если Зак горел нетерпением. С помощью лоз Виви они поднимались все выше и выше в сердце горы, обычно полностью избегая наземных троп.

Еще несколько дней прошло так, пока они не увидели вдалеке огромный кратер. Сердце Зака забилось, так как он узнал его странную форму — он казался почти совершенно сферическим. Но в отличие от маленькой пещеры с обломком, эта штука была в несколько километров в поперечнике. Возможно, она выглядела немного иначе, но у Зака не было сомнений.

Спустя месяцы они наконец достигли второй части печати.

— Это странно, — пробормотала Вай, следуя за взглядом Зака. — Никогда раньше не видела такой долины. Она не кажется естественным образованием.

— Пойдем, — сказал Зак, снова двинувшись, продвигаясь еще более осторожно, чтобы убедиться, что их не обнаружат.

Через двадцать минут они нашли хорошее место, чтобы исследовать, что происходит на дне долины, и брови Зака нахмурились от недоумения. Он не знал, чего ожидал, но это был не древний храм с десятками тысяч йети, молча сидящих в медитации снаружи.

Долина также не была идеально сферической — за пределами храма был вымощенный плиткой квадрат, который каким-то образом избежал разрушения. На этом квадрате сидели йети.

— Они молятся? — прошептала Вай в шоке. — Неужели они действительно сформировали общество? И что это за храм? Я его совсем не узнаю. Ты знаешь?

Зак не сразу ответил, но сначала попытался лучше понять ситуацию. Двух мнений быть не могло; следующая печать находилась внутри храма. Однако сцена была немного запутанной. После осмотра сферической пещеры с обломком Заку стало ясно, что вся долина была разрушена одним из тех ужасающих импульсов. Слой пыли на земле был тому доказательством.

Так как же храм и площадь выжили? Было ли это частью Левого Имперского Дворца? Не должно быть — даже если место было в основном в руинах, Зак мог сказать, что дизайн не был очень похож ни на маленькую пагоду в Ультомском Дворе, ни на Левый Имперский Дворец.

— Я тоже не совсем уверен, но я знаю, что нужный мне предмет находится внутри, — в конце концов сказал Зак.

— Интересно, почему йети остаются снаружи, — размышляла Вай.

— Если они войдут, то превратятся в пепел. Видишь кучу пыли у ворот храма? Это, вероятно, бывшие йети, — вздохнул Зак.

— Что?! — испуганно сказала Вай. — Тогда как же мы войдем?

— Мне жаль, но тебе придется ждать снаружи, — сказал Зак и поднял руку, когда увидел, что Вай готова возразить. — Я ничего не могу сделать. Насколько я могу судить, каждый, кто не был избран, будет уничтожен при приближении. Ты помнишь того разведчика, Церу? Он превратился в пыль прямо на моих глазах, когда я подобрал последнюю часть.

— .Хорошо, — неохотно кивнула Вай. — Я не ожидала, что меня остановят на финишной прямой, но я не готова умереть ради изучения этих руин. Так что ты будешь делать?

— Кажется, все достаточно просто, — пожал плечами Зак. — Я просто прорвусь сквозь зверей и войду в ворота. Если они осмелятся последовать за мной, им будет очень больно.

— Но что, если ты. — Вай заколебалась, не закончив фразу.

— Если окажется, что я переоценил свою судьбу и погибну, тебе придется уходить без меня. Постарайся найти своих людей. К счастью, это царство не кажется слишком опасным, если не считать этих гор.

— Я. Хорошо, — в конце концов согласилась Вай. — Но я уверена, что с тобой все будет в порядке.

— Ну, я довольно удачлив, учитывая все обстоятельства, — улыбнулся Зак.

В течение следующего часа они искали подходящее убежище недалеко от долины, где установили серию массивов иллюзий. Это была пещера, до которой было трудно добраться и которую было трудно заметить с земли, и вероятность того, что йети поднимутся сюда, была почти нулевой, согласно тому, что они видели до сих пор.

Следующий час Зак потратил на стабилизацию своего состояния и обдумывание всего. Всегда были вещи, которые могли пойти не так, но он чувствовал, что подготовился настолько, насколько это было возможно. Пока Зак улавливал озарение, у него было то, к чему его направить. Он даже пересмотрел свои Дао и направление, в котором хотел их развивать, на случай, если природа второго озарения будет иной.

— Я иду. Вот, возьми это, — сказал Зак и бросил Космический Мешок.

— Что это? — спросила Вай.

— Талисманы Нападения, Талисманы Побега, провизия и различные вещи, которые тебе понадобятся в приключениях. Есть также информационный кристалл о том, как связаться с моими людьми, если я погибну, — улыбнулся Зак. — Мне жаль, что я затащил тебя в такое опасное место для выполнения своей миссии.

— Не говори таких неблагоприятных вещей, — надулась Вай. — Просто иди и забери этот предмет. Я буду прямо здесь.

— Хорошо, я пошел, — кивнул Зак, прежде чем исчезнуть.

Он появился в сотнях метров после активации Землепроходца, и через несколько шагов он пересек половину горы. Он не стал использовать лозы Виви, теперь, когда был один, а вместо этого время от времени использовал горные стены, чтобы сбросить свой навык передвижения, прокладывая путь по небу. Использовать навык передвижения таким образом было довольно затратно, но он не мог ждать ни секунды дольше.

Так горный хребет превратился в размытое пятно, пока он снова не оказался на краю долины. Он рванулся вперед, и четыре шага в воздухе позволили ему мгновенно достичь края скопления йети. Еще один шаг унес его глубоко в их ряды, но он не смог сделать свой шестой и последний шаг, так как огромная кровавая аура помешала ему снова активировать навык.

Зак ожидал этого, и он врезался в середину стаи, как метеор. Рой фрактальных листьев разорвал ближайшего зверя, пока он мчался вперед. Он больше не заботился о сохранении целостности их тел. Он думал только об эффективности, о том, чтобы как можно быстрее добраться до храма.

Он вошел в свою Эволюционную Стойку, и внезапно он стал высшим хищником в стаде овец. Две огромные волны Дао и Убивающего Намерения сформировали пространственный барьер, протянувшийся почти на двести метров. Йети умирали сотнями, пока Зак прокладывал кровавый путь, и впервые с момента входа в это место он увидел, как некоторые из них убегают в страхе.

Однако это не относилось к Королям Зверей и их последователям. Они образовали оборонительную линию перед храмом, когда появился Зак. Судя по энергии, бурлящей в их телах, они давно планировали ответный удар. Результат был немедленным, и Зак нахмурился, когда тысячи шипов закрыли небо. В то же время еще больше шипов образовали круг вокруг него, и ему показалось, что он попал в пасть ужасного зверя.

Единственным утешением было то, что из земли не вылезали шипы, но Короли Зверей по сути создали смертоносный купол, который сжимался вокруг него. Зак был шокирован этим зрелищем. С каких пор звери стали такими сообразительными и скоординированными? Судя по немного разным аурам в шипах, это была комбинированная атака, где каждый Король Зверей вызывал примерно по сотне шипов.

Шокировало, что они были такими умными. Или они знали, что он придет, и долго готовили эту ловушку? Это все еще впечатляло, но не так сильно, как естественно образующиеся Боевые формации. Когда он был обнаружен? Когда они шпионили за долиной раньше? Или еще раньше? Или он был не первым, кто пытался завладеть тем, что было внутри храма?

Зак недовольно хмыкнул, наполняя Аркадский Крестовый Поход энергией. Вот вам и просто прорыв сквозь эту стаю. Если он когда-нибудь узнает, что кто-то другой повысил осведомленность этих йети, им придется несладко.

Глава 896 Еще один цикл

Огромные шипы мгновенно скрыли все вокруг, образуя почти идеальную полусферу. Эта сцена напомнила Заку камеру, в которой хранилось Измерение-Семя в Мистическом Царстве. Но тогда шипы были направлены на пространственное сокровище. Теперь они были направлены на него, и клетка быстро сжималась.

Пятидесятиметровые шипы, казалось, были выкованы из того же ржавого камня, что и окружающая местность, но они были покрыты черными прожилками, похожими на обсидиан. Эти прожилки содержали ужасающее количество энергии, и казалось, что тысячи Кара Природы высвобождаются одновременно.

Мало того, массив сталактитов образовал некий барьер. Даже если бы ему каким-то образом удалось протиснуться между шипами, ему пришлось бы иметь дело и с ограждением. Зак взглянул на черношерстных гуманоидов, которые ранее убежали от него. Он едва мог различить некоторых из них за пределами засады, и их глаза были наполнены холодной ненавистью, когда они молча смотрели на него.

Так вот почему они бежали, боясь его доблести. Они просто не хотели попасть в ловушку, которая быстро сжималась вокруг него. Внутри также оставались сотни йети, которые оказались между молотом и наковальней. Короли Зверей, должно быть, были одержимы желанием убить его, так как атака привела бы к массовым жертвам среди их собственных.

Даже Зак почувствовал огромное давление, когда посмотрел на это зрелище. Вот почему он всегда бросался в рукопашную с Королями Зверей и Гегемонами. Давать им время использовать их огромные запасы энергии и Навыки д-ранга всегда ставило его в невыгодное положение. Он мог сказать, что Эмпирейская Эгида выдержит всего пару ударов, прежде чем развалится, а Зона Пустоты была не очень эффективна против физических атак.

Ему нужно было увернуться — или, скорее, пройти сквозь это.

К счастью, его резня создала некоторое пространство для маневра, особенно с учетом того, что оставшиеся звери убегали из ловушки. А с огромными волнами энергии, испускаемыми тысячами шипов, ни Вай, ни кто-либо еще не смог бы разглядеть, что он задумал внутри ловушки. Таким образом, в его голове сформировался план, и он метнулся к краю окружения.

Рука, излучающая архаичную ауру, появилась из ниоткуда, держа деревянный топор, покрытый райскими узорами. Это было Суждение Аркадии, активированное Энергия Пустоты, что сэкономило Заку драгоценную секунду. Клетка уже уменьшилась вдвое за короткое мгновение, и если бы не его чит, у него не было бы времени вызвать навык, прежде чем его пронзили бы. И даже будучи активированным Энергия Пустоты, навык все равно получал усиление от Аркадский Крестовый Поход.

Огромный топор обрушился на шипы, преграждающие ему путь, и столкновение сотрясло всю долину и взволновало слой пепла на земле. Прожилки шипов на мгновение замерцали, когда их энергия взметнулась, но шипы продержались лишь мгновение перед усиленным ударом Зака.

Со всеми наслоенными силами, которые Зак добавил к своей самой мощной атаке, удар ощущался как предвестник Апокалипсиса, уничтожающий все на своем пути. Тем не менее, шипы рассыпались легче, чем Зак ожидал, но внезапный крик опасности заставил Зака отпрыгнуть в сторону. Свистящий крик чуть не оглушил его, когда осколок размером с кулак едва не пролетел мимо его головы.

Зак скривился, когда понял, что это был не просто заблудший осколок, летящий в его сторону от столкновения. Шипы взрывались, как кассетные бомбы, вдоль прожилковых узоров, высвобождая бесчисленные снаряды в окружающее пространство. Его атака вызвала цепную реакцию, когда все больше и больше шипов взрывалось, и попавшие в ловушку звери уже умирали десятками.

Край Природы не мог сравниться с этим безумием, будь то количество снарядов или их скорость. Еще один осколок пронесся мимо него, как размытое пятно, сразу за предыдущим, и Зак вздрогнул, почувствовав, сколько энергии он содержал. Золотой лавровый венок появился на его голове, когда он отчаянно отбивал десятки осколков своим топором, и это едва позволило ему блокировать четыре шипа, которые врезались в него сзади.

Золотой барьер Эмпирейская Эгида спас его от пронзания, но не смог полностью рассеять силу, содержащуюся в осколках после взрывов. Поэтому Зак оказался отброшенным в направлении своего собственного навыка. Сначала он боялся, что будет атакован второй стадией Суждение Аркадии, но был удивлен, увидев, что вторая ударная волна полностью заблокирована и нейтрализована плитами.

Только сейчас он понял, что на них не осталось ни единого следа с начала битвы, независимо от того, были ли это его атаки или снаряды, которые врезались в землю вокруг него с силой атаки элитного воина е-ранга.

Острая боль вырвала его из мыслей, когда осколок пронзил его барьер. Одна из стел Эмпирейская Эгида уже рассыпалась, и каскадные взрывы вокруг него только усиливались. Зак игнорировал опасности, бросаясь прямо по пути, который он открыл, стараясь преодолеть как можно большее расстояние.

Его постоянно обстреливали острые снаряды, каждый из которых содержал достаточно силы, чтобы сбить его с ног или отклонить от курса. Но Зак был непреклонен в своем стремлении пройти это испытание. Укус Веруна превратился в размытое пятно, когда он парировал столько снарядов, сколько мог, и бросал целые стопки Талисманы Нападения другой рукой, чтобы отвлечь еще несколько.

Длинные участки щупалец Виви также разрывались в клочья, поскольку растение образовывало толстые сети, чтобы уменьшить нагрузку на Эмпирейская Эгида. Даже если он быстро расходовал энергию, Короли Зверей выпускали слишком много шрапнели. Он не мог блокировать все это, даже если бы двигался так эффективно, как только мог, следуя Эволюционная Стойка.

Один кусок камня за другим пробивал барьер, оставляя ему глубокие раны и инфузии хаотических энергий. Зак знал, что ему придется принять еще больше ударов, если он хотел достичь барьера снаружи. Но каким бы опасным ни был его план, он был ничто по сравнению с мясорубкой позади него. Если он будет ждать, пока все шипы взорвутся, от него не останется и следа.

Каждый шаг был битвой, но он, наконец, поверил, что продвинулся достаточно далеко. Древние деревья проросли на плитах вокруг него, хотя большинство из них были разорваны на части в тот момент, когда появились. Заку было все равно — ему нужен был эффект Родовые Леса лишь на короткое мгновение.

Сотни сцен вошли в его разум, и Зак с облегчением выдохнул. Он не ошибся в расчетах расстояния во всем этом хаосе — он находился всего в двухстах метрах от барьера, предназначенного для того, чтобы поймать его в этой адской ловушке. Щит выглядел чрезвычайно прочным и не дрогнул, даже когда в него каждую секунду врезались сотни осколков. Прорвать его силой, вероятно, заняло бы некоторое время.

К несчастью для них, у Зака были другие средства. Если бы Вай увидела сейчас деревья Родовые Леса, она бы поняла, что они действительно оправдывают свое название сегодня, поскольку излучали необычно Первобытная аура. Зак активировал навык Энергия Пустоты, что дало уникальное преимущество с этим конкретным навыком.

Он уже подтвердил, что Энергия Пустоты работает по-другому и может просто игнорировать большинство типов печатей. Он использовал это, чтобы убить культистов в Мистическом Царстве, но Родовые Леса обеспечивали другой вид использования — побег. Лес покрывал довольно большую территорию, поэтому несколько из них появились за пределами барьера.

Короли Зверей поняли, что что-то не так, и двинулись, чтобы уничтожить их, но они были недостаточно быстры. Зак уже внезапно вынырнул из одного из них, как кровавый призрак, с топором, жаждущим мести, в руке. Зак мог сказать, что Верун хотел выйти и сразиться с этими Королями Йети, но он удерживал Дух Инструмента, когда бросился вперед.

Позади него грохот становился все громче, когда клетка погрузилась в полный хаос, и крики пойманных йети уже оборвались. Его сердце дрогнуло, когда он представил себя застрявшим в этой мясорубке, но он быстро превратил этот страх в скорость. Ворота храма были всего в нескольких сотнях метров, и лишь один Король Зверей преграждал ему путь.

Ублюдки, — прорычал Зак, когда мышцы его правой руки сжались, и золотые руны на его лице внезапно засияли ярче, когда он приблизился к пятиметровому Гуманоидные Звери Король Зверей.

Зак нанес геркулесов удар по приближающемуся взмаху, и столкновение подняло огромное облако пыли из куч, скопившихся вокруг входа. Зак отступил на шаг и ухудшил некоторые из своих ран, в то время как пятиметровый Король Йети был отброшен более чем на двадцать метров с оторванной рукой и глубокой раной в груди, показывая, насколько ужасающей была Сила Зака для Культиватор е-ранга.

Рука болела, но не было времени думать. Зак восстановил равновесие и прыгнул вперед, пролетев прямо к арочным воротам, прежде чем другие Короли Зверей смогли догнать его. Даже если все стало немного сумбурным, он слишком хорошо знал, насколько это опасно, и не думал о йети снаружи.

Мгновение спустя он прошел через ворота и приземлился во дворе храма, его сердце колотилось как барабан, а глаза были прикованы к небольшому молитвенному залу внутри. Именно оттуда пришел сигнал, и ответ был немедленным. Мощный импульс пронесся изнутри руин, и Зак срочно активировал Зона Пустоты и покрыл все свое тело Энергия Пустоты.

Зак до сих пор не знал, что именно спасло его в прошлый раз, но это было лучше, чем снова превратить свои конечности в пепел. Именно из-за этого импульса он не осмелился выпустить Веруна. В прошлый раз все его вещи выжили. В отличие от этого, все, к чему он не прикасался, было уничтожено, например, Пространственное Сокровище и снаряжение разведчика.

Импульс прошел сквозь него, пока не достиг края двора, где он просто остановился. Зак замер на секунду, прежде чем с облегчением выдохнул. Похоже, его приняли. Мгновение спустя яростный всплеск энергии привлек его внимание, и Зак обернулся, чтобы увидеть разъяренную группу Королей Йети, топчущихся снаружи.

Даже если Зак выжил, они не осмелились сделать ни шагу внутрь двора, доказывая, что они знали, насколько опасно это место. Тем не менее, было немного отвлекающим, что они хмурились на него и устраивали сцену. К счастью, было простое решение, поскольку каменные ворота остались нетронутыми.

Вам, ребята, вероятно, стоит уйти, если вы не хотите быть убитыми, — пробормотал Зак, закрывая двери. — Отсюда все будет только хуже.

Зак хотел броситься внутрь и получить вторую часть печати, но его тело было в беспорядке. Он не ожидал, что звери снаружи так сильно толкнут его, поэтому неохотно провел следующий час на краю двора, восстанавливая свое тело и энергию, оправляясь от последствий Аркадский Крестовый Поход. Было бы колоссальной тратой упустить возможность из-за истощения.

Через десять минут суматоха снаружи утихла, давая Заку покой и тишину. Более того, храм, казалось, тоже был доволен ждать, в отличие от обломков, которые, по сути, атаковали его, как самонаводящаяся ракета. После того, что показалось вечностью, Зак встал на ноги и с трепетом и предвкушением направился к молитвенному залу.

Теперь, когда он стоял внутри храма и все успокоилось, он чувствовал сильное ощущение древности, исходящее от ветхих руин. Также было чувство неумирающей убежденности, укоренившейся в самих основаниях, по которым он шел. Но оно не несло агрессивной ауры Левый Императорский Дворец, той свирепости, которая осмеливалась идти против самих Небес.

Это было торжественно, и Зак чувствовал, что оно каким-то образом сосредоточено на одной задаче. Внезапно Зак остановился и повернул голову, но его смущенный взгляд встретил лишь пустой двор. На мгновение Заку показалось, что он краем глаза увидел кого-то, кто молча смотрел на него. Как только он подумал, что ему это привиделось, внезапно появилась другая фигура, прошедшая мимо него к молитвенному залу.

В тот момент, когда он увидел тело, Зак рухнул на землю, и не смог даже поднять голову перед его всесокрушающей аурой. К счастью, огромное давление исчезло так же быстро, как и появилось, и к тому времени, когда Зак поднял голову, фигура исчезла. Были ли это отпечатки, оставленные могущественными людьми в те времена, когда это место еще использовалось? Но кто мог оставить такие мощные впечатления, словно он находился в присутствии Божество?

Владыки. Даже могущественный Автократ, которого он встретил, не излучал такой Божественность, а это было всего лишь некое остаточное впечатление в полуразрушенных руинах.

Странная встреча не испугала Зака. Наоборот, его предвкушение возросло, когда он поднялся по семи ступеням храма и вошел внутрь. Если этот маленький храм когда-то посещал Владыка, то в этом месте может быть больше сокровищ, чем просто второй кусок обломков.

К сожалению, никаких груд сокровищ не ждало его, когда он вошел в молитвенный зал. Вместо этого он был простым и без украшений. Комната была по сути пустой, за исключением белого алтаря и восьми выцветших свитков, висящих за ним. Камень, из которого был сделан алтарь, был сильно выветрен, и если когда-либо на нем были какие-либо надписи, они давно исчезли. То же самое было и со свитками.

Возможно, когда-то они были сделаны из какой-то высококачественной бумаги, но давно утратили свою духовность. Только один из восьми был еще цел, остальные полностью сломались. Но даже самый хорошо сохранившийся свиток был потрескавшимся и растрескавшимся до такой степени, что невозможно было разобрать, что на нем когда-то было написано.

Сигнал исходил не от алтаря, и не от гобеленов. Вместо этого он исходил от статуэтки, стоящей на краю алтаря. Это была примерно двадцатисантиметровая каменная фигурка, предположительно изображающая человека, указывающего на небо. Зак не мог быть уверен, так как она тоже была сильно изъедена, и поднятая рука была отломана по локоть.

Статуя не выглядела как оригинальная часть декора. В отличие от фигурки и остальных руин, казалось, что кто-то просто поместил ее туда после того, как это место уже было заброшено. Она явно была древней, но не разделяла той же сфокусированной ауры, что и остальной храм.

Она не излучала ни малейшей энергии. Как и в прошлый раз с куском щебня, Зак не обратил бы на нее внимания, если бы не сильный сигнал, который она излучала. Статуя также имела три белые линии, покрывающие ее темно-серую поверхность, доказывая, что это был предмет, за которым он пришел. Сцена была странной, заставив Зака остановиться прямо у входа в молитвенный зал.

Кусок щебня выглядел как нечто, отколовшееся от Левый Императорский Дворец, кусок мусора в истинном смысле этого слова. Очевидно, что с этой фигуркой дело обстояло иначе. Она была помещена сюда кем-то, а не появилась случайно в этой долине через Червоточина.

Разница, казалось, имела некое значение, некие скрытые подтексты, которые ему не хватало деталей, чтобы расшифровать. Была ли она помещена сюда фигурой, которую он мельком увидел снаружи? Зак застыл в размышлениях на минуту, пока наконец не выдохнул сдерживаемый воздух и не пошел вперед. Ответы придут к нему рано или поздно. Или, возможно, нет; Зак был согласен и с этим, даже если ему было любопытно.

Но любые посторонние мысли были отброшены, как только он приблизился к статуе на десять метров. Она больше не казалась безобидным предметом древности. Вместо этого Зака поглотила возвышающаяся аура, настолько мощная, что он снова чуть не упал на колени.

Ненависть. Непримиримость. Разочарование. Тоска.

Сбивающая с толку смесь эмоций обрушилась на разум Зака, и он почувствовал себя листом, унесенным яростным ураганом. Независимо от того, была ли это его усиленная душа или его недавние успехи в Культивация Сердца, их было далеко недостаточно, чтобы справиться с чувствами, содержащимися в маленькой статуэтке. Это была ненависть, которая превратилась в Сила Природы, обладающую силой уничтожить все.

Зак знал, что единственная причина, по которой его душа не разбилась мгновенно, заключалась в том, что гнев был направлен не на него; он был направлен на сами Небеса. Если уж на то пошло, казалось, что статуя злится за него, или, скорее, за всех существ. Просто скрытой ненависти было достаточно, чтобы Зака облило потом, и он колебался, как поступить.

В конце концов, Зак стиснул зубы и сделал еще один шаг вперед. Он не знал, почему эта печать отличалась от предыдущей. Он также не понимал, почему статуэтка почти оттолкнула его на этот раз, когда он не мог избежать куска щебня, даже после попытки. Зак знал только, что его возможность была в пределах досягаемости, и некоторое остаточное негодование не остановит его сейчас.

Один шаг, два шага. Зак медленно продвигался вперед, подавляя первобытный голос в своем уме, который призывал его бежать от этого давления. После того, что показалось вечностью, он оказался прямо перед алтарем, его тело снова было покрыто кровью. Это было не от вновь открывшихся ран, а скорее эффект от прохождения через этот ощутимый гнев.

Зак был бесконечно благодарен, что Домен не стал сильнее, когда он приблизился. Он уже балансировал на грани обморока, когда дрожащей рукой коснулся фигурки. Сначала не было никакой реакции, но затем Зак что-то услышал.

Вздох.

Еще один цикл, еще один Несущий Пламя. Разорвешь ли ты цепи или станешь еще одним звеном?

Глава 897 Ваджрная Сублимация Пустоты

Голос звучал устало и беспомощно, словно говорящий был вынужден вечно наблюдать за сизифовым трудом. Он доносился отовсюду сразу, и Зак слышал его ушами, душой и сердцем. Внезапный звук речи в этом уединенном месте едва не заставил сердце Зака выпрыгнуть из груди, но он так и не смог определить источник голоса.

Эти два предложения послужили катализатором целой череды изменений. Фигурка выпустила мощный импульс, прежде чем рассыпаться в груду темно-серой пыли на алтаре. Зак, к счастью, остался невредим от этого всплеска, но он почувствовал, как реальность замедлилась до предела, когда маленькие планеты в его душе остановились. Как и в прошлый раз, в его апертуре появились три мерцающие линии, их сияющий свет, казалось, содержал все ответы во вселенной.

Разум Зака был охвачен хаосом из-за зловещего послания, и различные теории всплывали, как сорняки. Но знакомая сцена в его Душевной Апертуре вернула его в настоящее, и Зак силой подавил замешательство, сосредоточившись на текущей задаче. Когда все, кроме его мыслей, застыло, он не мог ничего поделать с таинственным посланником, даже если бы захотел. Так что ему оставалось лишь воспользоваться возможностью, прежде чем беспокоиться о циклах и цепях.

На самом деле, отложить это дело было нетрудно. В тот момент, когда в его разуме появились огни, все остальное перестало иметь значение. Они осыпали его таким количеством прозрений и впечатлений, что сосредоточиться на чем-либо другом было почти невозможно.

Как и планировалось, Зак немедленно сосредоточил свое внимание на Ваджрной Сублимации Пустоты и 81 выражении Пустоты, которые он представил, чтобы не упустить ни единой крупицы мудрости Ультома. Месяцы медитаций и экспериментов привели к этому моменту, и он почти чувствовал себя студентом, ожидающим вердикта своего научного руководителя.

Нашел ли он жизнеспособное направление после того, как последний фрагмент печати осветил путь вперед, или он забрел в тупик в своих поисках решения? Может быть, поэтому он оказался в тупике в пещере под Морем Ундрусиан, где невидимая стена мешала ему продвигаться дальше в своих экспериментах?

Сладкое страдание от того, что его мозг наполнился миллионом новых идей, началось снова, но на этот раз они были построены на гораздо более прочном фундаменте. Он не просто продолжил с того места, где остановилось предыдущее озарение. Наличие реального и практического понимания изначального Метода Закалки Тела и эффектов Культивации Сердца позволило ему продвинуться гораздо дальше, чем нематериальная концептуализация в прошлый раз.

Зак чувствовал, что внутри него что-то нарастает, что-то потрясающее, поскольку оно отклонялось от традиционной культивации, основанной на Дао. Его вдохновение вело его все дальше и дальше в Пустоту, где его ждал ответ, решение, которое не заставило бы его согласиться с мировоззрением Сангхи.

Но это было слишком сложно. Понять Пустоту означало понять все Дао, что, как Зак не был уверен, под силу даже Владыкам. Даже если ему нужен был только упрощенный метод, истины, которые показал ему Ультом, были слишком абсолютными, слишком подавляющими, они угрожали повредить его психику и сбить его с пути.

Зак держался, бесконечно повторяя, раздвигая пределы того, что могли выдержать его Душа и 3000 с лишним Интеллекта. Впервые с момента Интеграции он немного пожалел, что фактически отбросил атрибут, который больше всего улучшал скорость вычислений. С другой стороны, Зак не был уверен, что такие усиления применимы в подобной ситуации.

И тут ему пришло в голову.

В сознании Зака раздался хлопок, словно пословица о барьере, мешающем его пониманию, рассыпалась, как нечто реальное. Зак почувствовал, что все его существо разблокировалось, когда все стало ясно. Не было постепенного нарастания, не было формирования одного выражения пустоты за раз. Сразу же родились восемьдесят одно неуловимое пятнышко, образуя круг в середине его груди.

Или, скорее, Зак представлял их как узор на своей груди. Эти частицы не были ни осязаемыми, ни воображаемыми; они были фокусами его Культивации Сердца. Ни один посторонний никогда не смог бы их увидеть, так как они были больше похожи на эмоции и ментальные состояния, чем на пути или фракталы. Но это не делало их менее реальными.

Они были реальны, и они были истинны. Абсолютно и непостижимо истинны.

Даже в их зачаточном состоянии Зак мог сказать, что это было не просто что-то вытащенное из бесконечного хранилища данных Ультома. Они были специально созданы им и для него, где Зак использовал озарение как суперкомпьютер для выведения их форм. Во всяком случае, они казались знакомыми до такой степени, что это было немного странно. Чувствовать круг было все равно что чувствовать себя.

Через несколько секунд Зак понял, что происходит. Точки напоминали ему о его родословной. Три линии в его Душевной Апертуре каким-то образом соединили пустоту в его родословной с пространственной Пустотой, в которую он несколько раз попадал, и состоянием пустоты Сердца, которое он представлял для своей Ваджрной Сублимации Пустоты.

До сих пор Зак не совсем понимал, откуда взялась Пустота в его имени и связана ли она с фактической Пустотой между измерениями, и если да, то как. Видения Карза также не давали никаких подсказок, поскольку его способности были по сути противоположны способностям Зака. А поскольку Карз жил в эпоху до Системы, не было никаких синих подсказок, чтобы прояснить ситуацию.

Но, увидев восемьдесят одно пятнышко, Зак внезапно понял несколько вещей, даже если ему не хватало понимания, чтобы углубиться. Пустота между измерениями была лишь одной из многих пустот. Пустота Пространства, если быть точным; место, совершенно лишенное Дао Пространства. Это было просто самое известное, поскольку оно оказало такое влияние на Мультивселенную.

Там, где существовало какое-либо Дао, существовала и противодействующая сила, как материя и антиматерия. Это должна быть более широкая Пустота, на которую ссылалась его родословная. И эти точки представляли Пустоту Жизни. Это было то, чего ему не хватало раньше, когда он пытался придумать мысленные образы, предназначенные для замены сутр; связь между Сердцем и Жизнью.

Понимание Дао Жизни буддийской Сангхи было закодировано в Безграничную Ваджрную Сублимацию. Только подобное понимание позволило бы Заку поменять одну часть, не заставляя все рухнуть. Это было ключом к его собственному Методу Закалки Тела и, возможно, ко всей его родословной.

Формирование точечного круга на его груди было только началом. Пока Зак углублялся в смысл Пустоты и ее сосуществования с Дао и Пустотой, крошечные точки начали трансформироваться, пуская маленькие усики. Они ощущались как ростки, выходящие из семян, но образовывали сложные узоры, а не корни.

По мере роста семян росло и понимание Зака Пустоты и Сердца. Вопросы, которые мучили его во время тренировок, были сметены, заменены железной уверенностью. Даже таинственная взаимосвязь между Жизнью, Телом и Сердцем, изобретенная буддийской Сангхой, была выставлена на свет; ее секреты были раскрыты Заку.

Вооруженный практическим пониманием и эффектами чтения песнопений, Зак пришел к тревожному осознанию. В оригинальной версии метода были проблемы, проблемы, выходящие за рамки общеизвестного риска прорыва пути.

Будучи наполненным безграничным знанием Ультома, Зак даже не был уверен, что ему вообще дали оригинальную версию Три Добродетели. Обычно было трудно получить полный обзор переполненных воспоминаний, запечатленных в его сознании, но теперь Безграничная Ваджрная Сублимация казалась ему гобеленом, который он мог свободно рассматривать.

И это было ясно как день; культивирование оригинального метода было отречением от себя, где Сердце в конечном итоге вытеснило бы Душу. В этой концепции было явное отличие от более известных рисков культивирования буддийских методов. Общепринятое мнение заключалось в том, что их методы были обоюдоострым мечом.

Либо ты поддашься и присоединишься к Сангхе, либо уйдешь с огромными преимуществами. В данном случае это было не так, по крайней мере, с тем руководством, которое он получил. Это было гораздо более зловеще. По сути, твое сознание будет заперто от твоего собственного тела и превращено в духовную батарею для питания Ваджры, которой стало твое тело.

Снаружи ты будешь выглядеть как обращенный монах, у которого есть только Сердце для Будды, тогда как на самом деле ты будешь заключенным до конца своих дней.

В тот момент, когда ты достигнешь третьего слоя и достигнешь того, что метод называл Малым Возвышением, игра будет окончена. Обычно любой здравомыслящий культиватор заметил бы что-то неладное, прежде чем достигнуть этой точки, но Культивация Сердца Безграничной Ваджрной Сублимации отточила бы твои опасения и подозрения. Только остановившись на втором слое, ты был бы в безопасности, но эта стадия не дала бы тебе должных преимуществ тела, настроенного на Жизнь.

Но теперь все изменилось. В конце концов, точки перестали расти, оставив Зака с восемьюдесятью одним уникальным сигилом. Его восприятие изменилось, и даже если время все еще было остановлено, он почувствовал, как маленький круг на его груди превратился в парящий пояс вокруг его тела. Он не мог на самом деле видеть сигилы, но чувствовал, как они медленно вращаются вокруг него. Вместе они образовали круг диаметром около трех метров.

В тот момент, когда сигилы появились вне его тела, знакомый грохот сотряс небо. Небеса спустились, и Зак едва не вылетел из своего уникального состояния от шока. Собирался ли он получить удар еще одной Грозовой Молнией? Обычно Зак не возражал бы, но на этот раз он не был готов.

К счастью, давящее присутствие отступило мгновение спустя, словно оно только что вынесло предупреждение, прежде чем вернуться. Или оно не смогло точно определить его местоположение? В любом случае, Зак был невероятно рад и вернул свое внимание к своей Ваджрной Сублимации Пустоты. Формирование рабочей системы с этими Сигилами Пустоты было лишь первым шагом, даже если это был самый трудный.

Ему нужно было включить все в метод, если он хотел использовать Сигилы Пустоты для чего-то большего, чем закалка сердца. Оттуда Зак методично менял одну часть техники за другой, заменяя безграничность пустотой, пока не родилась идеальная система. К этому моменту огни в его душе в основном рассеялись, но он совсем не торопился.

Его память содержала все слои Безграничной Ваджрной Сублимации, но Зак предпочел бы сначала закончить более простые, чем рисковать ошибками. Несовершенство в более ранних слоях метода создало бы проблемы в будущем, и было лучше с самого начала все сделать правильно. Как и в случае с Руководством Девяти Реинкарнаций, ему пришлось бы разобраться с последними слоями, когда он до них доберется.

Как только огни собирались погаснуть, Зак завершил третий Слой своей Ваджрной Сублимации Пустоты, что позволило ему вздохнуть с облегчением. Это было то, что ему нужно было, чтобы достичь первого значительного прорыва метода и получить фактическую Конституцию, Настроенную на Жизнь. Оттуда каждый слой будет дальше очищать и укреплять его тело, с двумя другими важными контрольными точками Великое Возвышение и Истинное Безграничное Возвышение, которое, как догадался Зак, придется переименовать в Истинное Возвышение Пустоты.

И, наконец, огни погасли, и Зак вернулся к реальности, где чудеса вселенной были недосягаемы, где он снова был просто ничтожным культиватором е-ранга, копающимся в поисках ответов. Потеря связи с огнями Ультома на этот раз ощущалась еще тяжелее. По крайней мере, оставалось еще два раза, и если этот раунд был каким-либо показателем, каждое озарение будет содержать одинаковое количество прозрений.

Что еще важнее, он действительно добился того, чего хотел — создал работающее Руководство по Закалке Тела, идеально подходящее для него. Это было огромное достижение, которое ускользало даже от некоторых древних кланов, но ему удалось сделать это в одиночку. Конечно, без помощи белого света он, возможно, никогда бы этого не добился, но у каждого, кто достигал больших высот, было несколько непостижимых встреч за плечами.

В тот момент, когда Зак снова смог двигаться, он молниеносно отпрыгнул от алтаря, а в его руке появилось Копье Веруна. Он не был сильно удивлен, обнаружив, что вокруг никого нет, и не было источника голоса, который он слышал ранее. Зак предположил, что голос был лишь остаточным впечатлением, как и те образы, которые он видел на мгновение перед входом в храм.

Возможно, все они были одним и тем же призраки, человек, оставивший фигурку в этом храме, и источник голоса. Возможно, голос даже не обращался к нему, а работал как заранее записанное сообщение. Не было способа узнать и не было времени выяснять это. В этом храме не было ничего ценного, и пришло время уходить.

Зак увидел, как пространство над алтарем уже начало распадаться, что означало, что вот-вот произойдет прорыв в храме. Но как только Зак собирался выйти из молитвенного зала, изъеденный временем алтарь загудел, выпустив волну энергии. Прорыв был немедленно отбит, и Зака наполнило чувство спокойствия и ясности, пока внешний мир был заглушен.

Похоже, алтарь был предметом, схожим по функции с Агатом Ока Разума. Но даже в своем изъеденном состоянии эффект был на порядки сильнее. Странное ощущение заставило Зака заглянуть внутрь себя, и он был одновременно удивлен и обрадован, увидев, как линии добавляются к нескольким его навыкам. На самом деле, большинство его навыков эволюционировали, доказывая, насколько мощным был алтарь.

Это не значит, что все это было благодаря этому храму. Многие из его навыков давно нуждались в улучшении, но его почти единоличное сосредоточение на технике и Душе во время пребывания в Мире Ором отложило их на задний план. Пройдя через два огромных озарения и получив благословение алтаря, они все вырвались наружу одновременно.

Зак застыл на месте, не в силах и не желая нарушать это текущее состояние понимания. На мгновение ему показалось, что он стоит не в давно забытых руинах в каком-то карманном измерении. Он стоял в молитвенном зале, где древние мудрецы медитировали над тайнами вселенной.

Через несколько минут процесс завершился, и Зак взглянул в сторону горного хребта, где ждала Вай. После некоторых колебаний он, в конце концов, повернулся и пошел обратно к алтарю. От него все еще исходила таинственная аура, и хотя его человеческая сторона получила массу преимуществ, его сторона Драугра — нет.

Поскольку Зак понятия не имел, что его ждет внутри храма, он не указывал исследователю время. С тех пор, как он оставил Вай в пещере, прошло не больше часа, хотя ему казалось, что прошли десятилетия от того, сколько он понял. Она должна быть не против подождать еще немного.

И то же самое касалось всех вопросов, возникших с этим прорывом голоса, затянувшегося негодования в фигурке, даже тот факт, что буддийская Сангха могла совершить покушение на его тело. Конечно, невозможно было сказать с кем-то вроде Трех Добродетелей. Он мог знать, что Зак сможет изменить это, или, по крайней мере, что он не будет культивировать это вслепую.

Он мог даже ожидать, что его разоблачат, что могло бы заставить Зака посетить Сангху для получения правильной версии. Но теперь все эти вопросы должны были подождать, так как невозможно было сказать, как долго продлится этот таинственный эффект.

Вскоре Зак снова встал перед алтарем и все еще не мог понять, что в нем такого особенного. Он выглядел как обычный кусок скалы, вырезанный в большой блок, лишенный всякой духовности. Даже сейчас это не изменилось. Но было бесспорно, что он не только стабилизировал прорыв в пространстве, но и превратил весь храм в убежище для культиваторов.

Приняв решение, глаза Зака стали бездонно черными, а кожа побледнела. Это был первый раз, когда он перешел в свою форму нежити за долгое время, и это было больше похоже на воссоединение с другом, чем на что-либо другое. Его время в Сумеречном Океане и Ороме позволило ему должным образом познакомиться со своей стороной нежити, и это больше не ощущалось как особое состояние или маскировка.

Это было так же сильно им, как и его человеческая сторона, и Зак верил, что это чувство будет только усиливаться по мере его продвижения по своему пути.

Хотя эффект алтаря на окружающую среду был потрясающим, он сильно отличался от озарения. Но он идеально подходил для целей Зака, и он улыбнулся, когда еще одна волна вдохновения началась в тот момент, когда переход был завершен. С этими улучшениями навыков он получил бы всеобъемлющий набор усилений, охватывающих почти каждый аспект боя.

Через несколько минут процесс был завершен без сучка и задоринки. Но Зак на этом не закончил. Вместо этого он достал Натуральное Сокровище, Настроенное на Смерть, которое он приберег именно для этого случая, сокровище, которое могло помочь улучшить навыки. Между его двумя формами, в его арсенале оставалась одна последняя задержка; Авангард Нежити.

Остальные навыки к этому времени были улучшены, и с недавним всплеском ясности он еще больше отстал. Храм даже предоставил убежище и возможность исправить последнее недостающее звено. Он был бы дураком, если бы не воспользовался этим.

Глава 898 Арбитр

Было две причины, по которым Зак так долго откладывал улучшение Авангард Нежити. Первая заключалась в том, что это был один из самых сложных фракталов навыков, которыми он обладал. Долгое время он не был уверен в своих силах, чтобы улучшить его. Эта проблема была практически решена в Ором Мире, будь то сила души или инструменты, помогающие в процессе.

Настоящая проблема заключалась в том, что Зак колебался, в каком направлении ему развивать навык. Сам по себе навык был великолепен — он обеспечивал заметное увеличение атрибутов без каких-либо недостатков, укреплял его защиту и даже обладал мощной способностью провокации, которая хорошо сочеталась с его боевым стилем. Зак мог бы легко улучшить его и закончить на этом, и у него был бы навык, о котором большинство воинов ближнего боя могли только мечтать.

Проблема заключалась в том, что Авангард Нежити больше не так хорошо сочетался с его арсеналом. Он даже не мог активировать его, не достав запасной щит, а Метка Смерти больше не требовала от него получения ударов для ответного удара по врагам.

Способ его защиты также изменился. Между поддержкой скелетов-пигмеев из Безбожные Экспоненты и цепями Алеи, он мало что получал от использования щита. С его улучшенной техникой, он больше не занимался обменом ударами, как грубиян, даже если он всё ещё мог превзойти и пережить почти любого на своём уровне. Так что навык нуждался в реформировании, что резко увеличивало уровень сложности.

Зак обдумывал две концепции, но обе требовали обширной переработки, даже если Система упрощала процесс. Его первый выбор, вероятно, лучше подходил для его нужд, но был более сложным. Запасной план вместо этого использовал большинство компонентов старого навыка и вносил только необходимые корректировки, чтобы лучше сочетаться с его обновлённым боевым стилем.

Второй выбор был также более универсальным навыком, в то время как первый больше опирался на Узы Любви. Если бы Алеа вернула свою форму, навык стал бы бесполезным. Выбор между этими двумя задерживал его на некоторое время, но он практически определился после первого пробуждения Алеи. Она явно не торопилась возвращать себе плотское тело, так что это направление должно было прослужить ему как минимум до д-ранга. Сложность этого предприятия не позволяла ему просто продолжить его на Земле, но теперь Зак чувствовал, что всё на месте.

Его разум был немного истощён после предыдущего озарения, но непостижимая аура, которая теперь пронизывала храм, восстанавливала его силы быстрее, чем любая Пилюля Солдата. Тем временем, после проглатывания Природного Сокровища, в его груди словно открылся портал в Подземный Мир, и шёпот Подземного Мира наполнял его вдохновением, пока его пути становились податливыми.

Зак на мгновение задумался о том, чтобы достать другие свои предметы, но в конечном итоге достал только две свои Душистые палочки более высокого качества, единственной целью которых было восстановление Ментальной Энергии. Что касается остальных, Зак каким-то образом чувствовал, что они вызовут дисгармонию с древним алтарём. И поскольку алтарь создавал эффект, намного превосходящий все его остальные инструменты вместе взятые, он не хотел раскачивать лодку.

На этот раз он не использовал и Массивы Фрактальной Рамки. Как и в Сумрачной Бездне, Зак не чувствовал необходимости в тренировочных колёсах. Но в отличие от того раза, его разум был почти невероятно ясен. Когда он создавал Столп Опустошения, он впал в почти маниакальное состояние, но теперь он чувствовал себя опытным хирургом, когда с безупречной точностью отделял фрактал навыка Авангард Нежити.

Один набор фракталов за другим трансформировался или реформировался, частично следуя подготовленному им чертежу. Однако Зак не полностью следовал своему первоначальному плану, потому что он ясно видел, что некоторые из его идей не сработают благодаря его нынешнему состоянию просветления. Тем не менее, этого было недостаточно, чтобы вызвать беспокойство.

К этому моменту Зак по существу находился на стадии, когда он готовился улучшить свои навыки е-ранга до д-ранга. Даже хитрый навык ф-ранга, такой как Авангард Нежити, больше не мог поставить его в тупик, по крайней мере, с многослойными преимуществами.

На первом этапе трансформации раздел, сосредоточенный на увеличении атрибутов, был усилен за счёт защиты. Он всё ещё оставил меньшую защитную функцию в навыке, но она не была бы такой очевидной, как толстая чёрная броня, созданная из чистой Миазмы. Эта часть была решена менее чем за час, поскольку она не была истинным фокусом навыка или планов Зака.

Всё дело было в способности провокации.

Это была функция, которую Зак никогда не встречал в навыках других, и она была шокирующе эффективна. Только Истинный Удар был чем-то похож, но навык, который он вырвал у Мудреца-эрудита, на самом деле был довольно бесполезным. Он не мог повлиять на закалённых в боях и опытных противников, а именно против них он и нуждался в нём.

Это не относилось к провокации в Авангард Нежити. Её эффект был далеко идущим и чрезвычайно трудно избегаемым. Она могла даже подрывать навыки передвижения врагов и заставлять их появляться прямо перед ним. Неважно, нужно ли было остановить движение врагов или контролировать поле боя, она могла сделать невозможное возможным.

Это была самая важная функция навыка, поэтому, даже находясь в почти пустом состоянии ясности, он всё ещё чувствовал некоторое беспокойство, когда начинал вносить кардинальные изменения. В систему были добавлены целые новые разделы, что сделало её бесконечно более сложной. Тем временем, основные паттерны провокации были усилены, раздвигая границы возможного для навыка е-ранга.

При таком количестве паттернов энергозатраты навыка резко возросли бы. Но Заку было всё равно. Его запасы энергии были просто чудовищными для воина е-ранга, и он планировал достичь Гегемонии через несколько лет. К тому времени у него было бы больше энергии, чем навык е-ранга мог когда-либо израсходовать.

Добавлялись всё новые и новые паттерны, пока навык не стал почти неузнаваемым. Даже тогда не было ни единого момента дисбаланса во фрактале навыка или ни единого случая, когда он чуть не ошибся. Подпитываемый смертоносным сокровищем и таинственным состоянием пустоты, он был подобен машине, которая методично выполняла процесс. Так проходили часы, пока щелчок почти не нарушил его сосредоточенность.

Это был алтарь. Глубокая трещина разделила его пополам, и Зак был удивлён, что внутри него действительно ничего не было. Это был просто обычный камень насквозь. Было тревожно, что алтарь просто развалился вот так, но это не было большой проблемой. Помимо трещины на алтаре, остальная часть храма была в порядке. Спокойная аура всё ещё витала в молитвенном зале, и Зак уже заканчивал улучшение.

Через несколько минут процесс был завершён, и он выдохнул накопившийся воздух, снова вставив навык в свои пути. Следующие пару минут Зак просто сидел в покое, пока соединения стабилизировались. Только тогда он наконец открыл свой Интерфейс Системы, чтобы увидеть результаты своей кропотливой работы.

е Арбитр Бездны – Мастерство Раннее. Владейте цепями окончательности. Станьте правосудием абиссальных легионов. Подлежит улучшению.

Зак удовлетворённо кивнул, увидев описание навыка, который заменил Авангард Нежити. Предыдущий текст гласил Станьте глазом бури. Бури абиссальных легионов. Резкое изменение Арбитр Бездны доказывало, что некоторые из его фундаментальных особенностей были переработаны.

Он больше не был в центре бури, не был живым щитом, предназначенным для бега во главе армии. Вместо этого, основные темы навыка теперь сосредоточились на цепях и окончательности, что гораздо лучше соответствовало его классу. Если бы не Вай и, возможно, другие, шпионящие в долине, он бы выбежал, чтобы проверить улучшенный навык на Королях Йети снаружи. К сожалению, это придётся подождать, и Зак вместо этого обратил своё внимание на другие свои навыки на Экраны Статуса.

Навыки класса

е Зараженный Разрез – Мастерство Позднее. Загоняйте. Запечатывайте. Пожирайте. Подлежит улучшению.

е Метка Смерти – Мастерство Позднее. Присоединитесь к своим силам в танце смерти. Подлежит улучшению.

е Поле Опустошения – Мастерство Позднее. Опустошающая дымка, как сковывающая, так и просвещающая.

е Безбожные Экспоненты – Мастерство Позднее. Защищены судьбой безбожных мастеров. Подлежит улучшению.

е Индомита – Мастерство Позднее. Воля Подземного Мира непреклонна, не поддаётся крикам связанных. Подлежит улучшению.

е Столп Опустошения – Мастерство Среднее. Застрявший и борющийся. Неумолимое Опустошение. Подлежит улучшению.

е Конец Отчаяния – Мастерство Раннее. Свяжите их. Покончите с ними. Подлежит улучшению.

е Арбитр Бездны – Мастерство Раннее. Владейте цепями окончательности. Станьте правосудием абиссальных легионов. Подлежит улучшению.

Зак удовлетворённо кивнул, закрыв свой Экран Дао. Хотя его новые навыки и крупные финишеры немного отставали, он добивался неплохого прогресса в области навыков. Но он мог сказать, что была чёткая разница в том, как прогрессировали навыки е-ранга. Ещё в ф-ранге его навыки улучшались по мере того, как он сражался, часто прямо в бою, когда он напрягал себя.

Это всё ещё иногда случалось, но было ясно, что улучшение его навыков требовало более целенаправленных усилий в е-ранге. Теперь им нужно было, чтобы он понимал основы навыка и то, как улучшить их эффективность, а также понимал Дао, которые делали их возможными. К счастью, это не требовало сродства или глубоких знаний о фракталах.

Зак видел, как быстро развивались его навыки мастерства, когда он приложил к этому свой разум ещё в Ором Мире. Если он посвятит этому год или около того, он сможет довести большинство своих навыков до пика. И как раз кстати, скоро представится возможность, при условии, что он выберется из этого места целым и невредимым.

В конце концов, ему нужно было добиться определённого прогресса со своим недавно созданным Пустотная Ваджра Сублимация, прежде чем отправиться в Многолетняя Безграничность.

Очищение Тела не занимало столько времени, сколько Культивация Души, если вы могли выдержать мучительную боль, которая будет становиться всё сильнее по мере вашего прогресса. Но Зак полагал, что для достижения уровня, эквивалентного его драугрской конституции, потребуется ещё год или два. Во время простоя он сможет работать над своими навыками, чтобы убедиться, что они не будут сдерживать его, как только он станет Гегемоном.

Затем Зак открыл свой Экран Дао, чтобы посмотреть, есть ли какие-либо другие заметные изменения.

д Раса Драугров – Оскверненная Родословная Пустотного Императора

Зеция Империя Этвуда – Барон Завоевания

. Рунорезчик, Руническая Эрудиция, Великая Судьба, Кровавый Барон, Прирожденный Завоеватель

Звезда Сектора Башни Вечности – 14-я, Последний Сумрак, Хладнокровие, Сердце Огня, Гладиатор Большого Топора

Ветвь Боевого Топора – Раннее, Ветвь Кальпатару – Раннее, Ветвь Бледной Печати – Раннее

19304 Увеличение 133%. Эффективность 287%

8065 Увеличение 98%. Эффективность 206%

14325 Увеличение 119%. Эффективность 287%

12420 Увеличение 107%. Эффективность 273%

3322 Увеличение 92%. Эффективность 206%

6412 Увеличение 99%. Эффективность 216%

663 Увеличение 116%. Эффективность 229%

д 933 647

На его Экран Дао не было ничего нового. Он немного надеялся, что получит новый титул за создание Руководства по Закалке Тела или своего нового навыка, но Система не сочла нужным предоставить что-либо на этот раз. Возможно, это не было слишком удивительно. Он уже создал что-то уникальное, как Столп Опустошения, что, возможно, превзошло пределы навыков е-ранга, поскольку для активации требовалось немного Энергии Забвения.

Между тем, он должен был признать, что на самом деле не создавал Руководство по Закалке Тела, хотя то, чего он добился, было почти таким же впечатляющим. В конечном итоге, именно монахи исследовали все теории, а Зак лишь внёс изменения, чтобы лучше подходить ему.

Зак на мгновение задумался, стоит ли ему заполнить два недостающих уровня на своей драугрской стороне, но в конечном итоге отказался от этой идеи. Атрибуты от двух уровней не сильно изменят ситуацию, и он потратил ту небольшую Энергию Убийства, которую получил от убийства Йети, на Бурлящая Жизненная Сила. Вместо этого он вернулся в свою человеческую форму, чтобы снова открыть свой Экран Дао.

е Мастерство Топора – Мастерство Пиковое. Семя Дао посажено. Подлежит улучшению.

е Родовые Леса – Мастерство Среднее. Единство с природой.

е Восхитительное Разделение – Мастерство Пиковое. Между Бездной и Аркадией лежит бесконечная пропасть. Подлежит улучшению.

е Суд Аркадии – Мастерство Среднее. Только суд ждёт тех, кто посягает на мандат Аркадии. Подлежит улучшению.

е Край Природы – Мастерство Пиковое. Природа — самое безжалостное оружие. Подлежит улучшению.

е Аркадский Крестовый Поход – Мастерство Среднее. Ничто не остановит месть Аркадии. Подлежит улучшению.

е Телосложение Лесника – Мастерство Позднее. Все живые существа под Небесами – единое целое. Подлежит улучшению.

е Землепроходец – Мастерство Позднее. Пересекайте безграничные миры, без ограничений и оков. Подлежит улучшению.

е Эмпирейская Эгида – Мастерство Среднее. Станьте такими же непоколебимыми, как столпы жизни. Подлежит улучшению.

Как и ожидалось, на его человеческой стороне также наблюдался повсеместный прогресс, где большинство навыков сделали шаг вперёд. Одно положительное отличие от его драугрской стороны заключалось в том, что Эмпирейская Эгида достигла среднего мастерства, в то время как Конец Отчаяния оставался на раннем мастерстве. Это не было сюрпризом, на самом деле, учитывая, как часто ему приходилось использовать свой защитный навык, находясь внутри Звезда Пустоты. Между тем, он едва ли проводил время в своей форме нежити с тех пор, как получил свой ультимативный финишер.

Теперь, когда его Пустотная Ваджра Сублимация была создана, а навыки получили неожиданный прирост, Зак наконец-то мог обратить внимание на более неприятные вопросы. Его взгляд упал на треснувший алтарь, или, скорее, на антрацитовую пыль, образовавшую небольшую кучу у его края. Фигурки не было, но она всё ещё прочно запечатлелась в его памяти.

Эта ненависть и чувство непримиримости, направленные на Небеса, были вне всего, что Зак когда-либо чувствовал, и это было всего лишь от маленькой фигурки, которая почти полностью разрушилась за бесчисленные годы. Это было позором. Зак верил, что если бы он смог подтвердить, кого она изображает, он смог бы приблизиться к предыстории Ультома и секретам Левого Имперского Дворца.

Были также голос и зловещее сообщение.

Ещё один цикл, ещё один Знаменосец Пламени. Разорвёшь ли ты цепи или станешь ещё одним звеном?

Даже если сообщение было загадочным, Зак верил, что голос и фигурка вместе дали некоторые важные подсказки. Он участвовал в соревновании за Наследие, но Наследие было не сокровищами или самим дворцом. По крайней мере, не только этим. Это было Наследие судьбы, цели.

Но цель чего, Зак понятия не имел, и он не был уверен, что хочет иметь с этим что-то общее, судя по жгучему гневу фигурки по отношению к Небесам. Если Заку нужно было угадать, то фигурка хотела уничтожить сами Небеса. Даже мерцающих огней было недостаточно, чтобы Зак ввязался в такую маниакальную телегу.

Он уже ходил по тонкому льду со всеми своими почти неортодоксальными методами. Он просто искал решения, чтобы перевести свою шаткую конституцию в д-ранг; всё, что выходило за эти рамки, было слишком много. Возможно, ему было бы лучше, если бы он пропустил получение четвёртой части печати. Если бы он мог понять, как сформировать своё ядро Жизни-Смерти-Конфликта со следующей печатью, он мог бы остановиться и подсчитать свои выигрыши.

С другой стороны, Зак был достаточно давно в деле, чтобы знать, что не ему решать, участвовать или нет. Первое видение Ультома буквально втиснулось в его голову из ниоткуда, и было вполне возможно, что Система или сам Ультом каким-то образом сорвут его планы продолжать в том же духе.

Помимо значения того, чтобы быть Знаменосец Пламени, была также проблема Сангхи. Три Добродетели был олицетворением изворотливого монаха, но Зак никогда не чувствовал, что он был зловещим. Но ловушка, скрытая в Сутра Безграничной Ваджры, была одним из самых дьявольских методов, которые он когда-либо видел. Это было по существу одержимость, за исключением того, что ваше тело было захвачено любящим Будду аватаром вашего собственного создания.

Зак не понимал. Почему они наделили его чем-то подобным? И было ли это намерением Три Добродетели или самой Сангхи? И почему казалось, что всё это связано с Ультомом? У него не было доказательств для его догадки, но Зак не мог избавиться от навязчивого ощущения, что всё, что сделал Три Добродетели, было направлено на изменение событий, связанных с этим Наследием. Возможно, он просто параноик, но подозрение могло быть также эффектом его высокой Удачи и того, как она настраивала его на Волны Судьбы.

Это также имело смысл — голос ранее упоминал циклы. Зак был уверен, что это относится к эпохам, таким как нынешняя Эра Объединения. Зак не знал о Левом Имперском Дворце, но Ультом определённо был Вечное Наследие. Какая-то чудовищно могущественная фракция потерпела неудачу в каком-то начинании и создала Дворы Ультома, чтобы поддерживать пламя надежды.

Неудивительно, что даже Сангха будет бороться за что-то подобное. Из того немногого, что Зак узнал о Вечное Наследие от К’Сара и Калдора, Вечное Наследие было самым мощным стратегическим ресурсом, которым могла обладать фракция. Получение его в свои руки было достаточно, чтобы изменить баланс и, возможно, повлиять на всю Мультивселенную.

При таких ставках было немыслимо, что Буддийская Сангха зайдёт так далеко, чтобы попытаться превратить его в марионетку. Возможно, Три Добродетели каким-то образом осознал, что Зак имеет связь с Левым Имперским Дворцом, и решил рискнуть. Если бы Зак действительно практиковал Пустотная Ваджра Сублимация, Сангха могла бы получить Знаменосца Пламени бесплатно через несколько лет, когда Зак достигнет третьего слоя и станет безмозглой Ваджрой.

И если одна высшая фракция знала об Ультоме и искала его, то что насчёт других? Даже если они не знали сейчас, они в конечном итоге узнают. Неортодоксальные культиваторы из другого сектора уже искали части печати, так что Заку просто молчать было недостаточно. В конце концов, старые монстры выползут из своих укрытий.

Как всё это повлияет на Зецию? Это был всего лишь крошечный приграничный Сектор без каких-либо могущественных защитников. Тот Голем, который сопровождал Из Тэйн, вероятно, мог бы уничтожить все высшие фракции Зеции за неделю или две. Даже если могущественные фракции не будут активно нацеливаться на аборигенов Зеции, это, несомненно, будет Катаклизм, если Сектор станет полем битвы за Вечное Наследие.

Для чего-то подобного даже Владыки могли бы предпринять шаги. Сможет ли Зеция выдержать что-то подобное? Зак почти пожалел, что сбежал от той сумасшедшей поджигательницы раньше. Если кто-то и мог дать ответы на этот беспорядок, то это она и её Големоид-хранитель. Конечно, тогда Зак не знал об Ультоме, так что это было немного бессмысленно.

Но одно было ясно; предстоящая война была не так проста, как казалось, и на кону стояло больше, чем проигрыш каким-то неортодоксальным культиваторам. Он также знал, что его силы недостаточно, чтобы обезопасить Землю или даже защитить себя. Он был подобен муравью, стоящему между высокими гигантами, чьи прихоти могли означать его жизнь и смерть. Ему нужно было найти решение этой дилеммы.

Возможно, он мог бы вскарабкаться по ноге одного из этих гигантов? В конце концов, быть Знаменосцем Пламени должно иметь какое-то значение для фракций, которые хотели заполучить Ультом себе.

Глава 899 Указ

На Калсторе Вала шепот войны наконец достиг широких масс, и тысячи слухов циркулировали на рынках, в тавернах и домах. Однако волнения не дошли до раскидистого поместья в центре столицы, чьи леса простирались на сотни миль.

Это было похоже на уединенную гавань, защищенную от печалей внешних миров, а чудесные поляны и нетронутые озера были известны по всей планете своей красотой. Но те, кто жил на Касторе Вала, и представить не могли, что слух был обманом, что в самом сердце леса скрывалась гниющая зараза.

— Где он, черт возьми?!

Злая Звезда расхаживала взад и вперед, требуя ответов, как она делала это уже много раз до этого.

— Г-госпожа, уверяем вас, мы отправили сообщения, как вы и приказали, — сказал Порто Вала, вытирая лоб платком.

Порто не мог поверить, как быстро может измениться чья-то судьба. Жизнь вблизи Калдранских Проливов была чревата опасностью, но это был просто обман. Все началось так хорошо. Всего через несколько столетий после того, как он принял на себя роль опекуна торговой планеты своей семьи, Империя Нежити впервые за эоны прекратила свои войны.

Но эта передышка продлилась всего несколько коротких лет, прежде чем они начали атаковать с удвоенными усилиями. Порто вскоре понял причину — дело было не в убийстве людей и ассимиляции их планет. Во всяком случае, не только в этом. На Зецию надвигалась настоящая война, и Империя Нежити оттачивала своих воинов против армий коалиции.

С приходом могущественных захватчиков Империя Нежити увидела возможность захватить тела с высоким потенциалом с обеих сторон, поэтому они больше не заботились о своих числах, перековывая свою военную машину кровью и льдом. Любой, кто пал бы на этом этапе, все равно не принес бы пользы в настоящей борьбе.

К счастью, Кастор Вала находился на некотором расстоянии от линий фронта, где нежить и живые сражались за судьбы своих планет. Его задача заключалась лишь в том, чтобы отражать случайные набеги или разведывательные отряды с помощью планетарных массивов и гарнизонных солдат. Но кто мог ожидать, что эта Злая Звезда и ее чрезвычайно могущественный страж появятся из ниоткуда и насильно вселятся в его особняк?

Вся коалиция коллективно вздохнула с облегчением, когда таинственная Отпрыска Драугров наконец покинула Сектор Зеции и направилась к гнилым пастбищам Внутренних земель Империи. Ее присутствие, или, скорее, присутствие ее хозяина, было подобно топору мясника, висевшему над Калдранским Проливом годами, пока опасность, к счастью, не миновала без происшествий.

Но всего через несколько лет Катейя Шарва’Зи вернулась, и на этот раз она привела с собой еще более ужасающего хозяина. Что это с этой девицей и ее интересом к этому отдаленному маленькому сектору? Не могла ли она просто оставить все как есть и позволить им жить в мире? И кто был этот ублюдок, который продолжал ускользать от них? Если бы не он, эти незваные гости давно бы ушли.

— Если бы вы делали то, что должны, у нас уже был бы ответ, не так ли? — молодая отпрыска сверкнула, ее Бездны Глаза впились в Порто.

— Я начинаю думать, что ваша связь с этим человеком не так близка, как вы нам внушили, — эхом разнесся по залу голос, словно погребальный звон похоронной процессии, и волосы Порто немедленно встали дыбом. — Возможно, вы были всего лишь мимолетным знакомым, который увидел возможность обогатиться?

В следующее мгновение каскадные волны смерти заполнили зал, и Порто отчаянно вынул несколько Божественных Кристаллов, чтобы не быть раздавленным под волной нежити. Даже тогда он не смел поднять глаз, когда они говорили, но он также не смел просто уйти в присутствии могущественного Монарха.

— Можете верить во что угодно, — фыркнула Катейя. — Можете попробовать подойти к нему сами и посмотреть, что из этого выйдет.

— Мы потратили на тебя довольно много, дитя. Но нам нечего показать, — прокомментировал второй Драугр, даже не взглянув на Порто.

— Он вернулся более полугода назад, но, судя по отчету, он мог быть ранен, — рискнула предположить Катейя. — Возможно, он также решил отбросить эту линию связи, поскольку прошло так много времени. Может быть, нам стоит перейти ко второму месту?

Глаза Порто расширились от смеси надежды и ужаса. Бездны Глаза этих ужасающих Драугров преследовали его более двух лет, и каждую ночь он мечтал об их отъезде. Но не так. Они поклялись, что не причинят ему вреда, если он успешно свяжется с тем ублюдком, которого они пытались найти, но они никогда не давали никаких гарантий, если он потерпит неудачу.

Неужели они оставят его с его маленькой жизнью, если он не выполнит их просьбу? Молодая девица, возможно, так и поступила бы, но эта старая карга, которая сопровождала ее, воняла кровью.

— А-Ах, госпожа, я попробую еще раз. Не волнуйтесь, — поспешно сказал Порто, снова вытирая лицо. — Я уверен, что мы моментально получим ответ. Наверняка.

— У тебя есть три месяца, — сказал Монарх, глядя на него глазами, вызывающими кошмары. — Получи нам ответ в течение трех месяцев. Если ты потерпишь неудачу, тогда я лично пробужу тебя и эту планету. А теперь, оставь нас.

Катейя покачала головой, глядя на удаляющуюся спину тучного торговца, прежде чем снова перевела взгляд на своего проводника. Или надзирателя, в зависимости от того, как на это посмотреть. То, что она сказала, было правдой; Клан Умбри’Зи и Озеро Бездны предоставили ей возможности, о которых большинство Драугров могли только мечтать.

Но это зависело от того, выполнит ли она свою часть сделки. Если она потерпит неудачу, это будет проблемой не только для нее, но и для всего Клана Шарва’Зи. Она до сих пор помнила нервный взгляд своего отца, когда он отправлял ее с Энис Умбри’Зи, Монархом, чьи кровавые подвиги во время Хаварокской Войны достигли даже Озера Бездны. Она была ужасающим мясником, но Катейя не могла просто сидеть сложа руки и позволять Энис делать все, что ей заблагорассудится.

— Три месяца? — спросила Катейя, нахмурившись. — Крайний срок, установленный Озером Бездны, составлял пять лет. Прошло всего два года с момента нашего возвращения.

— Все изменилось, — сказала Энис. — Указ прибыл в Клан Кавриель вчера; я только что получила его.

— Указ? — сказала Катейя с замиранием сердца. Немногие имели полномочия рассылать подобные вещи, и получение такого указа на границу было почти беспрецедентным. — Это Абиссальный Совет?

— Нет, дитя, — сказала Энис, глубоко заглядывая в глаза Катейе. — Он исходит из Сердца.

— Основатели?! — выпалила Катейя.

Насколько она знала, Основатели не покидали Сердце на протяжении десятков миллионов лет, неустанно работая над своим великим предприятием. За бесконечные годы Империи Нежити они появлялись лишь в нескольких критических моментах, например, когда Буддийская Сангха жаждала крови или во время крестовых походов Древних Имперских Кланов.

— Печать становится сильнее. Резервные отряды, которые ты запросила, не смогут пройти. — сказала Энис.

— И это все? — с замешательством сказала Катейя.

— Нет, это было просто обновление от Клана Кавриель, — сказала Энис. — Указ прост; Закари Этвуд должен выбрать смерть и присоединиться к нам. Во что бы то ни стало. Это уже не просто вопрос Абиссального Берега. Это вопрос Империи.

Катейя судорожно вздохнула, пытаясь осмыслить произошедшее. То, что Вечные 108 обратили свои взоры на Зецию, было непостижимо. Какую же бурю этот возмутитель спокойствия поднял на этот раз?

————–

— Это неправильно, — пробормотал Эмбершторм, пока они летели к огромной цитадели вдалеке. — Работать с этими кретинами.

Снизу их атаковали крики и вопли бесконечной череды кровавых клеток, и даже Тил’Сири была немного обеспокоена этим страданием. Многие считали зверей жестокими, но она никогда не видела таких жутких условий ни у кого, кроме культиваторов. Это был не естественный отбор; это было возвышение через страдания.

Но приказы есть приказы.

— Мы с ними не работаем, — вздохнула Тил’Сири. — Мы просто используем их, чтобы добраться до Левого Императорского Дворца.

— Это не намного лучше. С каких пор Альянсу Зверей нужно торговаться с Неортодоксальностью? То, что мы оба стоим вне альянсов культиваторов, не означает, что мы одинаковы, — выплюнул Эмбершторм. — Отсутствие Кармы этого мира отвратительно. Мы должны просто уничтожить эту маленькую фракцию и захватить Звёздные Врата для себя. Секта Черного Сердца не посмеет поднять вопрос о пограничном секторе.

— Ты этого не знаешь, — с раздражением возразила Тил’Сири.

Даже достигнув Атавизма, эти древние и огромные насекомые были слишком кровожадными. Слава Небесам, что Император Зверолюдей Ци Линь руководил этой миссией, а не один из этих сумасшедших. Конечно, хотя она и Эмбершторм были отправлены туда только для наблюдения и помощи на этом этапе, они, вероятно, получили те же приказы от своих старейшин.

Если представится возможность, занять место любыми необходимыми средствами. Другими словами, они были конкурентами, и не было необходимости поддерживать какие-либо притворства при общении с этим глупцом.

— Разве ты не слышал? Патриарх Черного Сердца недавно сражался с Повелителем Разрушителем Царств, и Повелитель был вынужден отступить. Они явно заинтересованы в этом деле. Иначе Патриарх никогда бы не появился.

— И что? — пожал плечами Эмбершторм. — Даже если Повелитель Разрушитель Царств был отброшен, это не считается. Повелитель сражался только для того, чтобы доказать свою точку зрения, и они бились внутри Измерения Черного Сердца. Если один из Предков сделает ход, весь культ превратится в пепел.

— Достаточно, — сказал Лонзор. — Секта Черного Сердца не так проста, как ты думаешь. Ни один из двоих не сражался в полную силу в той битве. Если Патриарх Черного Сердца полностью снимет проклятие в своей груди, немногие в Мультивселенной выйдут из конфликта целыми. И ходят даже слухи, что их основатель все еще жив в стазисе. Кроме того, здесь задействовано много всего.

— Другие фракции? — нахмурилась Тил’Сири.

— Еще нет; мы должны быть среди первых, — сказал Лонзор, покачав головой. — Речь идет о судьбе. По словам Костяного Мудреца, две реки судьбы сошлись из-за аномалии. Даже Система вмешалась. Использование силы может обернуться против нас, когда реки утопят нас. Мы должны играть по правилам.

— Итак, что нам делать? — спросила Тил’Сири.

— Первый шаг — это установление нашего присутствия здесь, — сказал Лонзор. — Как ты сказал, Секта Черного Сердца не может претендовать на Дворы Ультома. У них просто слишком много врагов и слишком мало союзников, чтобы защитить что-то подобное. Кланы Культиваторов объединятся и начнут крестовый поход под видом справедливости, чтобы захватить Левый Императорский Дворец для себя. Поэтому культ выбрал другой путь. Путь перевозчика.

— Что? — с замешательством сказал Эмбершторм.

— Из-за Космической Икоты мы все еще многого не знаем, но мы знаем, что это событие нацелено на молодое поколение. Секта Черного Сердца все еще не знает подробностей, но они быстро выяснили, что этот сектор был неотъемлемой частью борьбы за возможность. Поскольку они не могли захватить это сами, они решили потребовать ресурсы в обмен на проход через Звёздные Врата и место в предстоящих событиях, — объяснил Цилинь.

— Вы хотите, чтобы мы стали наемниками в какой-то пограничной войне? — сказала Тил’Сири, нахмурившись, испытывая отвращение при одной мысли о том, чтобы сражаться плечом к плечу с этими маньяками.

— Санкционированная война — это часть головоломки. Мы пока не знаем, как именно, — кивнул Лонзор. — Итак, наши задачи следующие; нам нужно установить здесь свое присутствие, ища при этом улики, ведущие к Левому Императорскому Дворцу. Если мы встретим Кандидата в Наследники, нам нужно либо завербовать его, либо убить. Если мы найдем других Потусторонних, которые шныряют вокруг, мы немедленно их убьем. Наконец, нам нужно ускорить формирование Звёздных Врат.

— Наше главное преимущество в том, что мы опережаем конкурентов. Чем раньше начнется эта война, тем лучше мы будем расположены по сравнению с теми, кто придет за нами.

— Ну, я ничего не знаю о звёздных вратах, — пробормотал Эмбершторм, прежде чем его янтарные глаза загорелись. — Но я могу помочь вам убить Кандидатов в Наследники. Они ведь просто какие-то местные жители границы, верно?

— Насчет этого, — замялась Тил’Сири. — Если мы действительно встретим кандидата. Если нам удастся захватить его возможность.

— Ну, добро пожаловать попробовать, — сказал Лонзор с легкой улыбкой. — Костяной Мудрец сказал, что только те, кто моложе ста лет, смогут соревноваться, но вы можете всех нас удивить.

— Что?! — воскликнула Тил’Сири, в то время как Эмбершторм выглядел так, будто вот-вот взорвется. — Мне больше шестисот лет!

— У этой возможности уже есть предназначенный получатель, она не для ваших или моих ветвей, — вздохнул Лонзор со сложным выражением лица. — Наша работа — проложить им путь.

— Кто?! — бушевал Эмбершторм. — Я знаю, что я всего лишь на двадцатом месте Зверолюдской Стелы, но какому ублюдку дали этот шанс без всякого обсуждения? Этой маленькой соплячке Лаке? Нет, ей должно быть 180 лет.

— Это не кто-то со Зверолюдской Стелы, — сказал Лонзор. — Примардиал был распечатан.

Поиск подходящего покровителя был по сути тем же планом, который был у Зака, когда он пытался разобраться с Великим Искупителем. К сожалению, проблема оставалась той же — как сохранить контроль, или, по крайней мере, автономию, в отношениях с огромным дисбалансом сил. Как однажды сказала Ириал, когда на кону стояли ценные сокровища, не существовало таких понятий, как ортодоксальные или праведные фракции.

Треск вырвал Зака из его мыслей, и он нахмурился, когда увидел, что пространство снова начало схлопываться. Может быть, это потому, что таинственная аура храма стала редкой? Похоже, она на самом деле не закрыла пролом, а лишь на мгновение оттолкнула его. К счастью, Зак уже получил все, что ему было нужно из этого места, так что задерживаться не было смысла.

Зак все еще колебался секунду, прежде чем переместился к треснувшему алтарю. Он чувствовал, как пространство быстро схлопывается, но не мог просто оставить такое ценное сокровище. Зак положил руку на камень, но его брови вскоре нахмурились. Он пытался поместить его в Пространственное кольцо, но ничего не произошло.

Поскольку алтарь отказывался входить в его пространственное сокровище, Зак мог полагаться только на грубую силу. Его мышцы напряглись, когда он схватился за края алтаря, но его глаза чуть не вылезли из орбит, когда он не смог сдвинуть даже самый маленький кусочек ни на дюйм. Он не знал, обладал ли кажущийся обычным камень весом горы или какая-то невидимая сила мешала ему сдвинуть его, но быстро стало очевидно, что он просто не сдвинется с места.

Зак был полон разочарования, глядя на разбитый алтарь. Сокровище было так близко, но при этом невозможно недосягаемо. Неужели ему придется оставить такой удивительный предмет для медитации? Даже после всех своих приобретений Зак все еще чувствовал, что упустил целое состояние, и его глаза блуждали по залу в поисках утешительного приза, пока не сфокусировались на потрепанном свитке, висевшем на стене.

Лучше, чем ничего.

Он переместился с Землепроходцем и одним отточенным движением схватил его, и с облегчением увидел, что тот действительно может войти в его Пространственное кольцо. Даже сейчас Зак понятия не имел, имел ли он какой-либо эффект, но решил, что все равно возьмет его. Кто знает? Возможно, он сможет дать последний всплеск славы, который поможет ему в будущем.

Но в тот момент, когда Зак схватил свиток, он тут же пожалел об этом, так как на алтаре появились новые трещины. Одновременно странные колебания резко усилились, заставив Зака задуматься, не помогал ли свиток удерживать схлопывание. Пролом, который так долго сдерживался, казалось, возвращался с удвоенной свирепостью, и Фоновое Зрение Зака кричало ему, чтобы он уходил, пока не стало слишком поздно.

Со вспышкой он появился в дверном проеме храма, как раз вовремя, прежде чем само пространство схлопнулось, как проколотый мяч. Алтарь был поглощен бездной, которая казалась невозможно глубокой, и Зак почувствовал, как почва под ногами стала шаткой, когда весь храм начал рушиться. Зак с некоторым сожалением взглянул на кольцо на своей руке, когда бежал, спасая свою жизнь.

Почему он никогда не учился?

Глава 900 Некоторые вещи никогда не меняются

Вся долина затягивалась туда, где раньше стоял алтарь, и Зак почувствовал глубокое беспокойство, взглянув на быстро формирующуюся сингулярность. Он понимал, что по ту сторону был не просто Войд, и не какое-то другое царство Звезды Пустоты — оттуда исходило ощущение древности, древности, запятнанной древним безумием, которое дало бы фору остаткам.

Просто находясь в её присутствии, Космическая Энергия в теле Зака стала настолько беспокойной, что он едва не потерял над ней контроль. К счастью, эффект ослабевал по мере того, как он удалялся от алтаря. Мгновение спустя он перепрыгнул через внешние врата, служившие демаркационной линией для двуногих зверей, готовый при необходимости пробиваться наружу.

Но по ту сторону не осталось ни одного Йети. Туши от его блицкрига и ловушки из шипов остались, но сами звери уже сбежали. Вся площадь уже искажалась и изгибалась от неумолимого притяжения, исходящего от храма, но Зак всё ещё мог заметить, что новая линия аннигиляции достигла почти середины площади.

Внутри этой линии трупы превратились в новые груды пыли, и Зак вдруг вспомнил мощный импульс, который он выпустил, коснувшись фигурки. Похоже, финальный импульс показал большую дальность и, возможно, дезинтегрировал всех Королей Зверей, которые ждали его у ворот. Или же они просто поняли, откуда ветер дует, и ушли раньше. В конце концов, они проявили необычайный уровень интеллекта для группы зверей.

Однако сейчас было не время беспокоиться о судьбах Йети. Ранее непроницаемые плиты площади изгибались и скручивались, словно сделанные из глины, и огромная долина почти превратилась в туннель, так как само пространство высасывалось. Сингулярность становилась всё более голодной, и Зак начал беспокоиться, насытится ли она, проглотив только долину.

Каждый шаг с Землепроходцем должен был позволить Заку преодолевать сотни метров, но пространство свернулось. Он мог использовать лишь треть эффекта, чего было недостаточно, чтобы компенсировать то, сколько площади затягивалось в чёрную дыру позади него. Но притяжение внезапно ослабло, когда Зак выпустил Зону Пустоты, и следующий шаг полностью проигнорировал ограничения, наложенные на область.

Использование его Энергии Пустоты на открытом пространстве было немного рискованным, но у него не было выбора. Он чувствовал, что его поглотит, если он задержится хотя бы на несколько секунд. Необузданная скорость Землепроходца, усиленного Пустотой, позволила ему вылететь из разрушающейся долины за мгновение, чисто вырвавшись из притяжения, когда он приземлился на скале, с которой открывался вид на всю долину.

Позади него, словно челюсти первобытного зверя сомкнулись, вся долина была дезинтегрирована. Вместо неё клубилась тьма, которая, казалось, хотела поглотить вселенную. Но катаклизм, к счастью, не распространился дальше по горному хребту, хотя и не без попыток.

Зак был готов продолжать бежать, но по краю долины появилось девять огромных сигилов, каждый из которых был смутно знаком. Он видел их не в полуразрушенном храме, а на пергаментах, изъятых у культистов. Одного этого было недостаточно, чтобы он почувствовал себя в безопасности, но он достал одну из своих копий, продолжая бежать, и ему не потребовалось много времени, чтобы подтвердить свою догадку.

Ни один из этих девяти сигилов не был тем, с которым у него была связь, но они напоминали девять других, распространённых среди подделок. Похоже, инфильтраторы знали не только столько же, сколько он, но, возможно, даже больше. Он понятия не имел, что представляли эти девять сигилов, и не понимал, что они запечатали.

Глухой удар из сердца тьмы принудительно прервал использование Заком Землепроходца, и пронзительная головная боль указывала на то, что его душа была ранена, когда он врезался в отвесную горную стену. Он ударил Копьём Веруна по камню, чтобы остановить падение, и огляделся мутными глазами.

Только чтобы увидеть полностью изменившийся ландшафт.

Клубящийся шар тьмы исчез, заменённый огромным столбом, который, казалось, прорезал всё Мистическое Царство. Он пронзал небо, как Башня Вечности на одном конце, и Зак видел, как он глубоко ушёл в землю на другом. Столб не был материальным, но почти выглядел как фиолетовое ночное небо, которое текло, как река, по трубе.

Внутри мерцали маленькие крупицы света, как угасающие звёзды, и Зак мог заметить различные руины, затягиваемые к небу. Это выглядело спокойно, но волосы Зака встали дыбом, когда он почувствовал его ауру. Это была не просто река звёзд — это был поток сгущённого безумия, гораздо более опасный, чем то, что он чувствовал в храме.

Зак не смел долго смотреть на него; казалось, его разум подвергается вторжению. Только сосредоточившись на сигилах, которые всё ещё формировали защитный барьер вокруг него, он был в безопасности. Более того, он чувствовал, что сигилы содержат намёк на те истины, с которыми он ненадолго соприкоснулся во время своего прозрения. Часть Зака просто хотела сесть и медитировать перед этим зрелищем, но он знал, что это не то место и не то время.

Эти сигилы пока держались крепко, но это фиолетовое небо было слишком зловещим. Неизвестно, что произойдёт, если сигилы падут, поэтому он хотел уйти задолго до того, как всё пойдёт наперекосяк. И это было вдвойне верно в случае, если в горах скрывались инфильтраторы или Тамплиеры.

Тёмный столб был в сотни раз больше светового столба вторжения, а те были видны за многие километры. Если в этих местах действительно были люди, то это зрелище просто не могло не привлечь внимания. Он не хотел так присоединяться к отрядам Врат Пустоты. Ему нужно было создать дистанцию между собой и Левым Имперским Дворцом, если он хотел незаметно выбраться.

Если какая-либо элитная сила из Монастыря Пустоты обнаружит, что он сбежал с частью печати, то мутировавший Железный Миропожиратель в его Сумке Зверя будет наименьшей из его забот. Возможно, он рискнул бы, если бы возможность была более ощутимой, но от сигилов он получил лишь знакомое чувство, а не что-то настоящее.

Также нужно было беспокоиться о Вай. Он был всего в нескольких горах от её укрытия, так что, скорее всего, её тоже задел этот импульс. Или она могла быть замешана в исходе орды Йети. Одна только мысль об этом наполнила Зака предчувствием беды, и он проглотил Пилюлю Исцеления Души, прежде чем устремиться к горной пещере, где он её оставил. Мгновение спустя Зак прошёл сквозь фальшивую стену, и его сердце упало камнем на дно.

Пещера была пуста.

Шансы на то, что она ушла по собственной воле, были невелики — на земле было несколько пятен крови. Иссякла ли сила её защитного пузыря? Или кому-то удалось застать её врасплох, сковав её движения, прежде чем она смогла его достать? Зак отчаянно искал улики, и его глаза загорелись, когда он внезапно увидел что-то, активировав Космический Взгляд.

Прямо у выхода был небольшой след Дао, настроенного на пространство, его аура явно принадлежала Вай. Если бы он посмотрел на него обычно, в этом месте не было ничего особенного. Но его настроенному взгляду он выглядел как фиолетовая полоса. Это должно было быть намеренно — Вай нужно было бы наполнить камень своей Ментальной Энергией, чтобы он так держался. Она пыталась оставить для него след.

Это само по себе было чрезвычайно хорошей новостью. Самое главное, она всё ещё была жива. Во-вторых, маленькая исследовательница была чрезвычайно внимательна. Если бы она подумала, что её похитители слишком сильны для него, она ни за что не оставила бы этот след.

В сердце Зака не было колебаний, когда он отправился в путь, его взгляд скользил по утесам и скалам в округе. Он не сразу увидел ничего, но не сдавался, даже когда одна из рун, сдерживающих звёздное небо, разрушилась. Зак проигнорировал неблагоприятный сигнал и методично осматривал окрестности, перемещаясь по нарастающей спирали. Наконец, он нашёл вторую отметку в нескольких сотнях метров на куске скалы, выступающем из стены.

Он нашёл своё направление и немедленно отправился в путь. Так он следовал за подсказками, как за хлебными крошками, где некоторые были отметками на камнях, а другие — наполненными пространственной энергией каплями крови. Даже если он быстро осваивался, он не был уверен, приближается ли он к Вай и её похитителям.

Они были довольно осторожны и не раз меняли направление, вынуждая Зака возвращаться назад и начинать кружить, пока он снова не мог уловить след. Наконец, Зак понял, что приближается, так как капля крови всё ещё была влажной. Но в тот момент, когда он наклонился, чтобы осмотреть каплю, он сразу понял, что что-то не так.

Земля под ним внезапно исчезла и была заменена миром тьмы. Зак огляделся, готовясь к бою, но его противника нигде не было видно. Инстинкты Зака, отточенные в боях, недвусмысленно говорили ему, что кто-то рядом, но даже Космический Взгляд не мог раскрыть их местонахождение. Другими словами, убийца.

Зак знал, что убийца не даст ему подготовиться, и, как и ожидалось, атака уже обрушивалась на него. Копьё сгущённых теней вылетело к нему сбоку, содержа достаточно силы, чтобы пробить дыру в горе. Атака не совсем походила на Копьё Смерти Ограса, и, возможно, она была усилена двумя Ветвями Дао. Однако сходство было настолько поразительным, что Зак чуть не забыл защищаться.

Этот короткий момент колебания на самом деле помог ему предотвратить катастрофу. Его Фоновое Зрение внезапно изменило направление на сто восемьдесят градусов и сказало ему, что опасность исходит сзади, а не от копья, которое вот-вот пронзит его грудь спереди. Зак почувствовал, что смотрит в зеркало, где на самом деле видел зеркальное отражение, а не реальность.

Не было времени разбираться в путанице, копья двигались слишком быстро. В конечном итоге, неважно, какое из них было настоящим, а какое фальшивым — просто уничтожить их оба, и проблема будет решена. Зак превратился в размытое пятно, и Укус Веруна завыл со свирепостью, его лезвие начертило почти полный круг с достаточной силой, чтобы разорвать всё на своём пути.

Зак не праздновал отражение первого залпа. Это был явно опытный убийца, такой же, как Безликий убийца, с которым он сражался внутри Башни Вечности. Они были скользкими, как угри, и их трудно было убить. Что ещё более важно, Заку нужно было поймать их, если он хотел выяснить, что случилось с Вай.

Однако Зак был немного озадачен, когда вторая атака не последовала, и он обнаружил себя стоящим в клубящихся туманах. Неужели убийца просто ушёл? Продемонстрировал ли он слишком много силы, разбираясь с первым залпом?

— Ублюдок, где ты взял этот топор? — раздался из теней хриплый голос, и Зак почувствовал, будто его поразила молния скорби.

Голос был немного другим, но его нельзя было спутать; он действительно принадлежал Ограсу. Поле теней и теневые копья казались знакомыми, но Зак сразу же отбросил мысль о том, что это мог быть его старый товарищ. В Зеции не было недостатка в теневых убийцах. Даже клан Азх’Резак сумел заполучить частичное наследие.

Но этот голос. Его нельзя было спутать, и ни один случайный убийца не стал бы его имитировать. Прежде всего, никто не должен был знать его настоящую личность, что делало невозможным подражание его друзьям. Или это всё иллюзия? Кто-то играл с его чувствами, вытаскивая старые воспоминания, чтобы заставить его ослабить бдительность?

Был только один способ узнать.

— Ограс? Это ты? — спросил Зак с колотящимся сердцем, оглядываясь по сторонам.

Несколько секунд ответа не было, но тени в конце концов рассеялись, обнажив фигуру, настороженно стоявшую в пятидесяти метрах с флагом в руке, который испускал неприятную ауру, заставлявшую Зака вспомнить тот звёздный столб. Разум Зака погрузился в хаос, и слова подвели его, когда он увидел знакомое лицо.

Это был он. Это не было иллюзией — Зак был в этом абсолютно уверен. Это был действительно Ограс во плоти. Демон перед ним выглядел так же, как десять лет назад, но были заметные отличия. Например, его аура была довольно странной. Она была настолько слабой, что Зак едва её чувствовал, но при этом она оказывала на него давление. Тело демона было таким же. Даже глядя прямо на него, Зак чувствовал, что смотрит в пустоту.

Что-то в его присутствии заставляло подсознание Зака игнорировать демона и его атаки. Если бы не его чрезвычайно отточенное Фоновое Зрение, он бы не смог почувствовать атаку, приближающуюся сзади. Не было ни малейшей ряби энергии; второе копьё внезапно появилось, в то время как первое стало фальшивкой.

В то же время, Ограс не стал тенью. Более того, его тело выглядело крепче и материальнее, чем когда Зак в последний раз видел Ограса в Мистическом Царстве. Он всё ещё был монохромным, в оттенках серого, побочный эффект после того, как Ученик Пустоты убил его. Тогда Мудак занял место его сердца, что, в свою очередь, привело к ряду необычных изменений.

— Кто ты и откуда знаешь моё имя? — нахмурился Ограс, взглянув на топор Зака. — Как ты связан с этим храмом?

Разум Зака был в смятении после внезапной встречи со знакомым лицом в сердце Звезды Пустоты, но он всё же сохранил присутствие духа, чтобы осознать проблему. Всё ещё существовал риск, что это всё обман, но Зак решил рискнуть и активировал Тысячу Лиц.

— Это я, Зак, — сказал Зак с широкой улыбкой, когда его лицо преобразилось. — Ограс, это действительно ты?

Зак ожидал увидеть отражение своих собственных чувств в демоне шок, восторг и замешательство. Но глаза Ограса лишь сузились, когда он посмотрел на Зака с подозрением.

— Ещё бредовые видения? Ты видишь то же, что и я? Это он? Я всё ещё в своём уме? — пробормотал Ограс, глядя на Зака слегка дикими глазами, и Зак нахмурился, услышав глухой смешок.

В следующее мгновение из рукава Ограса выскочил жалкий призрачный гоблин и подлетел к Заку. Зак подозрительно уставился на призрака, чувствуя знакомую ауру на его теле; ауру, которую он чувствовал в звёздном небе и пропасти, поглотившей храм. Ауру безумия и порчи.

Почему это существо вышло из тела Ограса? Одержимость?

— Юноша, ты проявил большой потенциал, так легко оттолкнув этого ничтожества. Не верь тому, что видишь — его разум давно разъеден теневым существом в его теле. Спаси меня, и я дарую тебе силу, о которой ты и мечтать не мог — Ай!

Призрак не успел продолжить, как наполненный Калпатару фрактальный лист разорвал его пополам. Учитывая слегка странное состояние Ограса и зловещую ауру, исходящую от призрака, Зак решил, что лучше сначала ударить, а потом разбираться. Если гоблин был угрозой, то проблема решена. Если он говорил правду, то лучше перестраховаться.

Учитывая, как сигилы Левого Имперского Дворца запечатали место, откуда, вероятно, пришёл этот гоблин, они в любом случае должны были стать врагами. И если Ограс действительно был одержим, то Заку придётся вырубить демона, пока он не найдёт очистителя или что-то подобное. Но планы Зака сразу же рухнули, когда призрак восстановился, к шоку Зака.

Даже Эйдлон с трудом пережил бы такой удар в упор, но этот маленький гоблин, казалось, остался невредим?

— Ублюдок! Ничтожество! Я должен был знать! Жестокие животные, вы оба, — выругался гоблин, влетая во флаг в руке Ограса. — Надеюсь, Затерянный План поглотит вас целиком.

— Э-э, — Зак запнулся. — Прости?

Ограс ещё не двинулся, но его руки внезапно слились в размытое пятно, когда он свернул флаг и запечатал его двумя талисманами. Только тогда он повернулся к Заку. — Кто твоя мать?

Внезапная смена темы сбила Зака с толку, но вскоре он понял, что это проверка. Только два человека с Земли знали о происхождении Зака Ограс и Кензи. Ни в одном информационном отчёте не будет правды, и самозванец никогда не ответит на этот вопрос правильно.

Зак на мгновение заколебался, но в конце концов решил сказать правду, его сердце колотилось так сильно, что он почти заикался. — Леандра Этвуд, Технократ. Какие были твои первые слова мне?

— Я сказал Вы, туземцы, поистине варвары, такие агрессивные, — сказал Ограс с лёгкой улыбкой. — Думаю, кое-что никогда не меняется.

Глава 901 Нагоняя упущенное

Зак всё ещё с трудом верил своим глазам, и если бы не его чувства и недавние успехи в Культивации Сердца, он бы до сих пор задавался вопросом, не попал ли он в Массив Иллюзий. Но инстинкты безошибочно подсказывали ему, что это не мираж, и сердце говорило, что всё это правда.

— Извини за это, — криво усмехнулся Зак, подходя ближе. — Я не знал, что призрак был с тобой. Похоже, это было не так.

— Не переживай. Поверь мне, если бы с этой маленькой мерзавкой можно было так легко справиться, я бы сделал это много лет назад. Кажется, мне суждено подбирать надоедливых попутчиков, — вздохнул Ограс, глядя на Зака, его пепельный цвет лица подчёркивали покрасневшие глаза. — Ты такой же уродливый, как всегда, но чертовски приятно тебя видеть.

Зак улыбнулся и крепко обнял демона, когда его охватила сбивающая с толку смесь эмоций.

Один за другим его самые близкие люди были потеряны за последние годы. И хотя он приобрёл новых союзников и друзей, они не могли заменить тех, кто ушёл. Но наконец-то Ограс вернулся. Это была не только огромная победа сама по себе, но и каким-то образом укрепило убеждение Зака, что он сможет сделать то же самое с остальными. Он вернёт Кензи, и он вернёт Алеа в её истинную форму.

Всё это было возможно.

— Ладно, хватит, — сказал Ограс, растворяясь в тумане и снова появляясь в нескольких шагах. — Эта маленькая девчонка, она с тобой?

— Как ты это сделал? Нет, подожди, Вай! — воскликнул Зак. — Она мой проводник. Ты же её не ранил, верно?

— Ну, с ней всё в порядке, кроме шишки на затылке и живота, полного обид, — усмехнулся Ограс. — Она примерно в десяти минутах отсюда.

— Пойдём, — настаивал Зак, и Ограс кивнул в знак согласия, когда вокруг них распространился покров.

— Большая часть этих надоедливых дворняг уже сбежала после того, что, как я могу предположить, было твоей работой? — сказал Ограс, кивая на всё ещё сияющий столб.

Зак беспомощно пожал плечами в ответ, что заставило демона фыркнуть — Понятно. Во всяком случае, я должен был понять, что это ты спустился в это место в тот момент, когда увидел эту штуку. В любом случае, если мы наткнёмся на каких-нибудь отставших, эти облака заставят их игнорировать нас. Это также позволит нам спокойно поговорить.

Зак кивнул в знак понимания, с любопытством глядя на клубящиеся облака вокруг себя и энергии, которые они содержали.

— Две ветви? — присвистнул Зак.

— Неплохо, да? — сказал Ограс с самодовольной ухмылкой, которая резко испортилась, когда Зак с улыбкой выпустил три Поля Дао. — Что? Такой грубиян, как ты, каким-то образом сумел сформировать три из них? Неважно. Сравнивать себя с Избранником Небес — это неизбежно вызовет зуд в зубах.

— Если это хоть какое-то утешение, я обычно использую только две ветви за раз, — рассмеялся Зак.

— Думаю, так лучше, — пробормотал Ограс, прежде чем с недоумением посмотреть на Зака. — В любом случае, как, чёрт возьми, ты меня нашёл? Я думал, мне придётся самому возвращаться.

— Нашёл тебя? — сказал Зак с пустым выражением лица. — Разве это не моя реплика? Как, чёрт возьми, ты здесь появился? Ты вошёл на Звездную Лестницу?

— Звёздную что-что? — выпалил Ограс, прежде чем остановился и подозрительно посмотрел на Зака. — Подожди, ты пришёл сюда не потому, что искал меня? Мы просто случайно наткнулись друг на друга в этом Богом забытом месте?

— Ну, — кашлянул Зак.

— Вижу, твоя Удача сильна как никогда. Ну, я не должен жаловаться, пока я извлекаю выгоду, — сказал Ограс, закатив глаза. — Позволь угадать, ты отправился в приключение и тоже случайно попал в Измерение-Семя? Прямо к возможности в храме?

— Это на самом деле Мистическое Царство Измерения-Семени! — воскликнул Зак, наконец, осознав всё. Он должен был понять это в тот момент, когда увидел Ограса, но был слишком занят, чтобы установить связь. — Неудивительно, что это место казалось таким знакомым.

— А где ещё мы могли быть? — сказал Ограс, глядя на Зака, как на дурака. — И ты, ублюдок, на самом деле не искал меня после того, как я так героически спас положение тогда?

— Искал, — вздохнул Зак. — Мы нашли высшую силу, которая определила твою судьбу семь лет назад. Она сказала, что это Мистическое Царство появится в Территории Миллиона Врат примерно сейчас, поэтому я собирал предметы, необходимые Создателям для постройки мне Космического Корабля. Я пришёл в странное место под названием Звезда Пустоты, чтобы получить последний предмет квеста, и оказалось, что это царство вошло в него.

— Звезда Пустоты? Звучит смутно знакомо, — напел Ограс. — Что происходит?

Зак быстро рассказал о ситуации со Звездой Пустоты и её взаимосвязанными царствами, а также о Звездной Лестнице, которая образовалась, ведущей в Мистическое Царство.

— Неудивительно, что девчонка продолжала называть меня инфильтратором, хотя она сама вторглась в моё Мистическое Царство. Значит, этот маленький ублюдок попал внутрь, — сказал Ограс про себя, прежде чем с надеждой посмотрел на Зака. — Что ещё более важно, высшая сила? У нас теперь есть надёжная поддержка?

— Не совсем, — сказал Зак, морщась. — Эта высшая сила оказалась моей матерью.

— Она вернулась? — Ограс нахмурился. — Это хорошая новость или плохая? Насколько она сильна?

— Плохая, — вздохнул Зак. — Леандра безумно сильна, намного сильнее любого в Зеции, даже когда ранена. Она появилась на Земле, убила Теа и забрала Кензи. Меня, по сути, лишили наследства. Кензи была той, кто заставил Леандру расследовать твою ситуацию в обмен на добровольный уход.

— Эта девчонка, — вздохнул Ограс. — И мне жаль твою женщину. Думаю, ты был прав, остерегаясь той стороны семьи. Итак, как нам вернуть твою сестру?

— Нам? — сказал Зак, приподняв бровь.

— Я совершил одно самоотверженное деяние в своей жизни пожертвовал собой, чтобы спасти твою сестру. Но теперь твоя сестра не только ответила взаимностью, но и полностью свела на нет мой поступок, попав в плен. Так не пойдёт, верно? — подмигнул Ограс.

— Ну, помощь мне бы не помешала, — улыбнулся Зак. — Я знаю, они направились в место под названием Империя Шести Глубин, которая, по-видимому, является ведущей фракцией, расположенной ближе к центру Мультивселенной. Мы сейчас слишком слабы, чтобы даже добраться туда, не говоря уже о том, чтобы спасти её.

— Твоя мать может просто так войти в сердцевины Мультивселенной? — Ограс нахмурился. — Разве её не обнаружат и не начнут охотиться? Или эта империя полна предателей?

— Я узнал кое-что о своём наследии технократов с тех пор, как ты застрял здесь, — медленно сказал Зак. — Я думаю, что они обладают уникальной технологией, которая позволяет им прекрасно маскироваться под культиваторов. Или, возможно, формировать отдельные тела, которые могут культивировать в рамках Системы.

Зак всё ещё помнил сцену на Земле, где человеческая Леандра вышла из портала, который создал её аватар. Одна форма была безошибочно технократического происхождения, в то время как другая была безошибочно культиватором. Было даже возможно, что Квантовые Врата не были уникальными для него, а скорее чем-то, чем обладали все Каяр-Элу.

Эксперименты, проведённые над ним, вероятно, были следующим шагом этой технологии, где они слили своё наследие технократов с родословной Императора Безграничного в попытке получить контроль над самой Системой. Даже если бы это не удалось, у них был бы отпрыск полутехнократ-полуИмператор Пустоты, который мог бы взять лучшее от обоих миров.

— Имеет смысл, что они искали способы скрыться от Небес и глаз других Культиваторов, — кивнул Ограс. — В остальном, как обстоят дела снаружи? Ты наделал ещё проблем?

— Ну, — сказал Зак с гримасой. — Это немного сложно, но Порт Этвуд и Азх’Родум всё ещё стоят.

— Сложно? Думаю, с тобой так всегда и бывает, — фыркнул Ограс. — Что происходит?

— Война между секторами на грани разразится, — вздохнул Зак. — Никто в Зеции не будет пощажён.

— Что?! — воскликнул Ограс, прежде чем подозрительно посмотрел на Зака. — Что ты наделал?