Defiance of the Fall

Свободной рукой Зак достал Книгу Дуальности и снова начал читать первые четыре главы. Он быстро обнаружил, что в этом не было необходимости — после его прозрения идеи и концепции, казалось, впечатались в его мозг. Не было необходимости переваривать прочитанное.

Вместо этого Зак начал перечитывать последние три главы. Он не стал пытаться постичь скрытые в них истины. Пока он запоминал каждую страницу, он мог расшифровать их, если вдруг натыкался на другую часть Печати. Часы пролетели, и к тому времени, когда пришло время уходить, страницы были запомнены, а его энергия в основном восстановлена.

Все остальные тоже выглядели намного лучше, следы укусов на их лицах зажили, но атмосфера всё ещё была немного подавленной, когда они снова отправились в путь. К счастью, им нужно было беспокоиться только о погоде в третьем царстве, с случайными ударами молнии, обрушивающимися на них. Однако их сила была ничто по сравнению с настоящей Грозовой Молнией, и с ними легко справлялись.

После первоначальных сбоев всё начало возвращаться в норму — для высокоопасной миссии в странную многомерную звезду, то есть. Дни превратились в недели, и опасения Зака быстро стали реальностью, поскольку ни одно из царств, которые они пересекли, не содержало никаких Реликвий или подсказок, ведущих к Левому Имперскому Дворцу.

То же самое касалось и естественно появляющихся разломов, которые они встречали по пути. Зак надеялся хотя бы получить подтверждение существования других частей через разломы, даже если он не планировал прыгать через них. К сожалению, единственное, что выливалось из этих Пространственных Разрывов, были новые звери.

За следующие восемь Мистических Царств, которые они пересекли, они столкнулись с огромными Пространственными Разрывами в трёх, и хотя ни один из них не был таким плохим, как Прилив насекомых, все они содержали шокирующее количество возбуждённых животных. Заку это показалось очень странным — почему на другой стороне всегда были животные? Не то чтобы каждое Мистическое Царство содержало огромное количество животных, только дикие.

Так почему же не открывались разрывы, ведущие к каким-то мёртвым Мистическим Царствам? Также не было никаких указаний на то, что этих зверей принесла Система — когда это происходило, она всегда награждала защитников Заданиями. Было ли что-то в этих, казалось бы, перенаселённых царствах, что приводило к разломам? Зак не имел понятия, и Тамплиеры, похоже, не были заинтересованы делиться своими теориями.

Помимо разломов, отряд также столкнулся с огромной Пространственной Рябью, которая оставила после себя обширную Конвергенцию. Она охватила половину Мистического Царства, вынудив их вступить в однодневную и крайне запутанную битву, где звери постоянно появлялись из ниоткуда и исчезали мгновение спустя.

Даже среди всего этого хаоса Зак большую часть времени проводил, обдумывая Пустотную Ваджрную Сублимацию. В отличие от глав Книги Дуальности, Прозрение лишь осветило путь для этой идеи. Фактическое создание рабочего метода было ужасно сложным. Вероятно, это потребует ещё одного Прозрения, но он хотел решить некоторые части головоломки до этого.

Это было всё равно что есть Дао Сокровище — чем больше он успевал разобрать заранее, тем больше мог извлечь из возможности. Чем больше Зак размышлял над этой идеей, тем больше убеждался, что это правильный путь. Речь шла не только о защите его Пути. Включение концепции Пустоты в метод должно было значительно снизить риск конфликта метода с его Родословной.

Это был самый большой риск, помимо того, что его Путь будет сломлен, но эта идея по сути превратила бы высокосовместимый метод в Руководство по Закалке Тела, уникально подходящее только ему. К сожалению, он не мог проверить свои теории во время миссии, поэтому мог только проводить симуляции в своём уме.

Другие не были настолько свободны, чтобы погрузиться в себя и размышлять о своём Пути. Окружающая среда становилась всё более враждебной по мере их продвижения глубже в Звезду Пустоты. Первые потери, помимо досадного исчезновения Куру, с момента первоначальной Конвергенции произошли, когда они столкнулись со вторым разломом. Бесконечное количество зверей, как летающих, так и сухопутных, хлынуло наружу, включая десятки Королей Зверей. Даже Тео и его заместители не смогли полностью контролировать эту лавину.

Зверей было просто слишком много, и им не удалось выбраться из окружения даже после нескольких часов ожесточённой битвы. Культиваторы первой линии были подавлены, и всё больше зверей прорывались через внешний периметр, чтобы с ними разбирались культиваторы второй линии.

Из-за этого умирающий Король Зверей смог убить одного из защитников своим последним вздохом, прежде чем Хаваса успела его уничтожить. Его последняя атака даже оторвала руку исследователю, которого защищала Тамплиер. Один из культиваторов первой линии пал полчаса спустя, и к тому времени, когда им удалось сбежать, ещё двое получили такие тяжёлые раны, что не смогли бы сражаться в течение нескольких недель даже с помощью Кантмира.

Так Зак получил второго подопечного; монахиню, которой оторвало руку. Зак был, по сути, самым могущественным культиватором второй линии, поэтому ему пришлось взять на себя немного большую ношу. Дело было не в том, что он раскрыл больше своей силы — это было просто результатом наличия Ветви Дао. Его Ветвь Боевого Топора значительно увеличила его смертоносность, позволяя ему убивать большинство зверей одним ударом, в то время как другим требовалось несколько атак, чтобы убить крепких зверей.

Не один странствующий культиватор обращался к нему во время их путешествий, надеясь получить какое-то Прозрение о том, как ему удалось наконец сформировать Ветвь Дао после столетий застоя. К сожалению, они могли только уйти разочарованными после того, как Зак сказал, что нашёл Природное Сокровище, которое одновременно увеличило его Сродство и вызвало Прорыв.

Ещё пять членов отряда, четверо Воинов и один исследователь, погибли к тому времени, когда они приблизились к своей цели, и ещё трое были настолько ранены, что их пришлось нести. Иными словами, они уже достигли уровня потерь в 20%, после того как менее половины миссии было выполнено. Отсюда им нужно было охранять Пространственную Аномалию до месяца, а затем вернуться на поверхность.

В сложившейся ситуации Зак сомневался, что они смогут уложиться в заявленный уровень потерь в 30%. С уменьшением числа Воинов, способных сражаться, давление на остальных будет возрастать, создавая отрицательную спираль.

К счастью, не каждое Мистическое Царство, которое они проходили, было опасным. Одно было полностью свободно от врагов, а другое было зачищено одной из больших бродячих армий всего две недели назад. Жаль, что они уже ушли. Если бы не то, что миссия так долго заполнялась, они смогли бы пополнить свой список из огромной армии. Но поскольку их отряд уже немного опаздывал, они не могли позволить себе потратить время на перемещение через два царства и поиск новых членов.

Наконец, после почти месяца путешествий по негостеприимным царствам, бесконечной бойни и странных пространственных событий, отряд наконец достиг своего целевого царства. Как и дюжину раз до этого, Зак приготовился к пульсу, когда он шагнул через Пространственные Врата, но, как и каждый раз после событий на Озере Хако, ничего не было.

К этому времени разочарование Зака начало ослабевать, и он уже догадался, что ему придётся искать другие части Печати в другом месте. Вместо этого он обратил внимание на Браслет на своей руке, и новости там были гораздо лучше.

По мере того как отряд продвигался всё глубже и глубже в Звезду Пустоты, окружающие Пространственные Энергии становились всё плотнее. Теперь их можно было ощущать поверх окружающих энергий, куда бы вы ни пошли, и окружающая среда оказывала поразительное воздействие на Сокровище Побега, которое он получил от Системы.

С тех пор как Зак ввёл в него Моты Хаоса, Браслет находился в неактивном состоянии. В нём всё ещё оставались Турбулентные Энергии, хотя они деградировали от чистого Хаоса до всевозможных других концепций. К счастью, Браслет не был случайным предметом, который он подобрал на аукционе. Он был предоставлен самой Системой как часть первоклассной оценки его производительности во время Интеграции.

После двух месяцев бездействия он наконец-то подавал признаки восстановления, и Пространственные Энергии в атмосфере ускоряли этот процесс. Как обстоят дела сейчас, Зак не понадобится искать какого-либо Мастера, чтобы починить его. Это был лишь вопрос времени, когда он сможет снова им пользоваться.

Это была отличная новость для него, поскольку Вспышка Пламенного Цветения была по сути лишь улучшенной версией Талисмана Побега. Она создавала огромное расстояние между вами и вашими преследователями, но после этого вы были предоставлены сами себе. Любой преследователь, который мог вынудить его бежать ради жизни, также имел приличный шанс разгадать скрывающие эффекты предмета, если у него было достаточно времени.

Но пока Браслет Побега работал, эта проблема была бы решена. Функция, которая мгновенно возвращала его на Землю, всё ещё была на перезарядке ещё десять лет, но он мог бы достать Массив Телепортации и отправиться куда угодно. К тому времени, как его преследователи успели бы догнать, он был бы уже далеко.

Ещё оставалось некоторое время, прежде чем Браслет достигнет уровня, на котором Зак осмелится его использовать, но, возможно, проведение некоторого времени рядом с Пространственной Аномалией ещё больше ускорит процесс. Судя по атмосфере, в ближайшем будущем они будут пропитаны Пространственными Энергиями.

— Хорошо, — сказал Тео после того, как Пространственные Врата закрылись за ними, а Хаваса достала большой Ящик. — Отличная работа, все. Мы останемся в этом царстве на некоторое время, и есть кое-что, что вам нужно знать. Обычно в этом царстве не так много опасностей в виде зверей, но есть и другие вещи, которых вам нужно остерегаться. Пространственные Энергии довольно сильны, особенно близко к Аномалии, что приводит к некоторым странным явлениям.

Затем Капитан Тамплиеров достал из ящика металлический Браслет, показав его Воинам, прежде чем прикрепить к своему запястью. — Это Пространственные Якоря, и они станут вашим лучшим другом в этом Мистическом Царстве. Мы не раздавали их раньше, так как они, честно говоря, довольно дороги, и нам нужны все они обратно после завершения миссии.

— У них два применения. Во-первых, у него есть массив, который работает так же, как Талисманы Стабилизации, которые мы использовали для входа в Звезду Пустоты. В случае плохой погоды эти штуки защитят вас.

— Погода? — спросил Воин в замешательстве.

— Пространственные Бури, — пояснил Тео. — Волны неукротимых Пространственных Энергий, которые могут отправить часть ваших ног в Пустоту, вашу голову в другое Мистическое Царство, оставив ваш торс нетронутым. Эти штуки позаботятся о том, чтобы вас не разделило. Буквально.

— Однако некоторые Бури слишком сильны, и они могут унести всё ваше тело, — добавила Хаваса, надевая один из Якорей. — Так что если вдруг покажется, что весь мир вокруг вас начинает крутиться и искажаться, немедленно активируйте массив на этих штуках.

В следующее мгновение из драгоценного камня вырвался мерцающий синий энергетический луч, пронёсся по всей приёмной, прежде чем врезаться. в ничто. В пяти метрах от стены в воздухе появились Пространственные Трещины, а глубокий энергетический шип впился в трещины. Это действительно выглядело как якорь, хотя, казалось, он скорее выполнял функцию ледоруба.

— Это, надеюсь, удержит вас на месте, пока Буря не пройдёт, — сказала Хаваса, прежде чем встряхнуть рукой, заставив Якорь рассеяться.

Узнав о возможности расчленения тела порывом ветра, Воинам не пришлось дважды говорить, чтобы надеть один из Браслетов. Активировав его, Зак почувствовал, как тонкая плёнка Пространственной Энергии окутала его. Это не стоило ему много энергии, так как, казалось, он черпал силу из окружающей среды.

Большинство людей, включая Зака, также активировали функцию Якоря, чтобы убедиться, что им не дали подделку. После этого все отправились в путь, но они не успели далеко зайти, как остановились, чтобы осмотреть это новое Мистическое Царство, в которое они вошли.

— Что за. — пробормотал Зак, глядя на хаотичную сцену.

Ему казалось, что он вошёл в зеркальную комнату тематического парка, и его зрение заполняли десятки разрозненных видов. Большинство из них изображали волшебный лес с синими листьями и подлеском, но они были разрозненными. Казалось, что ему одновременно показывали пятьдесят разных частей леса, а также окружающие кустарники.

— Мир на самом деле не расколот, — сказал Тео, шагая вперёд. — Это иллюзия, вызванная Пространственной Аномалией и плотными Пространственными Энергиями в атмосфере. Вам не нужно беспокоиться, что неверный шаг телепортирует вас прочь. Вы узнаете, когда появится настоящая трещина, по её мощным флуктуациям.

Было довольно тошнотворно, когда ваше окружение постоянно крутилось и искажалось, но в остальном царство было не таким уж плохим. За следующие несколько дней они столкнулись с тремя Пространственными Бурями, но Пространственные Якоря творили чудеса, позволяя им без особых усилий пережить их. Более того, Браслеты становились сильнее в середине Бури, поглощая плотные Энергии внутри.

В этом странном мире также не было много существ, в основном какие-то спектрально-подобные летающие звери, которые, похоже, не были заинтересованы в нападении на группу. Тем не менее, это был слой, где он мог столкнуться со своей целью — Железными Миропожирателями, поэтому Зак держал глаза начеку. Но в конце концов, они пересекли большой хребет, и когда Зак увидел странный объект вдалеке, он понял, что ему придётся поохотиться за ним в свои выходные.

Потому что они достигли Пространственной Аномалии.

Глава 877 Пространственная Кора

Когда миссия упомянула пространственную аномалию, Зак представлял себе что-то вроде постоянного пространственного разлома или, возможно, один из тех пузырей, что он видел в Мистическом Царстве Технократов. Только теперь он понял, что его воображение было недостаточным. Впрочем, описание задания, наряду с комментариями тамплиеров, было до смешного приуменьшено, и, судя по искаженным лицам некоторых других фрилансеров, они испытывали схожие чувства.

Первое, что они увидели, были четыре кольца чистой пространственной турбулентности, похожие на кольца Сатурна, за исключением того, что они вращались под разными углами и на разных расстояниях от самой аномалии. Они потрескивали едва сдерживаемой силой, что создавало одновременно ужасающую и прекрасную картину, где постоянно мелькали вспышки далеких миров.

Помимо проблесков в потустороннее, они представляли и другую опасность — постоянно выплевывали сгустки пространственных бурь в окружающую среду, словно автоматическая защита. Это заставило Зака влить немного энергии в свой Пространственный Якорь, чтобы убедиться, что он все еще работает — он бы не хотел входить в эту область без него.

Внутри колец сама аномалия парила в воздухе, полностью открытая взору, и она не походила ни на одно явление, которое Зак видел раньше. Она состояла из тысяч нитей, которые вместе образовывали сферическую, замысловатую сетку, парящую в воздухе. По крайней мере, Зак думал, что она сферическая. Нити постоянно двигались, чтобы переформировать шар, но Зак чувствовал, что смотрит на одно из тех изображений с невозможными фигурами.

Она постоянно скручивалась сама в себя под невозможными углами, едва не вызывая короткое замыкание в мозгу Зака. Зак ни в коем случае не был экспертом в физике или чем-то подобном, но он предположил, что аномалия не является трехмерным объектом. Она функционировала в измерениях, которые, по крайней мере, Зак не мог обработать — возможно, нужно было быть Пространственным Культиватором, чтобы понять, что происходит.

Помимо, казалось бы, невозможных форм, аномалия напоминала Заку синапсы в мозгу, и даже мощные пространственные токи пробегали по нитям, как электрические импульсы в мозгу. Или, возможно, ее можно было уподобить звездной карте, где каждый выпуклый узел на пересечениях представлял миры или Мистические Царства.

Но что это было? Природное образование? Энергетический конструкт? Растительное существо? Зверь? Зак, честно говоря, никак не мог сказать, сколько бы ни пытался определить материалы, из которых она сделана, или ее назначение. Но, по крайней мере, она не выглядела рукотворной, учитывая отсутствие рун или массивов, покрывающих нити.

— Это называется Пространственная Кора, — объяснил Тео, когда увидел растерянные лица группы. — По сути, это природные образования, рожденные Звездой Пустоты, и они играют важную роль в нашей способности контролировать и пересекать ее слои. Эта вот в последнее время барахлит, и мы здесь, чтобы развернуть временную меру для ее стабилизации.

— Временную меру? — с тревогой в глазах спросил Узу.

Зак мог понять это чувство. Независимо от того, брал ли он во внимание извержение, которое он вызвал в Озере Хако, или последующие проломы, с которыми они столкнулись, они слишком хорошо были знакомы с ужасающей силой пространства. И теперь они должны были ковыряться внутри этого странного, сложного и ужасающе энергоемкого пространственного мозга?

Это звучало как рецепт катастрофы.

— Формация идеальна, как есть, но поскольку Звезда Пустоты высвобождает необычное количество энергии, есть риск ее перегрузки. Поэтому мы установим серию шунтов, которые будут отводить избыточную энергию в пустоту, что должно помочь стабилизировать эту штуку, пока начальство не выяснит первопричину всех этих изменений, — объяснил Тео.

— Мы понимаем ваши опасения, но это не какие-то наспех придуманные решения, — сказал мрачный мужчина, шагнув вперед.

Это был Ракоста Кау, главный исследователь в этой миссии. Он сам был Гегемоном, и Хаваса лично защищала его на протяжении большей части путешествия, подтверждая его статус и ценность для Врат Пустоты.

— Эти меры были изобретены и развернуты сотни тысяч лет назад, когда мы столкнулись с аналогичной проблемой, и с тех пор они были еще больше усовершенствованы, — продолжил Ракоста. — Конечно, от вас не ожидается помощи с модификациями. Это третья установка, за которой я наблюдаю, и эта кора, кажется, все еще довольно стабильна.

— Так в чем наша работа? — спросила другая культиваторша, оглядывая пустые поля. — Здесь не так много дел.

Это было правдой. Ни одного зверя не было видно, что и не удивительно при наличии таких пространственных колец. Местная дикая природа, вероятно, давно поняла, что эта область сопряжена с большой опасностью и приносит мало наград.

— Наши модификации будут производить временные всплески энергии, что приведет к появлению нескольких временных разломов, — объяснил Ракоста. — По сути, мы окажемся в осаде. Конечно, мы обучены этой процедуре, чтобы свести опасные периоды к минимуму, и заранее знаем, когда ожидаются пики этих колебаний. Тем не менее, пока весь массив шунтов не будет установлен, кора будет немного неустойчивой, поэтому нам всегда нужно быть начеку.

— Мы устанавливаем внешний периметр вокруг коры в безопасной зоне внутри колец, — добавил Тео. — Наша задача — не только защищать наших экспертов, но и саму кору. Она довольно устойчива, и местные звери обычно не приближаются к ней, но это не гарантия. Их все еще может привлечь запах крови от вторгающихся зверей, которых мы убиваем.

— Если все пойдет по плану, процесс займет чуть больше месяца, с тремя контрольными точками, где мы сможем временно стабилизировать кору на несколько дней. Однако этот процесс требует модификаций на месте. В зависимости от того, как кора реагирует на изменения, нам может потребоваться провести дальнейшие модификации.

С этими словами они приступили к работе, и якоря быстро доказали свою ценность. Называть участок между вращающейся корой и реками безопасной зоной было слишком большой честью, и он постоянно подвергался воздействию космических бурь. И наоборот, если вы высвобождали слишком много энергии слишком близко к коре, вы рисковали вызвать резонанс, при котором вас поражала огромная волна энергии.

К счастью, пока вы не высвобождали свою ауру или слишком много энергии, вы были в основном в безопасности под плавающим сооружением. Помимо постоянного гула, исходящего сверху, это было довольно хорошее место для лагеря — особенно для браслета побега Зака, который постоянно черпал из обильных энергий вокруг них.

Конечно, для Пространственного Культиватора это, вероятно, было гораздо лучше. Всякий раз, когда Зак смотрел на вращающуюся и постоянно трансформирующуюся кору, он чувствовал, что какая-то часть Дао Пространства проявлялась в этих движениях. Однако ему это не помогало, и вскоре он присоединился к остальным на внешнем периметре, пока исследователи работали.

Зак был шокирован, увидев, как они фактически забираются в кору, прыгая с нити на нить, как ловкие обезьянки. Вид людей внутри конструкции несколько подтвердил его догадку, что она не существует в трех измерениях. Позиции исследователей постоянно менялись, их формы искажались и деформировались.

Тамплиеры и воины образовали две линии обороны, как и прежде, где культиваторы первой линии образовывали оборонительную линию, один человек примерно каждые 100 метров. Культиваторы второй линии стояли немного позади, готовые немедленно поддержать любую атакованную сторону. И им не потребовалось много времени, чтобы увидеть некоторое действие.

— Готовность! — эхом разнесся крик изнутри коры, и мгновение спустя кора выпустила пульс.

Зак почувствовал, как его окружение исказилось и изогнулось, и он срочно активировал якорь в своем браслете, чтобы стабилизироваться — как раз вовремя, чтобы увидеть, как в нескольких сотнях метров появилась большая пространственная трещина. Из нее вырвалась стая красношерстных зверей, похожих на медведей, каждый из которых излучал как огненную, так и чрезвычайно тяжелую ауру.

Медведи почти ощущались как мобильные гравитационные массивы, а их удары опаляли само пространство. Их число было невелико, но все они излучали ауру Королей Зверей. К счастью, разрыв длился недолго и закрылся, пропустив семь огромных зверей — восьмого разрубило пополам.

Вторжение выглядело довольно хлопотным, но Зак все равно двинулся вперед с другими культиваторами второго звена, в то время как воины первого звена присоединялись с флангов. Казалось, что сама кора тоже помогала, поскольку пространственная буря выстрелила прямо в стаю. Но глаза Зака потускнели, когда он увидел, как двое медведей открыли пасти, чтобы выпустить каскад синего пламени в приближающуюся бурю, разрывая ее на части.

К тому времени появились Тео, Узу и Илка, в то время как другие Гегемоны удерживали остальные фланги. Последовала яростная схватка, где Тео сдерживал, а остальные обрушивали атаки на чрезвычайно выносливых медведей, возглавляемые двумя непривязанными Гегемонами. Илка использовала мягкий меч в качестве оружия, и он двигался, как змея, среди зверей.

Это было чрезвычайно мерзкое оружие, которое могло сгибаться и удлиняться по желанию — Зак видел, как она пронзила лоб Короля Зверей с расстояния в сотни метров. Ее настоящие навыки, однако, были связаны с ядом и водой, что побуждало других часто держаться от нее подальше. Узу был намного проще — использовал тяжелый палаш и Дао Меча, чтобы наносить несколько медленные, но разрушительные удары.

Атаки медведей были чрезвычайно мощными, а их шкуры ощущались как стальные пластины, но благодаря Тео они были сильно сдержаны, так что через пять минут все они пали, оставив лишь некоторых воинов слегка обожженными. Во время боя уже открылся еще один разрыв, но ситуация оставалась под контролем группы воинов под предводительством Хавасы.

— Уберите трупы, прежде чем они привлекут местных, — сказал Тео, прежде чем вернуться на свою позицию, и туши были быстро собраны, пока три тамплиера рассыпали какую-то пыль по кровавым пятнам.

Зак мог лишь беспомощно наблюдать, как кровь и куски плоти и шкуры быстро исчезали. Битва закончилась слишком быстро, и зловоние не привлекло ни одного Пожирателя Миров. К счастью, у Зака было довольно много ценной крови в его Космическом Кольце благодаря Веруну. Он мог использовать этот метод позже, когда наступит его выходной день, чтобы посмотреть, сможет ли он поймать хотя бы одного из обычных детенышей Пожирателя Миров.

Оттуда он попытался бы перейти на экземпляр с атрибутом пространства, но он не задерживал дыхания.

Однако с течением дней Зак начал сомневаться, представится ли ему когда-нибудь такой шанс. Исследователям приходилось работать круглосуточно, поскольку чем дольше длился процесс, тем больше стабилизировались энергии внутри коры. Это также означало, что воинам приходилось охранять периметр круглосуточно, и редко проходило более пяти минут, прежде чем появлялись новые звери.

Воины работали и отдыхали посменно, но не раз тем, кто был не на дежурстве, приходилось вступать в бой, когда появлялось слишком много зверей одновременно. Не говоря уже о выходном дне, Зак начал сомневаться, удастся ли ему получить хотя бы пять часов во время простоя. К счастью, через несколько дней наступала первая контрольная точка, что, надеюсь, означало, что некоторые смогут исследовать окрестности.

Прошло еще два дня, и интенсивность проломов возросла. Воины растягивались все тоньше и тоньше, и большинство были вынуждены постоянно держать кристаллы в руках, чтобы не истощиться полностью от энергии. Глаза людей почти остекленели, когда они с тупыми выражениями рубили зверей.

Именно в этот момент произошла катастрофа.

— Ты! — раздался яростный рев, когда на другой стороне Коры вспыхнула огромная ударная волна энергии.

У Зака возникло дурное предчувствие, и он приложил дополнительные усилия, чтобы мгновенно уничтожить зверей вокруг себя, прежде чем повернуться к источнику шума — как раз вовремя, чтобы увидеть, как Тео пронзил воздух, каким-то образом таща Илку, странствующего культиватора-Гегемона, на свою позицию. У нее даже не было шанса отреагировать, прежде чем ее сразил яростный удар, оставивший шрам, растянувшийся на тысячи метров.

Сошел ли Тео с ума? Нет, Зак сразу понял, что произошло. Один за другим трупы начали выпадать из Коры, включая Ракосту. У каждого была дыра прямо посреди лба, и большинство из них, казалось, даже не поняли, что умерли. Сердце Зака сжалось от паники, когда он увидел среди мертвых однорукую монахиню, но он внутренне вздохнул с облегчением, когда Вай не оказалась среди павших.

Вместо этого она выпрыгнула вместе с другими выжившими, ее лицо было бледным как полотно, когда она подбежала к мертвым. Агрессор был разрезан пополам, едва цепляясь за жизнь, судя по всему, но Зак все еще чуял беду. Он прикрепил записывающий кристалл к своему поясу, осматриваясь в поисках других угроз, и быстро заметил проблему. Что-то было не так с корой.

— Она уничтожила некоторые узлы! — крикнул один из исследователей с испуганным лицом. — Если мы ничего не сделаем, она дестабилизируется!

Бедняга успел лишь предупредить, прежде чем его голову тоже пронзили, и Зак с шоком наблюдал, как один из трупов превратился в Илку, в то время как умирающая Илка оказалась умирающим исследователем, смотрящим на Тео с замешательством и болью. И пока вся эта суматоха происходила, дела быстро переходили от плохого к худшему.

Илка внезапно высвободила огромную волну энергии, явно не обращая внимания на то, какой эффект это произведет на кору. Она что-то бросила в сердце Коры, исчезнув прямо перед тем, как Тео смог до нее добраться. Другие Гегемоны уже двигались на перехват, но Зак не мог поверить своим глазам, когда аура Узу взорвалась яростью, когда он рубил Тайлу своим массивным мечом, внезапно демонстрируя больше силы, чем когда-либо прежде.

Заместитель капитана быстро отреагировала, вероятно, ожидая, что если был один предатель, то могло быть и двое. Она заблокировала свирепый удар, но Зак был шокирован, увидев, что сила недавно эволюционировавшего Узу была немного больше, чем у тамплиера. Голова Тайлы внезапно дернулась в сторону, едва избежав отравленного клинка от Илки, которая появилась неподалеку.

Но она уже справлялась с двумя нападающими и не могла справиться с третьим — копьем света, которое пробило дыру прямо в ее животе, где должно было находиться ее ядро. И что самое неожиданное, оно исходило от другого мертвого исследователя, лежавшего под корой. Зак хорошо узнал этого человека — это был тот, кто отказался приветствовать его на борту Космического Корабля в первый день.

Он должен был быть всего лишь Полушаговым Культиватором, но только что высвободил силу истинного Гегемона. Видеть, как исследователь нападает на одного из своих, было еще более шокирующим, чем восстание каких-то чужаков. Что вообще происходит? Были ли они шпионами другой фракции? Но зачем нападать на это место, и почему сейчас?

Зак не мог понять, что эти трое могли получить от этой атаки. Даже если бы они преуспели, они застряли бы в сердце Звезды Пустоты. Планировали ли они убить всех свидетелей, прежде чем вернуться? Этого не могло быть. Звезда Пустоты не была глупой — как они могли не заподозрить что-то, если ни один из их тамплиеров не выжил в миссии?

И даже если бы трио было сильнее, чем ожидалось, Хаваса, Кало Таоса и Тео уже обрушились на них, как мстительные духи, яростно пытаясь разорвать предателей на части. Зак, как и большинство других, нерешительно стоял на месте, не зная, что делать. Его первый инстинкт подсказывал, что восстание будет подавлено достаточно скоро благодаря присутствию Тео, но так ли это?

Неужели они действительно выбрали бы ударить в этот момент, если бы не были уверены в своей способности справиться с этой ситуацией?

Дело было не только в том, какая сторона победит — нужно было беспокоиться и о коре. Ракоста, наряду с большинством опытных исследователей, были мертвы, и энергетические колебания становились все более и более зловещими.

— Стабилизировать! — взревел Тео, и оставшиеся тамплиеры поспешно вытащили по одному массивному шипу и вонзили его в землю.

К их концам были прикреплены какие-то веревки, которые они бросили в кору. Казалось, они пытались привязать всю конструкцию, и быстро вращающиеся нити начали замедляться. Однако Зак вспомнил сцену, когда Илка бросила что-то в ядро коры всего несколько секунд назад, и он не был слишком убежден, что этого будет достаточно.

Бежать ли ему? Должен ли он раскрыть свою истинную силу и помочь Тео и остальным расправиться с предателями? Или ему просто подождать?

Внезапно Узу был поражен яростной атакой Хавасы, которая чуть не разорвала его пополам. В то же время Тео и его заместитель объединили усилия, чтобы сдержать исследователя, который напомнил Заку оборотня Сервантеса, который в бою менялся между легким и телесным состояниями. Внезапный поворот событий помог большинству странствующих культиваторов сделать свой выбор, и они бросились к осажденным предателям.

Зак не был убежден, и его глаза обратились к Вай, которая все еще стояла под корой с непониманием в глазах. Эти люди могли бы сражаться, пока они уходили в безопасное место. Две лозы Виви метнулись, чтобы подхватить ее, но его разум внезапно завопил об опасности. Он активировал Землепроходец, чтобы ускорить процесс, но времени не было.

Огромная кора внезапно взорвалась, мгновенно сгустившись в сияющую бусину света. Она была не больше яйца, но излучала ужасающие уровни энергии, которые опустили Зака на колени. Он не мог даже дышать и мог лишь беспомощно смотреть вверх, зная, что предатели победили.

Яйцо треснуло, и оно увлекло за собой весь мир.

Глава 878 Междумирье

Когда яйцо разбилось, это прозвучало лишь как треск сломанной ветки, однако Зак почувствовал, будто только что стал свидетелем открытия Ящика Пандоры.

— Беги! — крикнул Зак в сторону Вай, пытаясь последовать собственному совету. Но это было бесполезно.

Окружение Зака разбилось и было поглощено бушующим пространственным вихрем, который больше не сдерживался Пространственной Корой, и его чуть не стошнило от тошнотворного размытия. Ему казалось, что его разум искажается и гнётся так же, как и его окружение, но Зак всё же успел активировать браслет на своём запястье. Энергетический якорь выстрелил, но Зак скривился, когда его мгновенно разорвало на части.

Мгновение спустя браслет на его руке полностью треснул, окружающий натиск абсолютно перегрузил то, на что он был рассчитан. Волны агонии обрушились на него в одно мгновение, но Зак не слышал своего крика боли в сердце бури. Коллапс Мистического Царства был оглушительным, и ничто не могло донести его голос.

У него не было роскоши беспокоиться о других, и он не мог цепляться за свои секреты или личность — Зак знал, что не продержится и секунды, будучи брошенным этим штормом. Аура древности окружила его, когда он активировал Зону Пустоты, которая удерживала хаос на расстоянии. Некоторые пространственные энергии всё ещё прорывались, будучи разрушенными, но использования Врождённой Защиты с Энергией Пустоты едва хватало, чтобы противостоять ослабленному пространственному шторму.

Даже тогда он постоянно покрывался неглубокими ранами, оставлявшими за собой плотные вспышки Дао Пространства, доказывая, что, вероятно, он бы умер, если бы у него не было дополнительной выносливости, унаследованной от его Драугрской половины, наряду со Стойкостью Эоза, которая хорошо сочеталась с защитными навыками, такими как Врождённая Защита.

Его Сердце Пустоты уже быстро поглощало пространственные энергии, давая ему небольшую передышку. К сожалению, это была лишь временная отсрочка. Зак всё ещё оставался в центре этого, как лист, подхваченный ураганом. Окружение было сбивающим с толку пятном, которое постоянно менялось, затягивая Зака в бешено вращающийся психоделический калейдоскоп.

Лагеря не было — всей области не было. Даже земля была сметена, оставив Зака парящим в том, что, как он предполагал, было разбитыми остатками Мистического Царства. Вай нигде не было видно, как и никого другого из отряда, предателя или нет. Он не хотел сейчас об этом думать, но знал, что, скорее всего, они все уже пали.

Даже он не продержался бы и мгновения в этом хаосе без Зоны Пустоты. У Тамплиеров, возможно, было что-то для борьбы с такой ужасающей средой, но такое снаряжение никак не могло быть стандартным. Возможно, у Тео и вице-капитанов был шанс на выживание, но все остальные.

Зак покачал головой, чтобы прояснить мысли. Ему нужно было сосредоточиться на своём выживании, и он огляделся в поисках зацепок. Шторм, казалось, находился в стабильном состоянии постоянных изменений — он не усиливался и не затухал. Самым зловещим были белые линии. Они были единственными неподвижными объектами во всём царстве, безмолвно образуя сотни горизонтальных нитей, тянущихся к вечности.

Именно благодаря им Зак знал, что стоит на месте, а не его швыряет. Тем не менее, линии наполняли его ужасом. Его интуиция подсказывала ему, что если он коснётся одной из этих линий, то его ждёт мир боли. Они излучали намёк на конечность, возможно, символизируя смерть Мистического Царства, в котором они находились.

И новые линии продолжали появляться.

Ему нужно было выбраться отсюда, и быстро. Зак колебался, стоит ли использовать Вспышку Пламенного Цветения или один из своих талисманов побега, но в конечном итоге решил отказаться от этого. Пространство вокруг него было слишком повреждено, и невозможно было сказать, что произойдёт, если он использует такой предмет. Скорее всего, его разорвёт на части во время телепортации, особенно если его затянет через одну из линий.

Раздумывая над вариантами, Зак влил немного Энергии Пустоты в своё пространственное кольцо, чтобы достать Пилюлю Солдата Псевдо-д-ранга пикового качества и Целебную Пилюлю аналогичного качества. Волна тепла и силы пронеслась по его телу, восстанавливая часть истощения, накопленного за последние дни. Он отчаянно проголодался из-за Стойкости Эоза, поэтому запихнул в рот немного сушеного мяса Короля Зверей. Что же делать?

Сверкающий лист появился перед краем его топора, но Зак даже не успел запустить его, прежде чем он был разорван штормом. Сотни листьев вырвались из тела Зака в следующее мгновение, когда он активировал атаку по площади Края Природы, но результат был тот же. Его навык не мог повлиять, не говоря уже о том, разрушить шторм вокруг него.

Зак подумывал попробовать Суд Аркадии, но был почти уверен, что рука будет уничтожена, прежде чем он успеет завершить удар. Хуже того, они могли вызвать ещё больше тех белых линий. Землепроходец тоже не работал. Судя по всему, его нельзя было активировать в этом странном кармане пространства. За неимением лучших вариантов, он мог лишь попробовать тот же метод, что использовал в открытом космосе или пустоте.

Он деактивировал Зону Пустоты, и шторм мгновенно обрушился на него. Зак выпустил взрывной выброс Космической Энергии из своих рук, и почувствовал прилив победы, когда его отбросило назад. Он реактивировал свою зону аннигиляции в тот момент, когда набрал немного импульса, но всё равно остался с парой неприятных рваных ран в дополнение к предыдущим.

Окружение ничуть не изменилось от его прыжка, но Зак заметил нечто интересное — шторм вокруг него был немного слабее, чем раньше, особенно в одном определённом направлении. Он не верил, что это произошло благодаря тому, что он отдалился от взрыва — он нашёл выход.

Именно на это Зак и надеялся. Массивное извержение, подобное этому, должно было создать какие-то пространственные разрывы, будь то бреши, конвергенции или старые добрые пространственные разрывы. Это был его лучший шанс выбраться из этого места живым, даже если в прошлый раз, когда он пытался нечто подобное, его захватила космическая рыба.

Пять прыжков и новый ряд болезненных порезов спустя, Зак нашёл его. Это был зазубренный разрыв длиной около пятидесяти метров, и он почти пульсировал, поглощая одну порцию пространственных энергий за другой. Он выглядел стабильным, но Зак знал, как пространственные разрывы могли внезапно исчезнуть без предупреждения.

Поэтому Зак лишь на мгновение нерешительно оглянулся, прежде чем прыгнуть в разрыв. В одно мгновение ревущий хор разбитого пространства сменился оглушительной тишиной, которая казалась ему музыкой. Похоже, он не попал в пустоту, а скорее в область, которая частично напоминала открытый космос.

Вокруг него плавали десятки блестящих сфер, создавая головокружительные узоры, когда они перемещались. Но это были не планеты — они были не так далеко от него. Зак смутно видел всевозможные знакомые сцены в этих пузырях, пейзажи, очень похожие на те, что были за опалесцентным барьером, когда они вошли в Звезду Пустоты.

Эти сферы были Мистическими Царствами, или, по крайней мере, окнами в них.

Огни чистой пространственной энергии тянулись между царствами, но Зак нахмурился, увидев, как некоторые из них мерцают. Внезапно один луч погас, после чего одно из окон рассеялось в ничто, в то время как другие продолжали свой танец. Видя огни и сферы, мысли Зака тут же обратились к Пространственной Коре с её узлами и нитями.

Была ли это ещё одна грань Пространственной Коры, где эта сеть Мистических Царств была измерениями, которые она соединяла? Что ещё более важно, что произойдёт, если эти огни все погаснут? Застрянет ли он в этой ничейной земле между царствами? Когда эта мысль пришла ему в голову, ещё один столб потускнел, отсоединив ещё одно царство от сокращающейся сети.

Зак не хотел оставаться и выяснять, что произойдёт, если он злоупотребит гостеприимством, поэтому он полетел к ближайшему Мистическому Царству. Даже если эти царства будут отключены, лучше застрять в стабильном Мистическом Царстве, чем здесь. Пузырь приближался всё ближе, и Зак внутренне кивнул, увидев внутри пышный лес. Это царство казалось достаточно хорошим, чтобы в нём разбить лагерь.

Но как только он собирался прыгнуть в окно, он срочно остановил свой импульс, когда его взгляд переместился на другое царство вдалеке. Он чувствовал это — зов Левого Имперского Дворца. Зак без колебаний направился прямиком к тому другому Мистическому Царству, даже если оно выглядело довольно зловеще. Оно едва виднелось в космической тьме, словно это был мир без солнца.

Внезапно широкая улыбка расплылась по его лицу, и Зак снова поблагодарил счастливые звёзды за свой огромный запас Удачи. Через линзу мало что было видно, но он был почти уверен, что видел, как Железная Пустотная Змея пролетела мимо его позиции, прежде чем исчезла из виду. Если это не было знаком, что он на правильном пути, то ничто не было.

Пространственный талисман появился в руке Зака, и набор синих рун загорелся вокруг него, когда он проник в царство. Не было никакого сопротивления, когда он вошёл в сферу, и после кратковременного головокружения он снова обнаружил себя падающим на землю. Зак огляделся, и вот они — дюжина Железных Пустотных Змей вдалеке.

Он не мог видеть, куда они направляются, и мгновение спустя они были поглощены тьмой, которая распространилась, как одеяло, по этому Мистическому Царству. Тем не менее, Зак не пытался догнать зверей. Он был ранен и истощён, и ему нужно было восстановиться, прежде чем пытаться охотиться на каких-либо Королей Зверей.

Минуту спустя он врезался в землю, благодарен, что поблизости не было зверей. На этом лишённом солнца плане на самом деле была какая-то растительность, и он приземлился на редколесной степи. Внезапная пульсация приветствовала его прибытие, и Зак посмотрел на небо с тяжёлым сердцем. Он наконец-то снова наткнулся на зацепку, но это стоило ему многого.

Он не был близок ни с кем в отряде, кроме Вай, но большинство погибших были хорошими людьми, которые просто хотели выжить. Однако они умерли таким ужасным образом, всё из-за того акта безумия. Покачав головой, Зак подошёл к кривому дереву поблизости и с кряхтением сел, когда несколько ран снова открылись.

К счастью, после дней защиты Пространственной Коры в теле Зака оставался приличный запас Энергии Убийства, и его раны начали быстро затягиваться, когда он активировал Бурлящую Жизненную Силу. Позволив навыку делать свою работу, Зак также взял массивный кусок мяса и Космический Кристалл. Он яростно поглощал плотное по энергии мясо, пытаясь восстановить энергию как можно быстрее.

Окружающая энергия этого мрачного Мистического Царства была почти такой же высокой, как на Земле, что означало, что это место могло кишить Королями Зверей, даже если он не заметил ни одного сверху. Однако ему удалось насладиться лишь минутой тишины и покоя, прежде чем он посмотрел на небо с немым недоумением.

Несколько мгновений спустя бледная Вай приземлилась прямо рядом с ним, и её глаза загорелись, когда она увидела Зака, сидящего неподалёку. Зак безмолвно смотрел на исследователя, настолько удивлённый, что забыл съесть массивную дубину в руке. Как это возможно? Вай была даже ближе к детонации, чем он, но при этом находилась в лучшем состоянии, чем он.

Помимо нескольких лёгких ран, она, казалось, была в хорошем расположении духа, по крайней мере, физически. Одного этого было достаточно, чтобы Зак насторожился. Как она прошла через этот ужасающий шторм? Без его Зоны Пустоты он бы умер за секунду или две. И почему она появилась здесь, как раз за ним? Он выбрал это место из-за сигнала — почему же она?

— Ты жива, — медленно произнёс Зак, вставая, и кристалл в его руке снова сменился топором. — Кто ты?

— Что? — сказала Вай, её глаза расширились от тревоги и замешательства. — Это я. Вай.

— Того взрыва было достаточно, чтобы уничтожить почти любого в нашем отряде, — сказал Зак. — Я выжил только по чистой удаче. Но ты, Культиватор е-ранга, в порядке? И как ты могла появиться здесь, из всех мест?

— Ну. Это не совпадение. — Вай заколебалась. — Я. я следила за тобой.

— Как? — Зак нахмурился, сжимая топор крепче.

— Твой жетон, — сказала Вай с умоляющим взглядом, указывая на жетон, прикреплённый к его поясу. — Я.

Она не успела продолжить, прежде чем небо снова пошло рябью, а затем выплюнуло ещё одну знакомую фигуру — окровавленного и побитого Узу. Воздух вокруг него освещали несколько странных барьеров — скорее всего, причина, по которой он всё ещё был жив. В тот момент, когда он прошёл сквозь них, он бросил что-то в воздух позади себя, что заставило область разбиться, как зеркало, прежде чем пространство снова свернулось. Зак догадался, что он уничтожил окно.

— Иди сюда, — сказал Зак низким голосом, и Вай юркнула за дерево, а Зак хрустнул шеей.

Зак не видел проблемы в том, что потенциально враждебный Гегемон падает с неба — он считал это довольно большой удачей. Это была возможность получить ответы, поэтому Зак сделал небольшой шаг вперёд, убедившись, что выпустил часть своей ауры. Узу, очевидно, почувствовал его, и вскоре после этого он приземлился в нескольких метрах от него с улыбкой на лице.

— Какое совпадение, — ухмыльнулся Узу, его глаза пробежались между Заком и Вай. — И страж, и подопечная, целые и невредимые. Я весьма впечатлён.

— Почему? — спросил Зак с мрачным и слегка испуганным выражением лица.

Что-то было странным в Вай, но интуиция подсказывала Заку, что она не была предателем Врат Пустоты. Скорее, он чувствовал, что её личность может быть не совсем такой, какой она её выказывала. Тем не менее, он отошёл на несколько шагов от Вай и дерева на всякий случай.

— Разве это имеет значение? — сказал Гегемон с кровавой ухмылкой, съедая Целебную Пилюлю.

— Ты саботировал миссию Врат Пустоты. Конечно, это имеет значение. Вражда с ними принесёт проблемы, куда бы ты ни пошёл, — сказал Зак, стиснув зубы. — И теперь мы можем застрять здесь. Даже если мы вернёмся на поверхность, то что? Ты будешь пойман, а я, вероятно, буду замешан, потому что непричастен.

— Кто сказал, что я ухожу таким путём? — фыркнул Узу. — Ты действительно думал, что Звезда Пустоты так работает? Как воздушный шар с шарами внутри? Это сеть, которая позволяет этим людям украсть возможности целого сектора. Кроме того, рано или поздно у них будут заняты по горло руки. Грядёт война, и у них не будет времени беспокоиться о маленьких людях, таких как ты или я.

— Война? — медленно произнёс Зак, прежде чем его глаза расширились от искреннего шока. — Ты встал на сторону захватчиков? Как? Они же должны быть застрявшими в.

— Я удивлён, что ты знаешь о потусторонних, — улыбнулся Узу. — Что касается того, как, это несложно. Как я уже сказал, эти похитители царств протянули свои жадные руки по всей Зеции, включая Территорию Миллиона Врат. Но они переоценили себя.

Зак ожидал всевозможных оправданий предательства Узу, но все они основывались на том, что Гегемон работал шпионом для каких-то других пиковых фракций Зеции, которые хотели навредить Вратам Пустоты. Но чтобы он действительно работал с захватчиками, которые, как все ещё думали, застряли в более глубоких регионах Территории Миллиона Врат.

Что, если они ошибались? Судя по всему, какие-то пути соединяли Звезду Пустоты и Территорию Миллиона Врат. Его мысли вернулись к окровавленной комнате телепортации, когда они впервые вошли в Звезду Пустоты. Неужели инфильтранты уже появились во Вратах Пустоты, даже в Салосаре?

Казалось вероятным, что захватчики уже были в Салосаре, где ещё Узу мог установить контакт? Насколько Зак знал, это была первая миссия Гегемона, что означало, что он должен был изменить свои присяги раньше. Либо это, либо во время месячного путешествия на борту Космического Корабля. Но как можно было убедить Гегемона пойти на такой риск в такой ситуации?

Независимо от того, какова была правда, у Зака появилось нехорошее предчувствие. Чтобы захватчики так быстро инфильтрировали такую фракцию, как Врата Пустоты, их методы должны были быть невероятными. Хуже того, казалось маловероятным, что они наткнулись на Звезду Пустоты случайно. У них была цель и план.

До сих пор вторжение казалось абстрактным и далёким. Но внезапно оно стало слишком реальным.

Глава 879 Узу

Новости о глубоком влиянии захватчиков в сердцевине Зеции были шокирующими, но Зака не так удивило предательство Узу Врат Пустоты — немногие кочующие культиваторы хранили верность кому-либо, кроме самих себя. Какая Узу разница, какие секты контролировали этот сектор? Если захватчики достаточно хорошо платили, он, вероятно, был более чем счастлив саботировать Пространственную Кору.

— Я видел твой потенциал. Могу представить тебя моему связному, — продолжил Узу, заметив задумчивое хмурое выражение Зака. — Ты не поверишь, какими средствами обладают эти люди. Знаешь? Их сектор объединен — им правит верховный эксперт уровня Асуры Вечернего Прилива. Силы Зеции обречены. Зачем сражаться за эти коррумпированные фракции, которые оставили тебя на произвол судьбы? Присоединяйся к нам, и мы займём достойное место в новом мировом порядке.

Глаза Зака сузились. Воин уровня Асуры Вечернего Прилива? Узу, без сомнения, имел в виду Асуру на том уровне, когда тот вернулся в Зецию за местью, а не его гораздо большую мощь как Лорда Сумерек, но это всё равно было чрезвычайно устрашающе. Такую мощь невозможно воспитать на границе. Даже если ты встретишь уникальную возможность и возвысишься над всеми остальными — зачем оставаться на границе?

Такой человек имел шанс на Автархию и должен был отправиться в лучшие места.

— У них так много методов — они даже могут помочь тебе достичь Гегемонии, не рискуя всем, — продолжил Узу с заманчивой улыбкой.

— Гегемония без рисков? — задумчиво пробормотал Зак.

Закон Равновесия требовал баланса риска и награды. Конечно, это не означало, что закон нельзя нарушить. Невозможное можно было сделать возможным, если ты готов заплатить цену. Великий Искупитель был живым доказательством этого, он прогрессировал через жертвоприношение целых планет. Но это были пути тёмной Неортодоксальности, путь зла.

Глубокий шрам, оставленный ударом Хавасы, внезапно приобрёл новый смысл. Эта атака должна была оставить его полумёртвым, но Узу стоял здесь с довольно стабильной аурой. Но из этой раны просачивалась едкая и зловещая аура, и Зак едва мог различить тёмно-красные нити, удерживающие Узу вместе, пульсирующие зловещей силой. Была ли эта способность даром от его новых благодетелей?

Были ли эти захватчики Неортодоксальными Культиваторами? Но если то, что сказал Узу, было правдой, это означало бы, что весь сектор следовал неортодоксальному пути. Было ли это вообще возможно? Не сокрушила бы Система такое место, напрямую или через выгодные квесты?

— Создание настоящей Ядра Культиватора — моя единственная цель сейчас, — наконец сказал Зак, вызвав вздох позади. — Что ты хочешь взамен?

— Просто — убей девушку. Она мёртвый груз, и ей нельзя позволить вернуться, — пожал плечами Узу. — Так ты докажешь свою верность.

— Ай, — вздохнул Зак, взглянув на маленькую исследовательницу, которая испуганно отпрянула за дерево.

В следующий момент её отбросила одна из щупалец Виви, когда почти невидимый луч меча вылетел из кольца на пальце Узу. Зак выглядел так, будто едва успел увернуться, но земля под ним треснула, когда он с безжалостным блеском в глазах бросился на Гегемона.

— Глупец, — рассмеялся Узу, когда в его руке появился массивный Большой Меч.

Зак надеялся заставить Узу говорить подольше, хотя и знал, что Гегемон тянет время, чтобы восстановить свою тяжёлую рану. Зак следил за Узу с тех пор, как тот пытался обманом заманить людей в Озеро Хако, и давно понял, что его открытый фасад скрывает зловещего интригана. Конечно, до сих пор Зак думал, что его коварные методы были направлены только на устранение конкурентов и получение большей доли наград.

Теперь стало ясно, что он ведёт гораздо более крупную игру. Зак задавался вопросом, не является ли даже его жадная личность уловкой, чтобы скрыть его истинные намерения. В любом случае, Зак знал, что предложение Узу не было искренним. Зачем Узу рисковать своей выгодой ради незнакомца и потенциально представлять кого-то, кого эти захватчики будут ценить больше, чем его самого? Он лишь хотел посеять семя сомнения, чтобы создать брешь.

К сожалению для него, он разговаривал с Заком, а не с настоящим Гауном Соромом, и обещание наконец-то прорваться послужило лишь ранним предупреждением, а не отвлекающим манёвром. Заку не нужна была помощь какого-то другого случайного пограничного сектора для прогресса, и он не стал бы убивать друга только для того, чтобы присоединиться к какой-то сомнительной организации предателей.

Кроме того, его эффективная Удача к этому моменту превышала 1500. Он чувствовал подавленную опасность от Гегемона с момента его появления, предупреждающий сигнал, который превратился в сирену, как только он тайно активировал наступательное сокровище на своём пальце.

Ниспадающие волны Убивающего Намерения исходили от тела Зака, и обычный топор в его руке сменился Укусом Веруна. Миссия провалилась, и большая часть отряда, вероятно, погибла. Оказавшись в этом Мистическом Царстве с враждебным Гегемоном и скрывающимися захватчиками, Зак знал, что время для скрытности прошло. Пришло время вернуться к своим корням — чистой, неразбавленной жестокости.

Узу, казалось, был немного удивлён плотностью Убивающего Намерения Зака, но он всё же сохранял уверенный вид. Даже если он был ранен, Зак тоже. И один был настоящим Гегемоном, а другой не смог сформировать ядро. Шквал клинков обрушился на Зака, когда Узу взмахнул своим Большим Мечом, создавая конус полного опустошения, который простирался на сотни метров.

Заку некогда было беспокоиться о Вай в данный момент, но он полагал, что с ней всё будет в порядке, учитывая, что она добралась сюда целой. Шторм листьев распространился от его тела, когда Зак сделал горизонтальный взмах. Край Природы на этот раз был наполнен не только Ветвью Боевого Топора, но и Ветвью Кальпатару в одном из его самодельных Дао Кос.

Эта комбинация привела к ужасающей силе, которая без труда отразила бесчисленные лучи клинков в атаке Узу.

— Что-то. — воскликнул Узу с удивлением от неожиданной силы в атаке Зака.

Но Зак не дал бы человеку времени приспособиться, и облака плотной жизни и смерти были выпущены двумя быстрыми взмахами. Бездна и Аркадия появились и сотворили фирменное разграничение, которое прорезало всё на своём пути, летя к Гегемону. Узу только что собирался взлететь в воздух, но усиленное Ветвью Восхитительное Разделение Зака вынудило его вернуться на землю, когда он отразил удар своим собственным гигантским взмахом.

Его Большой Меч был покрыт сияющим светом меча, когда он блокировал приближающийся пространственный разрыв, и Зак был слегка удивлён, что Узу удалось идеально его заблокировать. Однако лицо Узу позеленело, когда из его открытой раны хлынула кровь. Блокирование удара Зака явно ухудшило его состояние.

Что ещё важнее, навык удерживал Гегемона на земле. Если бы Узу взлетел в небо, шансы Зака убить его были бы довольно низки. Соревноваться навыками на расстоянии с Гегемоном было плохой идеей — даже недавно вознёсшийся Культиватор д-ранга, такой как Узу, должен был иметь хотя бы один или два навыка д-ранга, которые могли бы правильно использовать его огромный запас энергии.

Но теперь Зак уже был над ним, заставив человека вступить в ближний бой — конёк Зака. Воздух кричал пронзительной жаждой крови, когда Верун оставлял за собой хаотические вихри, топор направлялся прямо к голове Узу, в то время как щупальца Виви атаковали Узу с флангов, как кровожадные стаи гиен.

Казалось, что клетка, удерживавшая его в течение последнего месяца, наконец-то сломалась, и его душа, и Верун пели от свободы, когда Зак вошёл в свою Эволюционную Стойку. Щупальца Виви уже кололи жизненно важные органы Узу, в то время как непредсказуемый шквал Зака полностью ошеломил растерянного Узу, которому было трудно справиться с удивительной силой, содержащейся в каждом взмахе.

Внезапно Узу отбросил свой громоздкий Большой Меч, когда в его руках появились две более тонкие сабли. Его большие и героические взмахи сменились безжалостно эффективной техникой, где его две руки казались шестью. Его два меча, казалось, работали независимо друг от друга, создавая непредсказуемый темп, когда Узу пытался прорвать стойку Зака.

Эта техника была намного превосходящей то, что он демонстрировал в течение последнего месяца, ещё раз доказывая, что этот культиватор был не так прост, как казалось. Однако Зак чувствовал, что это была лишь небольшая отсрочка неизбежного — даже если техника Узу демонстрировала как сноровку, так и опыт, он всё ещё едва находился на стадии формирования.

Если бы у Гегемона был значительно превосходящий набор атрибутов, это было бы одно, но Зак предположил, что его собственные эффективные атрибуты на самом деле были выше. Грубая сила Узу была заметно хуже, но его скорость была немного лучше. И поскольку Узу, без сомнения, был более традиционным воином без множества атрибутов, поддерживающих его, это означало, что его другие характеристики были значительно ниже.

Настоящее преимущество Узу заключалось в его значительно превосходящих Запасах Энергии, но как Зак мог позволить ему воспользоваться этим? Его Космический Взгляд непрерывно работал, и каждая попытка Узу активировать навыки встречалась с предсмертным опытом, который заставлял его прерывать и отвечать. Узу всё ещё удавалось избегать смертельных ударов, но его лицо было искажено болезненной гримасой, поскольку всё новые мелкие порезы присоединялись к его большой ране.

Зак сам иногда получал порезы, но ему было всё равно. Он был охвачен радостью возвращения на свой путь. Каждое мгновение его техника возрождалась, создавая что-то более подходящее для прорыва защиты Узу. Душа Зака вздымалась с каждым взмахом, и он снова почувствовал то таинственное состояние гармонии, когда его Дао распространялось по каркасу его Аватара Тысячи Светов.

Но внезапный приступ огромной опасности нарушил ритм Зака, и он инстинктивно нырнул в сторону, когда шип, наполненный зловещей энергией, вырвался из раны в груди Узу. Зак едва избежал засады, но к этому времени он понял, что попал в беду. Во время их битвы Зак всё дальше и дальше оттеснял Узу, но, похоже, это было спланированное отступление Гегемона.

Незаметно для Зака, массивный Большой Меч бесшумно взлетел в воздух и теперь парил прямо над ним, поскольку Узу создал некоторое расстояние.

— Умри! — взревел Узу, когда меч разбился, превратившись в столб ужасающих энергий меча.

Зак был чрезвычайно удивлён — Большой Меч, которым Узу пользовался так долго, судя по всему, был наступательным сокровищем, а не обычным клинком, наполненным мощным Намерением Меча, которое, Зак сомневался, принадлежало кочующему культиватору. Он внезапно оказался под огромным давлением со стороны объединённых доменов Узу и саморазрушившегося меча.

Даже при таком резком повороте Зак не был чрезмерно обеспокоен, когда на его голове появился золотой лавровый венок. Сумеречное Мистическое Царство осветилось имперским великолепием, когда защитный домен Эмпирейской Эгиды поглотил не только Узу, но и весь нисходящий луч усиленного Намерения Меча.

Узу свирепо зарычал, выпустив два перекрёстных удара своими саблями, но его глаза расширились, когда он внезапно споткнулся. Зак внутренне усмехнулся, видя, что обманный манёвр человека обернулся против него. Это было огромное подавление, вызванное золотым доменом — Гегемон на самом деле пытался улететь, а не атаковать. Следовательно, его циркуляция энергии побудила защитный домен Эмпирейской Эгиды сбить его обратно.

К этому времени луч Намерения Меча уже опустился, его неумолимая скрытая воля пробивалась сквозь золотой домен. Даже тогда Зак не обратил на это внимания, бросившись к своему врагу, прежде чем тот понял, что может прорваться сквозь ограничения. Мгновение спустя луч опустился, как небесный суд, поглотив Зака целиком.

Глубокие разрывы растянулись на тысячи метров во всех направлениях, когда луч излучал ужасающее режущее намерение, и само пространство дрогнуло, находясь на грани разрыва. Невозможно было увидеть, что происходит внутри, но свирепые энергетические волны доказывали, что это была неумолимая мясорубка. Один из золотых столбов Эмпирейской Эгиды немедленно рухнул, а трещины распространились по второму.

В это время окровавленный Зак вылетел из луча, в его глазах не было и намёка на боль, когда мерцающий золотой барьер вокруг него погас. Узу был встревожен, увидев, что Зак пережил его смертельный удар, но он мог только продолжать. Но к этому моменту Зак уже снова был прямо перед Узу, и четыре щупальца Виви обхватили руки Гегемона, временно зафиксировав их.

Узу быстро разорвал щупальца, но Укус Веруна, теперь освещенный светящимися кровавыми рунами и двумя Ветвями Дао, врезался ему в плечо. Появился барьер, содержащий намёки на Дао Меча, чтобы защитить Гегемона, но он мгновенно разбился. Барьер разрушился, оставив Заку ещё несколько неглубоких ран, когда щит превратился в атаку.

Даже после неожиданной атаки край Духовного Инструмента Зака продолжал непрерывно двигаться, пока не вонзился в тело Узу. В последний момент на его коже появился толстый кальцинированный слой в качестве второго защитного слоя, но это было ничто перед яростным импульсом Зака. Ветви Кальпатару и Боевого Топора были усилены Духовной Пустотой, а сам Верун был наполнен рунами остроты и тяжести — удар содержал силу, способную разрезать почти всё в данный момент.

Болезненный стон вырвался из уст Узу, когда Зак закончил то, что начал Хаваса — второй глубокий шрам прошёл от плеча до бедра. От атаки Хавасы на груди Узу был вырезан кровавый “Х”, но атака Зака вонзилась гораздо глубже — она прорезала всё тело Гегемона, включая его Ядро Культиватора.

Второй молниеносный удар тыльной стороной топора уничтожил и голову Узу, урок, запечатлённый в теле Зака после его пребывания в Мире Орома. Огромный поток энергии вошел в тело Зака, доказывая, что это не очередной трюк. Узу был по-настоящему мёртв, и его изуродованное и рассечённое тело упало на землю, оставив за собой запыхавшегося Зака.

Зак съел ещё одну Целебную Пилюлю, задумчиво глядя на павшего воина. После его внезапной победы над Королем Призраков Рауна эта битва послужила хорошим напоминанием о том, что ни один настоящий Гегемон не является слабаком. Даже кочующий культиватор, такой как Узу, имел пару крайних мер, которые были довольно смертоносными. Например, его Эмпирейская Эгида Пикового качества едва смогла защитить его от Намерения Меча, которое Узу запечатал в своем оружии.

Был ещё тот шип, который Узу выпустил из своего тела, и который ощущался ещё страшнее. Эта зловещая энергия казалась чрезвычайно угрожающей. Зак, вероятно, был бы тяжело ранен, если бы он смог вонзиться ему в лоб, как планировал Узу. Но теперь всё было кончено, и Зак приступил к своей обычной добыче, выхватив окровавленное Пространственное Кольцо с пальца Узу.

Он продолжал обыскивать карманы в поисках чего-либо ценного или чего-либо, что могло бы пролить свет на этих неортодоксальных захватчиков. Однако внезапный приступ опасности прокричал ему, чтобы он остерегался, и он срочно отскочил назад с помощью Землепроходца.

В тот же момент из трупа Узу раздался жуткий взрыв, полностью уничтоживший его тело. Из его груди вырвался клубок из сотен зловещих шипов, и острые копья полетели во все стороны. К ужасу Зака, атака была намного быстрее, чем он, и он почувствовал острую боль, когда один из шипов вонзился ему в живот.

Шторм зловещей энергии наполнил его тело, и казалось, что остальные части клубка быстро увядают. Зак понятия не имел, что это за штука, но она действовала как паразит, пытающийся сменить хозяина. На мгновение Зак почувствовал, что не может даже дышать, поскольку чужая энергия каким-то образом запечатала его движения и циркуляцию.

Но изнутри раздался свирепый грохот древней прожорливости из его сердца, когда Сердце Пустоты пробудилось с новой силой.

Узел претерпел тонкое изменение после поглощения таинственного света, испущенного Печатью Левого Имперского Дворца. Он никогда не выплевывал ничего обратно, как это было с молнией трибуляции. Вместо этого он немного увеличился в размере.

Теперь он излучал более сильное притяжение, чем когда-либо прежде, в то время как Чистота Пустоты также выпустила очищающий импульс с большей эффективностью, чем когда-либо. Совместные усилия этих двух временно сняли печать с тела Зака, и он срочно сотворил лезвистый лист, чтобы отрезать шип, прежде чем он передаст ещё больше своей энергии в его тело.

Паразитический клубок пытался вновь прикрепиться к Заку, но быстро увядал. Казалось, он не мог долго выживать самостоятельно, и через мгновение исчез. Тем временем Зак увидел, как рядом с его Особым Ядром появился небольшой знак, образованный зловещими энергиями, которым удалось проникнуть в его тело. Но у него не было даже времени правильно сформироваться, прежде чем он был разрушен и поглощен Сердцем Пустоты, погасив угрозу, прежде чем она успела укорениться.

В его теле всё ещё оставалось немного энергии, но она потеряла направление после того, как этот знак сломался. Часть её была уничтожена его Дао, а остальная была обработана его узлами. Всего через полминуты она была полностью удалена из его тела. Зак облегчённо выдохнул, но также почувствовал укор за свою ошибку. Смерть действительно могла прийти в любой момент и в любой форме в Мультивселенной.

Когда тело было уничтожено, ничего не осталось для расследования, и Зак обернулся, чтобы увидеть Вай, бегущую к нему с паникой в глазах.

— Это кровавое проклятие! Мне так жаль. Из-за того, что ты хотел защитить меня, ты был поражён этой ужасной вещью! — закричала Вай, и в её глазах выступили слёзы.

Она тут же начала рыться в своём Пространственном Кольце, и одно странное приспособление за другим появлялось. — Постарайся бороться с болью и не двигаться — это замедлит её. Я попробую создать небольшой пространственный разрыв внутри твоего тела. Согласно нашим исследованиям, если я смогу быстро уничтожить основную печать, она не сможет укорениться.

— Не нужно, я в порядке, — сказал Зак, отступая на шаг, что заставило обезумевшую Вай в замешательстве поднять взгляд.

— Ты. Ты не чувствуешь боли? Ты можешь двигаться? — выпалила она, её глаза затуманились от замешательства. — Это. Невозможно.

Глава 880 Застрявшие

— Я уже уничтожил эту печать, и большая часть энергий была изгнана, — Зак пожал плечами, доставая вяленое мясо и про себя восхваляя эффективность творений Райана и его помощника.

Каждый кусочек был таким же сытным, как если бы он набил живот парой килограммов мяса, что экономило ему много сил и времени. К этому моменту он проголодался уже несколько часов, а последняя схватка дошла до того, что казалось, будто рёбра впиваются в желудок. Это был довольно неприятный побочный эффект от Стойкости Эоза, но оно того стоило.

В такой ожесточённой битве этот узел увеличивал прочность его Космической Энергии более чем на 20%, что позволило Эмпирейской Эгиде выдержать удар того сокровища-меча. Выглядеть немного глупо и прожорливо было небольшой ценой за такой прирост.

— Что ты. Нет, ты не можешь просто. — сказала Вай, поспешно приближаясь с набором незнакомых гаджетов в руках. — Это кровавое проклятие было взращено Гегемоном. Ты никак не мог просто снять его сам.

— Не так быстро, — прорычал Зак, направляя Укус Веруна на Вай, продолжая есть.

— Пожалуйста, позволь мне тебя осмотреть! Чем дольше ты ждёшь, тем хуже будет, — сказала Вай, и слёзы снова выступили у неё на глазах от тревоги.

— Не раньше, чем ты расскажешь мне свою настоящую личность и почему ты знаешь о кровавых проклятиях, — возразил Зак. — Ты что-то скрываешь — возможно, ты даже ещё одна предательница, как твоя подруга. Если ты не развеешь мои страхи, мы расстанемся здесь.

— Нет, я не. Я-я-ты, — пробормотала Вай, её мозг, казалось, замкнуло от попыток одновременно защититься и уговорить Зака позволить ей вылечить его.

В конце концов, её глаза заблестели решимостью, когда она достала из своего Пространственного Кольца небольшой кристаллический шар. Он выглядел как маленький шарик, но излучал пространственные энергии, содержащие уровень Дао, который намного превосходил всё, что Зак когда-либо видел на Звезде Пустоты, даже из коры. Он также был набит энергией, и казалось, что сотня Пилюль Пустоты была сжата в одну ужасающую мегабомбу.

— Что это? — Зак нахмурился, мгновенно переместившись на пятьдесят метров с помощью Землепроходца.

К счастью, Вай не бросила эту штуку в него. Вместо этого она влила немного Космической Энергии в шар, вызвав плотную пространственную стену, которая возникла вокруг неё. Она выглядела чрезвычайно прочной, почти как если бы создала карманное измерение, полностью отделённое от этого слоя пространства. Это очень напомнило Заку методы, которые Ором использовал для создания почти непробиваемых барьеров.

— Я действительно часть Врат Пустоты, — сказала Вай, деактивировав пузырь. — Так я пережила хаос. Это сфера, которая содержит конечное количество энергии Монарха.

Зак медленно кивнул ей, чтобы она продолжала, внутренне осознавая, что забыл о важной опасности в Мультивселенной. Большинство его походов контролировались Системой. Башня Вечности, Сумеречный Океан, Задания Суверенитета — все они имели ограничения на снаряжение, которое могли приносить испытуемые, в то время как Мир Орома имел свой собственный набор ещё более строгих правил.

Это было снаружи, где могло произойти что угодно. Зак всё ещё помнил, как он чуть не погиб от Салвейшена давным-давно, потому что у него был амулет с искоркой души Великого Искупителя. Это странное кровавое проклятие также можно было считать таким внешним инструментом, который не обязательно ограничивался уровнем его врага. В дальнейшем ему нужно было быть более осторожным с подобными вещами.

Конечно, эти автономные предметы обычно требовали времени и усилий для создания — Монарху пришлось бы отрезать часть своей души, чтобы контролировать это огромное количество энергии. Они не стали бы делать что-то подобное просто ради небольшой прибыли, но могли бы оставить что-то для многообещающего потомка.

— Я не потомок Монарха, я пришла извне, — объяснила Вай, увидев выражение лица Зака. — Когда меня приняли в Врата Пустоты, моя единственная кровная родственница — моя сестра — была перемещена в один из смертных миров Врат Пустоты. К сожалению, у неё не было таланта к культивации, и она умерла всего через шестьдесят лет.

— Её конституция даже не позволяла достичь Е-ранга, — вздохнула Вай. — То же самое было с её детьми и внуками. Когда они умерли, я отдалилась от своих смертных потомков. Было слишком больно видеть, как одно поколение за другим умирает.

Зак внутренне вздохнул, слушая её историю. Такова была судьба культиваторов, и причина, по которой многие на вершине становились отстранёнными. Они переставали смотреть на молодых членов своих кланов как на личностей, потому что не могли справиться с постоянными смертями. Девяносто процентов тех, кого они видели на улицах, умирали во время одного уединения для культивации. Однажды он, возможно, тоже достигнет точки, когда едва будет узнавать кого-либо из своих подчинённых.

Узнать о происхождении Вай было интересно, и это объясняло, почему она была так зла, когда думала, что он планирует украсть пожертвования для государственных школ. Однако это не объясняло, почему она разгуливала с чрезвычайно мощным шаром-сокровищем, который могли использовать только самые ценные отпрыски.

— Гораздо позже родилась далёкая потомица моей сестры, и у неё были гораздо большие таланты, чем у меня. Когда она родилась, тысячи пространственных существ пришли приветствовать её, и её сразу же приняли в Монастырь Пустоты. Сегодня её зовут Лейара Лиоресс.

— Что? — воскликнул Зак. — Ты лжёшь.

Вай быстро покачала головой, доставая ещё один предмет — на этот раз информационный кристалл. Однако там были записаны не слова, а изображения. На первой фотографии Вай и молодая девушка сидели в саду. Девушке было около десяти лет, но Зак всё ещё мог разглядеть знакомые черты.

Одно изображение за другим следовали за первым, все они показывали Вай и Лейару, поскольку последняя постепенно превращалась в потрясающую красавицу, которую он встретил в Башне Вечности. Зак с изумлением наблюдал за этим переходом. Долгая жизнь культиваторов создавала странные образы. На первой фотографии Вай казалась старшей сестрой или, возможно, даже молодой матерью, но на последнем изображении Вай выглядела младшей сестрой. Она была неизменной, в то время как Лейара постоянно менялась.

Конечно, это было лишь мимолётное наблюдение, заглушённое удивлением от того, что у них есть общий знакомый.

Мир действительно был полон совпадений. Зак решил избегать контактов с Лейарой из соображений безопасности, поскольку у него не было возможности связаться с ней, не раскрывая своей личности, и он боялся, что его убьют задолго до того, как его сообщение дойдёт до неё. Но теперь оказалось, что он месяцами путешествовал с двоюродной бабушкой Лейары?

— Я даже не знала, что она существует, но она впервые посетила меня около двух десятилетий назад, — сказала Вай с улыбкой, осторожно убирая коммуникационный кристалл. — Ей было немного одиноко, я думаю, поэтому Монастырь Пустоты послал её ко мне. Так что, когда маленькая Лара услышала, что я вхожу в Звезду Пустоты, она послала мне кое-что, чтобы обезопасить меня. Эта сфера была сделана самой Жрицей Пустоты.

— Если у тебя такая покровительница, почему остальные относились к тебе почти как к секретарше? — с замешательством спросил Зак, вспоминая, как Вай, казалось, занимала самое низкое социальное положение среди небольшой группы исследователей.

— Я не говорила об этом с коллегами, — слабо улыбнулась Вай, прежде чем её глаза снова расширились от тревоги. — Ах, проклятие! Пожалуйста, позволь мне помочь тебе. Ты не представляешь, насколько разрушительно кровавое проклятие.

— А что насчёт кровавого проклятия? Почему ты знаешь об этом? — спросил Зак, игнорируя её паническое и срочное выражение лица.

— Три года назад нашему главе прислали большое количество томов о различных ритуалах жертвоприношений и проклятиях, — с беспомощностью сказала Вай, её лицо исказилось от отвращения. — Мы не понимали почему — наше исследование было сосредоточено на Звезде Пустоты. Но мы решили, что какая-то неортодоксальная секта создаёт проблемы в регионе, и нам нужно было выяснить, как разоблачить культистов и помочь тем, кто был проклят.

— Как прошло? — спросил Зак.

— Ну, исследование всё ещё продолжается, поэтому я не могу снять проклятие с помощью разрушителя массивов, — с беспокойством сказала Вай. — Вот почему нам нужно попытаться загнать его в пространственный разрыв. Теперь, пожалуйста, позволь мне помочь тебе.

— Хорошо, хорошо, — наконец уступил Зак с улыбкой. — Посмотри, что сможешь найти.

Увидев фотографии, Зак был почти уверен, что Вай не была ни предательницей, ни шпионкой. Её история также совпадала с его интуицией, за исключением того, что он думал, что она была потомком, а не предком крупного деятеля Врат Пустоты.

Увидев, что Зак наконец дал добро, Вай с энтузиазмом подбежала с круглой стеклянной панелью в руках. Она влила в неё немного Космической Энергии, что привело к тому, что синяя руна загорелась в её центре. Зак с любопытством наблюдал, как она поместила её перед его пупком, но ничего не произошло с инструментом даже после десяти секунд и нескольких вливаний энергии.

— А? — медленно пробормотала Вай, нахмурившись, когда она водила стеклянным диском по всему телу Зака. — Что происходит? Где оно?

— Я же сказал тебе, я уничтожил его, — пожал плечами Зак, доставая Пространственное Кольцо Узу. — Что ещё важнее, ты можешь проверить эту штуку, нет ли на ней ещё ловушек?

Казалось, Вай даже не слышала его, продолжая бормотать о перестановках, доставая один инструмент за другим, пытаясь найти уже погасшее клеймо.

— Ты действительно уничтожил кровавое проклятие своей собственной энергией? — наконец спросила Вай со скептицизмом, исчерпав все свои исследовательские безделушки.

— Я стёр его своими Дао, — кивнул Зак.

— Это невозможно. Такие вещи чрезвычайно устойчивы к этому — даже Средние Ветви не были бы достаточно сильны, чтобы сломать клеймо до того, как оно осядет в твоём теле, — пробормотала Вай, глядя на Зака так, будто он её обманывает.

— Ну, у меня есть и другие средства, — пожал плечами Зак, помахивая кольцом. — А теперь, кольцо?

Вай всё ещё не предпринимала никаких попыток сканировать пространственное сокровище, безмолвно глядя в глаза Заку. — Ты продемонстрировал как минимум два Навыка Пикового Качества и две Ветви Дао, а также силу, которая была почти вдвое больше, чем раньше. Ты не Гаун Сором.

— Полагаю, что нет, — улыбнулся Зак, не пытаясь это скрыть.

Даже если Вай была немного рассеянной и неопытной, она не была дурой. Было слишком много различий, чтобы просто отмахнуться от них туманным объяснением о найденном тайнике. Даже демонстрация одной Ветви Дао и Виви была на грани, но это была лишь верхушка айсберга.

— Почему ты скрываешь свою настоящую личность? — продолжила она.

— Я вступил в конфликт с отпрыском могущественного клана ц-ранга. Он умер, что привело в ярость старейшин. Теперь за мою голову назначена большая награда, — сказал Зак. — Даже если я не думаю, что Врата Пустоты будут заботиться об этом, я не мог быть уверен, как отреагируют отдельные Гегемоны.

Конечно, это была лишь часть причины, но это было достаточно хорошее оправдание.

— Награда? — воскликнула Вай. — Какой клан? Может быть, Лала сможет помочь.

— Царун, — пожал плечами Зак.

— Эти люди никуда не годятся, — пробормотала Вай. — Многие исследовательские материалы были конфискованы с исследовательской базы, которая, как считалось, принадлежала им.

— Клан Царун работает с захватчиками? — воскликнул Зак.

— Нет, насколько нам известно, — сказала Вай. — Эти материалы были конфискованы тысячи лет назад, и мы просто использовали их в качестве ссылки для методов этих новых проклятий и жертвоприношений. Что случилось с настоящим Гауном Соромом?

Зак не был уверен, почему Вай заботился о настоящем Гауне, но ему не было нужды скрывать правду. — Мы заключили сделку. Я использую его личность, а он получил от меня Токен Телепортации.

— И ты действительно не часть этих предателей? — продолжила Вай.

— Нет, это не имеет ко мне никакого отношения, — сказал Зак, покачав головой. — У меня нет никаких обид на Врата Пустоты. Я просто здесь, ищу кое-что.

— Хорошо, — кивнула Вай. — Я верю тебе.

— Просто так? — сказал Зак, подняв брови.

— Если бы ты хотел моей смерти, я бы уже умерла, — сказала Вай с лёгкой улыбкой. — Я тебе доверяю. Можешь сказать мне своё настоящее имя?

— Можешь называть меня Зак, — наконец сказал Зак после некоторого колебания. — Зак Этвуд.

Чем больше они разговаривали, тем больше Зак понимал, что игра окончена. Он просто не мог найти способ достичь своих целей и выбраться отсюда, не используя свою настоящую личность. Кора взорвалась, и большинство членов, без сомнения, мертвы — как только он выйдет из Звезды Пустоты, его схватят и допросят, если он каким-то образом не сможет сбежать.

Поэтому, поскольку его личность рано или поздно будет раскрыта, не было особого смысла скрывать её от Вай.

— Этвуд? — медленно произнесла Вай, её брови сошлись на переносице. — Почему это звучит знакомо? Ты из семей Салосара?

— Что-то вроде того, — кашлянул Зак с кривой улыбкой, чувствуя себя немного смущённым.

Он ожидал преувеличенной реакции на грандиозное разоблачение, что он Закари Этвуд — Девиантный Асура, достигший девятого этажа Башни Вечности и принёсший Стеллу Конфликта в Зецию. Но маленькая исследовательница, очевидно, понятия не имела, кто он такой, судя по её растерянному выражению лица. Возможно, она слышала, как Лейара когда-то упоминала его имя, но тут же забыла.

Так вот тебе и слава, и известность.

— Ладно, значит, я немного сильнее, чем открыто показывал, а у тебя есть богатый потомок. Пока мы не сможем выбраться отсюда, я останусь Гауном, хорошо? — кашлянул Зак, стремясь сменить тему.

— Хорошо, — кивнула Вай. — Я помогу тебе сохранить твой секрет, и я поговорю со своей племянницей. Она знает много людей, которые могли бы помочь!

— Тогда я на тебя рассчитываю, — улыбнулся Зак. — Что ещё важнее, ситуация всё ещё немного запутанная. Ты знаешь, где мы?

— Нет, — сказала Вай, испуганно оглядываясь, казалось, только сейчас вспомнив, что они находятся в чужом мистическом царстве, окутанном тьмой. — Но я думаю, нас перенесли глубже, туда, где находятся более опасные царства.

— Отлично, — пробормотал Зак. Так вот тебе и второй кусок, который он чувствовал, тоже был на поверхности. — Поскольку кора взорвалась, мы здесь застряли?

— Коры не контролируют врата между царствами, — сказала Вай. — Они просто помогают стабилизировать систему. Несколько царств могли быть смещены из-за взрыва, но потребуется гораздо больше времени, чтобы сеть полностью рухнула.

— Было ли объяснение Узу правдой? — с любопытством спросил Зак. — Мы на самом деле не внутри Звезды Пустоты прямо сейчас?

— Ну. И да, и нет, — сказала Вай после некоторого размышления. — И официальная модель, и объяснения Узу верны. Мистические Царства находятся как здесь, так и в различных уголках Зеции. Пространство разделено, в некотором смысле продублировано. Это трудно объяснить без понимания слоистых реальностей.

— Но мы не крадём Мистические Царства! — быстро добавила Вай, увидев, как Зак нахмурился, явно ошибочно поняв, о чём он беспокоился. — Царства, которые мы соединяем и гармонизируем со Звездой Пустоты, скрыты далеко от основных измерений. Большинство из них, вероятно, никогда не появятся в Зеции.

— Значит, все эти звери в проломах могут приходить с Территории Миллиона Врат или даже из другого сектора?

— Возможно, — согласилась Вай. — Но это не имеет смысла. Мы всегда держались подальше от этого региона из-за турбулентности. Мы знали, что соединение Звезды Пустоты с таким хаотичным участком пространства нанесёт ущерб этой системе. Что-то должно было пойти не так, чтобы образовались такие мосты.

Зак задумчиво кивнул, но внутренне задался вопросом, так ли всё просто. Конечно, в регионе в последнее время наблюдалась изрядная пространственная турбулентность, что и стало причиной появления Пространственных Врат в другой сектор. Но это казалось слишком случайным совпадением. Возможно, Врата Пустоты продвигали свои позиции, чтобы разобраться с захватчиками, но это обернулось против них?

Или это было связано с Левым Имперским Дворцом?

Неужели Жрица Пустоты наконец-то нашла подсказки, которые искала, где-то на территории Миллиона Врат? Оттуда ли взялся найденный им обломок, а также захватчики и звери? Это имело смысл — за такой приз, как Левый Имперский Дворец, Жрица Пустоты, вероятно, была готова рискнуть чем угодно, включая Звезду Пустоты и, возможно, даже всю Зецию.

— Полагаю, неважно, почему Звезда Пустоты и Территория Миллиона Врат связаны, — наконец сказал Зак. — Почему захватчики хотели взорвать Пространственную Кору?

— Я думаю. Если это вторжение, они хотят преобразовать Звезду Пустоты, — замялась Вай. — Обычно единственный вход и выход — это то место, откуда мы пришли, но что-то пошло не так. Захватчики нашли способ проникнуть в систему с Территории Миллиона Врат. Я думаю, они хотят дестабилизировать Звезду Пустоты и открыть новые выходы по всей Зеции.

— Это возможно? — Зак нахмурился.

— Да, Врата Пустоты иногда делали это, когда нам нужно было переместить большое количество людей на большое расстояние — это дорого, но намного быстрее, чем использовать транспортные суда, — кивнула Вай. — Но вам нужно выбрать Мистическое Царство, которое не слишком далеко от поверхности, и иметь инструменты, чтобы пробить канал.

— Но если им это удастся, рои захватчиков могут появиться где угодно в секторе Зеции? — Зак скривился.

— Я так думаю? — медленно кивнула Вай.

— Ну, это просто замечательно.

Глава 881 Пожиратели Миров

Мысль о полчищах Неортодоксальных Культиваторов, появляющихся из ниоткуда среди ничего не подозревающих граждан, была крайне тревожной. Такие культиваторы не имели никаких моральных принципов, и целые миры рисковали быть принесенными в жертву для их ритуалов.

Я уверена, Жрица Пустоты остановит это, когда узнает, — быстро сказала Вай, увидев хмурый взгляд Зака. — Она безмерно сильна и понимает Звезду Пустоты лучше, чем кто-либо. Это может быть даже ловушка, и она планирует контратаку против захватчиков.

Зак кивнул в знак согласия. Учитывая силу Врат Пустоты, они должны быть в состоянии быстро разобраться с этими лазутчиками — и, возможно, даже использовать их, чтобы найти Космические Врата, скрытые в глубинах Территории Миллиона Врат. В противном случае, они должны по крайней мере пресечь их планы, прежде чем ситуация обострится.

В конечном итоге, это было не в компетенции Зака. Он попытался бы устранить всех лазутчиков, которых мог, и, надеюсь, заработать немного заслуг, но не стал бы погружаться в глубины Звезды Пустоты и рисковать жизнью, чтобы уничтожить используемый ими путь. У него и так было достаточно дел, а во Вратах Пустоты не недоставало могущественных воинов, которые уже должны были бы разбираться с этим беспорядком.

У тебя есть способ связаться с твоей племянницей? Или хотя бы с какими-либо Армиями или Отрядами, находящимися в этом районе? — в конце концов спросил Зак. — Они могут не знать всех деталей, которые есть у нас.

Э-это. — Вай замялась, выглядя немного смущенной.

Мы уже давно прошли тот этап, когда можно хранить секреты, — фыркнул Зак.

Ну, обычно мы могли бы отправить запрос о помощи на Путевую Станцию, — уступила исследовательница. — Но есть проблема. Она не работает.

Саботаж? — спросил Зак.

Возможно, — кивнула Вай. — Помнишь, когда ты спросил меня, что происходит, после того как мы вошли во второе Мистическое Царство? Сцену битвы? Лидеры тогда поняли, что что-то не так с массивами связи. Думаю, они сначала предположили, что коммуникаторы вышли из строя во время той битвы, но это было не так. С тех пор я видела, как они неоднократно не могли связаться с другими Путевыми Станциями.

Зак нахмурился, но ему почти казалось, что это к лучшему, что они не могли связаться с другими Отрядами. В конце концов, следующая часть печати могла находиться в какой-то запретной зоне, и лучше было просить прощения, чем разрешения.

Ладно, тогда мы будем оставлять заметки на каждой Путевой Станции, которую посетим, — пожал плечами Зак. — Таким образом, мы, возможно, сможем помочь в борьбе с захватчиками.

Как думаешь, мы будем в порядке? — спросила Вай с беспокойством.

Ну, захватчики пока не могут отправлять по-настоящему опасных людей через Космические Врата, насколько я слышал. В худшем случае это Ранние Гегемоны, так что все должно быть в порядке, — сказал Зак после некоторых размышлений. — Это даже возможность набрать немного вклада.

Не это, — прошептала Вай. — Что, если у них действительно есть кто-то вроде Асуры Вечернего Прилива? Этот человек убил так много людей, и элита Секторов была почти беспомощна против него.

Ну, об этом пусть беспокоятся большие шишки, — замялся Зак. — Я уверен, они подготовили какие-то меры с тех пор, как Асура появился в прошлый раз, верно?

А остальные, как думаешь, они живы? — Вай спросила, глядя в небо.

Может быть? — предположил Зак. — Тео был защитным Гегемоном, и ему, возможно, дали какие-то особые предметы как лидеру Отряда. Возможно, ему удалось привести некоторых в безопасное место. Ты видела, как Узу уничтожил вход позади себя — они могли быть у него на хвосте.

Ты прав! — кивнула Вай, ее глаза загорелись. — Я уверена, с ними все в порядке!

Зак кивнул, но, честно говоря, сам не был слишком убежден в своей теории. Узу, казалось, заботился только о себе, и Зак не удивился бы, если бы он дестабилизировал пространство, чтобы убить или поймать Илку, а не сбежать от своих преследователей.

Ладно, нам пора двигаться. Оставаясь здесь, мы ничего не добьемся, — сказал Зак, поворачиваясь к густым зарослям вдалеке. — К тому же, я не думаю, что они позволят нам просто сидеть здесь.

Чт-, — сказала Вай, но ее слова застряли в горле, когда из кустов выбежали десятки гротескных существ.

Это были двуногие существа, по сути, состоящие из двух ног и огромной пасти, за которыми тянулся пернатый хвост длиной в два их тела. У них не было глаз, но они явно знали, где находятся Зак и Вай. Зак подхватил исследовательницу одной из лиан Виви, пока сам обрушил шквал наполненных Дао листьев в сторону зверя.

Зак даже не взглянул, чтобы увидеть результат атаки, когда бросился в направлении, куда, как он видел, летели Железные Пустотные Змеи. Однако вскоре он замедлился, с недоумением вглядываясь в темноту. Зак ожидал затяжной охоты, но был удивлен, увидев, что звери остановились почти сразу.

Несколько существ были убиты Краем Природы, а оставшиеся звери тут же отказались от преследования, чтобы вместо этого полакомиться своими павшими собратьями. Вот тебе и товарищество в этом месте. Была ли добыча настолько скудна в этом мире, что они даже ели своих?

Звери в среднем были не сильнее Среднего е-ранга, но Зак не было причин оставаться и убивать их всех. Если эти твари были привлечены, это могло означать, что на подходе и более мерзкие существа. Поэтому он позволил зверям поедать туши, пока сам исчезал в темноте, каждый шаг унося его и Вай на сотни метров.

Всего через пару минут Зак замедлился, чуть не упав в смоляную яму. Было что-то в этой бурлящей темноте, что заставило волосы Зака встать дыбом, и он быстро увеличил дистанцию. Однако видимость оставалась проблемой. В темноте было почти ничего не видно, и даже Космический Взгляд был подавлен. Следующее, с чем они могли столкнуться, мог быть могущественный Король Зверей, а не какая-то смола.

Зак продолжал двигаться, пока не нашел укромное место, где остановился и развернул Массив Иллюзий, который их укрыл.

Это место немного проблемное, а я не очень хорош в разведке. У тебя есть способ обнаруживать опасности? — спросил Зак.

Голова Вай тут же кивнула, когда она достала стеклянную чашу, в которой каким-то образом мерцали огоньки. Это сокровище может обнаруживать энергетические сигнатуры вокруг нас, даже те, что скрыты.

Еще один подарок от твоей племянницы? — спросил Зак с улыбкой.

На случай, если я потеряюсь, — призналась Вай, слегка покраснев.

Выглядит довольно полезно. Оно может обнаруживать все виды сигнатур? — с любопытством спросил Зак, глядя на огоньки внутри. — Включая сокровища?

А? Да, ну, — замялась Вай. — Думаю, да? Но трудно различить, что представляет каждый сигнал. Обычно это могущественный зверь, растение или Природное Формирование.

Отлично, — сказал Зак. — Я понесу тебя с Виви, пока ты будешь следить. Если увидишь, что я бегу к чему-то опасному, останови меня, хорошо?

Я не очень. — Вай замялась, оглядываясь.

Ты справишься. Приключения — это как исследования. Только, наверное, с большим количеством крови, — сказал Зак.

А- Ну, если ты так говоришь, — замялась Вай, хотя ее выражение лица говорило, что она не слишком убеждена. Тем не менее, в ее глазах была решимость, когда она кивнула. — Я сделаю все возможное!

Ладно, прежде всего, — сказал Зак. — Можешь проверить это кольцо сейчас? Оно может объяснить, почему Узу выбрал это царство. Я не хочу наткнуться на скрытую базу, кишащую лазутчиками.

Конечно, — кивнула Вай, прежде чем снова достать несколько своих инструментов. — На предмете, кажется, нет никаких массивов или функций самоуничтожения.

Отойди немного, на всякий случай, — сказал Зак.

Мгновение спустя Зак влил струйку Духовной Энергии в Пространственное Кольцо. Ловушек не было, но его лицо все равно скривилось в раздраженной гримасе. Очевидно, в одном Узу не соврал — парень был на мели. Помимо Жемчужины Долголетия, внутри кольца почти ничего не было.

Всего лишь кое-какие повседневные вещи, несколько дюжин дешевых пилюль, небольшая стопка Высококачественных Кристаллов Нексуса и один Космический Кристалл, который, казалось, был уже почти истощен. Зак высыпал все случайные предметы на землю и начал рыться в них в надежде найти хоть что-то полезное.

Сначала ничего не было, но вдруг он почувствовал, что что-то не так с одной из мантий. Мгновение спустя он вытащил стопку документов, спрятанных в подкладке. Самый нижний документ был сделан из другого материала, чем остальные, и Зак с любопытством достал его для осмотра.

На нем ничего не было, кроме примерно пятидесяти изображений различных Рун. Зак совершенно не узнал их — насколько он мог судить, некоторые даже не следовали основным правилам, на которых были основаны узоры Апостата Порядка. Однако Зак замер, когда увидел одну из Рун, перечисленных среди других в нижней части пергамента.

Печать Левого Имперского Дворца.

Увидев настоящую в своем видении, Зак мог сказать, что она не была идеальной. В ее начертании были некоторые ошибки, которые каким-то образом лишали ее всего присущего смысла. Даже так, ее нельзя было спутать. Она была по крайней мере на 80% идентична настоящей. Почему что-то подобное находилось во владении Узу?

Это, вероятно, написано захватчиками, — тихо сказала Вай, с интересом разглядывая пергамент. — Характеристики почерка и тип чернил такие же, как в Руководствах, которые мы исследовали. Но это, кажется, ничего — Руны не образуют систему, и это не сообщение. Ты узнаешь этот шрифт?

Без понятия, — пробормотал Зак, убирая пергамент в свое Пространственное Кольцо.

На самом деле, у него было тревожное предчувствие; он мог быть не единственным, кто искал печать. Пергамент почти выглядел как награда — контакт Узу, вероятно, дал ему его с приказом доложить, если он найдет что-то подобное. Что касается других знаков, Зак предположил, что это либо приманки, либо, возможно, связанные Руны, которые могли привести к настоящему.

Но как это было возможно? Удалось ли кому-то из захватчиков получить Задание? Левый Имперский Дворец подстраховывался? Или это Система устраивала какую-то Битву Судеб? Невозможно было сказать, но это было хорошее раннее предупреждение. Увидев этот пергамент, Зак понял, что шансы столкнуться с захватчиками внезапно возросли.

Зак обратил внимание на стопку бумаг в поисках дополнительных подсказок, но быстро понял, что они не связаны. Заметки были немного дезорганизованы, а пергаменты покрыты пятнами крови. Большая их часть, казалось, представляла собой чертежи, причем некоторые разделы имели десятки итераций. Сначала Зак подумал, что это исследования Узу по созданию чертежа для его Ядра, но это было не похоже на то.

Ты можешь сказать, что происходит? — спросил Зак, прежде чем передать Вай документы.

Узу хотел снять Кровавое Проклятие, — сказала Вай, глядя на схемы. — Но его базовые знания были слишком поверхностными. Его идея заключалась в том, чтобы сформировать Массив в своих Путях, который автоматически питался бы его Космической Энергией. Это медленно уничтожило бы клеймо на его Ядре. Но внутренние массивы чрезвычайно сложны, и Кровавое Проклятие вспыхнуло бы задолго до того, как он сумел бы его сломать.

Помимо этого, в Пространственном Кольце больше ничего не было, включая какие-либо подсказки, почему Узу выбрал это место. Возможно, он просто последовал за Вай, чтобы заставить ее замолчать? Это было невозможно узнать, и Зак в конечном итоге сжег, очистил и стер все предметы и само кольцо с помощью Пилюли Пустоты, к большому замешательству Вай.

Просто предосторожность, — улыбнулся Зак. — Здесь нельзя быть слишком осторожным.

Хорошо. Я посмотрела свой Жетон, ближайшая Путевая Станция находится в том направлении, — сказала Вай, указывая налево. — Но я не могу сказать, ведет ли она наружу или дальше внутрь.

Мы скоро туда отправимся, — кивнул Зак. — Но сначала, сначала мне нужно найти Железного Миропожирателя.

Железный Миропожиратель? — с недоумением сказала Вай. — Почему?

По иронии судьбы, чтобы сражаться с Потусторонними.

Сражаться с Потусторонними? — пробормотала Вай, прежде чем ее глаза внезапно расширились от осознания. — Ты строишь Космический Корабль!

Как ты узнала? — воскликнул Зак с удивлением.

Единственное полезное в Пожирателях Миров — это их Ядра, — медленно сказала Вай. — Насколько я знаю, они в основном используются для трех вещей Ядер Массивов для местных Массивов Телепортации, нескольких типов Духовных Инструментов и Космических Кораблей. Первое бесполезно для борьбы с местными, а инструменты, которые можно из них создать, ты бы не использовал. Это означает, что ты строишь Космический Корабль.

Та еще исследовательница, — улыбнулся Зак.

Тебе стоит сдаться, — призвала Вай. — Модели, в которых используются Ядра Зверей, иногда называют Живыми Кораблями — это суда, которые почти обладают собственным интеллектом.

Как Духи-Инструменты? — с любопытством спросил Зак.

Вероятно, существуют и Космические Корабли-Духовные Инструменты, но я говорю не о таких судах, — сказала Вай, покачав головой. — Это скорее пассивное сознание, которое значительно упрощает управление судном. Эти корабли не требуют высококвалифицированных пилотов, способных управлять сложными Массивами, обеспечивающими работу кораблей. Ты можешь управлять ими с помощью упрощенных Массивов и одних только мыслей.

Взамен они намного дороже и сложнее в постройке. Поэтому их делается мало — гораздо проще обучить пилотов.

Ох, — кивнул Зак. — Ну, а у тебя есть способ выбрать Миропожирателя в этой твоей чаше?

Ты! — заикнулась Вай, прежде чем вздохнула с покорностью. — Нет, но я думаю, что могу привлечь одного. Я могу построить Массив, который копирует энергетическую сигнатуру Пространственного Природного Сокровища. Хотя это может привлечь и других зверей, настроенных на пространство.

Значит, мы должны быть где-то рядом с доменом Миропожирателя, — кивнул Зак. — Я видел нескольких Железных Пустотных Змей ранее, так что вокруг должны быть и взрослые особи.

Пятнадцать дней спустя две фигуры сидели, спрятавшись в иглу, сделанном из того, что Зак, как он надеялся, было грязью, ожидая, пока их добыча клюнет на приманку. У одного было спокойное выражение лица, в то время как другой был полон обид. На эту грязь они наткнулись на второй день в Мистическом Царстве. Она ужасно воняла, но каким-то образом блокировала их ауры и запахи без энергетических колебаний Изолирующего Массива, что делало ее идеальным портативным средством для укрытия.

Для Зака это было ничем — он более чем привык быть покрытым всякой отвратительной дрянью. И по сравнению с Чудодейственной Глиной, эта грязь пахла как самые сладкие духи. Вай же, напротив, гораздо труднее привыкала к менее гламурным сторонам приключений, и под ее глазами были два темных круга, когда она иногда смотрела на Зака с упреком.

Это последний, клянусь. Если и этот окажется бесполезным, я смирюсь, и мы двинемся дальше, — улыбнулся Зак. — К тому же, ты сама научила меня про гребни.

В ста метрах от них в воздухе парил мерцающий шар, излучающий манящие импульсы Дао Пространства. Это была приманка, которую установила Вай, хотя и не первая. Это был шестой раз, когда они пытались привлечь Железного Миропожирателя. Не то чтобы метод Вай не работал — за исключением двух случайных панических бегств, которые заставили их спасаться бегством, остальные четыре охоты привлекли нужную цель.

Однако после того, как Зак был переполнен волнением, поймав первого, Вай сообщила ему, что он, по сути, поймал самый глупый экземпляр. Она могла это определить по тому, что у него был только один гребень внутри пасти. Это не была точная наука, но больше гребней обычно означало больший потенциал и более могущественную Душу.

Согласие на обычного Миропожирателя без сродства к пространству уже было компромиссом для Зака, поэтому он отказался создавать свой индивидуальный Космический Корабль из некачественных материалов. В конце концов, он протащил Вай через все Мистическое Царство и через различные стаи голодных кошмарных зверей в поисках лучшего экземпляра.

К сожалению, звери были точно такими же, как Культиваторы большинство из них были относительно бесталанными, и лишь изредка появлялись гении.

Ладно, последний, — Вай вздохнула с облегчением, нанося еще немного ароматного бальзама под нос. — Хотя ты и в прошлый раз так говорил.

Ну, — кашлянул Зак. — Как там?

Пока ничего, — пробормотала Вай, заглядывая в чашу. — Возможно, мы нашли их всех. Пожиратели Миров не так уж распространены. Для их рождения требуется как талант, так и много энергии.

Давай подождем еще немного, — вздохнул Зак.

Прошел еще час, единственными посетителями которого были случайные звери ф- или е-ранга, которых Зак отпугивал всплеском смертоносного намерения. Но наконец Зак увидел, как в чаше появилась более яркая звезда.

Король Зверей приближается, — подтвердила Вай. — Он идет с той горы — думаю, это миропожиратель.

Хорошо, — кивнул Зак, когда в его руке появился Укус Веруна. — Та же тактика, что и раньше. Не волнуйся, если не сработает.

Я- я запечатаю его на этот раз, — сказала Вай со смесью решимости и страха.

Через несколько минут Зак увидел это — что-то, похожее на огромную реку, плыло к ним по небу. Это был Железный Миропожиратель, которого наконец-то выманили из его норы, где он питался Веной Нексуса. Он приближался все ближе и ближе, и Зак приготовился выпрыгнуть.

Эти звери не были глупы, и Миропожиратель скоро поймет, что массив Вай на самом деле не является недавно рожденным Пространственным Сокровищем.

Стой! — внезапно воскликнула Вай. — Второй — ах, он так быстр! Он уже здесь!

Глава 882 Чёрное Сердце

Солнце покрывало полнеба, и его тёплые лучи ощущались как ласка на коже. На мгновение этого было почти достаточно, чтобы забыть, что Небеса были окутаны в этом уголке космоса. Но иллюзия разрушилась, когда звук открывающейся двери нарушил безмятежность.

— Прошу прощения за прерывание, но я собрал информацию, которую запросила молодая госпожа, — сказал Квалк, ступая на террасу.

— О? — воскликнула Из с предвкушением, открывая глаза.

— Как молодая госпожа выяснила из своих, ах, исследовательских сессий, в этом секторе действительно назревает война, — сказал Квалк, передавая ей информационный кристалл. — Пока она локализована в полуинтегрированном уголке бесконечных штормов, который местные называют Территорией Миллиона Врат. Там сейчас формируются Космические Врата, но они скрыты Небесами.

— А что насчет другого сектора? — спросила Из.

— Это Тёмный сектор, управляемый Культом Кан’Тану, — сказал Квалк.

— Неортодоксальный Культ? — нахмурившись, спросила Из. — Я никогда о них не слышала.

— И я тоже. Вероятно, это какая-то небольшая фракция, захватившая либо приходящий в упадок, либо отдалённый сектор. К сожалению, из-за ограничений я не могу узнать больше, — вздохнул Квалк. — Но в целом, чтобы они контролировали целый сектор, они, скорее всего, являются частью более крупной фракции. Иначе какая-нибудь местная Сила B-ранга уже давно бы их подавила.

— Я никогда не встречала еретиков. Говорят, эти люди могут быть довольно сильными? — с любопытством спросила Из.

— Они нарушают условности ради силы. Те, кто выживает в обрядах и последействиях, обычно сильнее обычных культиваторов, — кивнул Квалк. — Конечно, они всё равно просто муравьи, идущие кривым путём, по сравнению с молодой госпожой.

— Эти местные жители не располагали большим количеством информации, поэтому я не могу быть уверен, — продолжил голем. — Но все захватчики, кажется, несут некое знакомое кровное проклятие. Если мне придётся угадывать, то эти Кан’Тану, скорее всего, являются ответвлением или подчинённой организацией Секты Чёрного Сердца. Возможно, кто-то из их внешних учеников добрался до границы.

— Кажется, я о них слышала, — медленно произнесла Из.

— Секта Чёрного Сердца безжалостна к другим, но ещё более безжалостна к себе. Из-за их стандартов и метода вербовки в секте редко бывает более миллиона членов, и почти все они — внешние ученики. Каждый кандидат помещается в суровую среду с десятью тысячами других, каждому имплантируется зародышевое Сердечное Проклятие. Каждый убитый ими воин усилит их самих, и только один кандидат выйдет живым.

— Чтобы стать внешним учеником, кандидат должен пережить два раунда, причём второй — это битва против 10 000 других кандидатов, переживших первое испытание. Чтобы стать внутренним учеником, нужно пережить третий раунд в бойне среди внешних учеников.

— Триллион смертей ради одного культиватора, — вздохнула Из. — Зачем?

— Частично причина в том, чтобы найти истинных элитных бойцов, — сказал Квалк. — Но что более важно, это для усиления Сердечного Проклятия. С каждой смертью проклятие будет забирать небольшую часть силы и таланта павших. За один раунд это не даст многого, но к третьему уже талантливая личность будет поднята на целый уровень выше.

— Украденный талант не может пройти без последствий, — пробормотала Из.

— Именно так, как говорит молодая госпожа. Причина, по которой это называется проклятием, даже если оно увеличивает ваш талант, заключается в огромной непристойной карме, которую оно несёт. Это как неумолимый Демон Сердца, который в конечном итоге сводит большинство членов с ума. Даже те, кто может сопротивляться, обнаружат, что их личности постепенно искажаются, — объяснил голем. — Проклятие также вызовет у них ужасающие пытки.

— Портить свою судьбу ради власти, — сказала Из, качая головой. — Как бессмысленно. Все захватчики такие?

— Нет, только элита будет иметь такие проклятия, и в этой области у них, вероятно, будет какая-то более низкая версия, — фыркнул Квалк. — Украсть провидение невероятно сложно и дорого. Обычные воины будут иметь более простые клейма, которые обеспечат силу и выносливость в обмен на их долголетие. По сути, это боевые рабы, чья продолжительность жизни сокращена до одной десятой.

— Хм, — кивнула Из.

Ей было немного любопытно, есть ли какая-либо связь между этим вторжением и соревнованием, о котором предупредил её дедушка, но эти местные жители понятия не имели, что происходит. Однако искать ответы самой не было смысла — было гораздо более простое решение. Ей просто нужно было найти Мистера Жука, и он привёл бы её прямо в эпицентр шторма, где ждали ответы.

— А что насчёт несоответствующих показаний? — спросила Из.

Было крайне досадно наконец-то проникнуть в этот запечатанный сектор и обнаружить, что она не может найти Мистера Жука. Изображение не восстанавливалось с тех пор, как он наколдовал этот шар Хаоса, и теперь даже функция отслеживания работала с перебоями. В один день сигнал указывал на одно направление, а на следующий день — на совершенно другую часть сектора.

Они даже пытались посетить одно из мест, указанных зеркалом, но ничего там не нашли. Неужели Мистер Жук нашёл способ избежать обнаружения? Нет, это было невозможно. Он был слишком глуп для подобного. Казалось, она застряна финише и в конечном итоге обосновалась в родном городе какой-то местной семьи по имени Хаварок.

Они не были очень могущественными, но имели доступ ко всем местным информационным сетям.

— Эти местные жители не слышали о вашем спутнике, молодая госпожа, уже много лет. Вместо этого я решил поискать зацепки, ведущие к Левому Имперскому Дворцу. Поскольку ваш спутник связан с его пробуждением, я подумал, что так мы сможем его найти. И с учётом странных показаний зеркала, у меня есть теория, — сказал Квалк, передавая Из второй информационный кристалл.

— Врата Пустоты? — пробормотала Из, просматривая содержимое.

— Я полагаю, что Врата Пустоты являются ответвлением Дозора, — добавил Квалк.

— А! — воскликнула Из, вставая. — Мистер Жук снова устраивает неприятности в этой пространственной аномалии!

— Хранительница Врат Пустоты весьма могущественна, — нерешительно сказал Квалк. — Если она часть Дозора, боюсь, я не смогу сравниться с ней в моём ограниченном состоянии.

— Если эта Жрица Пустоты является частью Дозора, она не будет вмешиваться в процесс, — возразила Из, начиная собирать свою мебель. — Пошли.

— Местная династия интересовалась, не желает ли молодая госпожа посетить их наследуемое царство, — добавил голем. — Думаю, их молодой господин хочет использовать эту возможность, чтобы ухаживать за молодой госпожой. Стоит ли мне проверить их судьбу?

— Не утруждайся, какая у них может быть судьба? Просто игнорируй этих людей, — махнула рукой Из, спеша к двери. — Пошли, найдём кого-нибудь, кто телепортирует нас туда.

Толстый слой пепла на земле поднимал случайные облака пыли в большой низине. Однако существа, собравшиеся в ритуальном поклонении, казалось, даже не замечали слоев, покрывающих их густые шубы из чёрного меха. Они просто смотрели на древний храм в центре низины тусклыми взглядами фанатиков.

Как, чёрт возьми, он это сделает? Здесь было десять тысяч этих ублюдков, самые слабые из которых были Позднего е-уровня. Прошло уже более двух недель, и никто из них не сдвинулся ни на дюйм.

— Ты всё ещё настаиваешь на том, чтобы держать детали при себе? — пробормотал Ограс из своей потайной камеры в горной стене, его аура и слова были защищены плотными слоями теней. — Во что бы то ни стало, я возьму то, что внутри. Моё чутьё подсказывает, что самое ценное сокровище в этом Богом забытом царстве находится именно там.

— С какого чёрта я должен тебе помогать? — хихикнул К’Рав, появляясь напротив Ограса.

— Если я умру, я обязательно брошу тебя прямо в руки одного из альф, — выплюнул Ограс. — Удачи медленно пожираться и перевариваться этими уродами.

Гоблин мгновение сверлил Ограса взглядом, но его глаза задумчиво обратились к храму, когда тот выпустил ещё одну из своих странных рябей.