Defiance of the Fall

Один из его шипов задел их щит, но полностью заряженный барьер едва выдержал скользящий удар. Фандар облегченно выдохнул, но знал, что дальше будет только хуже.

— Титаны! — прошептала Тон с ужасом. — У Кан’Тану есть Титаны?!

— Это невозможно, — прошептала Мина. — Я читала в Академии, что настоящие Титаны были истреблены эоны назад. Они пошли против нового порядка, и Система собрала мастеров Мультивселенной против них. Могущественное существо, приближающееся к уровню Апостатов, очистило всю их расу из реки судьбы. Кроме того, эти штуки недостаточно велики. Они, кажется, гуманоидные звери.

— Недостаточно велики? — выругалась Тон, ее лицо покрылось потом после того, как она едва избежала смерти. — Эти ублюдки почти такие же большие, как Звезда Эверфаст.

Фандар только крякнул, больше занятый чтением отчетов, чем объяснением разницы. Два гиганта были массивными, но они были лишь пылинками по сравнению с истинными Титанами. Только мифический Зверозверь в Сердцевинах Мультивселенной мог сравниться с этими существами.

Кроме того, это было не единственное, что было не так с этими штуками.

— Что-то не так, — пробормотал Инок, его предупреждение эхом отдавалось в мыслях Фандара. — Их показания. Они Трупы?!

— Почти. Они — контейнеры. Контейнеры для безумия, — сплюнул Фандар. — Сменить цели. Подавляющий огонь!

Тысячи атак устремились к гигантам, пока вспомогательные башни Звезды Эверфаст подавляли все еще появляющийся флот Кан’Тану. К сожалению, темно-серая кожа этих гигантских существ была прочнее любого духовного металла. Только атаки Звезды Эверфаст смогли пронзить их шкуры, но Фандар почти пожалел об этом, когда обнажилась извивающаяся масса внутри. Это были бесчисленные насекомоподобные существа, каждое размером с небольшой Космический Корабль.

Их панцири были покрыты знакомыми усиками Сердечных Проклятий Кан’Тану, пульсирующими зловещей силой. Будучи выставленными в открытый космос, эти мерзости зашевелились и роем высыпали из ран. Несколько проснувшихся существ вызвали цепную реакцию, и по телам гигантов вспыхнули кровавые взрывы, когда вырвался целый рой.

Вскоре у Фандара не было времени беспокоиться о гигантах и о том, не выбросят ли они еще шипы. Паразиты образовали разрушительно прочный авангард, который с невероятной скоростью, которую могли демонстрировать только космические существа, устремился к оборонительной линии. Суда Кан’Тану следовали за ними, бешено стреляя. Они были извивающимся цунами, приближающимся с каждой секундой. Их армада стреляла на поражение, и тысячи насекомых превращались в кровавые ошметки извивающихся проклятий, но гиганты, казалось, были бездонными хранилищами паразитов.

Вскоре Кан’Тану были повсюду, и вся Армада Эверфаст оказалась в хаотической схватке. Безмолвные взрывы освещали темноту, когда суда обеих сторон встречали огненный конец. Веселая Принцесса содрогалась от ударных волн, но ничто пока не смогло прорваться.

Фандар время от времени отдавал приказы, но доверял своей команде. Его разум проник в корабль, распространившись на десятки дронов, которыми он мог управлять. Они вылетели из четырех люков на брюхе корабля, образуя вокруг них оборонительный периметр. Одно из четырехкрылых насекомых стремительно неслось прямо к ним с суицидальным рвением, хотя сосредоточенная атака их энергетической пушки и небольших дронов превратила его голову в кровавую кашу.

Кровавый язык греха пронзил сломанный череп и ударил по их кораблю с невероятной силой. Появилось гигантское Сердечное Проклятие, явно не разделяя мимолетной продолжительности жизни своих меньших собратьев. Шип растянулся более чем на милю, и показания указывали, что его сила была в пределах Среднего д-ранга — больше, чем Фандар осмеливался принять на свой щит.

— Увернись! — прорычал Фандар, но Тон уже выжимала двигатели корабля за пределы безопасных лимитов, чтобы уйти с пути.

Фандар почувствовал, как его внутренности сместились, но они едва избежали кровавого копья. Однако проклятие на самом деле продолжало преследование, каким-то образом таща за собой огромное тело. Космический Корабль Кан’Тану двинулся на перехват, образуя смертельные клещи. Весь корабль сотрясался от натиска, но щит продержался достаточно долго, чтобы дроны догнали. Мерцающий свет поглотил врага, пока один из дронов не нашел слабость.

Мина ждала возможности, и плотный столб разрушения пронзил корабль. Огромный взрыв осветил окрестности, и их сканеры на мгновение перегрузились, когда Веселая Принцесса прорвалась насквозь. Отстающее Сердечное Проклятие было отброшено ударной волной, и оно прекратило преследование. Однако оно все еще было живо, металось туда-сюда, по-видимому, ища более медленные цели.

Два врага были уничтожены, но новые враги уже заменили тех, с кем они сражались. Они были повсюду, и одна отчаянная борьба сменялась другой. Насекомые, к счастью, были не слишком опасны. Они были быстры, но не могли противостоять вооружению Армады Эверфаст. Однако они полностью пренебрегали своей безопасностью, нападая на любой приближающийся корабль, и новые заменяли убитых. Всего за двадцать минут все поле было усыпано этими существами.

— Почему Лорд ничего не делает?! — процедила Тон сквозь стиснутые зубы, хотя все они знали ответ.

Во-первых, линия фронта стала чрезвычайно хаотичной, что затрудняло поражение врагов обычными средствами. Что еще более важно, три материнских корабля еще не вышли из огромных врат, все еще прячась за двумя гигантами. Звездный Лорд, несомненно, опасался раскрывать свои карты, прежде чем узнать, кто скрывается внутри этих трех левиафанов и какие еще средства приготовили Кан’Тану. Он надеялся, что их корабли смогут прорваться из затруднительного положения и заставить врага выйти из укрытия.

Однако натиск был слишком сильным. Одно судно Альянса за другим рушилось под натиском, вынуждая Лорда Эверфаста сделать свой ход. Сотни нефритовых мечей вырвались из Боевой Крепости, и тысячи других появились из скрытых карманов по всему фронту. Обширный массив мечей загорелся, окутывая тысячи миль изумрудной дымкой. По всему полю боя корабли и существа были разрезаны на части. Даже туши не были пощажены, тысячи из них были измельчены и отброшены.

Фандар мог сказать, что невидимые клинки, выпущенные мечами, собираются для атаки величайшей силы и разрушения. Все, что приближалось, было измельчено, когда атака устремилась к гигантам. Но как только они собирались быть поглощены Доменом Клинка, по полю боя раздалось хихиканье.

Хриплый голос звучал как смех злого бога, взирающего на них из глубин ада. Тем временем голова огромной птицы, покрытой паразитами, появилась перед гигантами, блокируя приближающуюся атаку. Фандар был охвачен отчаянием, увидев, что атака не удалась. Как они могли бороться с этим? Почему он должен позволять своей команде страдать? Почему бы просто не.

Жгучий жар заставил Фандара вскрикнуть от боли, и шипящий звук горящей плоти и едкий запах Печатей Просветления разбудили его. Фандар тяжело вздохнул, и его команда была не в лучшем положении. Их глаза были налиты кровью, а руки тряслись от того, что они едва не потеряли рассудок. Тот факт, что простой смех вызвал такой хаос, мог означать только одно.

Монарх Кан’Тану сделал свой ход.

Фандар слышал слухи об ужасающих лордах Кан’Тану. Почти все они были бывшими Реинкарнаторами, достигшими вершины, убивая своих братьев и сестер. Их внутренние миры были полностью наполнены чудовищными Сердечными Проклятиями, чья сила была за гранью понимания. Когда вы сражались с одним Монархом Кан’Тану, вы сражались с двумя.

— Я ждал тебя, мерзкое создание, — раздался громовой голос из глубин звезды. — Почему ты прячешься за этими падшими конструкциями?

Голос был подобен колоколу, рассеивающему остаточный эффект смеха. Изумрудная дымка, казалось, ожила, образуя защитный занавес вокруг выживших судов.

— Почему так нетерпеливо? Сцена едва подготовлена, а ты уже хочешь перейти к основному блюду? — ответил хриплый голос из-за огромных врат.

— В прошлый раз ты оставил свою руку позади. На этот раз у тебя нет пространственных врат, чтобы бежать, — сказал властный голос из Боевой Крепости.

— Судьба постоянно меняется. Посмотрим, смогу ли я что-нибудь забрать у тебя на этот раз.

На этот раз команда не потеряла рассудок от зловещего голоса, но Фандар все же почувствовал поражение. Не то чтобы он верил словам скрытого врага больше, чем Монарху Эверфаст. Но Фандар знал, что их судьба теперь не в их руках, когда на поле вышли лучшие бойцы.

Если Монарх Эверфаст победит, они скоро уничтожат врагов. Если он проиграет, то никто из них не будет пощажен, когда Монарх Кан’Тану больше не будет сдерживаться. Их единственная надежда в этой ситуации — это побег, молясь, чтобы враг не запер пространство достаточно быстро.

— Зачем мне давать тебе такую возможность? — сказал Эверфаст, прежде чем его громоподобный голос сотряс космос. — Слияние!

Команда застонала от боли и дезориентации, когда мощный пространственный импульс прошел прямо сквозь Корабль Этвуда.

— Держитесь! — прохрипел Фандар, тряся головой, чтобы прояснить зрение. — Что-то меняется!

Однако они ничего не могли сделать, кроме как пережить шторм, что бы ни задумал их Звездный Лорд. Пространство искривилось, причиняя невероятную боль по всему телу Фандара. Затем, к счастью, боль ушла, когда реальность встала на свои места. Или реальности. Глаза Фандара были широко раскрыты от шока от внезапного потока информации, вошедшего в его разум.

Кто все эти люди?

После яростной борьбы с проклятыми насекомыми осталось менее 300 судов, однако в сети внезапно появилось 800 узлов. Они возникли из ниоткуда, уже сея ад с другой стороны. Фандар ахнул, осознав, что только что произошло. Это было пространственное схождение.

Было невероятно, что Звездный Лорд сумел спрятать такую мощную силу в соседнем измерении, никем не замеченный, но вокруг них было достаточно доказательств. Фандар понял, что Массив Мечей проложил путь, создав безопасные карманы для слияния. Однако многие мечи не справились, что привело к наложению десятков судов на обломки или панцири насекомых.

Щиты новичков в основном обеспечивали их безопасность, но некоторым не повезло. Их щиты не смогли отразить материю, что привело к принудительному слиянию двух измерений. Один корабль полностью слился с панцирем насекомого. Экипаж никак не мог выжить в пространственном хаосе, порожденном таким происшествием.

К счастью, потери были ничтожны по сравнению с разрушениями на стороне Кан’Тану. Целый пояс астероидов внезапно наложился на их позиции. Это должно было быть запланировано, и в этих валунах явно было что-то особенное. Иначе как более сотни судов могли не отразить пространственное схождение?

По их армаде прокатилась полоса сотрясающих землю взрывов, ударные волны создали вторую волну разрушения, когда оставшиеся астероиды взорвались. Сотни тысяч солдат были выброшены в космос, большинство из них были неподвижны. Даже левиафанские материнские корабли были извлечены из укрытия, и два из них получили повреждения.

Шокирующе, корабли и пояс астероидов не были истинным козырем Дравидской Империи. В центре второго флота находилась огромная конструкция, уже гудящая смертоносной силой.

— Вторая мышь, — хрипло хихикнул голос, казалось, совершенно невозмутимый тем, что они только что потеряли половину своего флота. — Я тебя вижу!

Тысячи панцирей насекомых взорвались, и экипаж выругался, увидев стометровый кровавый глаз, появившийся всего в нескольких милях от их позиции. Он источал глубокий гул, от которого у Фандара раскалывалась голова, и его страх усилился, когда глаз сфокусировался на их корабле.

— Что это, что это, черт возьми, в девяти кругах ада?! — прохрипел Фандар. — Тон, уведи нас отсюда — эй!

Кровь хлынула из семи отверстий Тайлы, все ее тело ужасающе дергалось. Мина уже была мертва, а Энко лежал неподвижно на полу. Боль и отчаяние наполнили сердце Фандара, когда его подруга детства сделала свой последний вздох.

— Прости.

Фандар отчаянно держался, сдерживая свою рушащуюся душу и Космическое Ядро чистой силой воли, устанавливая курс для последнего путешествия Веселой Принцессы. Двигатель быстро перегружался, и смертоносные токи проносились по коридорам корабля. Он молился, чтобы этого было достаточно.

Он был рожден из грязи, но он станет песком, который ослепит врага.

Глава 1117 — Призванный

Зак вошел в переговорную комнату, ведя за собой Вилари и Эмили. Его альтер-эго и руководители Компании Бедствия уже сидели за столом, вместе с Илвером и связными Империи Нежити. Его сущность Драугра сидела с закрытыми глазами в медитации, отгородившись от окружения.

Это был небольшой трюк, который Зак перенял за последние месяцы, устав от разговоров с самим собой на этих встречах. Он позволил растущему давлению и своей уже железной репутации культивационного маньяка работать в его пользу.

— С возвращением, — сказала Жанна, нахмурившись, увидев выражение лица Зака. — Что случилось? Что-то произошло на фронте?

— Нет, — сказал Зак, беспомощно покачав головой. — На этот раз никаких сюрпризов. Я просто снова потратил все свои деньги. Ненавижу это чувство.

— Не позволяй циклу потребления столкнуть тебя со скалы, — расхохотался Илвер. — Моя бабушка так и закончила. Нашла хорошее место для охоты, но богатства, которые оно приносило, только увеличивали ее расходы. Ей приходилось идти на всё большие и большие риски, поскольку самые легкие цели исчезали. Однажды она просто не вернулась.

— Может быть, ей надоело обеспечивать своих расточительных потомков, и она сбежала, — подмигнула Эмили.

— Да, возможно. Сейчас она может где-нибудь жить припеваючи, — рассмеялся Илвер, но вскоре его лицо стало мрачным. — С другой стороны, никто из нас в последнее время не чувствует себя хорошо.

— Без изменений в подсказке, верно? — осмелился Зак, садясь.

— Ничего, — проворчал Илвер, взглянув на большую карту, парящую посреди большого конференц-стола. Это была уменьшенная копия карты из командного центра, показывающая текущую ситуацию в Зеции. — Завоевания, похоже, не продлевают срок. По крайней мере, не те, что мы делаем.

Зак вздохнул, глядя на карту. К этому моменту Красная Зона Империи Олбрайт была красной в реальности, с тысячами завоеванных или оспариваемых миров. Хуже того, поражения, указанные на галактической карте, произошли недели назад, и с тех пор ситуация не улучшилась. Более того, оборонительная линия была отброшена еще дальше после того, как Кан’Тану установили плацдарм.

— Есть большие изменения?

— Большая часть информации засекречена, но ходят слухи, что еще одна Боевая Крепость пала два дня назад, — вздохнул Илвер. — Все посылают подкрепления и припасы, но Кан’Тану делает то же самое. Я слышал, что новые Технократические Корабли Кан’Тану появляются повсюду.

— У них есть портативные корабли? — воскликнула Эмили. — Они украли нашу технологию?

— Нет, — возразил Петрус. — Но это не значит, что они не могут телепортировать Космические Корабли. Им просто нужно отправить их по частям и собрать на месте. Затем их Мастерам массивов нужно только нанести последние штрихи на Пространственные Массивы.

— Верно, — кивнул Илвер. — Я разговаривал с нашим связным в Армии Олбрайт. Кан’Тану создали заводы на сотнях миров. Наша сторона пытается их уничтожить, но нам едва удается удерживать то, что у нас есть.

— Мы действительно проигрываем? — нахмурилась Эмили.

— Первое столкновение показало, что у врага более глубокие основы и более опасные средства, — сказал Серзо. — Монархов невероятно трудно убить, но Зеция потеряла более дюжины за первый день битвы, один из них был наш. Конечно, мы сами убили нескольких, но мы, несомненно, оказались в проигрыше. Однако это не значит, что война окончена. Поражение побудило некоторых затворников-Монархов к действию, и на передовой сейчас больше Культиваторов С-ранга, чем раньше.

— Так что же они делают? — нахмурился молодой шаман. — Эти старики ждут, пока миллионы нас, низкоуровневых Культиваторов, пожертвуют собой, прежде чем нанесут ответный удар?

— В некотором смысле, да, — спокойно сказал Петрус, поднимая руку, когда Эмили собиралась продолжить. — Такова реальность войны. Победа или поражение в конечном итоге будут решаться теми, кто находится наверху, но это не значит, что битвы между низкоуровневыми Культиваторами бессмысленны.

— Мы — шахматные фигуры, — сказал Зак.

— Именно, — кивнул Серзо. — Монархи не хотят умирать больше, чем остальные из нас, но это не то, что их сдерживает. Война — это шахматная игра. Если королева бросится во вражеские ряды, ее, несомненно, уничтожат. Если слишком много падет, баланс нарушится, и Кан’Тану беспрепятственно затопят сектор.

— Вот тут-то вы и вступаете в игру, — продолжил Петрус. — Система помогает обеим сторонам, позволяя телепортацию на передовую через Боевые Массивы. Каждый мир, который мы отвоюем, ослабит хватку Кан’Тану на нашем секторе, особенно если нам удастся уничтожить их Фермы Проклятий или заводы. Конечно, чем важнее цель, тем выше риск быть атакованным элитой Пикового д-ранга. При невезении можно даже столкнуться с настоящим Монархом.

— Чего как раз и надеются Монархи нашей стороны, — вздохнул Зак.

Монархи не надеялись, что их подчиненные умрут, а надеялись заставить Кан’Тану действовать, поскольку армии атаковали стратегические позиции плацдарма. Это дало Монархам, прячущимся в тени, возможность нанести удар, нанеся огромный урон культистам. Жертвовать целой армией, чтобы уничтожить одного Монарха, было выгодной сделкой со стратегической точки зрения.

— И вы не должны недооценивать себя, — сказал Серзо. — Монархи не непогрешимы, особенно здесь, на Границах. Для армий д-ранга не невозможно убить их, и они не застрахованы от концентрированных атак флота Космических Кораблей. Обычные Ранние Монархи, во всяком случае.

— Тем не менее, это тяжелая сделка, — сказала Эмили. — Наше снаряжение не спасет нас от атаки разгневанного Монарха. Я слышала, что в некоторых столкновениях потери превышали 90%. Даже если нам удастся победить одного с помощью наших союзников, это будет после катастрофических потерь.

— Нравится нам это или нет, но мы должны идти, — спокойно сказала Жанна. — Когда жизнь подкидывает лимоны.

— Лимонад Системы, горький, очень горький, — пробормотал Карл, и Зак мог только согласиться.

Система явно одобряла развитие событий на фронте. Она дала всем возможность присоединиться, и Зак отказался. Ситуация была еще более хаотичной в первые недели столкновения, и кровь текла реками. Если Заку нужны были еще доказательства того, насколько безумной стала ситуация, ему просто нужно было проверить свой Экран Заданий.

Одна из подцелей его квеста по верфи заключалась в том, чтобы проданные Сосуды Создателей уничтожили достаточно вражеских судов. Раньше она не была выполнена даже наполовину, но завершилась через четыре дня после того, как Кан’Тану достигли Красной Зоны. Калрин был завален запросами на новые суда и запчасти, но они мало что могли сделать. Квоты Создателей были установлены Системой.

Зак определенно не отправил бы своих людей в это место, если бы у него был выбор. Как он сказал Катору, его маленькая фракция уже внесла больше, чем свою справедли долю. Кроме того, его элиты неуклонно становились сильнее и накапливали заслуги, уничтожая один мир Кан’Тану за другим через Боевые Массивы.

К сожалению, у Системы кончилось терпение, и участие Империи Этвуд больше не было добровольным. Им была дана квота; шесть боевых фронтов должны были быть объединены в два, каждый из которых будет отправлен на передовую. Зак пытался тянуть время как можно дольше, пока ситуация не стабилизируется, но Система установила срок. Ему нужно было внести коррективы в течение двух недель, иначе Система сделала бы это за него.

Все фракции д-ранга по всей Зеции находились в такой же ситуации, хотя их квоты и льготные периоды различались в зависимости от оценки Системы. Империя Этвуд была одной из последних, кто был принудительно объединен, и всё благодаря их выдающимся показателям и непрерывным кампаниям. Первые фракции были принудительно объединены и отправлены на передовую более месяца назад, всего через несколько часов после первоначального столкновения.

— Ну, по крайней мере, прибыль хорошая, — предложила Жанна. — Те, кто выживает, купаются в деньгах. Практически всё имеет стратегическую ценность и дополнительные заслуги.

— Такая фракция, как наша, будет прикреплена к армии Среднего или Позднего д-ранга, — кивнул Илвер. — Это опасно, но потенциальная выгода действительно намного больше. Один день боя может превзойти награду недельной кампании.

— Верно, — сказала Эмили, одарив Зака озорной ухмылкой. — Только посмотрите на Зака и Арказа. Они уже опустились на 9-е и 10-е места.

Зак ответил, закатив глаза, снова чувствуя боль от своих пустых карманов. Но она была права. За последний месяц его ежемесячный доход превысил 40 000 для обеих его сущностей, что было огромным улучшением по сравнению с тем, когда обе компании только были созданы. Однако этого было недостаточно, чтобы сохранить его позицию, не говоря уже о том, чтобы подняться выше по Лестнице.

— Судьба собирается, — добавила Вилари, ее спокойный голос был подобен тихому озеру, разливающемуся по комнате. — Передовая — это настоящая сцена для печатей.

Несколько человек на собрании не были Носителями Печатей, но все уже были осведомлены о ситуации. Они узнали бы об этом рано или поздно, даже если бы Зак им не сказал. Как сказала Вилари, один Носитель Печати за другим появлялся на фронте. Ситуация уже достигла точки, когда слухи распространялись среди элиты Зеции, как лесной пожар.

Мало кто знал правду об Ультоме или Левом Имперском Дворце, но было общеизвестно, что некоторые бойцы носили таинственные печати. Найти одну на поле битвы означало получить невообразимую возможность. Некоторые изначально скептически относились к этому, но всё изменилось, когда все устоявшиеся фракции объявили чудовищные награды за печати. Даже информация о местонахождении стоила целое состояние, и это привлекло многочисленных элит, которые обычно держались бы подальше от передовой.

Империя Этвуд оставалась непоколебимой, даже если стало ясно, что случайное столкновение со Звездной Бурей было удачей. После четырех месяцев постоянных боев с момента дуэли Зак встретил только еще двух. Первым был Собиратель Душ Ультома. Было бы неплохо получить второго члена Придворного Анима, но Носитель Печати был лично обнаружен и убит Вилари. Она предложила отдать печать, но Зак не стал бы так отбирать возможность у Вилари.

Таким образом, она рано получила свою вторую печать и была готова прорваться в любой момент. Зак очень беспокоился из-за ее сильного фундамента и таинственной родословной, но он ничего не мог сделать, чтобы помочь, кроме как предоставить несколько редких материалов, которые он нашел в Царстве Вечной Бескрайности.

Вторая печать была частью Придворного Дальновидения. На этот раз Носителем Печати был Кан’Тану, и он в настоящее время запечатан на нижнем этаже Чистилища вместе со Звездной Бурей. Зак не был уверен, что с ним делать. У него уже были Ибтеп и Джаол для его циклов, и он, честно говоря, считал пустой тратой давать им вторую часть печати.

Джаол был недостаточно надежен, и Зак беспокоился, что это может скорее навредить, чем помочь Ибтепу. Рыцарь Грабитель, возможно, и был Гегемоном, но он не был чистым боевым классом. У него не было сил, чтобы стать даже второстепенным игроком в Левом Имперском Дворце, поэтому усиление его связи с Ультомом вполне могло привести к тому, что Жиксы никогда не вернутся.

— Тебе нужно сделать выбор.

Это говорил Петрус, пристально глядя на Зака. Выбор был прост должен ли он вступить в бой всерьез, или ему следует пожертвовать шестью более слабыми армиями, чтобы защитить свои элиты и свою основную силу? Многие так и поступали, судя по отчетам.

Но это был не путь Зака, и не та культура, которую он хотел развивать в своей империи. Сила была даром, но также и ответственностью.

— Я уже обсуждал это с Арказом. Система дала понять свою волю, и мы должны ее слушать. Мы вступаем в бой всерёзно, — сказал Зак.

Его сущность Драугра открыла глаза и заговорила впервые за собрание. — Бедствие и Ахерон не могут продолжать в том же духе. Наша череда побед была слишком заметна в обоих случаях. Мы едва избежали той отряда охотников за головами в прошлый раз, благодаря раннему предупреждению Вилари. Система также отправляет нас во всё более опасные места. Это лишь вопрос времени, когда случится катастрофа, так что мы могли бы рискнуть.

— Это правда, — кивнул Петрус. — Кто-то сумел ухватиться за закономерности, и ваша фракция подобна яркому маяку. Если бы я был Кан’Тану, я бы разместил Монарха Полушага в регионе, где мы были активны. Хороший способ захватить целую фракцию Носителей Печатей.

Зак кивнул в знак согласия. — Отдайте приказ. Четвертый и Шестой сольются с Компанией Бедствия через десять дней. Восьмой и Двенадцатый присоединятся к Компании Ахерон.

— Если будет сопротивление? — спросил Илвер.

Ситуация на фронте была общеизвестна, поэтому солдаты других батальонов знали, что означает быть выбранным. В основном это были обычные воины, многие из которых даже не были Позднего е-ранга. Каждый батальон имел ядро элит, хотя многие до сих пор намеренно избегали двух элитных компаний. Они определенно не будут рады отправке в Красную Зону.

Даже победы будут сопровождаться тяжелыми потерями среди этих обычных войск; превосходное снаряжение Армии Этвуд не могло этого изменить. Зак был бессилен что-либо сделать, но месяцы войны притупили его к цене войны. Можно было только продолжать идти вперед, молясь, чтобы свет в конце туннеля был тяжело завоеванным миром, а не смертью.

— Это не открытый форум. Они солдаты; они не могут выбирать, куда их отправляют, — сказал Зак. — Подавить любое сопротивление. С дезертирами поступать обычным способом. Никакие переводы не будут одобрены, кроме запланированного цикла.

— Мы со всем разберемся, — согласился Илвер.

— Мы заканчиваем еще одну кампанию, прежде чем отправиться? — спросила Жанна.

— Нет, — сказал Зак. — Я даю обеим компаниям полный льготный период для восстановления и консолидации. Нам всем не помешает перерыв.

— Хорошо, — кивнул Петрус. — Я уверен, что перерыв проложит путь для тысяч прорывов. Нелегко соединиться с Дао, когда ты постоянно в движении и боишься за свою жизнь.

— На это я и рассчитываю, — сказал Зак. — Я слышал, многие набрали достаточно заслуг для Временных Камер. Надеюсь, мы увидим еще Гегемонов, которые помогут укрепить наши линии.

— Не слишком обнадеживайся, — сказал Илвер. — Я знаю, что эти печати позволили некоторым плавно пройти, но Гегемония — это огромный водораздел. Я знаю, что Империя Этвуд уже намного превзошла Клан Аж’Резак, но это не значит, что клан состоял исключительно из бездельников. Даже тогда в клане было всего шесть Гегемонов, большинство из которых едва стоили этого имени.

— Я знаю, — сказал Зак.

По общему признанию, Зак не возлагал больших надежд на второе поколение Гегемонов. Первая партия была состояла из его ближайших доверенных лиц, элит, которые полагались на прозрения Ультома для создания уникальных, высококачественных Космических Ядер. Следующая партия, вероятно, будет прямо противоположной.

Те, кто первыми вошли в е-ранг на Земле, не были элитами, которые доминировали в различных Лестницах. Это были те, у кого были неглубокие основы, которые выбрали Обычные Классы е-ранга. В отличие от этого, многие таланты первого года обучения всё еще застряли в ф-ранге даже десять лет спустя. Они выбрали мощные классы и доминировали в первые месяцы, но не накопили необходимого Дао и достижений, чтобы получить соответствующий Класс е-ранга.

Точно так же, те, кто будет формировать свои Космические Ядра, вероятно, будут следовать одному из Базовых Наследий Империи Этвуд. Элитные солдаты, которые были сильны, но не слишком сильны. Они будут использовать простые Космические Ядра, почти не внося изменений. Это было намного проще, чем создавать что-то, подходящее для их пути, но эти Культиваторы вряд ли даже достигнут Пика Раннего д-ранга.

Мало того, большинство из них потерпят неудачу. Они не уходили в затворничество, обладая возвышенным пониманием, дарованным печатями. Большинство едва понимали, как функционируют Космические Ядра, и просто следовали своему Наследию, как поваренной книге. Но так работали дела в устоявшихся фракциях. Во всяком случае, Империя Этвуд была чрезвычайно нетрадиционной в том, сколько уникальных путей было у их лидеров. Это было то, что вы почти видели только на вновь интегрированных мирах.

Встреча закончилась два часа спустя, но Жанна остановила Зака, когда он собирался отправиться к телепорту. Зак увидел решимость в ее глазах и понял, что она приняла свое решение.

— Ты уходишь? — спросил Зак, чтобы подтвердить.

— Я хотела попрощаться, — сказала Жанна. — И поблагодарить тебя за всё.

— Не говори так, будто не вернешься, — нахмурился Зак.

— Тем не менее.

— Это я должен благодарить тебя, — сказал Зак, чувствуя себя крайне беспомощным. — Ты читала отчеты из Империи Нежити и Альянса. Испытания все разные, но показатели смертности.

— Тем более мне нужно идти, — сказала Жанна. — Если бы это было легко, награда не стоила бы того.

— Если это просто печать, мы найдем еще, — не мог не сказать Зак. — Особенно когда мы отправимся на передовую.

— Нет, дело не в печати, — сказала Жанна. — Во всяком случае, не совсем. Я чувствую, что должна это сделать, для себя, для своего пути. Я должна доказать себе, что у меня есть квалификация, чтобы стремиться к Дао. Что я больше, чем та испуганная девочка, которую ты подобрал в Гринвурте много лет назад.

— Ты уже доказала это тысячу раз.

Жанна просто посмотрела на него с неистовой решимостью.

— Хорошо, иди, — вздохнул Зак, подавляя свою тревогу, чтобы улыбнуться своему Капитану. — Покажи им силу Валькирий Этвуда. Я буду ждать тебя, чтобы ты повела нас на передовую.

— Я вернусь.

Зак безмолвно смотрел на удаляющуюся спину Жанны, когда она направилась к своему дому в Академии. Ответ они узнают через десять дней. Если Жанна преуспеет, то вернется, сильнее, чем когда-либо. Если нет, то она не вернется вовсе.

Глава 1118 — Тринадцать дней

— Иногда приходится забираться в логово зверя, чтобы проверить, сможешь ли ты выбраться обратно. Данная судьба никогда не сравнится с судьбой, которую ты сам вырвал.

Зак обернулся и увидел, что рядом с ним появилась Вилари.

— Ты права, но мне от этого не менее тревожно.

— Так и должно быть, — сказала Вилари. — Твои чувства — доказательство того, что печали мира не задушили твое смертное сердце. Это дар.

— Учения твоего мастера?

— Что-то вроде того, — улыбнулась Вилари. — Я тоже уединяюсь.

— Могу ли я что-нибудь сделать? Хочешь использовать мою пещеру?

— Нет необходимости, — ответила Вилари. — Я планирую активировать Временную Камеру на Площади Памяти, если ты не против.

Зак поморщился, но после некоторых раздумий кивнул в знак согласия.

— Только постарайся не беспокоить посетителей.

Площадь находилась в Новом Вашингтоне, но была дополнена после того, как Зак пришел к власти. Это была огромная площадь, посвященная тем, кто пал во время Интеграции. Там были тысячи столбов, покрытых именами тех, кто погиб без могилы, и любой мог добавить имена своих близких.

С момента войны она также была расширена, чтобы добавить огромные мавзолеи и секцию, посвященную солдатам Армии Этвуд. Обычно тысячи граждан посещали площадь, возлагая цветы и свечи к столбам или стелам. Она уже стала одним из самых популярных мест для паломничества среди жителей Земли. В конце концов, кто не потерял кого-то близкого во время Интеграции?

Её особый статус и постоянный поток посетителей уже оставили свой след на площади. Она излучала сверхъестественную торжественность, пропитанную чем-то похожим на Энергию Веры. Казалось, что скорбящие паломники оставили часть своего страдания в столбах, прежде чем уйти. Это, несомненно, было очень подходящее место для такого человека, как Вилари, для Культивации.

— Конечно. Они меня не заметят, — заверила Вилари.

— Тогда удачи. Я с нетерпением жду, чего ты сможешь достичь как Гегемон.

Менталист вскоре ушел, а Зак направился к телепорту. Его последователи продвигались вперед, и ему нужно было сделать то же самое. Тринадцать дней — это ничто для Гегемона, чьи уединения часто исчислялись десятилетиями. Но это была редкая передышка после месяцев упорной работы.

Первоначальный план Зака состоял в том, чтобы отправить одно из своих тел на войну, а другое оставить позади и заниматься Культивацией, работая над различными аспектами своего Пути. Реальность доказала, что это была всего лишь наивная фантазия. У него не было бы свободного времени, даже если бы у него было четыре тела вместо двух. Его единственными окнами Культивации были периоды восстановления перед открытием Боевого Массива, и они часто были заняты встречами или вражескими опорными пунктами.

Кружащиеся туманы плотно упакованной энергии встретили Зака, когда он вошел в свою Пещеру Культивации. Его половина нежити уже ждала внутри, окруженная миазматическими деревьями и кишащей Смертью. Лес, настроенный на Смерть, в его Пещере Культивации заметно улучшился после того, как Зак заменил увядшие деревья, насильственно превращенные в Выжившей Зоне, на местные деревья, настроенные на Смерть, из Кависты.

Каждое дерево дополняло природное формирование Трива, и они даже помогали очищать энергию. В качестве бонуса, они были приятнее для глаз благодаря своим ярким индиговым стволам и белым пятнистым листьям.

Зак уже распланировал свое расписание, поэтому он направился прямо к половине своей пещеры, настроенной на Жизнь. В её центре был расположен молитвенный коврик, а позади стояла Статуя Ириал. Предстояло многое сделать, и его душа была первой в списке.

Оба тела достали свои Диски Массивов, и начался первый цикл Перерождения. Две спирали в его Апертуре Души ожили, когда плотные потоки Ментальной Энергии и Дао были извлечены из его ядер. Ментальная Энергия была дополнительно усилена его Моховым Камнем и Ветвями Дао. Трив также помог установить Массивы Питания Души, чтобы насытить его тело ещё большим количеством топлива для процесса.

Массивы могли превращать часть врожденной духовности планеты во что-то полезное для Культивации Души, но в основном они полагались на Кристаллы Души. Он посадил несколько Натуральных Сокровищ, чтобы улучшить окружение, но пока не заполучил никаких действительно высококачественных материалов для этой цели. Зак даже использовал свое Космическое Ядро, чтобы обеспечить Диски Массивов из Руководства Девяти Реинкарнаций огромным количеством настроенной энергии.

Не только Зак хотел ускорить процесс. Он преодолел первый рубеж в своей Культивации Души, достигнув Малого Возвышения. Требования к энергии и окружающей среде резко возросли. Зак знал, что его эффективность была даже не половиной того, что она была бы, если бы он не был ограничен обстоятельствами. И это считалось довольно хорошим результатом — Пустотная Ваджра Сублимация была ещё хуже.

Так просто было на границе. Просто достижение Гегемонии было борьбой с судьбой, учитывая нехватку ресурсов и Полое Дао. Всё, что выше, было борьбой, где приходилось заменять качество количеством.

Зак сидел неподвижно в своей пещере, но диски в его руках приобретали всё более гнетущую ауру. Он, по сути, держал в руках две бомбы, но высококачественное мастерство и материалы позволяли Диску Массивов очищать сырые энергии во что-то большее. Процесс занимал два часа, после чего бурные реки возвращались обратно.

Его Эволюционное Ядро Души генерировало поток безграничной Жизни, но не вся она возвращалась туда, откуда пришла. Вместо этого Зак направил половину в золотой покров, окружающий его Ненасытное Ядро. Аналогично, настроенная на Смерть спираль, окружающая его Эволюционное Ядро, получила приток Смерти, её нежное вращение превратилось в мощное вращение. Наконец, небольшое количество было поднято наверх, где ждала Гора Пустоты.

Это не было похоже на вора, отбирающего часть преимуществ, а скорее на императора, требующего своего. Однако Гора Пустоты питалась только Энергией Пустоты и Ментальной Энергией. Она отфильтровала часть Ментальной Энергии, прежде чем отбросить Дао, позволяя ему упасть обратно в его Апертуру Души подобно дождю, насыщенному Дао.

Его два ядра были поражены внезапным скачком давления от вращающихся покровов, не только от их собственных спиралей, но и от силы, излучаемой с противоположной стороны. Давление позволило небольшому количеству внешней Ментальной Энергии быть добавлено к солнечному ядру в центре. Даже его Молды Дао получили пользу, их каналы были усилены и расширены. Улучшение было небольшим, но сеанс только начался.

Второй раунд экстракции начался, как только ситуация стабилизировалась, при этом ещё больше энергии добавлялось из внешних источников. Часы проходили, один цикл за другим завершался, и спирали излучали всё более мощное сияние. Давление быстро нарастало, значительно превосходя то, что изначально требовалось методом — неизбежный побочный эффект его выбора сформировать два Ядра Души вместо одного.

К счастью, Апертура Души Зака уже была невероятно устойчивой. Мощная Грозовая Молния пронеслась по каждому дюйму его тела во время его прорыва. Она чуть не убила его, но выживание означало, что катаклизм стал возможностью. Молния значительно укрепила его душу, как и его Космическое Ядро.

Его разделенное существование принесло преимущества, которые он заметил только после того, как его душа оказалась под угрозой во время одной из кампаний. Его Технократические Скрытые Узлы превратили его Апертуру Души в квантовое пространство, что затруднило её нацеливание. Проклятие, наносящее урон душе, остановилось в замешательстве в тот момент, когда оно вошло в пространство, позволяя его Дао и Неизменности Эоза разорвать проклятие, прежде чем оно смогло что-либо сделать.

Квантовое пространство также сделало апертуру более прочной. Это было, вероятно, естественным следствием Технократических Врат. Им нужно было создать прочный барьер для изоляции квантового пространства с обычными измерениями, связанными Дао, точно так же, как это делало его Особое Ядро. Это также привело к тому, что его апертура выдерживала больше злоупотреблений при практике его Руководства Девяти Реинкарнаций.

Даже тогда Зак осмеливался вливать свое Дао только в первые три цикла. Ещё немного, и он повредит свою душу. Настроенная пыль выглядела как настоящие галактики на этой стадии, с миллионами ярко сияющих звезд, содержащих большие залежи Жизни или Смерти. Поезд шел сам по себе в этот момент, позволяя Заку сосредоточиться на других вопросах.

На пятом цикле Зак внес небольшое изменение. Моты кромешной тьмы были вынуждены выйти из укрытия и затянуты в один из Дисков Массивов. Аналогично, яркий свет опалесцирующего великолепия появился из клеток его человеческого тела и вошел в другой. Это была очищенная энергия от его Реликтов, добавляющая Творение и Забвение к процессу.

Во время предыдущих реинкарнаций Зак обращался к Реликтам только при совершении окончательного прорыва. Основной причиной этого были ограничения Дисков Массивов — они не могли выдержать этого, не будучи поврежденными или искаженными. Однако диски, созданные для четвертого слоя, были другими.

Все материалы были д-класса и чрезвычайно ценными, что позволяло им принимать небольшие количества Энергии Творения и Энергии Забвения без каких-либо серьезных побочных эффектов. Зак осмеливался использовать энергию только для второй половины метода, чтобы избежать переусердствования, но это приносило значительную пользу его душе. Кроме того, Зак обнаружил, что это добавление имеет и другое применение.

Зак стабилизировал свои мысли, прежде чем достать небольшой металлический жетон, на котором были выгравированы семь замысловатых рун. Он излучал слабый свет, содержащий фундаментальные законы вселенной. Слабое мерцание, генерируемое семью печатями, всё ещё не сравнилось с озарениями, хранящимися в Воде Озера Затерянного Плана, но оно повысило ментальное состояние Зака почти на 20%. Что ещё более важно, оно открыло разум Зака для возможностей и идей, которых он вряд ли смог бы достичь самостоятельно.

Он обратил свой взор на стоящий рядом мольберт. Его руки уже были заняты диском и жетоном, но кисть поднялась с помощью телекинеза, добавляя несколько штрихов к замысловатой мозаике на холсте. Подобный мольберт был и на его стороне нежити, но у него хватало ментальной ловкости работать только над одним одновременно. Даже тогда он сделал лишь несколько дополнений, прежде чем остановиться, задумчиво рассматривая рисунок более двадцати минут, не найдя ответов, которые искал.

Чертеж напоминал могучее дерево, с большим стволом, занимающим центр картины. Это был почти единственный пустой участок на бумаге, с сотнями узорчатых нитей, простирающихся по его сторонам, образуя запутанную сеть ветвеобразных фракталов. Это не была схема для его надвигающегося обновления Космического Ядра — эта штука уже была завершена внутри Многолетней Безграничности как часть оригинальных схем. Это был прототип для сломанных энергетических магистралей на его плечах.

В конце концов, очищенная энергия из Диска Массива вернулась, принося с собой намеки на Творение и Забвение, смешанные с его собственными Дао. Энергия вошла в его Духовные Спирали, позволяя им перейти от истощенного состояния к перегруженному. Зак почувствовал, что принял стимуляторы, и решительно добавил ещё несколько штрихов к чертежу. Шестой цикл начался через минуту, и его Ментальная Энергия была отведена для ещё одного раунда очищения. Его вдохновение ушло вместе с ней, и он обнаружил, что не может продвинуться дальше.

Часы проходили, пока Зак очищал фрактал по одному всплеску, полагаясь на идеи, которые у него были во время предыдущей кампании, Жетона Цикла Двора и временных соприкосновений с Творением и Забвением. Однако каждый цикл приносил меньше, чем предыдущий, и его прогресс замедлился до черепашьего хода к восьмому циклу.

Зак в конце концов покачал головой и положил кисть. Он понял, что не приближается к решению. Его последние изменения были лишь небольшими улучшениями эффективности, не добавляя ничего нового. Он был близок к решению, но непреодолимый барьер удерживал его от совершенства.

Частично это было его недостаточным пониманием Творения и Забвения. Большая часть его Дао Жизни и Дао Смерти была представлена в очищенной энергии Реликта, но важное различие отделяло Жизнь от Творения и Смерть от Забвения. Он мог до некоторой степени интуитивно понимать разницу, но Зак не был уверен, что полностью постигнет её, пока его Дао находились на текущем уровне.

Ещё одной причиной, по которой он не мог завершить чертежи, было отсутствие вдохновения. Слабый свет жетона понимания указывал на то, что важная часть отсутствует. Однако Зак чувствовал, что потребуется много сессий проб и ошибок или всплеск вдохновения, чтобы найти её. На данный момент делать больше было нечего. Метод Укрепления Души подходил к концу, и связанные с ним энергии требовали его полного внимания.

Девятикратно очищенная энергия вернулась с рёвом, и даже улучшенная апертура Зака затряслась от огромной силы, которая была собрана. Казалось, что духовное пространство было четко разделено на две части ослепительным светом, исходящим от духовных спиралей. Одна сторона была залита золотом, слегка мерцающим опалесцирующим величием Творения. Это было похоже на то, как уголок огромного, дающего жизнь солнца протиснулся в его разум.

Другая сторона была охвачена кромешной тьмой, где мрак Смерти ощущался как замерзшая тундра, сопротивляющаяся золотому солнцу. В её глубинах были пятна ужасающей пустоты, которые можно было только чувствовать, но не видеть.

Единственными исключениями были два острова несгибаемого сопротивления — Ядра Души, заключенные в своих противостоящих Дао. Они находились под сильным давлением и были до краев наполнены очищенной энергией.

Давление позволяло всё больше и больше энергии и истины сливаться с Ядрами, и их сопротивление, в свою очередь, закаляло спирали. Однако этого было недостаточно. Зак рискнул сформировать два Ядра Души, и было бы пустой тратой не воспользоваться этим. Ядра почти вышли из-под его контроля, но Зак держался за свою слабую хватку, используя её, чтобы сблизить ядра.

Сцена была такой же, как когда он впервые создал их ещё в Многолетней Безграничности. Жизнь и Смерть были основой Руководства Девяти Реинкарнаций, но Конфликт был катализатором перерождения. Вся Пещера Культивации сотрясалась от невидимой силы, когда Ядра Души сталкивались, и две волны яростного Дао сражались в центре пещеры.

Пещера стала представлением его апертуры, где физический мир следовал духу. Видения Зака затуманились от удара, но он снова привел свои ядра в движение для второго столкновения. Беспорядочные всплески Жизни и Смерти вырывались из его головы, как искры, возникающие при ударе молота о наковальню. Процесс повторялся один, два, три раза. Ударные волны накладывались друг на друга, создавая таинственный резонанс, который распространялся по его телу и за его пределы. Казалось, что Дао Жизни и Смерти были низвергнуты с Небес и представлены в своей самой первобытной форме.

Зак не мог сдержать огромные объемы энергии, выделяемые при столкновениях, и его апертура не могла выдержать потрясений. С каждым столкновением большое количество очищенной энергии просачивалось из его тела, но они также заставляли ядра уплотняться и включать в себя ещё больше. То же самое было и со спиралями, чьи бесчисленные миниатюрные звезды стали немного сильнее. Больше столкновений ещё больше улучшили бы эффект, но Зак знал, что его Ядра Души не выдержат этого.

Поверхность их уже покрывали тончайшие трещины. Ещё немного, и повреждения перейдут из стадии роста в калечащие раны. Тем не менее, Зак был доволен результатом. Грубое столкновение не было даже шагом в оригинальном методе, а чем-то, что Зак добавил из-за своей особой ситуации. Тем не менее, это добавило целых 30% к его приросту от каждой Культивационной Сессии. К тому времени, когда его Ядра Души смогут выдержать полные девять столкновений, эффективность должна удвоиться по сравнению с оригинальным методом.

Мало того, он завершил весь цикл за половину времени, требуемого методом, благодаря одновременному использованию обоих Дисков Массивов. Это сократило время закалки его ядер на каждой сессии, но выгоды значительно перевешивали недостатки.

Его Апертура Души постепенно успокоилась, так как было вытеснено достаточно энергии. Пустое пространство духовного пространства временно приняло форму двух энергетических океанов, напоминающих то, как оно выглядело после его первого перерождения. Конечно, количество энергии и Дао, запертых в этих морях, было намного больше, чем тогда. Тем не менее, это не было естественным состоянием, но оно скоро разрешится само собой.

Некоторое количество естественным образом просочится из его тела или вернется в его Космическое Ядро, в то время как часть будет затянута к вершине его разума. Туда, где ждала Гора Пустоты. Скрытая конструкция становилась всё более возбужденной от бушующих волн энергии за последние часы, особенно учитывая, что она не могла поглотить большую часть её. Дао и Энергия Пустоты не смешивались, оставляя иллюзорную гору в состоянии желания.

Но ни одно правило не было абсолютным, и моря заволновались, когда в разуме Зака открылись ещё одни врата. Пришло время для очередной сделки.

Глава 1119 — Застой и Распад

Гора Пустоты ощущалась гораздо более материальной, чем когда Зак впервые ее получил, хотя отчасти это был временный эффект от практики Руководства Девяти Реинкарнаций. Однако Зак не жалел средств, собирая Сокровища Пустоты, чтобы способствовать ее восстановлению. За последние месяцы он потратил десятки тысяч Монет Нексуса д-ранга, но Зак знал, что гора стоила каждой копейки.

Энергия Пустоты уже просачивалась из клеток Зака, устремляясь к горе, как Искатели Дао к Куньлуню. Гора отвечала взаимностью, превращая окружающую Пустоту в мириады проявлений Пустоты. Зак заметил среди них намеки на Пустоты Жизни, Смерти и Конфликта, но они были непостоянны и вскоре сменялись другим отсутствием истины.

Их появления были слишком кратковременны, чтобы уловить что-либо осязаемое, даже при использовании Жетона Цикла Двора. К счастью, Зак уже нашел решение после месяцев проб и ошибок. Из Духовной Пустоты в центре его Апертуры Души вырвался источник конденсированного Дао. Его разум только что успокоился после сотрясающих землю столкновений, но оставшаяся энергия была подхвачена цунами, выпущенным его Жизненным Узлом.

Оно образовало столп Жизни и Смерти, казалось бы, восходящий к Небесам. В действительности, он наполнил скрытое пространство Горы Пустоты, и гора приняла всё это. Гора отвергала любую настроенную Ментальную Энергию или Дао. Но любое Дао, хранящееся в Духовной Пустоте, было исключением. Гора даже приняла бы остатки из Руководства Девяти Реинкарнаций, если бы они были смешаны как минимум с 50% Дао, очищенного Пустотой.

Влияние горы на окружающую Энергию Пустоты вскоре изменилось. До сих пор ни один аспект Пустоты не был более доминирующим, чем другие, но постепенно появились заметные карманы Жизни и Смерти. Они также длились дольше, прежде чем быть вынужденными принять другую форму, давая Заку более длительное окно для открытий.

Его Жизненный Узел е-ранга сумел превратить лишь несколько процентов Энергии Пустоты в соответствующий элемент с помощью накопленной энергии, но этого было достаточно для Зака. Фронты и предстоящие кампании были отложены, замененные скрытыми истинами Пустоты его пути.

К сожалению, гора была неизмерима и ненасытна, и Духовная Пустота не могла долго поддерживать ее. Гора могла излучать импульсы еще некоторое время, прежде чем исчезнуть, но Зак немедленно отозвал свою Энергию Пустоты. Чем дольше он использовал этот метод культивации, тем дольше горе пришлось бы восстанавливаться. Даже такой короткий период означал, что ему придется кормить ее в течение недели, прежде чем он снова попробует.

Оставшаяся энергия в его Апертуре Души немедленно втянулась в Духовную Пустоту, чтобы восполнить утраченные запасы. Зак позволил Жизненному Узлу делать свое дело, пока он переваривал результаты своей последней сессии. Это заняло месяцы, но Зак наконец-то начал цепляться за что-то осязаемое.

Прежде всего, он подтвердил, что хотя Пустота и является отсутствием Дао, она также является истиной сама по себе. Однако казалось, что она не могла существовать независимо. Пустота полагалась на Дао, как тень на источник. Если Дао смещалось по мере развития Эпохи и Владыки боролись за свои уголки Небес, то и Пустота меняла свое значение.

Но как это сочеталось с Первым Народом? Что произошло с Пустотой, когда Дао разбилось? Зак чувствовал, что в головоломке не хватает части. Одна из возможностей, которую он рассматривал, заключалась в том, что связь, которую он чувствовал, была результатом его Кровавой Линии, а не фундаментальной истины. Император Пустоты был мостом между двумя, что делало невозможное возможным.

Истина была неуловима, но связь помогла ему в его исследованиях. Она позволяла ему наблюдать Пустоту Жизни и Смерти через его Дао, постигая через наблюдение контрастов. Он уже достиг базового понимания, и Пустота превратилась из таинственной Загадки в нечто, что можно было отламывать по частям.

Зак назвал Пустоту Жизни — Застоем, а Пустоту Смерти — Распадом.

Пустота Смерти не представляла бессмертия. По крайней мере, это не то, что Зак видел, когда наблюдал мерцающие моты забвения в своем сознании. Для него это больше походило на ужасающую пустоту за пределами Горы Пустоты.

Смерть была окончательным концом всех путешествий, но она также была основной движущей силой для всех существ в творении. Страх смерти, желание долголетия. Цель, борьба — всё это исчезало, когда удалялась фундаментальная истина Смерти. Это была форма экзистенциальной апатии. Без Смерти, создающей ставки, ничто не имело значения.

Это было зловеще, но Зак верил, что это естественным образом впишется в его Эволюционную Стойку. Техника представляла неугасимый дух Жизни и бесконечную борьбу за разрушение оков судьбы. Распад был другой стороной медали. Он давал Эволюции контекст таким образом, который другое Дао не могло.

На практике Зак полагал, что внедрение Пустоты Смерти в Эволюционную Стойку сделает его атаки более трудными для противодействия. Точно так же, как Техника Катора нарушала чувство течения времени у Зака, так и Распад сделает его противников менее внимательными. Добавление непредсказуемой природы Пустоты сделает его атаки гораздо более трудными для противодействия.

Конечно, Зак был далек от того, чтобы воспроизвести это явление предсказуемо и без опоры на Гору Пустоты. Он не достиг какого-либо значительного прорыва, но ему нравилось ощущение постепенного прогресса. В каждой сессии ему удавалось извлечь несколько крупиц понимания. Сами по себе они не стоили упоминания, но в конечном итоге они накопились бы в гору.

Он спросил Вилари, и это ощущение было похоже на то, как медитация на Дао ощущалась для культиваторов с высокой настройкой. Он всегда подозревал, что его странная конституция сопровождается инвертированными настройками, и Гора Пустоты почти подтвердила этот факт.

Были некоторые важные различия между постижением Пустоты и Дао. Зак был уверен, что он уже достиг уровня постижения, который мог бы соответствовать Семени Дао, но у него не было ничего осязаемого, чтобы показать это. Не было никаких подсказок от Системы, никаких Явлений Дао или Фракталов, ничего.

Зак не мог генерировать или перемещать истины Пустоты своей Душой. Таким образом, было невозможно внедрить его навыки чем-то вроде Семена Пустоты Застоя и Распада. Ему все еще приходилось полагаться на свою Кровавую Линию и гору, чтобы вызвать Пустоты Жизни и Смерти, но он не мог контролировать Энергию Пустоты после того, как гора разделила ее.

Тем не менее Зак был уверен, что его работа в конечном итоге принесет плоды. Он знал, что не обнаружил истинного назначения Горы Пустоты или какие секреты она хранила. Зак иногда чувствовал, что он собирает паутину и пыль из древнего сундука с сокровищами, игнорируя истинный приз внутри. Но чем больше он взаимодействовал с ней, тем ближе он приближался к получению реальных ответов.

По крайней мере, Зак уже видел некоторые преимущества благодаря своей культивации Пустотной Ваджры Сублимации. Чем лучше он понимал Пустоту Жизни, тем больше Жизни он мог украсть у Космоса, чтобы улучшить свою конституцию. Пара месяцев практики уже увеличила его скорость культивации на 20% — столь необходимый импульс. Не было Бассейнов Абиссальной Воды для его человеческой стороны, и большой разрыв между его конституциями не мог быть преодолен за месяц или два.

Драугрская половина Зака покинула пещеру, чтобы разобраться с различными возникшими вопросами. Зак тоже встал, но не покинул свою пещеру. Он пересек яркий лес и вошел в боковую камеру, которая была источником энергии, настроенной на Жизнь. Это была та самая пещера, которую он обнаружил после того, как выхватил Плод Вознесения. Он прыгнул в бассейн Нексус-Воды, чтобы сбежать от моря яда, который Ограс обманом заставил его выпустить.

Пещера сегодня выглядела совсем по-другому. На самом деле, ее едва можно было узнать по сравнению с тем, что было всего пару месяцев назад. Во-первых, ее размер увеличился более чем в пять раз, чтобы вместить новых обитателей. Каждый дюйм был покрыт густыми лианами, образуя пышный кокон, который задушил всю другую жизнь, несмотря на трансцендентную среду. Вся другая жизнь, кроме гигантской луковицы в центре пещеры.

Мировое Кольцо Зака все еще было более чем достаточно большим, чтобы вместить юную Лозу Мирового Убийцы, но синтетическая среда Пространственного Инструмента не могла сравниться со средой его пещеры. Чего-то не хватало, сколько бы сокровищ он ни бросал внутрь. Энергия и Дао были без корней, что делало их полыми по сравнению с реальной вещью.

Даже Внутренние Миры Монархов сталкивались с той же проблемой, хотя их Дао питали их миры так, как не могли Мировые Кольца. Но они все еще были неполными, и слишком долгое пребывание в таком мире было вредно для культивации. Только Внутренние Миры Автократов содержали истинное Дао благодаря соединению Лестницы с Небесами.

Разница не имела значения для Виви, которая достигла своих пределов. Иначе было с Харо, который находился в стадии взрывного роста, где его требования к количеству и качеству постоянно увеличивались. Зак оставил бы Харо здесь навсегда, если бы фронты не были так полезны для его роста. Казалось, что кровавая атмосфера была удобрением, позволяя Харо укреплять свою связь с Дао Конфликта.

— Как вы, ребята? — Зак улыбнулся, входя внутрь.

Харо не мог ответить, и Зак сомневался, что он стал бы утруждаться, даже если бы мог. Харо в этот момент едва ли можно было считать сознательным, но он уже демонстрировал характерную надменность и агрессию Лозы Мирового Убийцы.

Виви была счастливее видеть его, и он почувствовал восстановление связи со своей спутницей, когда она послала несколько Ветвей поприветствовать его. Зак бросил пару недавно убитых Королей Зверей, но она взяла только кровь для себя, прежде чем отдать туши Харо. Звери быстро втянулись в луковицу, и Зак слышал хрустящие звуки в течение нескольких секунд, прежде чем все успокоилось.

Зак почувствовал укол печали, наблюдая за отсутствием аппетита у Виви. Ветви Виви не выглядели такими бледными и увядшими, как когда он ее получил, и большинство ее коричневых листьев стали золотыми. Это не было сюрпризом. Хеда была пленницей Ором Мира, как и все остальные, и у нее едва хватало ресурсов, чтобы избежать переаттестации. У нее просто не было ресурсов, чтобы обеспечить старый эксперимент, такой как Виви, высококачественным питанием.

Однако Жизненная Сила Виви все еще ослабевала. Все сокровища мира не могли изменить реку времени и пределы судьбы — по крайней мере, ни одно из тех, что нашел Зак. Они, однако, сделали Виви немного сильнее. Теперь она была сильной Духовным Растением Пикового е-ранга, а не Позднего е-уровня, как когда он ее получил, и она могла на короткое время входить в нечто, похожее на Полу-ступень Гегемонии. Однако месяцы сражений с эволюционировавшими формами Укуса Веруна и Уз Любви ясно демонстрировали неоспоримый разрыв между Виви и его другими спутниками.

Она не могла угнаться.

С обычными солдатами проблем не было, но Виви не могла угрожать или сдерживать большинство Средних Гегемонов, что затрудняло полноценное использование его Эволюционной Стойки. Зак часто использовал Изначальный Эдикт, чтобы дополнить ее давление, но это было не то же самое. Эти Ветви были трудно контролиру по своей природе. Они представляли дикий цикл Смерти и Перерождения, и у них не было такой же связи, как у него с Виви или Алеей.

И поскольку Виви не могла прорваться, Харо нужно было проснуться раньше, чем позже. Таким образом, ей не пришлось бы истощать себя, чтобы успевать за его постоянными боями.

Сроки не казались проблемой, когда Зак впервые получил Семя Разрушителя Небес. Харо должен был вырасти к моменту Ассимиляции, к тому времени Зак ожидал быть в лучшем случае средним Гегемоном. В конце концов, он знал, насколько труден прогресс через Гегемонию для Смертных. Затем пришел Ультом, проложив путь к власти, принеся ужасных врагов к его порогу.

К счастью, Зак не скупился на Харо. Его аура уже превосходила ауру Виви, даже если он был всего лишь большой луковицей с несколькими питательными трубками.

Шокирующий прогресс Харо оставил Зака со смешанными эмоциями. Это было еще одним напоминанием о том, что Мультивселенная не была справедливой или равной. Прохождение ф-ранга не было гарантией для Людей, и становление Гегемоном делало вас талантом даже в Сердцевинах Мультивселенной. Подавляющее большинство просто не имело фундаментальных квалификаций, чтобы сделать этот шаг. Даже те, у кого был талант, должны были усердно работать и рисковать своей жизнью, чтобы прорваться.

Между тем, Харо даже не замедлялся, преодолевая этот порог. Нет, это даже нельзя было считать Бутылочным Горлышком для Харо — Гегемония для Лозы Мирового Убийцы была не более чем вступлением в половое созревание. Не будет ни грозовой молнии, ни молнии, и Харо не столкнется ни с какими препятствиями на своем пути к Монархии. Его единственными бутылочными горлышками были его естественная скорость поглощения и глубина карманов Зака.

Мощное присутствие давило на разум Зака, когда он подошел к луковице размером со здание. Ему почти казалось, что на него смотрит чудовищный зверь, пахнущий кровью и разрушением. Смутное сознание не было полностью враждебным, но оно все еще было полно предупреждений. Зак почти хотел встряхнуть огромную луковицу. Он потратил целое состояние на рост Харо, но оно едва терпело его существование.

Проблема будет только расти. Даже Мастер Растений, такой как Хеда, не смог бы подчинить взрослую Лозу Мирового Убийцы, не говоря уже о Заке. А Харо не был обычной Лозой Мирового Убийцы, благодаря его экстравагантной диете. Ему нужно было установить связующую связь, пока не стало слишком поздно. Это было, по сути, использование наивности ребенка, но это был его единственный шанс.

Сегодня был шанс убить двух зайцев одним выстрелом. Если все пойдет по плану, и он, и Харо получат огромную пользу. Все зависело от того, оправдает ли его покупка свое описание.

Зак достал коробку, которая обошлась ему в мизерные 2 328 пунктов Вклада после того, как он накопил более 200 000. Это стоило ему всего, что он заработал за четыре месяца кампании, а также большей части его оставшегося стартового бонуса. Зак открыл крышку, обнаружив внутри три предмета.

Один был флакон крови, наполненный вязкой золотистой жидкостью. Даже плотные изолирующие надписи не могли блокировать огромное количество Жизненной Силы, запечатанной внутри. Зак почувствовал ощутимое желание, когда Харо почувствовал ее содержимое, и десятки питающих Ветвей поползли к нему.

— Теперь ты вдруг стал дружелюбным? — Зак фыркнул, небрежно отмахиваясь от Ветвей, но его глаза не отрывались от флакона крови.

Жидкость внутри мерцала, как будто в ней были смешаны миниатюрные бриллианты. Опалесцентные руны мерцали вокруг флакона крови, образуя ореол истины. Даже проблески внутри запечатанного контейнера, казалось, содержали изначальные истины Жизни. Однако Зак мог сказать, что руны были не просто случайными выражениями Дао, вызванными интенсивными энергиями жидкости. В хаосе были узоры, объединяющиеся в естественную формацию невероятной сложности.

Зак повернулся к предмету рядом с флаконом крови, которым был одинокий лист, лежащий на ложе мерцающего песка. Он больше походил на нежную скульптуру, чем на что-то естественно сформированное, и на самом деле заставил Зака подумать об Из Тэйн. Как и ее черты, лист был полностью возвышен над обыденным, доказательство его интенсивной настройки.

Но в то время как Из была олицетворением мириад Дао Огня, лист воплощал сущность Жизни. Одно его появление привело Божественную Энергию в пещере в движение, как подданных, приветствующих своего короля. Однако было ясно, что величественный вид не был первоначальным состоянием листа. Как и флакон крови, он был пропитан микроскопическими точками жизни.

Вероятно, они были источником узоров, покрывающих его поверхность. Кто знает? Лист мог быть совершенно обычным, прежде чем он встретил возможность, которая сделала его уникально связанным с золотой жидкостью.

Последний предмет в коробке не источал никакой духовности. Это был обычный Информационный Кристалл, и Зак закрыл крышку, достав его, к большому разочарованию Харо. Зак сканировал его содержимое двадцать минут, прежде чем достать деревянный брусок и один из своих ремесленных топоров.

Линии появлялись с быстрой скоростью, и фрактал, напоминающий лист, вскоре был выгравирован на бруске. Зак задумчиво смотрел на него несколько минут, прежде чем внести некоторые незначительные изменения. Это не должно было вызвать никаких проблем.

— Ладно, ладно, — Зак улыбнулся, высвобождаясь из паутины щупалец Харо.

Почти все было на месте. Заку не хватало только топлива для его плана, и две новые коробки глухо упали на землю. Ни одна из них не имела характерного массива товаров Системы. Это были обычные сундуки с сокровищами, которые Зак купил в Многолетней Безграничности. Внутри лежали груды Сокровищ Дао, источающих Жизнь и Конфликт.

Культивация заключалась в принятии взвешенных шагов на бесконечной дороге. Но иногда приходилось совершать скачок.

Глава 1120 — Симбиоз

Зак знал, что идёт на большой риск, но чувствовал, как космос подталкивает его вперёд. Судьба собиралась, как нарастающий прилив. Некоторые будут поглощены бурными водами, но другие оседлают волну, чтобы достичь больших высот. Зак верил, что он один из последних, но нельзя стоять на берегу, если хочешь узнать это наверняка.

Он открыл инкрустированную шкатулку и снова достал флакон, и Харо передал ощутимый голод. Виви не была так воодушевлена, даже прикрывая большой цветочный бутон лианами, пока Зак шёл к её ребёнку. Она была старше и лучше понимала укоренившуюся связь между риском и возможностью. Зак посмотрел на большой цветок на потолке, который можно было бы считать головой Виви.

— Я должен это сделать, ради нас обоих. Харо не сможет полностью раскрыть свой потенциал, не столкнувшись с ветром.

Виви не ответила, но её лианы в конце концов отступили. Зак кивнул и запрыгнул на бутон, увидев внутри камеру смерти. Основное тело Харо представляло собой большой цветок с лепестками и лианами, сплетёнными в непреодолимую сеть, которая, казалось, образовывала естественное ограничение. Его центр был заполнен огромными шипами, похожими на зубы, и поворот его лиан вращал их, как измельчитель. От зверей-королей, затянутых внутрь, оставались только обрывки, остальное было поглощено растением.

— Я не знаю, понимаешь ли ты меня. Будет больно, но тебе нужно держаться. Не сопротивляйся, иначе это ухудшит результат для нас обоих.

Зак открыл пробку, и мощный выброс энергии чуть не сбросил его со спины Харо. Пещера наполнилась столпом Жизни, и Зак почувствовал, как его клетки питаются её аурой. Это было незначительно, но даже часть его потерянного Долголетия была восстановлена. Для Зака это не имело большого значения, но доказывало, сколько энергии содержала жидкость, чтобы её излучения оказывали такой эффект.

Харо почти обезумел от голода, и сотни питающих лиан вылезли из бутона. Зак не стал больше заставлять ждать Лозу Небесного Разрушителя и вылил флакон прямо в её сердце. Лианы метнулись к падающим каплям, но Харо не смог ничего схватить, так как жидкость рассеялась в мерцающую дымке.

Казалось, это Харо поглощался, а не наоборот, когда покров рос, вскоре покрыв всё растение. Мерцающие руны танцевали в тумане, образуя постоянно меняющийся узор. Они одна за другой погружались в плоть Харо, принося с собой огромное количество энергии.

Вся гора сотряслась, и шокирующее количество Божественной Энергии было принудительно вытянуто из глубин. Зак уже спрыгнул со спины Харо и сел прямо перед ним, доставая вторую половину сплетённого сокровища. Лист уже ожил сам по себе, генерируя таинственные пульсации, которые покрыли пещеру.

Зак знал, что каждая секунда, проведённая им вне его тела, означала потерю энергии, поэтому он схватил его, пытаясь положить в рот. Однако лист превратился в золотую полосу, которая вошла в его руку, быстро появившись в его торсе прямо над его Космическим Ядром. Лист содрогнулся, и Зак почувствовал, как тысячи рун появились по всему его телу, его ситуация отражала ситуацию Харо.

Болезненные волны безграничной Жизни вгрызались в плоть и кости, но лицо Зака даже не дрогнуло. Боль не достигала даже уровня его Техники Закаливания Тела и была недостаточной, чтобы отвлечь его. Вместо этого он сосредоточился на самом листе. Зак направил свою Ментальную Энергию в свою Форму Дао Эволюции и отправил косу в лист.

Его Дао были недостающей частью головоломки, ключом, который делал формирование цельным. Мерцающие руны по всему листу изменились, и он больше не был листом. Вместо этого это были врата в безграничную вселенную. Зак без колебаний отправил внутрь свой уголёк души. Его зрение разделилось, и большая часть его сознания заняла зелёная сцена.

Жизнь была повсюду. Она была всем в царстве за вратами.

Зак стал блуждающим огоньком, мягко плывущим по ветви космического дерева. Одна только ветвь казалась безграничной, выходя за пределы физического пространства, чтобы стать законом. Что касается самого дерева, оно могло охватывать всю реальность, где существовала жизнь. Его корни глубоко уходили в Нижний План, а его крона тянулась к звёздам. Зак был несколько подготовлен после прочтения инструкции, но всё ещё был шокирован необъятностью сцены.

Конечно, Зак знал, что это не настоящее дерево. Точнее было бы сказать, что это было проявление гобелена Дао Жизни. Формирование листа позволило ему временно прикоснуться к нему своим разумом, обеспечив прямую связь, которую могли обеспечить только Дао Сокровища высшего качества. Он огляделся, поняв, что каждый лист — это жизнь, и безграничное дерево держало так много их, что это почти сломало разум Зака.

Ни один не выглядел одинаково. Все они выросли из разных почв судьбы и обстоятельств, став бесконечными проявлениями Жизни. Большинство были слабыми и невзрачными, но даже в них было что-то, что делало их уникальными. Некоторые излучали такую невероятную силу, что Зак не осмеливался долго наблюдать. К сожалению, ни один из листьев не был тем, что искал Зак.

Физическая близость, казалось, мало влияла на видение или расположение листьев. Из тысяч в его непосредственном окружении Зак не мог узнать ауру ни одного. Зак распространил своё сознание дальше, но всё ещё не нашёл Харо, достигнув предела своего духа. Зак ожидал этого и вложил ещё больше своего Дао в сокровище.

Руны по всему его телу засветились ещё ярче, и резкий укол боли в его настоящем теле предшествовал невидимому импульсу, выпущенному в таинственном царстве. Всё ещё ничего. Зак не смутился и заставил уголёк переместиться в новую секцию. Ещё один импульс, но только нежный шелест Жизни ответил на его зов. Наконец, на четвёртой попытке, был ответ, но Зак нахмурился, увидев большой лист, плывущий над ним. Или, скорее, существо, маскирующееся под лист.

Это был не Харо, а что-то, что пахло гниением и разложением. Зак мог бы отступить, но всплеск свирепой остроты разорвал это существо — всплеск очищающего Конфликта в море зелени. Зак продолжил свой путь, питая лист-сокровище всё большим количеством Ментальной Энергии. Появилось ещё несколько странных паразитических существ, но ни одно не могло выдержать ни одного всплеска Ветви Калпатару.

Расстояния было трудно понять внутри Древа Жизни. Зак чувствовал, что совершил эпическое путешествие, но также чувствовал, что остался лишь в небольшо уголке одной ветви. Он начал беспокоиться, не постигла ли его неудача, и его не поместили ли слишком далеко. Сокровище говорило, что такой шанс есть, но он должен быть низким.

Наконец, на его зов последовал ответ, пульсация, соответствующая его собственной. Он нашёл его. Зак с нетерпением последовал сигналу, проносясь сквозь бесконечную крону с удвоенной энергией. Вскоре Зак заметил тернистый золотой лист на далёкой ветви. Харо. Зак не ожидал, что найти его будет так сложно, но теперь, когда он здесь, это не имело значения.

Сокровище, которое он купил на Ограниченном Обмене, было уникальным связанным сокровищем под названием Узы Божественного. Жидкость и лист не имели общего происхождения, но они столкнулись с чем-то, что связало их вместе. Это была не обычная связь, а та, что соединяла два предмета через Гобелен Жизни.

Алмазное мерцание породило Природное Формирование, основанное на этой связи, превратив предметы в нечто, что можно было использовать как контракт компаньона. Его можно было использовать на любом живом существе, не только на растениях, как Харо. Методы заключения контрактов с питомцами не были особенно редкими — Мир Орома имел три подходящих навыка и десятки других с различными элементами. Конечно, это был не обычный контракт компаньона — если бы это было так, он не стоил бы более 80% предметов на Ограниченном Обмене.

Даже сейчас Харо был зол, борясь с загадочными узорами, танцующими по его телу, как паразитические насекомые. Тем временем, время от времени появлялись трещины, выпуская вспышки золотого света, прежде чем рана затягивалась. Зак чувствовал боль, страх и безграничный гнев Харо, когда тот инстинктивно боролся с трансформацией, навязанной его телу.

Зак не был удивлён. Он почувствовал, сколько энергии содержала эта золотая жидкость. Даже высокоуровневому растению с одной ногой в Гегемонии было бы трудно переварить всё это, а Природное Формирование также вытягивало огромное количество Божественной Энергии из земли. То, что Харо считал восхитительным лакомством, было мучительным раундом закалки. Но Зак бывал в подобных ситуациях не раз, и он полагал, что Харо сможет преодолеть опасность.

Лист Харо внезапно замер, когда Зак подплыл ближе. Он почувствовал приближение Зака и стал осторожным. Зак не пытался скрываться. Вместо этого он подлетел и попытался соединиться с Харо через сокровище. Он был заблокирован опалесцентными рунами, покрывающими лист, но это не было проблемой после того, как Зак вложил свои Дао в узоры.

Как и прежде, формирование изменилось, и Зак почувствовал, как две половины формирования соединились, поскольку они были преобразованы его Эволюционными Дао. Они были далеко за пределами понимания Харо Жизни и Конфликта, и Зак чувствовал его голод и желание. Юное растение должно инстинктивно понимать, что Дао могут помочь ему переварить огромное количество энергии внутри его тела, позволить ему взлететь в небо за один прыжок.

И они были там, чтобы их взять.

Зак вёл себя как рыбак, но выругался, когда почувствовал гневный толчок в своём разуме. Маленькая рыба не взяла наживку. Харо был упрям, как бык, и взволнован, нападая на всё, что приближалось. Зак попытался успокоить его, объяснить, что он должен делать. Однако Харо отказался, настаивая на том, чтобы справиться с массивом и энергией самостоятельно.

— Привередливый едок? — Зак фыркнул, открывая перед собой коробки. — Посмотрим, как долго ты будешь придерживаться своих принципов.

Внутри ждали две коллекции Плодов Дао, и Зак съел по одному каждого типа. Поток истины ворвался в его разум, войдя в две Дао-Аппарации. Приток разрушил цепи, которые так долго сдерживали его Ветви Дао. Божественное Древо выросло выше, его энергетическая аура углубилась, поскольку были добавлены новые аспекты Жизни. Миниатюрный человек с топором танцевал свой танец разрушения, его удары становились всё яростнее и непредсказуемее.

Вскоре поток истин, входящих в его Форму Дао, стал глубже и сложнее, и Зак ещё больше ускорил процесс, съев ещё один набор Плодов Дао. Истина передавалась из апертуры в лист и из листа в Харо, осыпая Древо Жизни путём Зака.

Зак внутренне усмехнулся, когда почувствовал отчаянное желание через связь, но ничего не сказал и не сделал. Этот шаг должен был сделать сам Харо. Молодая лиана сопротивлялась минуту, но она была молода, и её воля не была закалена. Харо вскоре поддался желанию власти и перестал сопротивляться присутствию Зака и массиву.

Мгновенно всё встало на свои места, и Зак почувствовал, как безграничная сила вошла в его тело, когда Древо Жизни исчезло. Взамен Зак почувствовал сильный отток энергии из своего разума. Это был обмен, формирующий цикл открытий и совершенствования. Зак отгородился от окружающего, полностью сосредоточившись на своих Дао и трансформации своего тела. Его клетки быстро поглощали больше жизни, сэкономив ему месяцы работы над его Безграничной Ваджрной Сублимацией.

Зак не знал, сколько времени прошло и сколько циклов обмена произошло между ним и Харо. В конце концов, чувство роста уменьшилось, оставив лишь связь, стабильную, как само Дао. Зак открыл глаза, и мысленная проверка оставила его в недоумении. Восемь дней прошли вот так?

Этот опыт наполнил его сознание, оставив оба тела в медитативном трансе. Слава Богу, он был готов к тому, что что-то подобное произойдёт, поэтому его Драугрская половина отступила в его поместье непосредственно перед началом процесса. Зак посмотрел на Харо, удивившись, увидев, что тот уменьшился в размерах вдвое.

Однако его аура была невероятно конденсирована и ощущалась гораздо более смертоносной, чем раньше. Харо, несомненно, получил огромную пользу за последние восемь дней. Зак хотел исследовать, насколько именно, но Харо погрузился в глубокий сон, чтобы переварить энергию и прозрения. Пещера была полностью истощена от Божественной Энергии, поэтому он отправил Харо и Виви в свой Мировой Диск с некоторыми сокровищами.

Кристаллы Коммуникации Зака были полны неотвеченных сообщений, но сначала он открыл свой Экран Статуса.

Уровень 164

Раса д Человек – Испорченный Император Пустоты

Титулы . Рунический Прародитель, Великий Достижение, Арканное Восхождение, Связанное Ядро Пути, Восстановитель Пика

Ветвь Боевого Топора – Поздняя

Ветвь Кальпатару – Поздняя

Ветвь Бледной Печати – Поздняя

Сила 102816 Увеличение 204%. Эффективность 429%

Ловкость 47432 Увеличение 156%. Эффективность 285%

Выносливость 66137 Увеличение 185%. Эффективность 450%

Жизнеспособность 57732 Увеличение 178%. Эффективность 428%

Интеллект 9576 Увеличение 135%. Эффективность 285%

Мудрость 17519 Увеличение 137%. Эффективность 300%

Удача 1003 Увеличение 164%. Эффективность 374%

Монеты Нексуса д 8 412 249

Ещё один шаг к следующей стадии Гегемонии. Прирост был чрезвычайно впечатляющим, но так всегда было при улучшении его Дао. И на этот раз он развил не одну, а две.

Ветвь Боевого Топора (Поздняя) Все атрибуты +50, Сила +9500, Ловкость +5000, Мудрость +150. Эффективность Силы +25%

Ветвь Кальпатару (Поздняя) Все атрибуты +50, Ловкость +1750, Выносливость +2750, Жизнеспособность +9000, Мудрость +1150. Эффективность Жизнеспособности +25%

Зак беспомощно улыбнулся, увидев, что потерял последний кусочек Интеллекта от своих Дао. Ветвь Боевого Топора также становилась более конденсированной. Небольшой прирост Выносливости исчез, а дарованная Мудрость уменьшилась на две трети. Некоторое время он расширял свой путь, но Зак чувствовал, что возвращается на путь грубияна.

Последний прирост увеличил его общий пул атрибутов ещё на пятнадцать процентов, и его Сила наконец-то превысила 100 000. К сожалению, это не принесло ему никаких дополнительных Индивидуальных Классов. Возможно, если он достигнет 250 000 до Монархии? Зак сомневался, и в конечном итоге это не имело большого значения. Настоящая выгода заключалась в наличии трёх Поздних Ветвей Дао для усиления его навыков и Техники.

Большинство сочли бы развитие двух ветвей глупым и жадным. Даже если бы вам удалось добиться успеха, несмотря ни на что, это, вероятно, оставило бы вас с шаткими основаниями. Зак совсем так не думал. Во всяком случае, прорывы давно назрели.

Зак уже был на пороге, когда впервые ступил на поле битвы, благодаря десятилетию накопления в Царстве Вечной Бескрайности. Его битва с Катором и месяцы опыта были более чем достаточны, чтобы устранить любую оставшуюся путаницу. Даже изучение Пустоты своего пути дало ему лучшее понимание его Дао. В конце концов, они были связаны, и, понимая одно, вы понимали другое.

Единственная причина, по которой он откладывал прорыв до сих пор, заключалась в новых прозрениях, которые он получил во время погружения в Абиссальный Пруд. Увидев, насколько грандиозным и всеобъемлющим может быть Дао Смерти, Зак замедлился и переоценил своё понимание Дао. Мез сделал Судьбу частью Смерти, не превращая её в Дао Смешанного Значения, и Бездна, казалось, содержала почти все Дао под Небесами.

Зак не возражал бы подождать ещё дольше в поисках ответов, но время никого не ждало. Неизвестно, с чем он столкнётся на передовой, и он не мог сдерживать такой важный прирост своей силы. Совершенство было иллюзией в д-ранге, в любом случае, и он заполнит пробелы по мере продвижения.

На его Экране Статуса больше ничего примечательного не было, поэтому он открыл свой Экран Навыков. В конце его ждало новое добавление.

д Адаптивный Симбиоз — Проворство Раннее. Связь через Жизнь, восхождение через борьбу. Улучшаемо.

Зак улыбнулся и устремил взгляд внутрь себя. Казалось, что маленькое солнце родилось на вершине Особого Ядра, излучая тепло по всему его телу. Его форма заставила Зака думать о семени, а не о листе, а пути, соединяющие его с его Космическим Ядром, выглядели как корни, поглощающие питательные вещества. Это было недалеко от истины. Навык постоянно работал, отбирая небольшое количество Божественной и Космической Энергии.

Стоимость была ничтожна по сравнению с выгодой. Как указывало его название, Адаптивный Симбиоз был больше, чем просто навык связывания компаньонов. Первоначальный обмен, когда тело Зака получило больше Жизни, а Харо получил Дао, не был концом общих выгод. Связь обеспечивала питомца постоянным питанием. И поскольку она поступала непосредственно из Космического Ядра Зака, это ещё больше гармонизировало бы Дао Харо с его собственными.

Навык также мог быть активирован. Зак вложил немного энергии, и его компаньон содрогнулся в Мировом Диске. Харо не проснулся, но его аура заметно возросла. Зак наблюдал с интересом, но его внимание вскоре отвлекло огромное количество Жизнеспособности, вливающееся в его тело. Его мышцы пели, и Зак чувствовал, что может сражаться десять дней и ночей без остановки.

Зак удовлетворённо кивнул и деактивировал Адаптивный Симбиоз, прежде чем Харо проснулся. Навык обеспечил Харо частью атрибутов Зака. Судя по ауре Харо, его пул атрибутов увеличился примерно на 10%. Это было немного, но Зак подозревал, что ранг Харо ограничивал эффект.

Столкновение значительно улучшило культивацию Харо, но он ещё не достиг д-ранга. Он был прямо на пороге, но его основы были заметно прочнее, чем раньше. Харо, надеюсь, к тому времени, как он проснётся, станет Королём Растений. К тому моменту он должен будет извлекать ещё большую пользу из навыка.

Зак не получил никаких атрибутов, но не остался в убытке от обмена. Культиваторы были гораздо хуже зверей в отношении жизненной силы и Жизнеспособности, но растения превосходили их обоих. Взамен Духовные Растения были укоренены на месте, и их сознание обычно было заперто в вечном сне. Атавизм также был практически невозможен для большинства видов.

Самое главное, их скорость культивации была невероятно медленной. Именно поэтому Харо не мог устоять перед копированием некоторых Дао Зака, и что делало Узы Божественного такими драгоценными. Немногие вещи могли передать Дао растениям, которые медленно общались с Небесами по мере смены времён года. Кто знал, сколько времени потребуется лиане, чтобы достичь такого уровня понимания самостоятельно? Вероятно, века, и это только благодаря всем сокровищам, которыми его кормили.

Другими словами, оба оказались в выигрыше. Возможность использовать лишь часть Жизнеспособности Лозы Небесного Разрушителя решила тревожную проблему с его Родословной Эоза. Его битва с Катором длилась менее 20 минут, но к её концу он был полностью истощён. И он не мог просто достать огромный кусок мяса и проглотить его посреди битвы. С Адаптивным Симбиозом он мог преобразовывать энергию в Жизнеспособность.

Зак провёл ещё один день, стабилизируя своё состояние и привыкая к своим Дао. Оставалось ещё несколько дней до того, как им придётся отправиться на фронт, но Зак крякнул и встал. Испытание Джоанны вот-вот должно было закончиться, и он хотел быть там, чтобы встретить её. Была ещё Вилари, и тот факт, что ни одно из ожидающих сообщений не было от неё.

Он не слишком беспокоился о Вилари. Она была абсолютным гением, и её путь был укреплён двумя печатями Придворного Анимы. Она знала, что делает.

Причиной для беспокойства была Джоанна. Зак знал, что более чем несколько многообещающих элит по всей Зеции вступили в испытание и так и не вернулись. Некоторые из них были сильнее Джоанны. Нет, он не мог так думать. Никто не напрягался сильнее Джоанны, и она идеально подходила для Неукротимого Двора.

Система ни за что не позволит такой удивительной солдатке пасть рано.

Глава 1121 — Копье Императора

Вся платформа прогнулась под силой атаки воина в золотом одеянии. Никаких навыков или Космической Энергии не использовалось, но копье вызвало сверкающего дракона длиной более двадцати метров, который пронзил Жанну прямо в лоб. От её доспехов остались лишь ошметки, а сама она была с головы до ног облита кровью. Её аура была подобна мерцающей свече, но рукоять копья она сжимала крепко.

Безжалостность сияла в её глазах, когда она молниеносным взмахом разбила аппарацию. Истинный удар, скрытый внутри, было не так легко отразить, и полоса золотой смерти пронзила хаос, устремляясь к её сердцу. Смерть нависла, говоря ей, что пора опустить оружие. Это давно назрело.

Жанна проигнорировала удушающее чувство, подавила отчаяние. Она не отступила перед смертоносным ударом; она встретила его. Ломались кости, рвалась плоть, и боль бушевала, как огненное пекло. Её пронзило насквозь, левое легкое было уничтожено яростной силой удара копейщика. Даже её сердце было разорвано, но пламя войны заставляло его продолжать биться.

Поток разрушительного Дао хлынул в древко и устремился к её груди, но окровавленная рука схватилась. Жанна подтянула себя ближе, в то время как её собственная буря вошла в оружие врага. Она знала, что её Дао не может соперничать с Дао противника, но ей было всё равно. Убежденность и желание подталкивали её вперед, заглушая любые мысли о поражении или сдаче.

И подобно отряду солдат, извергающих невозможную силу, сталкиваясь с гораздо большей армией, Дао врага было остановлено. Это лишь отсрочивало неизбежное, но ветры войны могли измениться в любой момент. Её компаньон, казалось, был сделан из воды, когда он изогнулся под немыслимым углом, пронзая голову её цели.

Копейщик попытался отбросить Жанну и парировать, но её мускулы выпятились, когда она стояла, укоренившись в земле, как скала. В его глазах всё ещё не было ни проблеска эмоций, когда копье приближалось. Жанна видела тысячу выражений, когда её противники боролись с осознанием своего конца, но пустое принятие она ещё не встречала. Копье попало в цель, мгновенно завершив дуэль.

Жанна минуту смотрела на павшего воина, каждый тяжелый вздох ощущался так, будто её снова пронзили насквозь. Она приветствовала боль. Это был урок и доказательство её пути. Наконец, она слегка поклонилась своему противнику, прежде чем повернуться к вратам, ждущим её на краю арены. Каждый шаг был медленным и болезненным, но её сердце билось в предвкушении, когда она прошла сквозь них.

Недостаточно.

Отчаяние наполнило её сердце, когда она оказалась на знакомом плато среди облаков. Как и после предыдущей битвы, на другой стороне всё ещё были две лестницы. Одна вела к следующему испытанию, а другая — обратно на Землю. Восемь побед были необходимы, чтобы считаться пройденными, принося ей награду и возможность вернуться.

Однако существование лестниц подталкивало Жанну вперед, несмотря на отчаянную борьбу в восьмом испытании. Девять было пределом и числом внешних дворов. Она думала, что необязательная битва против золотого копейщика была последним испытанием, чтобы получить настоящий приз — печать Непокорного Двора. Она подошла, чтобы убедиться, но подсказки быстро развеяли её последние надежды.

Продолжить

Вернуться на Землю. Награда Слава Калиндора

Взрыв информации показал, что награда представляла собой высококачественные Военные Регалии, идеально подходящие для тех, кто идет по пути войны. Они поставлялись с соответствующим Навыком копья д-ранга и испускали естественный ореол, который усиливал её саму и её подчиненных. Предмет такого качества невозможно было купить за деньги в Зеции, и он стоил бы гораздо больше заслуг, чем она накопила за последние шесть месяцев.

Но это было не то, за чем она пришла.

Буря в сердце Жанны постепенно утихла, когда она повернулась к блестящим лестницам, ведущим в дымку. Она смутно чувствовала, что внутри таится смертельная угроза, подобно первобытному зверю, ждущему свою добычу. Возможно, это был последний страж перед Непоколебимой Печатью. Возможно, нет. Невозможно было сказать. Жанна, однако, болезненно осознавала свои шансы на победу, если она поднимется по этим лестницам.

Между каждым противником был значительный разрыв в силе. Она пронеслась через первых трех за тридцать минут, но восьмая битва заставила её использовать каждый инструмент в своем арсенале. Девятая была ещё хуже. Она была подавлена на протяжении всей битвы против золотого копейщика. Он был всего лишь Культиватором Пикового е-ранга, как и она сама, но ей почти казалось, что она сражалась с кем-то вроде Зака. Каждый его удар содержал свирепость и силу дракона, не давая Жанне возможности контратаковать до самого конца.

И всё же она не сразу забрала свои выигрыши и не ушла. Жанна села и съела Целебную Пилюлю, спокойно вытаскивая осколки разбитых доспехов из своих ран. У неё было шесть часов, прежде чем она должна была сделать свой выбор, поэтому не было смысла принимать решение, пока отчаянное положение предыдущей битвы всё ещё занимало её разум.

Часы прошли, и раны на её теле медленно закрывались благодаря её высококачественным пилюлям и восстанавливающему эффекту Каскада Стального Духа. Её легкое не восстановится полностью вовремя из-за мощного намерения атаки её противника, но пронзительная боль уменьшилась до тупой боли. В конце концов, осталось всего пять минут, и Жанна встала, чтобы встретить две дороги.

Одна дорога вела к смерти, а другая — к поражению. Выбор был прост.

Шаги её стальных сапог нарушили тишину, подобно похоронным колоколам, когда она двинулась к следующему уровню. Её настроение было сложным, её мысли обратились к Земле, её подчиненным и её друзьям. К её Лорду. Её выбор можно было бы считать предательством. На неё полагались люди, но она собиралась выбросить свою жизнь.

Несмотря на всю логику и разум, сердце Жанны было спокойно, когда она шла к своему концу. Сама сущность её существа призывала её продолжать, что ответы, ожидающие в облаках, были важнее жизни или смерти. Она должна была продолжать, даже если не было шансов на победу. Если бы она отступила, она навсегда осталась бы запертой снаружи, видя, как избранные дрейфуют всё дальше и дальше.

Она будет эгоистична в этот раз.

Облака в конце концов разошлись, и Жанна оказалась стоящей на вершине башни, окруженной пепельным дымом войны. Невозможно было понять что-либо из окружения, но Жанна каким-то образом чувствовала, что конфликт, скрытый за завесой, заставит Войны Между Секторами выглядеть как детская драка. Воздух смердел древностью и гибелью.

На каменной башне не было ничего, кроме её нового противника, чей вид застал Жанну врасплох. Предыдущие бойцы отличались силой, но все они были исключительными по-своему. Её пятый противник владел силой грозы, его удары были такими же быстрыми и яростными, как молнии.

Седьмой был неподвижен, как гора, его копье, казалось, могло сдерживать целую армию. У каждого был свой стиль и своё понимание копья, и это гордо демонстрировалось как выражение их самого существования. Эта женщина была другой.

Судя по всему, она была чистокровным человеком. Она стояла тихо, по стойке смирно, копье в её руке слегка наклонилось вперед. Её оружие и снаряжение выглядели очень простыми, даже хуже стандартного вооружения Армии Этвуд. Не было ауры блеска, никаких аппараций, порожденных её Дао. Но когда их взгляды встретились, Жанна увидела моря крови и горы трупов.

Это был не трюк и даже не выражение её Дао. Это был опыт воина миллиона битв, того, кто заглянул в саму сущность войны. Почти нечеловеческая аура кровопролития Зака была ничем по сравнению с кровью на руках этой женщины, но в её взгляде было жуткое спокойствие. Трупы были доказательством её пути, кровь — ценой её выбора.

Она владела ответами, которые искала Жанна.

— Я Жанна Томпсон, — сказала Жанна, делая шаг вперед. — Я ищу Неукротимость.

— Неукротимость, — медленно ответила женщина. — Это узкий путь, который заканчивается трагедией.

Жанна на мгновение замерла, удивленная, что её противник на самом деле ответил. Её предыдущие противники почти чувствовались марионетками. Они не говорили, и в них не было никакого выражения или эмоций, когда они сражались. Они были лишь фоном для копий в их руках и стиля, который они демонстрировали. Эта женщина была другой, во многих отношениях.

— Даже так.

— Тогда покажи мне.

Больше нечего было сказать. Космическая Энергия хлынула через тело Жанны, когда она высвободила свою Зону Вооружения, и одно копье превратилось в сотню, когда сталь породила войну. Она взмыла над башней, образуя авангард реки разрушения. Жанна знала, что нельзя сдерживаться. Если она это сделает, то умрёт, не успев даже показать свой путь.

Разрушительное оружие, наполненное Ветвью Победоносного Копья, падало, как дождь, но в глазах её противника не было ни малейшей ряби. Она спокойно сделала несколько шагов вперед, без усилий уклоняясь от смертоносной перчатки Жанны, не используя никаких навыков. Сцена была шокирующей, но Жанна знала, что такая грубая атака мало что даст. Пока она могла дать ей некоторые подсказки о стиле боя противника, это было хорошо.

К сожалению, дева-копейщица ничего не дала Жанне, заставляя её бить вслепую. Копье в руке Жанны мерцало убийственным предзнаменованием, когда она нанесла удар с достаточной силой, чтобы превратить всю башню в руины. Её противник ответил ударом, который выглядел почти смехотворно просто, но инстинкты Жанны кричали о смертельной опасности. Было ли этого достаточно, чтобы заставить её отступить? Конечно, нет.

Жанна разделилась надвое, её прямой удар превратился в клещи. Её противник не отреагировал на внезапное изменение и продолжил наносить удар прямо между двумя половинами Жанны. Однако страх Жанны только усилился, и она отчаянно заставила себя ещё больше раздвинуться, чтобы создать более широкий проход.

Её плечо всё ещё было разорвано, создавая болезненную рану, которая открыла старые шрамы. Тем не менее, Жанна знала, что едва выжила, когда ей пронзили горло. Её собственный удар не оказался лучше. Казалось, невидимое силовое поле сдерживало её атаку. Что только что произошло? Её противник явно атаковал пустое пространство, но Жанна истекала кровью, как решето. И наоборот, её копья были точны, но они даже не достигли противника.

Не было времени на анализ, так как одно смертоносное бедствие сменяло предыдущее. Сердце Жанны колотилось от того, как близко к смерти она подошла при первом обмене, и её инстинкты кричали ей бежать, спасая свою жизнь. Но она превратила страх в топливо, а своё копье — в размытое пятно, начав полномасштабное наступление. Танец смерти начался, и не было остановки, пока один из них не падет.

Жанна сражалась как асура, извлекая каждую крупицу силы и понимания, которые она с трудом накапливала за последние годы. Неумолимое давление позволило ей достичь новых уровней мастерства, подобно тому, как уголь превращается в алмазы. Но что это имело значение? Её противник, казалось, просто небрежно размахивал своим копьем в базовых движениях, которым учили в Академии Этвуда, но каждый удар был более ужасающим, чем любой завершающий удар.

Они были неудержимы, неуловимы. Каждая атака была соприкосновением со смертью. Жанна не могла понять, как она это делает. Она не чувствовала никакого Дао, и противник, казалось, не использовал никакой техники. Было похоже, что воля её противника сама по себе искажала реальность, и всё, что делала Жанна, могло, в лучшем случае, лишь немного изменить выбранный исход.

Одна рана за другой добавлялась к предыдущим, и бой становился всё более односторонним по мере того, как аура противника росла. Кости ломались, мышцы рвались, и древняя плитка пила кровь Жанны досыта. Разум Жанны затуманился от боли и потери крови, но её удары становились лишь свирепее. Она знала, что потерпела неудачу, но хотела оставить хотя бы один след на своём противнике, прежде чем всё закончится. Один след, который мог бы служить доказательством её существования, её пути.

Ничто другое не имело значения. Ничто другое не существовало. Было только её копье и её несокрушимое желание вонзить копье во врага. Она споткнулась после того, как ей пробили бедро, но превратила своё падение в выпад, который продолжил войну. В её сердце заканчивалась кровь для перекачки, но его удары становились всё громче, как боевой барабан, поднимающий измученных солдат.

Она колола, рубила, парировала. Когда удар отсек ей предплечье, и она потеряла оружие, она перешла на удары кулаками и ногами. Она не ослабила хватку, даже когда мышцы были перерезаны, а сухожилия порваны, и её конечности отказали. Зрение Жанны было красным и расплывчатым, но она собрала свои последние остатки энергии для отчаянного прыжка, подпитываемого чистой силой воли; её зубы были оскалены в неповиновении, когда она целилась в горло противника.

Даже сейчас в глазах её противника не было эмоций. Ни жалости, ни презрения. Был только огонь и кровь, когда её копье устремилось вперед, его блестящий наконечник содержал волю, способную сокрушать горы и двигать моря. Жанна вздохнула, зная, что это конец, разочарование было гораздо сильнее страха смерти.

Даже не смогла коснуться её одежды.

Копье пронзило её лоб, но по башне разнесся звук, похожий на разбивающееся стекло. Это был не её череп, который треснул, а копье её противника. Жанна знала, что она толстокожая, но её кости были недостаточно крепкими, чтобы сломать оружие противника. Происходило что-то ещё, но её мозг не смог этого понять. Она уже прошла через врата ада, и дела живого мира казались далекими и запутанными.

Разрушение продолжилось от сломанного копья в руку женщины, и она рассыпалась по частям. Она не была ни злой, ни напуганной. Она улыбалась, как будто её смерть была ничем. Несокрушимая убежденность всё ещё присутствовала в её глазах, до такой степени, что Жанна ожидала, что одна только её воля сможет предотвратить распад её тела.

Однако обратного не произошло. Дева-копейщица вскоре превратилась в ничто, кроме вихря белой пыли, в то время как её собственное тело восстановилось с невероятной скоростью. Разум Жанны был в беспорядке, она бессмысленно смотрела на это зрелище, пока синий экран не заслонил её зрение.

Время 5 минут 12 секунд. Пройдено.

Жанне потребовалось больше минуты, чтобы прийти в себя и осмыслить то, что говорила подсказка. Время? Пройдено? Ей никогда не предназначалось победить противника? Ей просто нужно было продержаться достаточно долго? Чудо, о котором она молча молилась, свершилось.

И ещё, это действительно было всего пять минут?

Подсказка исчезла, но Жанна поняла, что новый портал не появился. Вместо этого кружащаяся пыль быстро собиралась в другую форму. Это был сломанный наконечник копья. Он выглядел почти идентично тому, что использовал её противник. Однако он был покрыт трещинами, шрамами и темными пятнами, которые испускали такие ужасающие ауры, что это чуть не вырубило её. Жанна была вынуждена сделать шаткий шаг назад, прежде чем стабилизировать свой разум и повернуться к наконечнику копья.

Это должна была быть кровь. Древняя кровь, судя по всему. Наконечник копья испускал такую архаичную ауру, что Жанна не сомневалась в его происхождении. Зак рассказывал ей о своём видении Левого Имперского Дворца, поврежденных стенах, выдержавших невообразимое нападение. Это копье испускало такую чудовищную волю. И только кровь тех, кто мог угрожать Левому Имперскому Дворцу, могла создать такой эффект.

С какими же врагами сражалась эта женщина, если сила их крови сохранилась до сегодняшнего дня?

— Меня звали Индра Эйлер, но мир знал меня как Копье Императора. Правильно или нет, я следовала своим убеждениям до конца.

Это был голос её противника, но с каждым словом он наполнялся силой и величием. После первого предложения Жанна уже не могла стоять прямо, даже если её плоть и кости были восстановлены. Убежденность в голосе Индры была настолько подавляющей, что могла сокрушать звезды.

— Неукротимая воля, несокрушимый дух! Сметайте Шесть Направлений и подавляйте Восемь Адов! Покорите Дао и пронзите Терминус!

Каждое слово было подобно взорвавшейся бомбе в голове Жанны, наполненное такой решимостью, что реальность не казалась ей ровней. Каждый слог содержал гору смысла и опыта, словно сконденсированная сущность миллионов битв. Каждое предложение наслаивалось и накладывалось, пока что-то не родилось в глубинах разума Жанны.

Передача?

Сердце Жанны затрепетало, когда её наполнил поток информации. Сначала это были лишь короткие отрывки воспоминаний. Воспоминания о борьбе, о начале пути простым солдатом, которого никто не запомнит. О борьбе со своим невпечатляющим талантом на пути культивации. О том, чтобы никогда не сдаваться, никогда не использовать свою недостаточную удачу как оправдание, чтобы остановиться или смириться. О том, чтобы смотреть смерти в глаза и не отступать.

Таймер, возможно, был испытанием Системы, но ответ Жанны был ответом таинственной девы-копейщицы. Если бы Жанна сдалась, сбежала или затягивала время, она не получила бы признания Индры. Теперь она оставила что-то после себя, часть своего наследия для того, кто идет по тому же пути.

К сожалению, у Жанны не было времени исследовать дар, посланный сквозь время, так как в её душе появились три белых огонька. Предельная истина и уверенность наполнили каждый уголок существа Жанны. Она так долго работала до изнеможения, доводя себя до предела и за его пределы. Пришло время собирать урожай. Жанна смотрела на светящиеся огоньки, понимая свой путь лучше, чем когда-либо.

— Копье Императора.

Глава 1122 — Передовая

Насыщенная аура стали и крови встретила Зака, когда он ступил в Массив Телепортации в сопровождении Вилари и Рюгера. Они остановились на возвышенном подиуме, чтобы лучше осмотреться, пока река закалённых в боях воинов проносилась мимо них, освобождая место для остальной объединённой армии.

Жестокий город с широкими улицами, острыми углами и грубыми материалами простирался до самого горизонта. За исключением нескольких крупных сооружений, здания были почти идентичны, напоминая наспех возведённые склады. На первый взгляд город не выглядел слишком внушительно, но Зак быстро понял, что вид искажает его чувство масштаба.

Дальние улицы, которые казались не шире обычной двухполосной дороги, были шириной по меньшей мере в несколько сотен метров, превосходя большинство площадей на родине. Здания тоже были необычайно огромными, каждое само по себе было городом. Зак чувствовал, будто вернулся в Мистическое Царство на Земле, которое было пространственно расширено Измерение-Семя. Город не мог сравниться с континентальными мировыми дисками Сумеречной Гавани, но его строительство должно было стать огромным предприятием.

Если отбросить масштаб, это была не столица какого-то бесплодного мира. Это был один из временных лагерей Альянса Зеции, возведённый на огромной платформе, парящей в космосе. Звёзды в небе медленно дрейфовали, указывая на то, что платформа на самом деле движется, причём с огромной скоростью.

Город сопровождали десятки Космических Кораблей, бесшумно летающих над ним, и Зак сразу заметил несколько своих собственных изделий. Все они были покрыты шрамами, а некоторые лишились целых секций. Однако это лишь добавляло им свирепости, делая их похожими на львов в стае гиен.

Мало того, в поле его зрения находилось ещё шесть городских платформ, и Зак не удивился бы, если бы поблизости было ещё больше. Зак подсчитал, что только эта группировка могла разместить более ста миллионов солдат. Это было шокирующее число, способное сокрушить большинство фракций на Земле, но это была лишь часть от общего числа участников боевых действий в регионе.

Война на передовой отличалась от аккуратно устроенных боевых фронтов. Боевые Массивы не отправляли ваши армии непосредственно на поле битвы, а скорее в эти военные лагеря, контролируемые Альянсом Зеции. Оттуда они либо использовали Космические Корабли, либо Альянс Телепортации для достижения передовой. Сами военные лагеря постоянно перемещались, отчасти чтобы избежать атак, отчасти чтобы достичь оспариваемых регионов.

У Альянса Зеции также были Пространственные Врата, которые могли открывать порталы во вражеские миры. Такие массивы обычно были за пределами возможностей фракций на границе, но уникальность местоположения сыграла им на руку. Они находились на краю Вечной Бури, и пространственные барьеры были тонкими и нестабильными. Война ещё больше подтолкнула их к грани коллапса, значительно облегчив пробивание дыры или соединение двух локаций.

Их дальность действия всё ещё была очень ограничена, а окна возможностей — малы, но этого было достаточно, чтобы быстро отправить армию на ближайшую битву. Однако врата были непомерно дороги для открытия, поэтому их использовали только для важных миссий, где скорость была критической. Также было трудно определить правильные координаты из-за пространственной турбулентности, но силы Зеции имели преимущество на своей территории.

— Пойдёмте, представимся.

Вилари с улыбкой кивнула, и они спустились с Боевого Фронта на огромную площадь внизу. Она была более чем достаточно велика, чтобы вместить его объединённые армии, и там уже ждала группа солдат. Свирепый на вид капитан средних лет уже ждал у своих людей, его зловещая аура была достаточно сильна, чтобы Зак почувствовал её за сотни метров.

Он был деми-человеком с жёлтыми глазами и пятнистыми зелёными пятнами на лице и руке. Он просто стоял там, но вокруг него образовывалась красная дымка интенсивного Убивающего Намерения. Зак мог сказать, что она не была направлена на его людей; это просто была аура, которую он излучал после веков, возможно, тысячелетий, кровопролития. Однако капитан видел и лучшие дни. У него не хватало одной руки, и что-то было не так с его потоком энергии — признак повреждённого Космического Ядра.

— Вы вообще не зарегистрированы? Как это возможно? — солдат ругался на Ра’Кхида, его голос был похож на скрежет стали о кость. — Идиоты, вы потратили все свои Заслуги Фракции, чтобы избежать вклада? А? И что теперь? Вы банкроты и всё ещё здесь. Или вы кого-то подкупили? Не думайте, что я не вижу модного снаряжения, которое вы все носите под плащами. Здесь это не пройдёт!

— Уверяю вас, мы ничего подобного не делали, — сказал Ра’Кхид. — Мы прибыли позже, потому что Беспощадные Небеса призвали нас позже.

— Ага, — воин фыркнул, подозрение было написано на всём его лице. — Ну, как бы то ни было. Вы здесь сейчас, что означает, что вы связаны Законами Альянса. Так что, перестаньте вести себя загадочно и скажите мне, кто.

Старый капитан, казалось, был готов продолжить свою тираду, но остановился, увидев приближение Зака.

— Этот луч солнца — Капитан Туссар, — сказал Ра’Кхид. — Ему поручено нас обустроить.

— Закари Этвуд из Империи Этвуда, — спокойно сказал Зак.

Он не собирался извиняться за опоздание — они заслужили это право упорным трудом и жертвой. Но он и не злился на свирепое отношение. Зак мог понять, откуда взялся грубый ветеран. Передовая в Красной Зоне была последней линией обороны, защищающей Зецию, но слишком многие прикладывали лишь минимальные усилия.

Между боевыми фронтами, предотвращающими появление Кан’Тану у вашего порога, и далёкими передовыми на краю сектора, большинство отдавало приоритет первым. Тем временем Капитан Туссар явно был из Империи Олбрайт, судя по инсигнии на его лацкане, что означало, что он и его люди отчаянно сражались, чтобы защитить свою родину с самого первого дня.

— Закари Этвуд? Империя Этвуда? — сказал он, его глаза расширились от осознания. — Корабли Этвуда? Это вы?

— Это я.

Зак не слишком удивился, что его смешанная армия не сразу насторожила человека. Уникальный состав Империи Этвуда больше не был секретом, но о ситуации знали в основном лидеры. Некоторые могли понять это по его двум записям в Лестнице Раннего д-ранга, но не так уж много людей в Зеции знали, кто такие Умбри’Зи. На самом деле, очень немногие в Империи Олбрайт даже слышали о Лучезарном Храме, их собственном повелителе.

— Я. э-э, — солдат крякнул, как будто проглотил муху. Но вскоре он взял себя в руки и слегка поклонился, действие, которое казалось невероятно плохо отработанным. Шок на лицах последователей Туссара был доказательством того, что это было резкое отступление от обычно свирепого поведения. — Приношу свои извинения. Я знаю, что вклад вашей фракции больше, чем почти у кого-либо.

— Не обращайте внимания, — отмахнулся Зак.

— Эти корабли, — заговорил седовласый воин, его глаза скользнули по Звездной Вспышке над ними. — У вас. э-э. есть ещё?

— Я отправляю всё, как только они сходят с производственной линии, — сказал Зак, качая головой. — Я бы расширил производство, но это ресурс, ограниченный Системой.

— Жаль, — вздохнул генерал. — В любом случае, добро пожаловать в Империю Олбрайт и Альянс Зеции. Я Туссар Арондо, и я сделаю всё возможное, чтобы ввести вас в курс дела.