Defiance of the Fall

Зак немедленно рванулся вперед, чувствуя, что наконец-то нашел что-то ценное. Однако он был не единственным, поскольку Кирай рванула вперед с такой силой, что вызвала небольшой водоворот в воде позади нее. Растение было немного ближе к Заку, но Титан был на удивление быстр, поэтому они достигли растения одновременно.

— Моё, — сказала Кирай, пытаясь взглянуть Заку в глаза, но он лишь фыркнул, вырвал растение с корнями и бросил его в свое пространственное кольцо.

— Держись своей полосы, Титан, — выплюнул Зак, отчего аура Кирай буквально взорвалась, когда она сделала угрожающий шаг вперед.

— Хорошо, достаточно, вы двое, — донесся до них раздраженный голос, когда вода стала ледяной. — Нет нужды драться из-за одного маленького фрукта. Вам нужны десятки тысяч, чтобы получить шанс на приличное место в Лестнице. Каждому дается двухкилометровый участок. И Арказ, не вырывай все дерево. Просто сорви плоды. Разве ты не знаешь о правилах сохранения?

Зак кивнул, взглянув в сторону Катейи, но он все равно не стал вытаскивать дерево. Оно уже было собрано и, вероятно, не выжило бы, даже если бы его пересадили. Кирай в последний раз бросила свирепый взгляд на Зака, прежде чем она исчезла, ее навык движения вызвал массивную ударную волну, которая даже отбросила Зака на несколько шагов назад.

Маленькая улыбка появилась на губах Зака, когда он наблюдал за удаляющимся в раздражении Титаном. Он задавался вопросом, был ли предшественник Титана-Ревенанта настолько раздражительным, что это передалось при пробуждении, или это было просто что-то, что было заложено в их мышцах.

— Согласно моим расчетам, мы достигнем области, где сможем прыгнуть на пульс, чуть менее чем через две недели, — продолжал голос Катейи, и Зак понял, что он исходит из маленького ледяного кристалла, который плавал рядом с ним. — В общей сложности потребуется почти три месяца, чтобы достичь Внутреннего Слоя. Вам двоим нужно сотрудничать только до тех пор. После того, как мы добудем наши жемчужины, мы можем разойтись своими путями.

— Не беспокойтесь, — улыбнулся Зак. — Люди всегда хвалят меня за то, как хорошо я работаю с другими.

— Почему-то я в этом сомневаюсь, — рассмеялась Катейя сквозь ледяной кристалл, после чего он растаял и смешался с окружающей водой.

Зак не сразу двинулся в путь, а подождал несколько секунд, прежде чем достал коралловое дерево и собрал Сумеречный Плод. Впервые он хорошо рассмотрел его лично, и он не выглядел чем-то особенным; просто серый персикоподобный фрукт. Однако причина, по которой он был готов пойти на конфликт с Кирай из-за этого низкоуровневого предмета, заключалась не в каких-либо целях, связанных с Лестницей Сбора Судьбы.

Спустя почти четыре года он наконец нашел предмет, который вызвал реакцию от Уз Любви.

Реакция была небольшой, но она определенно была. Алеа хотела что-то от этого дерева, и потребовалось всего несколько секунд, чтобы подтвердить, что это был сам плод. Сердце Зака забилось в предвкушении, когда он прижал плод к своему Амулету, и улыбка расплылась по его лицу, когда он увидел, как он мгновенно истощился, оставив после себя лишь шелуху.

Это открытие было огромным и вызвало еще большее волнение, чем способность отводить Сумеречную Энергию. Он понятия не имел, почему Алеа хотела Сумеречные Плоды, но он думал, что это может быть связано с их примиряющими эффектами. Предметы, которые он использовал при формировании Уз Любви, в конечном итоге были смешанной солянкой из того, что у него было под рукой.

Возможно, слияние ее души и Духа Инструмента не было идеальным, потому что он не подготовил должным образом все материалы. В конце концов, хотя Инвеститурный Массив создавал предмет без изъянов, он все равно в конечном итоге зависел от материалов, которые были использованы в процессе.

Теперь, когда его горизонты расширились, ему не казалось, что он потратил целое состояние на формирование Уз Любви, а скорее, что он почти обманул Алею. Но наконец-то у него появился способ начать улучшать ее положение. Кроме того, если Сумеречные Плоды могли ей помочь, кто знал, что еще в этом месте могло бы сработать.

Единственным недостатком были последствия этого открытия для его рейтинга на Лестнице Сбора Судьбы. Но между каким-то случайным сокровищем из Сумеречного Хранилища и помощью Алеа при одновременном улучшении его Духовного Инструмента, он, очевидно, выбрал бы последнее.

Группа поддерживала неустанный темп в течение пяти дней, не тратя на отдых даже часа. Катейя хотела оторваться от основной группы, и ни у кого не было претензий. Они все еще были вовлечены в более чем тридцать стычек, хотя более половины столкновений заканчивались немедленно, когда ни одна из сторон не могла получить легкого преимущества.

Те, кто держался на краю их формации, обычно попадали в засады, поэтому они использовали скользящую схему. В конце концов, Варо и Шарпо пришлось отказаться от охоты за сокровищами и вместо этого сопровождать Катейю из-за давления, оставив троих других укреплять свою оборону. Дело было не в том, что двое были слабы, а в том, что их навыки были направлены в разные стороны.

Йод в конечном итоге был целителем, поэтому в основном на Кирай и Зака ​​ложилась задача защищать их фланги, а Катейя оказывала поддержку при необходимости. Кирай приветствовала вызов, и она по сути приняла его как вызов, кто сможет набрать больше очков вклада. Зак тоже не возражал, так как это давало ему более широкие возможности для сбора Сумеречных Плодов, а случайные атаки обеспечивали как добычу, так и Очки Вклада.

За пять дней Зак сумел набрать еще 1371 очко за 14 убийств, что было немного ниже Титана. Конечно, Зак набрал бы больше, если бы сражался немного упорнее, но он не хотел раскрывать свои более сильные атаки так рано. Обычно он пытался поймать любого врага, который приближался, но не преследовал, если они уходили слишком далеко.

Интересно было то, что, казалось, не было никаких жестких и быстрых правил для очков вклада, которые предоставлял каждый Испытуемый. Он сражался с тем, у кого явно был Фрагмент, настроенный на Смерть, но он получил от этого человека всего 18 очков вклада. И наоборот, он получил целых 281 очко вклада, убив древесного человека, у которого, казалось, был Фрагмент Дао, представлявший собой смесь Семени Деревьев и Семени Порыва.

Часть ценности определенно исходила от стадии Дао, но часть, казалось, исходила от чего-то другого. Задание заключалось в совершенствовании Покрова Сумерек, и Зак предположил, что некоторые прозрения ценились выше других, когда дело доходило до убийств.

Даже со всеми этими убийствами и поисками повсюду, ему удалось собрать только 74 Сумеречных Плода, что было жалкой цифрой. Большое количество убийств уже поставило его на порог получения нового уровня, но он неохотно решил подождать. У него был его Камень Надежды и Пилюли, Ломающие Цепи, но сейчас было не время проверять их эффективность. Его тело все еще восстанавливалось после прорыва через восемь последовательных уровней, и разрыв Узла в этот момент мог убить его.

Если не по его собственной вине, то из-за нападавших, которые были повсюду в водах.

В конце пятого дня Катейя наконец объявила перерыв, и группа собралась в скрытой пещере на дне океана. Зак чувствовал, что может продолжать, но он сразу понял, что остальные находятся в плохом состоянии.

Шарпо выглядел немного тусклым, а на лице Йода была легкая хмурость. Даже громоздкий Титан выглядел немного поникшим после марафона, хотя это не было удивительно, учитывая, как она постоянно сражалась. У нее не было его роскоши Скрытого Узла, очищающего энергии для нее. Только Катейя выглядела как Зак, в некотором смысле в хорошем настроении. Она установила ряд высококачественных массивов, которые скрывали пещеру и их ауры, а также Отвлекающий Массив и Убийственный Массив.

Отвлекающий Массив был типом Массива Иллюзий, который заставлял людей подсознательно осматривать область, избегая ее, потому что им внушали, что она не содержит ничего ценного. Если кто-то все же пробивался сюда, Убийственный Массив, вероятно, быстро расправился бы с ними, учитывая его качество.

— Эта проклятая энергия, — пробормотала Кирай, раздавив Кристалл Миазмы. — Чувствуется, будто я покрыта роющимися личинками.

Энергия, выпущенная из кристалла, очистила окружение Титана на полминуты, но в конечном итоге была снова ассимилирована окружающей энергией.

Плотность Сумеречной Энергии немного увеличилась за последние пять дней, когда они покидали стартовый континент, но она все еще была в пределах того, что его тело могло выдержать. Он мог бы с таким же успехом гулять в одной из Выживших Зон на Земле благодаря совместным усилиям его Скрытого Узла и водоворота в его Апертуре Души.

Путешествуя в последние дни, Зак постоянно следил за ситуацией в своем сознании. Продолжение его Культивации Души к Второй Реинкарнации было одной из его целей при прибытии в Сумеречную Гавань. Его самые оптимистичные оценки изначально указывали на то, что он мог бы достичь порога в течение десятилетия, но, судя по изменениям в его Апертуре Души, похоже, он мог достичь Второй Реинкарнации гораздо раньше, чем ожидалось.

Это было так же хорошее время, как и любое другое, и поскольку остальным нужно было отдохнуть несколько часов, у Зака было время проверить, работают ли его новые массивы в этой среде. Он отошел в угол пещеры и проигнорировал любопытные взгляды других, когда начал вливать Ментальную Энергию в Диск Массива, который он достал. Его глаза загорелись, когда Сумеречная Энергия начала вливаться в массив, но он вздохнул, когда его окружение стало почти пустынным через десять минут.

— Неплохой массив, — прокомментировала Катейя издалека. — Хотя невозможно таким образом удерживать Сумеречную Энергию на расстоянии постоянно.

Зак оглянулся с некоторым замешательством, но вскоре понял, как это должно было выглядеть. Он достал два Высших Кристалла Миазмы и раздавил их, что затопило область Миазмой. Один единственный Высший Кристалл Миазмы содержал столько же энергии, сколько примерно десять Высококачественных Кристаллов Миазмы, и вся пещера была затоплена смертью более пятнадцати минут, прежде чем равновесие было восстановлено.

— Просто хотел передохнуть, — улыбнулся Зак, вернувшись к группе.

— Больше денег, чем ума, — сказала Кирай, явно с некоторой завистью. Кристалл, который она раздавила ранее, был лишь Среднего Качества, или Кристаллы Миазмы е-ранга, как их назвали бы в Секторе Зеция. Эффект, который они оказывали на окружающую среду, был, что неудивительно, лишь тенью шторма Миазмы, вызванного Заком.

— Спасибо, — сказала Шарпо со стороны, и Зак заметил, что она выглядела немного лучше, чем раньше.

Зак улыбнулся и закрыл глаза, обдумывая результаты эксперимента. Метод культивации для Второй Реинкарнации был довольно прост и очень похож на первый. Он будет вливать свою ментальную энергию в Диск Массива, и это будет закалять его душу.

Хорошей новостью было то, что Сумеречная Энергия была пригодна в качестве топлива, но окружающая энергия во внешних частях океана была совершенно недостаточной для выполнения задачи. Он едва успел начать культивировать, как область была истощена, что свидетельствовало о том, насколько энергоемким был процесс.

Что еще более важно, Зак чувствовал, что он кое-что понял в самом процессе. Первая реинкарнация закаляла его, вызывая столкновения между жизнью и смертью вокруг его души. На этот раз ему удалось пропустить через массив лишь струйку, но она все равно прошла через весь массив и вернулась в его разум.

Зак, очевидно, достал Диск Массива, который использовал Дао Смерти, поскольку он сидел прямо перед шестью культиваторами Нежити, и то, что вернулось, было незначительно более смертоносной Ментальной Энергией. Однако энергия не плавала в его Апертуре Души, а скорее вошла в Душевное Море, настроенное на Смерть.

Изменение было еще более незначительным, чем добавление очищенной Сумеречной Энергии, но Зак чувствовал, что океан стал немного более бурным после вливания. Он предположил, что так будет выглядеть процесс. Каждое вращение будет укреплять океаны в его сознании, и к тому времени, когда он наполнит оба океана, он вызовет полноценный шторм в своей апертуре души.

Бушующие моря схлестнутся, и ядро в центре океанов будет закаляться в свою очередь, как камень, полируемый бушующими морями.

Глава 702 Сокровищница

Если метод культивации его души заключался в том, чтобы вызывать бури в его разуме, то, по мнению Зака, Сумрачная Энергия улучшала базовую силу этих бурь. Чем больше энергии он вливал в моря, тем сильнее бушевали бури и тем быстрее закалялась его душа.

По крайней мере, к такому выводу он пришел после почти недельного наблюдения. Массив лишь временно наполнял океаны души, но эффект Сумрачной Энергии был постоянным. Казалось, что энергия немного расширяла океан, но, что более важно, она улучшала качество океана.

Словно Сумрачная Энергия добавляла содержащиеся в ней озарения в воды, делая их более полными представлениями о Жизни и Смерти. Энергия в водах ранее состояла из окружающей энергии в его пещере культивации, а также из настроенных кристаллов, поэтому содержащиеся в них озарения, без сомнения, были довольно базовыми.

Лишь очень небольшой участок смертоносного был возвышен до сих пор, но Сумрачная Энергия продолжала поступать все больше и больше. Рано или поздно океаны наполнятся озарениями Сумерек, после чего Заку, вероятно, придется искать другой способ борьбы с подавляющей энергией вокруг него.

Зак сомневался, что Сумрачная Энергия была единственным методом улучшения его океанов, и он был уверен, что сможет сделать то же самое с помощью различных сокровищ. В конце концов, образовавшийся вихрь, казалось, не имел ничего общего с его Родословной или классом, а скорее сформировался, когда его душа эволюционировала.

Невозможно было сказать, сколько различных настроенных предметов ему нужно было собрать, но он чувствовал, что следовать примеру Кензи будет лучшим решением. Чем больше он сможет расширить океаны и чем полнее будут их озарения, тем лучше. На самом деле, качество его второго перерождения могло в некоторой степени зависеть от качества океанов.

В конце концов, энергия из кристаллов Зака рассеялась, после чего Катейя достала сферу массива, которая выглядела чрезвычайно замысловатой. Не трудно было догадаться, на что он смотрит; это был очистительный массив.

— Все, ознакомьтесь с этим контроллером массива в течение следующего часа. Мы будем постоянно зависеть от этой штуки в глубоких частях Сумеречного Океана, и она требует постоянного внимания. Мы установим дочерний массив в сосуде, который построим, и будем по очереди управлять им, пока остальные смогут культивировать или искать сокровища, — объяснила Катейя.

Вскоре наступила очередь Зака, и он, честно говоря, немного волновался. Катейя никогда не демонстрировала эту вещь напрямую во время их встреч, называя ее функциональность коммерческой тайной. Контроль Зака над Дао был легендарно ужасен, невозможно ужасен для Драугра. Что, если он даже не сможет запустить массив? Но он все равно протянул руку, чтобы схватить черный шар, и поток информации вскоре вошел в его разум, что позволило ему облегченно выдохнуть.

Использование массива было достаточно простым. Нужно было лишь непрерывно вливать в него немного Дао и Миазмы, и массив делал все остальное. Зак был немного удивлен, что очистительный массив мог использовать любое Дао Смерти для работы, но это объясняло, почему окружение слегка меняло свой оттенок, когда его пробовали другие. Зак выбрал Фрагмент Гроба, и миазма вокруг них вскоре снова изменилась, и она стала казаться Заку еще более знакомой и успокаивающей.

В окружении был лишь намек на его Дао, но оно все равно каким-то образом трансформировало Миазму, чтобы она подходила ему еще лучше. Однако он был удивлен расходом. Даже с его огромными запасами ему было бы трудно запускать массив целый день, и он был бы полностью иссушен примерно через 30 часов.

Его эффект был в целом хорошим, с одной оговоркой он уменьшал количество Сумрачной Энергии до 20% от ее первоначальной плотности, заменяя ее Миазмой. А поскольку Зак не мог поглощать миазму для культивации, он фактически терял импульс культивации от массива, вместо того чтобы получить передышку.

К счастью, он будет находиться под воздействием этой штуки всего несколько месяцев.

— Мы будем запускать этот массив по шесть часов каждый, что даст каждому более чем однодневный отдых после его очереди, — сказала Катейя. — Жаль, что мы потеряли члена, как только вошли в это место, но это все равно не должно быть слишком тяжело для кого-либо здесь. Но вы должны подготовиться. Эффект будет далеко не таким хорошим во внутренних частях океана, где Сумрачная Энергия намного плотнее.

Группа отправилась в путь после нескольких часов отдыха, и вскоре они погрузились в свои слегка монотонные дни, перемещаясь по, казалось бы, бесконечному дну океана, время от времени подбирая низкокачественное природное сокровище или несколько Сумрачных Плодов. Иногда случались нападения, но через неделю они стали гораздо реже.

Однако спокойствие внезапно нарушилось, когда рядом с Заком появился ледяной кристалл. — Соберитесь на минутку, — голос Катейи внезапно раздался из ниоткуда. — Здесь что-то интересное.

Зак посмотрел в сторону Катейи, но не увидел ничего особенного. Она стояла на небольшом скалистом образовании, выступающем из морского дна, и на нем росли кораллы и водоросли. Оно не сильно отличалось от сотен подобных выступов, мимо которых Зак проходил последние два дня, но, возможно, в этом было что-то особенное?

Зак подплыл, немного увеличив скорость, выпуская небольшие сгустки Миазмы. Вскоре вся группа из шести человек собралась, и они с любопытством огляделись.

— Смотрите, — улыбнулась Катейя, указывая на тропинку, скрытую за густой порослью водорослей.

— Скрытая пещера? — пробормотала Кирай. — Это логово?

— Лучше, — рассмеялась Катейя. — Это сокровищница.

— О? — воскликнула Кирай с интересом, а Зак с удивлением снова оглядел темную пещеру.

Это была первая настоящая сокровищница, которую он встретил, если не считать замков во время Охоты Восточной Триграммы. Это была та, что осталась от испытуемого предыдущего поколения. В конце концов, смертность в Сумеречном Океане составляла примерно 50%, что означало множество невостребованных тел и добычи, поскольку многие смерти происходили от взаимного уничтожения или боев со зверями.

Судьба павших культиваторов различалась. Некоторые, получившие смертельную рану, смогли продержаться некоторое время и использовали его для создания Испытания Наследия, подобного тем, что были в его Хранилище Дао. Многие боялись быть забытыми так же сильно, как и умереть, и не хотели, чтобы их путешествие культивации закончилось, не оставив ни малейшего следа во вселенной.

Создание Наследия делалось не только из благосклонности. Система очень одобряла этот обычай, и уже было доказано, что он сеет положительную Карму. Положительную для потомков, а возможно, и для самого себя при перерождении.

После создания Испытания Наследия санкционировались самой Системой, а затем появлялись в следующем испытании в зависимости от того, для какого ранга культиватора оно предназначалось.

Однако не требовалось активно что-либо делать для формирования испытания наследия. Воля умирающего Монарха, а иногда даже Гегемонов, была достаточно сильна, чтобы влиять на их окружение. Их скрытая воля резонировала с Небесами, и рождалась гробница, охраняемая природными формациями, затронутыми озарениями мертвого культиватора.

После особо могущественных Монархов могло даже появиться небольшое скрытое царство, куда культиваторы могли войти в их разрушающийся внутренний мир в поисках сокровищ. Зак сомневался, что такие царства можно найти в Сумеречном Океане, если только некоторым не удалось выжить со времен последнего испытания ц-ранга.

Культиваторы е-ранга не были достаточно сильны, чтобы оставить после себя такие гробницы или миры, но Система часто устраивала что-то в таких местах, как Мистические Царства. Возможно, было небольшое испытание, чтобы добраться до сокровищ, но ничего особенного. Это было похоже на то, как дворцы в Охоте Восточной Триграммы охранялись барьерами, которые нужно было преодолеть, прежде чем забрать добычу.

— Так почему ты нас сюда позвала? — спросил Зак, приподняв бровь. — Наверное, не для того, чтобы хвастаться?

— А что, если да? — подмигнула Катейя. — Но нет, я поняла, что нам следует принять решение о системе распределения сокровищниц и наследий. Простое правило кто нашел, тот и владелец будет слишком хаотичным, если нам понадобится работать вместе, чтобы вскрыть их, и это может посеять вражду.

— А как насчет аукционной системы? — предложила Кирай.

Аукционная система была типом распределения для групп авантюристов. Тот, кто находил сокровищницу, становился ее владельцем, но иногда им требовалась помощь. Это начинало торги, где члены группы могли продать свои услуги за процент от стоимости добычи. Система на первый взгляд была справедливой, но Зак нахмурился, услышав это предложение.

— Не подходит для такого состава, — пробормотала Шарпо, что нашло поддержку как у Зака, так и у Йода.

Группа была слишком мала, и половина группы полностью контролировалась Катейей. Если Заку понадобится помощь кого-либо, кроме призрачного разведчика или стойкого Лорда Трупов, Катейя будет контролировать ценообразование.

— Давайте сделаем проще? — предложила Катейя. — Либо добываешь сам, либо делаем это группой. Восемь долей, три нашедшему, по одной остальным. Конечно, любой может отказаться.

— Согласен, — быстро сказал Шарпо, а Йод кивнул в знак согласия.

— Согласен, — пробормотал и Зак.

— Отлично. Это первая, так что давайте сделаем это вместе! — улыбнулась Катейя. — Здесь, так близко к входу, не должно быть ничего слишком захватывающего, но никогда не знаешь. Люди даже находили настоящие наследия на стартовом континенте.

Глаза Зака вспыхнули интересом, и кулон на его шее принял форму гроба. Это привлекло взгляды остальных членов группы, которые оценивали его Духовный Инструмент. Они, скорее всего, видели его издалека, когда он охранял фланги, но это был первый случай, когда они увидели его вблизи.

— Эта штука довольно уникальна, — сказала Катейя с интересом, даже не пытаясь скрыть свое любопытство. — Определенно, индивидуальный заказ, и очень хороший. Кого вы наняли?

Зак лишь улыбнулся в ответ, не удостоив ее комментарием.

Группа вошла в туннель, и Зак с интересом наблюдал, как сотни маленьких спектральных змей вышли из тела Шарпо. Они просто заполнили весь туннель, плывя глубже, проникая в каждый уголок и щель. Зак предположил, что это был какой-то навык разведки, который обнаруживал ловушки и врагов. Он не знал, почему навык Менталиста был сформирован в виде маленьких змей, но возможно, что в ее наборе навыков присутствовал ядовитый компонент.

Также возможно, что она могла свободно контролировать их форму и выбрала змей, чтобы создать у других ложное впечатление о своих способностях.

Волна Миазмы исходила и от Йода, и Зак почувствовал усиление три раза подряд, когда три руны вспыхнули над головами каждого, прежде чем исчезнуть. Быстрый взгляд на его экран статуса показал, что его Сила и Выносливость были увеличены на десять процентов, в то время как Жизнеспособность и Ловкость были увеличены на пять.

— Сила. Исцеление. Защита, — пробормотал Йод.

Это был первый раз, когда Зак действительно был частью настоящего отряда элиты, и это немного напоминало ему прохождение подземелья в мммо-игре. Паладин даже предоставлял усиления для прохождения.

Туннель вел всего на сто метров в морское дно, после чего заканчивался непрозрачным барьером. Шарпо уже была на нем, и рой спектральных змей нырнул внутрь. Щит немного рябью, но это не помешало змеям продвигаться вперед.

В следующее мгновение перед призраком появился экран, отображающий большую пещеру. Признаков движения на другой стороне не было, но это еще не было гарантией. Почти всегда к сокровищнице прилагалось какое-то испытание.

Иногда это проявлялось в виде зверей или опасной растительности, которые обосновались рядом с сокровищем, чтобы извлечь выгоду из его энергии. Если этого не происходило, то Система устраивала некое мероприятие. Закон Равновесия требовал страданий за любое вознаграждение.

— Ладно, пошли, — сказала Катейя, взглянув на Кирай.

В следующее мгновение на ее руке выросла стена непрозрачного льда. Ледяной щит исходил не от Кирай, а был предоставлен Катейей. Такой вид командной работы не был редкостью, но требовал доверия между обеими сторонами. Например, Зак определенно не чувствовал бы себя комфортно, позволяя Катейе заключить всю его правую руку в ледяной блок.

Но это была довольно умная тактика для лича или гибрида лича и ледяного мага, каким казалась Катейя. Это позволяло ей вооружать и усиливать своих подчиненных на ходу. Титан прошел вперед уверенными шагами, а остальные вскоре последовали за ним.

Внутри не было ничего особенного. Пещера была всего сто метров в поперечнике и напоминала Заку пасть какого-то огромного зверя, поскольку была покрыта острыми сталагмитами и сталактитами. Единственным исключением была расчищенная область посередине, где перед большим растением лежало неподвижное тело. Само растение было защищено барьером, и Зак предположил, что это был страж сокровищницы.

Что касается неподвижного человека, он определенно был мертв, но внешне с ним не было ничего плохого. Он даже выглядел мирным. В его теле остались небольшие остатки жизненной силы, что означало, что он не должен был быть мертв слишком долго.

— Он свежий. Еще осталась какая-то духовность. Прошло не более пяти часов с тех пор, как он пал, — задумчиво сказала Катейя, подтверждая предположение Зака. — Однако ничего плохого не вижу.

— Позвольте мне, — сказала Шарпо, указывая на труп.

Пять спектральных змей зарылись в тело трупа, но признаков какого-либо повреждения не было. Через несколько мгновений они вынырнули и рассеялись в Миазме, которая вновь соединилась с телом Шарпо.

— Его апертура души треснула, признаки ментальной атаки, — сказал призрак через несколько секунд.

— Мои руны не помогают против ментальных атак, — немедленно напомнил Йод.

Никто особо не комментировал это, но Зак видел, что некоторые из остальных в некоторой степени насторожились. Сам Зак не слишком волновался, поскольку был уверен в своей ментальной защите в наши дни. Конечно, это не означало, что он не использовал Индомита из пассивного состояния на максимальную эффективность.

Прокачка его навыка ментальной защиты была настоящей болью в заднице, и это был один из последних навыков Зака, достигших Пиковой Компетентности. Самый простой способ заключался в том, чтобы Вилари снова и снова нападала на него, пока он защищался, чередуя это с медитацией и расширением своего понимания души.

Тем не менее, потраченное время стоило того, поскольку навык значительно улучшился. Первые три уровня просто увеличивали силу защиты, но достижение Пиковой Компететности добавило фундаментальное изменение в сам навык. До этого момента он всегда работал, и Зак мог вливать в него свое Дао и немного дополнительной Миазмы, чтобы немного увеличить его силу.

Теперь у Индомита было два полноценных состояния пассивная защита и активная защита. Пассивная защита была лишь немного слабее по сравнению с предыдущим состоянием навыка. Активная защита, однако, стоила более чем в пятьдесят раз больше Миазмы для поддержания работы, но ее защита была также более чем в пять раз сильнее.

Расход был не слишком велик для такого, как Зак, и он определенно мог активировать ее без беспокойства каждый раз, когда вступал в битву. Единственным недостатком было то, что он мог держать ее активной только 10 минут каждый час, но пассивная защита продолжала действовать даже после истечения времени.

— Все готовы? — спросила Катейя, глядя на барьер. — Думаю, что-то может измениться в тот момент, когда я атакую сферу.

Все кивнули, готовясь к битве.

Катейя указала вперед и наколдовала серию небольших сосулек, которые врезались в барьер. Зак видел, что они не били по нему случайным образом, а скорее образовывали круг с каким-то созвездием внутри. Мгновение спустя весь барьер треснул, обнажив Духовное растение внутри.

Это было странное подводное дерево, достигающее почти трех метров в высоту. Вместо кроны у него были десятки длинных лиан, свисающих, как прическа, каждая из которых заканчивалась чем-то похожим на кокос. В тот момент, когда барьер сломался, лианы начали трястись. По пещере немедленно разнесся дребезжащий звук, когда кокосы ударялись друг о друга.

Столкновения не были громкими, но звук все равно проникал глубоко в потаенные уголки разума Зака. К счастью, его навык ментальной защиты уже был активен, а Шарпо начала излучать какие-то волны, которые делали звук гораздо менее пронзительным. Без этих волн опасность была бы как минимум вдвое выше.

Эхо все множилось среди сотен сталагмитов, заставляя их быстро усиливаться. Шарпо выглядела невредимой от обстрела, как и Катейя с Кирай. Йод и Варо оба казались слегка затронутыми звуками, но для них это было явно не более чем досадной помехой.

Судя по всему, у мертвого человека на земле была ниже среднего ментальная защита, или он слишком медленно ее активировал. Такова была судьба многих одиноких воинов, даже среди элиты. Очень немногие были без каких-либо слабостей, и достаточно было одной неудачной встречи, чтобы их путь культивации резко оборвался.

Не похоже было, что у дерева были другие способы атаки, и Катейя закончила дело, отправив ледяное лезвие, чтобы отрезать растение от корня. Дерево было убрано, и лязгающие звуки, к счастью, стихли в течение следующей минуты. В его корнях был спрятан пестрый Космический Мешок. Катейя схватила Космический Мешок, после чего огляделась с улыбкой.

— Все в порядке? — улыбнулась она, осматривая добычу. — Ну, это наше первое приключение, думаю, связь установлена? Будем надеяться, что остаток нашего путешествия будет таким же гладким.

Глава 703 Метка Смерти

Ничего более интересного в маленькой пещере не нашлось, и группа вскоре повернула назад, после того как Катейя разделила скудную добычу. Как и ожидалось, в Космическом Мешке не было ничего стоящего, кроме случайных богатств. Растение-хранитель в конечном итоге оказалось ценнее самого тайника, поскольку эти кокосы, по-видимому, содержали жидкость, которую можно было использовать в некоторых зельях, связанных с духом.

— Ладно, идем дальше, — сказала Катейя, когда они вышли из тайника. — Мы должны достичь пульсации в течение шести дней. Приготовьтесь, наша первая настоящая битва может состояться там.

Остальные кивнули, и они снова разошлись, возобновив свою индивидуальную охоту за сокровищами. На океанском дне было довольно однообразно, но на третий день Зак наткнулся на то, что могло быть тайником. Он был спрятан в колонии гигантских моллюсков, обитавших в расщелине, мимо которой он проходил.

Он немного подумал, но в итоге решил справиться в одиночку. Однако он отправил Катейе короткое сообщение, сказав ей идти вперед, прежде чем разорвать раковину подозрительного моллюска. Внутри оказался скрытый путь, который Зак заметил только благодаря своему драугрскому чутью.

Моллюск выглядел как все остальные вокруг, но был полностью мертв. Однако изо рта все еще выходили мелкие пузырьки, что определенно было подозрительно. Зак ожидал найти сокровище внутри раковины, а не путь, но ему было все равно, когда он спустился вниз. Вскоре он оказался в скрытой пещере для культивации, покрытой мхом и мелкими водорослями.

Единственное, что осталось, помимо растительности, это скелет, сидящий на молитвенном коврике. У него на коленях лежал приличный меч, но Зака больше интересовало Пространственное кольцо на пальце скелета. Пространственные кольца не были чем-то особенным в таком процветающем месте, как Сумеречная Гавань, но и не были чем-то обычным для простых культиваторов из-за их цены.

Там должен ждать неплохой урожай.

Бог Раканов появился в руке Зака, когда он медленно приблизился, его глаза метались туда-сюда в поисках любого намека на опасность, которую могло таить это место. Однако он был удивлен, увидев, что опасность исходит от самого скелета, когда оно начало излучать мощную ауру, которая заставила Зака подумать о непостижимых глубинах океана.

Скелет поднялся на ноги, прежде чем взмахнул мечом по острой дуге, которая, казалось, ничуть не затруднялась водой. На самом деле, это было почти так, как будто океан толкал меч вперед, увеличивая его скорость, а не препятствуя.

Зак ответил собственным взмахом, и воды начали бурлить от коррозии, когда Зак активировал Зараженный Разрез, заставляя сильно коррозионные капли стекать с его топора. Два оружия столкнулись, и водоворот воды столкнулся со вспышкой порчи. Зака отбросило на несколько шагов назад от чистой силы, содержащейся в ударе скелета, но он ответил, бросая цепи Узы Любви. Удар отбросил скелет через пещеру, и оно с сильным глухим стуком врезалось в стену.

Он ожидал разорвать скелет на части железными звеньями, наполненными Дао Гроба, но ни коррозионные элементы его навыка, ни сами удары не оставили и следа на блестящих костях. Насколько же прочной была эта штука? К счастью, ее боевая техника была грубой. Она содержала намеки на некое Дао воды вместе со звериной силой, но сами атаки были без всякой утонченности. Зак снова рванулся вперед и обрушил еще один шквал ударов.

Основной Путь войны снова медленно слился с его боевым стилем, когда Зак обрушил неумолимый шквал ударов. Скелет был силен, но в конечном итоге это был всего лишь наивный новобранец, в то время как он был ветераном, закаленным в многочисленных кампаниях. Как могло не быть возможностей для использования? Удар за ударом наносились по суставам, позвонкам или другим слабостям, но на лице Зака появилось хмурое выражение, когда эта штука оказалась совершенно невосприимчивой к его атакам.

Внезапный крик опасности заставил Зака быстро отпрянуть в сторону с помощью одной из его цепей, как раз вовремя, чтобы увидеть, как копье чего-то пронзило воды там, где только что была его голова. Щупальце.

Зак наблюдал, как отросток вернулся, чтобы спрятаться внутри грудной клетки скелета, и его осенило. Только тогда он заметил слабые намеки на энергию и жизненную силу вдоль его рук и ног, другие щупальца, которые почти идеально сливались с водой.

Он сражается с осьминогом, а не со скелетом?

Он планировал просто разобрать это и молиться, чтобы оно не обладало способностью собирать свои кости заново, но, похоже, сам скелет был просто марионеткой. Оно просто уводило свое тело в сторону, когда Зак размахивал топором, позволяя чрезвычайно прочным костям принимать удар. Похоже, ему нужно было немного скорректировать тактику. Четыре цепи выстрелили вперед, все они были пропитаны черной смолой, осквернявшей окрестности.

Каждая цепь обвилась вокруг конечностей скелета, но шквал режущих водных клинков вылетел из скелета в тот момент, когда они попытались зацепиться. Клинки были мощными, но, к счастью, недостаточно мощными, чтобы навредить Заку или цепям Узы Любви. Однако они образовали шквал вокруг самого скелета, не давая Заку прицепиться, чтобы активировать завершающий удар Зараженного Разреза.

Похоже, осьминог научился опасаться цепей после первого удара.

Тем не менее, цепи были полезны не только для связывания, пока Зараженный Разрез был активен, и они продолжали изрыгать все больше и больше коррозионной жидкости в пещеру. За последние годы он не смог добиться большого прогресса в навыке, но он, по крайней мере, достиг Среднего Мастерства. Обновление увеличило коррозионные свойства на один уровень, а также увеличило стоимость поддержания навыка активным. Очевидно, это был достойный обмен для кого-то с таким огромным запасом Миазмы, как у него.

Тем не менее, скелет, казалось, был в основном невосприимчив к его попытке разъесть зверя внутри, поскольку осьминог сумел отвести всю загрязненную воду своей способностью манипулировать водой. Его контроль над водами в маленькой пещере был слишком велик, и ни одна капля не достигла его почти неосязаемого тела. Зак подумал и решил попробовать что-то другое. Что-то новое.

Его тело внезапно начало выпускать черное облако, которое быстро распространилось по водам. Всего за несколько секунд оно заполнило всю пещеру. Освещение от морской травы и мха было заглушено, заменено всепроникающей тьмой и холодом смерти. Более того, по маленькой пещере разнесся шипящий звук.

Это почти звучало так, как будто он стоял в огромном рое цикад, но он знал, что этот звук был вызван быстрым растворением всего мха и даже стены пещеры. Тьма была наполнена распадом, поэтому Зак и призвал ее. Он полагал, что осьминогу будет трудно отводить загрязненную воду, если все станет загрязненным.

Зак прекрасно видел в покрове тьмы и увидел, как скелет был покрыт с головы до ног водной броней в попытке заблокировать коррозионную бурю, которую Зак обрушил. Похоже, оно больше не чувствовало себя так уверенно, и немедленно поплыло к выходу. Однако цепь хлестнула скелет, когда Зак двинулся, чтобы заблокировать.

Скелет все еще носил Пространственное кольцо, и меч тоже был сокровищем. Как он мог просто отпустить осьминога?

Западня явно взбесила зверя, когда оно обрушило яростный шквал на Зака, используя как свой меч, так и конечности скелета в качестве оружия. Чистая сила его ударов была не шуточной, и Зак почувствовал себя в некоторой степени в обороне от натиска. Было бы не так плохо, если бы он активировал Авангард Нежити, но пещера была слишком мала, чтобы свободно сражаться в таком состоянии.

Тем не менее, для его Класса Фетиши Дезоляции не существовало пассивной защиты.

Тьма внезапно сгустилась, когда Зак почувствовал отток Миазмы. Из нее появился призрак, вооруженный отвратительным боевым топором. Его черты были скрыты изорванной мантией, а руки находились в состоянии запущенного разложения. Топор, казалось, был выкован из черного металла, а его голова была покрыта рунами, которые светились зловещим зеленым сиянием, говорившим о гниении.

Осьминог был зверем и сражался, следуя своим инстинктам. И его инстинкты, вероятно, говорили ему, что Зак был настоящей угрозой. Это предоставило призраку необходимую возможность, и оно обрушило мощный двуручный удар на скелет. Небольшой зеленый фрактальный край появился перед топором, и он фактически прорезал водную броню насквозь.

Осьминог среагировал в последний момент и двинулся, чтобы перехватить атаку рукой. Топорный призрак не смог прорубить кость, и шквал воды вскоре отбросил его. Но призрак не полностью проиграл в этом обмене, так как ряд маленьких зеленых рун внезапно покрыл ранее прозрачное щупальце.

Зак услышал высокий пронзительный вопль боли из черепа скелета, и Зак не был удивлен. Эти руны уже начали поглощать коррозию окружающей среды, и водная броня не могла защитить от этого. Осьминогу, вероятно, казалось, что его конечность отгнивает. Призрак быстро отплыл назад после того, как его отбросили, но осьминог был не в настроении сражаться с ним.

Оно знало, что не сможет пройти мимо Зака, поэтому поплыло к противоположной стороне пещеры, пока одно из его щупалец продолжало шипеть. К несчастью для осьминога, из клетки Зака не было выхода, и еще один призрак появился, как из ниоткуда, нанося удар по одной из ног скелета. Появился еще один набор зеленых рун, и вой из черепа стал еще громче.

Осьминог, несомненно, сходил с ума от боли, но боль иногда приносит силу.

Синий меч прорезал тьму, разрезая даже домен Зака, пытаясь уничтожить двух призраков. Первый не успел среагировать и был разорван в одно мгновение, неспособный выдержать такую самоубийственную атаку. Однако первоначальный призрак, который собирался догнать, сумел увернуться от широкого взмаха, прежде чем ответить собственной атакой. Он врезался в ту же руку, что и раньше, и зеленые руны стали еще плотнее.

Молниеносный удар скелета рассеял призрака, но третий появился на его месте. Что касается Зака, он был рад просто наблюдать за эффектом своего недавно слитого навыка. Осьминог должен быть на поздних стадиях е-ранга, и он нашел себе чрезвычайно прочный скелет для защиты. Это была довольно хорошая тренировка.

Зак знал, что может вручную управлять навыком, но он был счастлив просто наблюдать, как они постепенно становились умнее во время боя. Вскоре двое из них преследовали осьминога, и когда их стало трое, ситуация стала перекошенной. Топорные призраки работали в тандеме, один отвлекал внимание, пока два других продолжали накладывать все больше и больше коррозионных рун на скелет и его контроллера.

Три призрака в конечном итоге превратились в пять, к этому моменту зверь уже был на грани коллапса. Оно уже потеряло большинство своих щупалец, и скелет теперь просто парил в воздухе, свесив руки. Осьминог знал, что он на грани смерти, и Зак фактически почувствовал знакомые энергетические излучения саморазрушения.

Четыре цепи выстрелили вперед, как копья, каждая из них целясь в трещины или отверстия в черепе скелета. Всплеск энергии вошел в тело Зака мгновение спустя, подтверждая, что ему удалось убить зверя, прячущегося внутри черепа.

Тьма, окутавшая пещеру, вскоре рассеялась, и Зак заметил, что более метра стены было полностью разъедено, оставляя гладкую поверхность. Зак удовлетворенно кивнул, чувствуя, что его новый навык оправдал его ожидания. Навык назывался Метка Смерти, и это было слияние Обет Смерти и Ветры Разложения.

Обет Смерти был одним из любимых навыков Зака в его наборе инструментов нежити, но он, как ни странно, отстал, поскольку спектральные проекции имели потолок силы, который не представлял угрозы для большинства культиваторов е-ранга. Более того, его метод активации больше не подходил. Первоначально он предназначался для использования в сочетании с Неизменный Бастион, но Зак почти не сражался со щитом.

Он не хотел продолжать получать удары, чтобы активировать навык, поэтому ему нужно было изменить его активатор. Сделать это путем модификации фрактала, вероятно, было возможно, но это все еще было вне его досягаемости. Поэтому Обет Смерти стал его первым выбором для слияния, и он рассматривал Авангард Нежити, Поле Отчаяния и даже Печать Скверны в качестве потенциальных целей.

Но в конечном итоге он остановился на Ветры Разложения. Его идея заключалась в том, чтобы Обет Смерти представлял Фрагмент Топора, поэтому спектральные проекции были заменены топорными призраками, а Ветры Разложения представляли смерть. Результатом стала Метка Смерти, доменный навык, который распространял мощную коррозию, а также добавлял способность призыва.

Одно впечатляющее отличие между старыми и новым навыками заключалось в том, что новые призраки не исчезали после одного удара. Они продолжали бить в течение полуминуты, если только не были уничтожены врагом, каждый удар оставлял метку, которая делала цель более восприимчивой к коррозионному домену.

Более того, Заку не нужно было получать удары, чтобы призраки появлялись. Пока цель находилась в его коррозионном домене, их появлялось все больше и больше. Однако скорость их естественного формирования была вдвое ниже по сравнению с тем, как быстро они могли формироваться в результате ударов Зака.

Таким образом, навык все еще очень хорошо синергировал с Авангард Нежити и его способностью провоцировать. Пока он мог заставлять своего врага фокусироваться на нем только посредством ментальной манипуляции или давления, призраки будут продолжать множиться и увеличивать опасность для врага. Вскоре они будут выглядеть как осьминог, полностью покрытые зелеными рунами, когда они распадались.

Даже если им удавалось выдержать мощную коррозию в Метке Смерти, они все равно подвергались бы ослепляющей боли, которая препятствовала способности большинства людей раскрыть свою полную силу. Можно даже сказать, что душераздирающая боль была еще одним типом ограничения, которое могло работать даже лучше, чем подавляющий массив в бою.

Вероятно, можно было бы очистить метку, но это было похоже на изгнание чужеродного Дао, вторгшегося в их тело. Сделать это посреди боя могло оказаться смертельным. Зак не всегда бы просто наблюдал, пока его призраки сражались за него. У него было множество других способов преследовать цель, пока она пыталась удалить метки.

Осмотр пещеры показал, что других угроз не было, и он подошел к скелету. Его нетронутые кости наконец-то стали немного пятнистыми после того, как подвергались воздействию коррозионного домена в течение полуминуты, но они все еще были целы. Зака не интересовал скелет, и вместо этого он вытащил останки маленького осьминога из черепа.

Его основное тело было скорее золотистым, чем полупрозрачным, как его отростки, но теперь это было просто месиво после того, как его пронзили четыре коррозионные цепи. Только его пасть все еще была цела, и оно вгрызлось в маленький камень, который излучал довольно мощные энергетические колебания. Первая мысль Зака была, что это Ядро Зверя, но вскоре он понял, что это скорее должно быть Космическое Ядро.

Неудивительно, что кости культиватора были такими прочными; они принадлежали павшему Гегемону, который стал пищей для осьминога. Само ядро было более чем наполовину истощено, что помогло осьминогу достичь позднего е-ранга. Зак, вероятно, мог бы поглотить оставшуюся энергию и через Сердце Пустоты, но он не желал этого делать.

Это было немного похоже на каннибализм, и у него уже были сотни Ядер Зверей, подготовленных для этой цели. В конце концов, ядра зверей были не очень дорогими, учитывая, что они в основном были бесполезны для культиваторов из-за их хаотичных энергий. Они даже не были эффективными источниками энергии для бомб, поскольку взрывы были крайне непредсказуемы.

В конечном итоге, они в основном использовались в качестве удобрения в садах высшего уровня. Вы закапывали пару ядер подходящего элемента под землю, и они медленно насыщали землю энергией на протяжении многих лет. Это означало, что они были очень востребованы для определенных элементов, которые хорошо сочетались с растениями, в то время как многие другие типы Ядер Зверей почти не имели спроса.

Жизненные Узлы Зака не заботились о том, какой элемент он поглощал, поэтому Зак просто заплатил жалкие 50 миллионов Монет Нексуса за Ядро Зверя Ранней Стадии в Секторе Зеция. После того как его обновление расы было выполнено и были куплены пилюли и Камень Надежды, он очень хотел начать их использовать, но это должно было подождать, пока он не достигнет иммунитета к принесенным им пилюлям.

Скелет Гегемона отправился в его Пространственное кольцо, а его кольцо Зак надел на один из своих свободных пальцев. После этого он не задерживался в скрытой пещере и ушел, несколько раз просканировав небольшую камеру на предмет скрытых отсеков или проходов. Но, похоже, Пространственное кольцо было единственной ценностью, и Зак вскоре снова двинулся по морскому дну, чтобы догнать остальных. Вскоре он догнал остальных, после чего его внимание переключилось на кольцо.

Даже у обнищавшего Гегемона должно быть что-то полезное для него.

Глава 704 Остров Корк

Пространственное кольцо скелета было в довольно плачевном состоянии, и Зак предположил, что оно не продержится дольше нескольких десятилетий. Вероятно, оно потеряло более трех четвертей своего первоначального объема, и то, что осталось, было гораздо меньше, чем даже запасные кольца, которые он купил в Сумеречной Гавани.

Содержимое было свалено в хаотичную кучу, но Зак начал раскладывать добычу по кучкам, что стало намного легче, поскольку его контроль над ментальной энергией усилился. Быстро стало очевидно, что предыдущий владелец участвовал в нескольких смертельных битвах, прежде чем сам погиб, так как предметы, похоже, принадлежали как минимум пяти разным людям.

Было четыре комплекта Культивационных Руководств, все они разных стихий. Также было Руководство по Закалке Тела, но оно было запечатано, как и остальные руководства. Надеемся, он сможет их декодировать с помощью какой-нибудь услуги, так как эти руководства, скорее всего, могли использоваться вплоть до д-ранга.

Даже если они были средними в других аспектах, одно это делало их лучше, чем 95% руководств, доступных в Порт-Этвуде. Помимо руководств, было более пятидесяти бутылочек с пилюлями, но почти сорок из них были украшены золотыми рунами. Это была печать Системы, которая блокировала предметы слишком высокого ранга, пока он не покинет испытание.

То же самое было с несколькими Талисманами и двумя Космическими Кристаллами низкого качества.

Эти кристаллы, вероятно, были оставлены на случай чрезвычайных ситуаций, так как там также было две небольшие кучки Высших Кристаллов Нексуса и Высших Кристаллов Миазмы. Павший Гегемон, вероятно, был одним из более слабых, кто вошел в Сумеречное Восхождение во время одного из предыдущих открытий.

В целом, улов был чрезвычайно впечатляющим для внешнего хранилища, хотя большая часть ценности, похоже, заключалась в самих кристаллах. Два Космических Кристалла низкого качества означали 200 Монет Нексуса д-ранга, что было шокирующим уловом для большинства культиваторов пикового е-ранга. Для сравнения, оценочная стоимость Сокровища, найденного Катейей, составляла около 120 000 Монет Нексуса е-ранга.

К сожалению, в кольце не было ни одного Сумеречного Плода, что было довольно большим разочарованием. По ценности они почти не уступали Космическим Кристаллам. Но что более важно, они могли бы стать идеальной пищей для Уз Любви. Зак предполагал, что Сумеречные Плоды д-ранга считались слишком большой наградой и были удалены Системой.

Зак собирался убрать свое видение, но внезапно заметил знакомую сферу и с любопытством достал ее. Он влил в шар немного энергии и вскоре оказался в иллюзии. Это действительно сработало. Он не беспокоился, что предмет является оружием или ловушкой, так как у него было идентичное сфера в его собственном пространственном кольце.

Это выглядело как металлический шар, но называлось Карта Океана, и это была специализированная версия его Автоматического Картографа. Она была предназначена для картографирования Сумеречного Океана и автоматически добавляла и обновляла карту по мере движения Зака, даже находясь в его Пространственном Кольце. Это было одно из первых, что он подготовил для испытания, но до сих пор у него не было особой причины доставать ее, так как она была почти полностью пуста.

Карта Океана, которую он нашел, была совершенно другой, и большие участки были заполнены с большой детализацией. Однако для Зака это было мало полезно, так как весь океан с тех пор был перестроен. Но Зак внезапно заметил что-то интересное, что касалось именно его.

В определенной части центральной зоны испытания Зак заметил слишком знакомый Вулкан; Вулкан с Осколком Творения. Глаза Зака загорелись, он нашел первую настоящую подсказку к Реликвиям. Вулкан, очевидно, не будет на том же месте, что и раньше, но большинство особенностей оставались на той же общей глубине.

Так что, если Вулкан находился примерно в середине во время предыдущего испытания, была хорошая вероятность, что он находился в той же общей области и на этот раз. Что еще лучше, рядом с ним было более пяти отличительных Маркеров, любой из которых мог быть связан с неприметным Вулканом. Океан будет постепенно картографироваться участниками испытания, и он сможет обменивать или красть их Карты Океана, чтобы дополнить свою собственную.

Найти безымянный Вулкан стало намного проще благодаря этой карте, так как он мог использовать его окружающие особенности в качестве подсказок.

К сожалению, на карте не было никаких подсказок относительно Осколка. В видении, которое у него было в Мистическом Царстве, он находился глубоко внутри пещеры, спрятанной среди зазубренных смоляно-черных скал на дне океана. Но он был всего лишь неделю в испытании, и уже добился удивительных успехов.

Зак уже принял решение, с тех пор как обнаружил, что Реликвии находятся здесь; если он сможет найти оба места, он попытается поглотить второй комплект. Сбор большего количества Реликвий был огромным риском, но Зак чувствовал, что потенциальные награды оправдывают его. Усиление его Абсолютных Ударов было желанным дополнением, но его больше интересовали пассивные эффекты.

Без очищенных Энергий Забвения его душе потребовалось бы гораздо больше времени, чтобы достичь состояния, необходимого для Первой Реинкарнации. Он не был похож на Вилари, рожденную с душой, в несколько раз более сильной, чем обычно. То же самое было и с его телом. Осколок Творения продолжал питать его Родословную на протяжении последних лет.

Именно Осколок помог довести его Силу Пустоты до 27% запасов даже без метода ее Культивации. Он пытался есть всевозможные вещи, но до сих пор не нашел много полезного. Большинство Сокровищ просто превращались в Космическую Энергию с помощью Сердца Пустоты, в то время как некоторые предметы с сильными Пространственными Энергиями, казалось, в некоторой степени питали Жизненные Узлы.

Получение второго комплекта Реликвий будет означать более быструю Культивацию Души и Закалку Тела, без того, чтобы Зак фактически тратил на это дополнительное время. Это был также важный эксперимент, чтобы увидеть, сможет ли клетка принять больше Реликвий. Зак запомнил все особенности, окружающие Вулкан, после чего убрал старую Карту Океана, чтобы использовать ее в качестве запасной.

Взлом первого тайника в одиночку был довольно волнующим, но волнение быстро утихло в течение следующих часов. Сокровища, очевидно, не росли на деревьях, и Зак почти ничего не получил за следующий день. Он добыл пару Сумеречных Плодов, но Алеа все еще не проявляла признаков насыщения, жадно поедая любой плод, который могла достать. Однако монотонность в конце концов закончилась, когда рядом с ним образовался еще один Ледяной Кристалл.

— Все собирайтесь, — сказал Кристалл. — Впереди Живой Пульс, что означает, что мы приближаемся к Острову Корк. Риск засады здесь намного выше.

Вся группа подплыла к Катейе, прежде чем продвигаться дальше. Начало Живого Пульса представляло собой небольшой подводный горный хребет, откуда поток выходил из глубин. Откуда – никто не знал, так как движение против течения разрывало на части. Затем поток перенаправлялся через каньоны горы, пока не превращался в мощный вихрь, проносящийся через океан.

Их группа, очевидно, не приближалась слишком близко к горе, так как это было популярное место для сбора Авантюристов. Вместо этого они выбрали обходной путь, максимально скрывая свое присутствие. Живой Пульс было трудно не заметить даже на расстоянии, так как Зак чувствовал чистый поток жизни в Золотой Дымке.

Это была уникальная особенность Живого Пульса; он проходил через множество достопримечательностей, связанных с жизнью, и был отмечен этими местами и содержал сильные Энергии, Пропитанные Жизнью. Или, возможно, сам Пульс делал эти достопримечательности возможными. В любом случае, это облегчало их работу по мере того, как они двигались по его пути к Острову Корк.

Вскоре они заметили Остров вдалеке, или, скорее, тот факт, что глубина океана постоянно уменьшалась. В конце концов они достигли отвесной горной стены, которая поднималась от океанского дна до поверхности. Они достигли самого Острова. Живой Пульс фактически прорезал Остров насквозь, но им нужно было попасть на него.

Шарпо безмолвно выпустила маленькую змею, которая быстро стала полупрозрачной.

— Скала сорок метров в высоту, — сказала она. — Я не вижу культиваторов, но моя змея не может видеть сквозь высококачественные иллюзии. Однако есть какие-то странные колебания, возможно, кто-то затаился.

Катейя нахмурилась на несколько секунд, прежде чем достала Талисман, но прежде чем она успела использовать его, Зак почувствовал слабый толчок в своем сознании. Он даже не был уверен, реальны ли его впечатления, но, похоже, Призрак и Катейя почувствовали то же самое.

— Нас заметили! — сказала Шарпо.

— Мы нападаем, — тут же сказала Катейя. — Будут проблемы, если они раскроют нашу группу. Мы устраним их, прежде чем спрятаться в лесу.

Время было на исходе, поэтому все немедленно приготовились.

— Будь осторожна, — сказала Катейя, кивнув Кирай, которая снова возглавила группу с массивным Ледяным Щитом на руке.

Титан немедленно поднялся сквозь воды, как Истребитель Стен, в то время как Зак и Йод следовали за ним по пятам. Варо и Шарпо исчезли из виду, когда Катейя прикрывала тыл, один Сосулька за другим появлялись за ее спиной.

На секунду Зак подумал, что они раздувают из мухи слона, но почти сразу же убедился в обратном, когда на них обрушился шторм золотых копий, напомнивший Заку о Ненотопе Медхине. Ледяной Щит на руке Кирай в ответ расширился до размеров здания, блокируя сотни ударов, пока его медленно не истощили.

В конце концов, он сломался, но Титан в этот момент нанес ужасающий удар, содержащий достаточно силы, чтобы поднять сам океан, превратив воду объемом с олимпийский бассейн в снаряд, который выстрелил в их нападавших. Сосульки за спиной Катейи были запущены одновременно, и они фактически вонзились в водяную бомбу, превратив ее в Ледник, излучающий неимоверный холод.

Наверху разразилась огромная ударная волна, как только они прорвались на поверхность, несомненно, ледяная гора врезалась в любые оборонительные сооружения, которые приготовили нападавшие. Сцена наверху была полным хаосом, но Зак с помощью Космического Взгляда мог смутно видеть несколько источников силы.

— Шесть человек, ни одного Первого Семени, — эхом отозвался голос Шарпо в сознании Зака.

— Сделай это, — сказала Катейя со зловещей улыбкой, и вся область внезапно погрузилась во тьму, как будто их бросили в Бездну.

Зак чувствовал, что весь мир был запечатан, но он все еще прекрасно видел нападавших. На самом деле, они были словно освещены прожекторами в темноте. Это был Навык Домена, и хотя он не мог подтвердить это, он полагал, что он был активирован теперь уже невидимым Варо. Зак всегда подозревал, что у сдержанного дворецкого Катейи есть что-то вроде Класса Убийцы, и этот Домен, похоже, склонялся в этом направлении.

Другие, казалось, держали ситуацию под контролем, но Зак не мог просто сидеть сложа руки на этот раз, и он, наконец, закончил направлять энергию в Фазу по Измерениям, отчего мир выглядел так, будто замер на месте. Фрагменты ледяной бомбы медленно падали обратно в бурлящие воды, и Зак без усилий уклонялся от них, а также от нескольких спускающихся атак, направляясь к скале, где стояли нападавшие.

Это была смешанная группа Треантов и Людей, и они уже наносили серию мощных атак, которые почти полностью погрузили Титана в хаотический вихрь энергий. Кирай испускала странные пульсации, которые отталкивали острые корни, золотые копья и какие-то сияющие клинки, как будто она создавала вокруг себя Зону Пустоты. Еще один Ледяной Щит уже появился на ее руке, помогая снизить давление.

Кирай по существу взяла на себя роль, которую обычно исполнял сам Зак, сражаясь с союзниками Живой Щит. Зака это вполне устраивало, так как в своей Форме Драугра он отходил от оборонительного архетипа. Мгновение спустя он появился позади группы и деактивировал свой Навык Перемещения. Было невозможно подготовить Навыки, находясь в его неосязаемой форме, но его Топор все еще летел к ближайшему горлу, начиная капать чрезвычайно едкими жидкостями.

Однако двухметровая хрустальная рука появилась, чтобы заблокировать его удар, и ответный удар золотым копьем полетел к нему, прежде чем он даже закончил свою атаку. Зак не волновался. Он, возможно, отошел от чисто оборонительного Класса, но это не означало, что у него не было защитных средств.

Три карликовых скелета появились позади Зака, каждый из них излучал такую ​​огромную ауру смерти, что воздух вокруг них постоянно искажался. Один держал Фонарь, выкованный из кости, и изнутри исходило синее пламя. Второй держал Гроб размером с себя, в то время как последний был в основном скрыт черным облаком, которое плавало вокруг него, как живое существо.

Зак влил поток энергии в карликовый скелет, несущий Гроб, и смертоносный барьер, очень напоминающий Узы Любви, возник, чтобы блокировать летящее Копье. В то же время синий свет внутри Фонаря второго Карлика усилился, и Кристальная Рука быстро разрушилась и рассыпалась. Зак уже был в середине замаха, и его Топор безжалостно снова устремился к Культиватору Треанту.

Треант выглядел шокированным тем, что его защита так быстро рушится, но он все еще был культиватором пикового е-ранга. Стена корней выросла, чтобы блокировать и ответить, и Зак снова оказался отрезан от врагов. Но Зака это устраивало, так как эта колючая стена по существу заперла засадников, и он давил сзади, а Кирай — спереди.

Он уже заметил шесть огромных змей, ползущих по скале, без сомнения, призванные существа Шарпо. Они не излучали слишком сильных аур, но все они все еще были эквивалентны позднему е-рангу. Они не сразу вступили в схватку с группой культиваторов, а скорее помогли сдерживать битву и удерживать живых на одном месте.

Зак не мог разглядеть Варо или Йода, но он предположил, что они каким-то образом удерживали врагов другими способами. Что касается Зака, ситуация по существу превратилась в битву не на жизнь, а на смерть. Зак, его четыре цепи и его карлик с Фонарем продолжали истощать барьеры, в то время как Треант отчаянно выращивал новые в попытке ошеломить его.

Огромное извержение силы почти сбило Зака с ног, и он почувствовал, что это Кирай наконец-то нанесла мощный удар по обороне, которую группа возвела после того, как засада была отбита. Конечно, Зак не собирался давать этим людям ни единого шанса передохнуть.

Он максимально использовал свои знания Дао Топора, чтобы максимизировать урон, который он наносил обороне. Он обычно оставался Человеком на Земле, но он все же в некоторой степени интегрировал свой Путь и в свою Форму Драугра. Тем не менее, это было в конечном итоге немного недостаточно, и интеграция его воинственных движений в его боевой стиль была не такой плавной, как в его человеческой форме.

Работа Топором была в порядке, двигаясь вперед и назад, как яростная атака Командиров-смертников. Но паттерны его четырех цепей все еще были слегка натянутыми. Зак хотел использовать их, чтобы постоянно оказывать давление на своих врагов, как четыре Рейдовые Группы постоянно требовали внимания, в то время как основная армия продвигалась вперед.

Что касается его объединенного Пути Гроба и Топора, он все еще не нашел направления, подобного Эволюционной Стойке, которую он начал формировать как Человек. У него были некоторые идеи о том, как объединить Смерть и Конфликт, но он еще не остановился на чем-то конкретном. Его целью было найти вдохновение во время этого испытания, что-то, что соответствовало бы его личности и могло бы соответствовать Эволюционной Стойке.

Пока что он продолжал использовать Зараженный Разрез вместо Горева в попытке выбить что-то из битвы. Он предположил, что его шансы что-то выяснить увеличатся, если он будет сражаться с Навыком, Настроенным на Смерть, пропитанным Фрагментом Гроба, следуя боевому стилю, основанному на Фрагменте Топора.

Его Топор прорывался сквозь бесконечно растущие растения, а под его ногами распространялись лужи Миазматической Коррозии. Он мог бы активировать и другие свои Навыки, но он почти полностью убедился, что эти люди недостаточно сильны, чтобы представлять угрозу для Катейи. Что касается остальных, он не был так уверен. В некотором смысле, это был шанс для него проверить их силу.

Если бы они погибли в битве с этой группой живых, возможно, это было бы к лучшему. В противном случае они просто стали бы слабостью, когда столкнулись бы с более сильными врагами.

Но даже при том, что Зак использовал лишь небольшую часть своего арсенала, Треант вскоре оказался полностью подавленным. Самой большой проблемой было аквамариновое пламя от скелета, держащего Фонарь. Оно было слишком эффективно в уничтожении защиты, даже больше, чем Зак, напрямую ударяющий по барьерам своим Топором.

Внезапная вспышка опасности вспыхнула в его сознании, и Зак поднял глаза, чтобы вовремя увидеть массивный кристаллический шип, спускающийся к нему. Он содержал огромную ауру жизни, и золотые молнии потрескивали в его ядре. Зак нахмурился и на секунду прекратил атаку, достаточно долго, чтобы указать на шип.

Третий карлик наконец-то сделал свой ход, когда вихрь тьмы вокруг него расширился и поднялся, как голодная пасть. Он фактически проглотил Кристалл целиком, и мгновение спустя огромная ударная волна разразилась в нескольких сотнях метров от берега, когда тот же самый кристаллический шип врезался в океан, вызвав небольшое цунами.

Культиватор смотрел на это с полным непониманием, и Зак только усмехнулся, снова бросившись вперед.

Глава 705 Безбожные Экспоненты

Абсолютный удар союзника треанта был отвлечен, что позволило Заку атаковать с новой силой, в то время как обычный пигмей-щитоносец защищал его от случайных атак. Барьеры, которые он создавал, выглядели как гробы, но на самом деле они были даже прочнее, чем его старый навык Неизменный Бастион.

— Мне нужна помощь! — прорычал треант голосом, похожим на сухую кору, но никто не успел прийти ему на помощь, прежде чем ход битвы резко изменился.

Однако это изменение произошло не от Зака, а от кого-то другого.

Маленький синий цветок появился через трещину в земле незаметно для всех, и он выпустил слабый синий свет, который превратил двух нападавших — мага, сдерживавшего змей Шарпо, и мужчину, который колдовал кристальные руки для защиты отряда — в ледяные статуи, прежде чем кто-либо успел отреагировать. Нападавшие уже были подавлены ранее, и мгновенная потеря трети их группы полностью сломила их волю к дальнейшему сопротивлению.

Кирай воспользовалась моментом, когда защитные барьеры рухнули, чтобы нанести третьему культиватору молниеносный удар в висок. Зак не чувствовал, что он выглядел чрезмерно мощным, но его глаза немного расширились, когда он ощутил резкую духовную рябь, прошедшую сквозь другую сторону головы культиватора. Ее глаза полностью потускнели, и она повалилась на землю; ее душа определенно была сокрушена.

Только теперь Зак понял, что грубоватый Ревенант каким-то образом объединила кулачный бой с ментальными атаками. Вероятно, это произошло потому, что ее мастер не хотел, чтобы Титан уничтожал трупы.

Половина отряда пала мгновенно благодаря комбо Катеи и Кирай, и остальные использовали свои последние средства побега, чтобы выбраться оттуда. Однако Зак уже прорвал их защиту, и две цепи Узы Любви выстрелили и поймали треанта посреди телепортации. Мужчина был вырван обратно на поле боя и не успел попытаться снова, прежде чем был разрублен надвое ударом топора Зака.

Два куска истекающей кровью древесины упали на землю с тяжелым глухим ударом, но останки быстро рассыпались, так как они приземлились в лужу коррозии, которая распространилась вокруг позиции Зака.

— Не могу поверить, что твой мастер позволил тебе получить такой класс, — пробормотала Катея, поднимаясь на утес с помощью ледяного столба, ее взгляд был прикован к гнилой луже вокруг ног Зака. — О чем ты думал, идя по Дао Гниения? Ты вредишь своей собственной основе, если будешь продолжать уничтожать тела тех, кого побеждаешь.

— У меня никогда не было амбиций стать Личом и собирать большие армии, — пожал плечами Зак, поднимая Космический Мешок с земли, прежде чем он распался. — И эти парни были недостаточно сильны, чтобы стать моей правой рукой.

— Все равно, это как будто ты сжигаешь деньги, — пробормотала Катея, бросив беспомощный взгляд на мертвого треанта, но не стала развивать эту тему дальше.

— А как насчет остальных двух? — спросил Зак.

— С ними разбираются, — сказала Катея, и она едва успела закончить фразу, прежде чем Варо вернулся с двумя телами.

Зак не ожидал, что Ревенант был достаточно силен, чтобы справиться с обоими беглецами. Конечно, после битвы ни один из них не был в отличной форме, но это заняло не более нескольких секунд. Честно говоря, он несколько недооценил ревенанта-дворецкого, увидев его действия при сборе или входе в сокровищницу, но Зак понял, что недооценка этого парня может быть смертельной.

— Пойдем. Мы должны были предупредить людей в окрестностях, даже если бой занял меньше минуты. Некоторые важные персоны, вероятно, уже достигли Острова Корк, не стоит испытывать судьбу, — сказала Катея.

Группа кивнула и быстро убрала поле боя, прежде чем двинуться дальше вглубь острова. Зак перебросил Космический Мешок треанта Катее, и остальные сделали то же самое. Это была командная битва, и ресурсы распределялись бы в зависимости от вклада. Если бы они ориентировались только на тех, кто нанес смертельные удары, то такие люди, как Йод и Шарпо, выполнявшие другие функции, кроме прямого убийства, остались бы ни с чем.

Маленькие скелеты-пигмеи следовали за Заком несколько сотен метров, пока, наконец, не рассеялись, поклонившись ему. Катея с любопытством посмотрела на трио, прежде чем ее взгляд обратился к Заку.

— Несомненно, странность, — улыбнулась она. — Полагаю, они тебе подходят.

Зак закатил глаза в ответ, но внутренне согласился с ее мнением. Трио появилось в результате последнего из его слияний навыков, которое привело к появлению навыка Безбожные Экспоненты. Это было самое сложное из всех его слияний и то, что больше всего отличалось от его исходных навыков.

Слияние на самом деле произошло из Неизменного Бастиона и Бессмертного Легиона, и они были решением Зака для полной перестройки его защитных возможностей. Бессмертный Легион значительно усилился, когда он довел его до пикового мастерства, но изменение было не совсем таким, на которое он надеялся.

Достижение высокого мастерства увеличило армию до 350 скелетов, а также добавило дюжину магов, которые запускали огненные шары, несколько похожие на бирюзовое пламя его пигмея. При пиковом мастерстве навык создавал 500 скелетов, добавляя 5 капитанов и одного чрезвычайно мощного генерала, который, вероятно, мог бы победить любого другого на Земле в одиночку.

Они были бы могучей силой, которая могла бы помочь большинству культиваторов-защитников, и Бессмертный Легион, вероятно, был навыком, который лучше всего олицетворял его путь. Он объединял как смерть, так и войну очень ощутимым образом. К сожалению, это не означало, что он действительно подходил арсеналу Зака, и скелеты в конечном итоге использовались только для отвлечения урона.

Тем временем Неизменный Бастион был очень мощным, но всегда требовал, чтобы он владел щитом, что не совсем соответствовало вкусу Зака. Он гораздо больше предпочитал использовать Узы Любви в ее наступательной форме, используя цепи, чтобы связывать и сдерживать своих врагов как средство защиты через нападение.

Результатом стал новый поддерживающий навык, который был намного гибче по сравнению с его старыми. Первый пигмей был просто чистым слиянием бастиона из его Неизменного Бастиона и скелетов из Бессмертного Легиона. Он стал скелетом, несущим гроб, представлением его пути и Дао Ковчега, которое могло защищать его или группы людей.

Тем временем пигмей с фонарем специально нацеливался на защитные навыки, корродируя защитные Фракталы. Его странный горящий свет не смог бы убить большинство культиваторов е-ранга, но он был чрезвычайно эффективен в проедании защитных Массивов и барьеров. Этот пигмей черпал вдохновение из нескольких источников. Часть его исходила от скелетов-магов, которые появлялись, когда Зак улучшал Бессмертный Легион.

Но большая часть вдохновения пришла от Кензи и ее предприятия по разрушению массивов.

Он однажды спросил Кензи, как работают ее разрушители массивов, и она сказала, что разрушитель и барьер — это, по сути, две стороны одной медали. Многие узоры и Руны, которые они использовали, были одинаковыми, но применялись немного по-разному. Это дало ему храбрости попробовать, чтобы Система перепрофилировала избыток защитных узоров в двух Фракталах Навыков во что-то наступательное.

Бессмертная сторона Зака не была похожа на его живую, где у него было несколько ужасающих навыков, способных уничтожить любое сопротивление. Он был больше похож на паука, заманивающего свои жертвы в паутину, медленно истощающего их, пока он не нанесет финальный удар. Однако у этого боевого стиля была слабость; время. В битве могло произойти что угодно, и Зак думал о различных способах увеличить скорость, с которой он мог душить своих врагов до смерти.

Один из путей состоял в том, чтобы получить добивающий навык, такой как Суждение Аркадии, просто превращая людей в кашу. Другой способ заключался в быстром разрушении защиты его врагов и в том, чтобы позволить навыкам, таким как Зараженный Разрез и Метка Смерти, работать гораздо быстрее. Результат был шокирующе эффективным. Любая защита в его домене быстро становилась целью и растворялась пигмеем-жрецом, и Зак верил, что скелет сможет уничтожать даже защиту д-ранга, когда навык достигнет Пиковой Компетентности.

Третий пигмей принял силу смещения от Бессмертного Легиона, но его использование было гораздо более гибким. Он мог либо передавать урон от Зака трем пигмеям, либо полностью смещать атаку, как это было с кристальной иглой.

При правильном использовании его можно было бы считать наступательным навыком, хотя навык в конечном итоге находился под контролем нападавшего. Они обычно могли рассеять атаку, прежде чем случайно атаковать себя из-за смещения.

— Сдержите свои ауры и следуйте за мной, — сказала Катея, прикрепляя серию Талисманов к отдельным ледяным кристаллам, которые плавали над головами всех.

Зак не совсем понимал, как они работают, но ему казалось, что их группа была несколько изолирована от окружающего, точно так же, как работал отвлекающий массив. Зак с интересом посмотрел на эту установку, и он почувствовал, что способ, которым Катея использовала свое Дао для создания мобильных расположений Массивов, был довольно гениальным. Возможно, он мог бы сделать что-то подобное, если бы когда-нибудь смог получить такой контроль над своим Дао.

Деревья вокруг них становились все крупнее по мере того, как они углублялись в лес, и вскоре они затмевали даже массивные Леса Секвойи на Земле. Любое дерево вокруг них было бы достаточно большим, чтобы превратиться в пригодное судно, но Катея продолжала идти глубже еще час, пока не остановилась возле одного дерева, которое выглядело немного прочнее остальных.

Она вынула веревку с маленькими Дисками Массивов, прикрепленными через каждый метр, и Варо начал обматывать ею корень ствола. Это почти выглядело как рождественские гирлянды, но Зак понял, что это был специализированный массив, когда весь ствол дерева внезапно был отрезан, а десятки миниатюрных дисков на веревке треснули. Дерево даже не успело наклониться, прежде чем просто исчезло, без сомнения, помещенное в Космический Мешок Катеи.

— Хорошо. Здесь мы разделимся, — сказала Катея, вынимая еще один маленький Диск Массива. — Где-то здесь, под рекой, находится скрытая Верфь. Некоторые из нас начнут обрабатывать и выдалбливать дерево, а другие — я — продолжим глубже.

Варо и Кирай явно не удивились заявлению Катеи, но Зак видел, что Йод и Шарпо были застигнуты врасплох. Казалось, ни один из них не заключал подобных сделок, как он. Конечно, Шарпо, похоже, уже что-то понял раньше, когда они обсуждали маршрут.

Что касается самого Зака, он начал чувствовать, что цена за Камень Надежды могла быть даже выше, чем он первоначально предполагал.

— Что происходит? — наконец спросил Йод.

— Придя сюда, я получила вторую цель, — улыбнулась Катея. — Мне приказано выполнить небольшое задание на Острове Корк. Не спрашивай почему, потому что я не знаю.

— Я согласился помочь, но это место. — Зак вздохнул, глядя в сторону сердца Острова Корк.

Живой Пульс проходил прямо через середину острова, наполняя его приливом жизненно-настроенных энергий. Большие деревья были не единственной ценностью в этом месте, здесь также были всевозможные сокровища. Прямо сейчас сердце острова находилось в совершенно девственном состоянии, и тысячи культиваторов, без сомнения, спешили к ядру, чтобы собрать ценности, прежде чем основные культиваторы достигнут этого места.

Это была поистине ничейная земля для нежити.

— Мы здесь не для того, чтобы идти против коллективной силы Сновидцев, — сказала Катея, покачав головой. — Мы входим, делаем свое дело и уходим. Йод и Шарпо, вы можете начать приготовления в скрытой Верфи с помощью Кирай.

— Безопаснее идти вместе, — медленно пробормотал Йод, и Шарпо, казалось, согласился.

— Возможно, но я просто следую инструкциям моего мастера. Изначально трое должны были остаться, а четверо идти, но теперь мы разделимся на три-три. Я, Варо и Арказ пойдем выполнять миссию, — улыбнулась Катея.

Кирай, очевидно, уже была проинформирована, и она взяла Кристалл Формаций и Космический Мешок у своего мастера, повернувшись к посторонним.

— Пойдемте. Верфь находится на некотором расстоянии, — сказала она, начиная бежать.

Йод и Шарпо обменялись взглядами, прежде чем последовать за Титаном.

— Значит, я не посвящен в местонахождение Верфи, если здесь что-то пойдет не так? — вздохнул Зак, видя, как его товарищи по команде исчезают среди деревьев.

— Ну, а ты бы вообще захотел присоединиться к этим троим, если что-то пойдет не так? — рассмеялась Катея в ответ, продолжая идти к ядру острова. — У меня такое чувство, что ты бы предпочел действовать сам.

— Ты вообще знаешь местонахождение жемчужин? — спросил Зак с подозрительным взглядом. — Или мы просто трудимся впустую ради этой твоей таинственной миссии?

— Конечно, — кивнула Катея. — Это награда, которую мастер выторговал для меня в обмен на выполнение этой миссии. Он сказал, что в подсказках и пути, которые он получил, определенно нет никаких ошибок. Возможно, даже Автократ причастен, чтобы он был так уверен.

— Почему ты? Существуют миллионы Аборигенов, которые могли бы выполнять задания для фракций нежити. Почему такое задание поручили Имперцу, как ты? — спросил Зак.

Катее не нужно было следить за словами теперь, когда два других посторонних ушли, и Зак действительно хотел узнать все, что мог, об этой их миссии. Он не мог напрямую спросить о своем собственном задании из-за клейма, скрывающегося в его теле, но, возможно, он мог собрать несколько подсказок от Катеи, не спрашивая напрямую.

— Кто знает, — пожала плечами Катея. — Но знаешь, это не имеет значения. Старые предки наверху всегда будут играть в свои игры. Даже Гегемоны для них всего лишь заменяемые шахматные фигуры. И это хорошо.

— Звучит очень хорошо, — сардонически фыркнул Зак.

— Мы можем быть расходным материалом, но и не настолько ценными, чтобы быть специально нацеленными. Так что я буду держать голову опущенной и выполнять свою миссию, как хорошая шахматная фигура. Я получу награды и усилю себя, и однажды я стану игроком вместо шахматной фигуры, — улыбнулась Катея. — Таков путь мира.

Зак колебался несколько секунд, глядя в центр острова. Возможно, Катея действительно не знала, что происходит. Такова ли была жизнь для тех, кто находился в устоявшихся фракциях? Быть пешками в интригах, выходящих за рамки их понимания, их жизни не под их собственным контролем. Все надеются, что однажды они получат контроль над своей собственной судьбой?

— Ты видел аукцион. Довольно много предметов, предназначенных для культиваторов е-ранга, даже не были проданы, поскольку ни один из старых монстров не был готов раскошелиться даже на минимальную ставку, — добавила Катея. — Если ты хочешь чего-то действительно хорошего, ты должен работать для этого сам. Таков Путь Небес. Безбрежные Небеса помогут только тем, кто помогает себе сам.

— Не уверен, что хочу помощи Небес, — пробормотал Зак, но понял ее мысль.

Не каждая возможность была Мистическим Царством. Просто быть использованным в качестве шахматной фигуры важными персонами можно было считать возможностью, поскольку они обладали ресурсами, которые отчаянно хотели культиваторы более низкого ранга.

Трио держало низкий профиль, пробираясь сквозь подлесок между возвышающимися деревьями. Лесная подстилка, к счастью, была довольно пышной даже при массивных кронах в сотнях метров над землей, блокирующих солнце, благодаря тому, что многим растениям для процветания требовалась только Космическая Энергия.

Они слышали случайные битвы вдалеке, но Катея, к счастью, не проявляла склонности идти ловить рыбу в мутной воде. Они столкнулись с дуэтом Зверолюдей, но битва закончилась, прежде чем она даже началась. Двое мгновенно застыли на месте, после чего Зак и Варо каждый справились с одним из них, прежде чем у них даже появилась возможность возвести свою защиту.

Их сила была не очень впечатляющей, и они, вероятно, довели себя до предела, просто чтобы добраться до острова в надежде найти несколько ценных трав. Окружающая среда работала против нежити в этом месте, но он и Катея были чистокровными Драуграми с одним очень мощным преимуществом; их зрением.

В этом месте это было почти как сонар, позволяя Заку видеть других задолго до того, как они видели его. Однако Катея каким-то образом могла замечать группы задолго до него. Она, казалось, не использовала никаких навыков, оставляя его гадать, имеет ли это какое-то отношение к ее расе. Катея уже непреднамеренно выдала, что все Драугры имели одну и ту же Кровавую Линию, и, возможно, ей удалось укрепить свои врожденные способности с ее помощью.

В конце концов, они приблизились к ядру Острова Корк, где гигантское Мировое Древо гордо возвышалось над своими гораздо меньшими собратьями. Оно было видно даже сквозь густые кроны, так как почти разрезало небо пополам. Теперь, когда они приближались, деревьев становилось все меньше. Казалось, что мировое древо обладало собственным доменом.

Зак не особо задумывался о том, что они здесь делают, но теперь, когда он лучше рассмотрел невообразимо большое дерево, он начал формировать гипотезу.

— Только не говори мне, — медленно произнес Зак, глядя на огромное дерево с гримасой.

— Ну, а что ты думаешь? — улыбнулась Катея.

— Люди очень разозлятся, если мы срубим эту штуку.

Глава 706 Противоборствующие Стороны

— Мы действительно это делаем? — вздохнула Альварис, глядя на казавшуюся обыкновенной гору внизу. Последствия.

Горы Холбок располагались в отдаленной части Миродиска Дендриан. Ни одна из Сумеречных Рек не проходила близко, а ближайшее поселение находилось более чем в десяти тысячах километров. Из-за ужасной связи даже Гегемонам требовались часы, чтобы добраться до этого места.

На этом 500-километровом участке пиков и лесистых оврагов не росло никаких заслуживающих упоминания ресурсов. Было несколько Королей Зверей д-ранга, но они были скромного происхождения, их предки были брошены сюда, чтобы сформировать надлежащую экосистему. Раз в тысячу лет или около того здесь проводился большой сбор, чтобы собрать все дикие травы, для которых эта область была предназначена, но до следующего сбора оставалось более пяти столетий.

Случайные культиваторы е-ранга иногда оказывались в этом районе, чтобы закалить себя и испытать удачу, если вдруг появилось какое-нибудь незащищенное сокровище, но сейчас это место было практически пустынным из-за Сумеречного Восхождения. Так что горный хребет сейчас казался заброшенным участком дикой природы, подобных тем, что можно найти в большинстве реальных миров.

Однако под кажущейся спокойной поверхностью таилась шокирующая тайна.

— Какое нам дело? — фыркнул Паро. — Мы трудились на благо клана 40 тысяч лет, и какова наша награда? Лучшие ресурсы остаются для основной ветви, а нам, внешним старейшинам, достаются лишь крохи. Разве мы тогда не решили? Мы будем добросовестно работать на клан после вступления, и выполнение нашей скрытой миссии будет зависеть от приема.

— Ты прав, — вздохнула Альварис, но ее два хвоста все еще беспокойно танцевали, каждое их движение заставляло воздух потрескивать.

— Все уже дошло до этого, — добавил Паро, заметив колебания в поведении жены. — Даже если мы не выполним свои задачи, несомненно, найдутся другие, кто это сделает. Когда пыль уляжется, мы не сможем остаться здесь, независимо от того, какая сторона преуспеет. Мы можем просто пойти с той стороной, которая уже пообещала нам ресурсы для следующего шага. У нас. кончается время.

Альварис кивнула и взмахнула рукой, перемещая пространственный пузырь, в котором они прятались, к ближайшему оврагу. Они продолжали лететь, следуя указаниям сложного компаса, который Паро постоянно настраивал. В итоге они достигли уединенной пещеры, которая ничем не отличалась от тысяч других таких же.

Внутри жило племя медведей-жуков, чья матриарх была на пике е-ранга. Двое пролетели прямо над их головами, не вызвав ни единой волны, и наконец достигли не отмеченной стены. Альварис не могла сдержать любопытства и просканировала всю гору, а также тысячи метров скальной породы под ней.

Ее чувствам был доступен только камень. Несколько Духовных Металлов были разбросаны в глубинах, но они не стоили усилий по их добыче. Вся гора не содержала ничего примечательного, по крайней мере, согласно ее Пульсирующей Обратной Связи. Стена перед ней предположительно была всего лишь куском камня ф-класса, как и весь остальной горный хребет.

— Ничего? — спросил Паро, и Альварис кивнула в подтверждение. — Замечательно.

В следующее мгновение Паро достал серию казавшихся обычными низкосортных Космических Кристаллов и расположил их в определенном порядке на стене. Ничего не происходило несколько секунд, что вызвало у двоих недоумение. Неужели компас ошибался? Однако их страхи вскоре развеялись, когда в глубинах кристаллов медленно появились мельчайшие узоры, образующие массив на камне.

Двое даже не почувствовали намека на какие-либо энергетические флуктуации, но вскоре прямо перед ними появилась дверь. Даже сейчас Альварис была совершенно не в состоянии почувствовать что-либо неладное. Ее навык разведки все еще говорил ей, что перед ней чистая скала, и что двое шли сквозь сплошную скальную породу, спускаясь по лестнице.

Каждый их шаг уносил их на сотни метров вперед, но им все равно потребовалось пять минут, прежде чем они достигли конца туннеля; большой пещеры, покрытой чрезвычайно эзотерическими гравюрами. Сама пещера на первый взгляд выглядела грубой и неровной, но все в ней отражало Дао. Каждый сталактит, каждый выступ; все имело свое предназначение в этом плане.

Это было почти идеальное слияние массива и природной формации, и Альварис чувствовала себя так, словно стояла внутри высшего Диска Массива. Или почти внутри него. Истинным ядром должен был быть таинственный пруд посередине, или, скорее, трехметровый кристалл, парящий над ним.

— Интересно, какой мастер это установил, — сказал Паро, оглядываясь с изумлением. — Я никогда не слышал, чтобы Лорд был Инкрипционистом, тем более до такой степени. Ему кто-то помогает извне?

— Возможно, — кивнула Альварис. — Думаю, его сеть намного обширнее, чем он позволяет думать. Ты уверен, что справишься с задачей?

— Не волнуйся, — сказал Паро, улыбаясь жене. — Я, возможно, не смогу полностью понять эту штуку, но выполнить цель — детская забава.

Двое подошли к основному кристаллу, парящему посреди пруда. Паро достал двухметровый шип; флаг массива, который им был предоставлен так давно. Иногда он окунал его в воду, иногда использовал, чтобы рисовать руны в воздухе. С каждым движением таинственный пруд слегка рябил, и энергии в области становились все более и более конденсированными, когда руны, покрывающие потолок и стены, медленно оживали.

Но узор был неправильным. Он следовал схемам, над которыми Паро работал втайне сам.

Волна опустошения охватила сердце Альварис, когда она увидела, как Паро медленно вонзил флаг в воду еще несколько раз. Она подошла ближе, как будто хотела понаблюдать, но ее правый хвост внезапно выстрелил вперед с невероятной скоростью. На его кончике был идеально черный шар, настоящая миниатюрная черная дыра, содержащая бесконечный потенциал разрушения.

Он врезался в спину ее мужа прежде, чем тот успел среагировать, и вся его средняя часть мгновенно превратилась в ничто, поскольку Пути и Ядро Культиватора были дезинтегрированы. Не было даже взрыва, когда жизненная основа Паро была уничтожена, а бушующие силы отправлены в пустоту, чтобы никогда больше не быть увиденными.

— Ты знала? — сказал Паро слабым голосом, глядя на массивную дыру там, где должно было быть его ядро.

— Я знала, — вздохнула Альварис, схватив большой флаг своим вторым хвостом, прежде чем он упал в пруд.

Паро был Мастером массивов и тем, кто должен был завершить эту часть задачи. Альварис должна была искать воинов, посланных помешать их задаче, и защищать своего мужа. Однако 40 000 лет — это долгий срок. Достаточно долгий, чтобы она изучила все тонкости массива, который теперь окружал их. Возможно, почти так же хорошо, как ее муж.

Ее хвост вытянулся и превратился в размытое пятно, когда она легкими, но точными движениями вонзила флаг массива в ряд точек на пруду, вызвав появление дюжины рябей. Вмешательство Паро было стерто, поскольку маленькие волны пересеклись, образуя эзотерические фракталы, которые погрузились в глубины и наложились на скрытый заранее подготовленный узор внизу.

Два набора образовали идеальное целое, и пруд мгновение спустя стал совершенно спокойным.

— Что ж, это было весело, пока длилось, — закашлялся Паро, сползая на землю.

— Действительно, — сказала Альварис с покрасневшими глазами, глядя на возлюбленного, с которым она делила свою жизнь на протяжении эонов.

Но время уже пришло, и они оба приняли свои решения и подготовились. То, что сказал Паро, было правдой. У них кончалось время, и, похоже, оба пришли к одному и тому же выводу. Даже если бы все пошло по их плану, ресурсов для обоих, чтобы сделать следующий шаг, не хватило бы.

— Воскреси меня, если достигнешь пика, ладно? — улыбнулся Паро, когда жизнь покинула его глаза.

— Конечно, — кивнула Альварис.

Далеко, траектория Сумеречной Реки начала слегка меняться, ее трансформация была настолько незначительной, что ее можно было бы принять за естественное колебание. Но через два года она станет одним из копий, выпущенных в сами Небеса.

— Упрямые ублюдки, — выплюнул Абонзо, проглотив целебную пилюлю, прежде чем повернуться к лидеру их группы. — Что теперь?

Триворад посмотрел на двадцать трупов перед ними, аборигенов из живых и неживых фракций, а затем на обширный участок разрушения, простиравшийся почти до самого горизонта. Битва уничтожила пятую часть Острова Корк, оставив десятки тысяч обугленных деревьев.

Группа из семи человек чувствовала несколько аур на расстоянии, но было очевидно, что эти культиваторы явно демонстрировали их, чтобы показать, что они не враги.

— Мы здесь закончили, — наконец сказал Триворад. — Диакон велел нам уничтожить исходный узел на этом острове и установить регулятор связи, но нам все еще нужно охватить три других места. Эти аборигены, скорее всего, были здесь, чтобы стабилизировать скрытую слабость. Есть также признаки того, что они — лишь одна из многих фракций с похожими задачами.

— Может, разделимся? — осмелилась Винка.

— Нет, — сказал Триворад, качая головой. — Династия Хаварок отправила сюда более сотни пиковых Гегемонов, согласно нашим разведданным. Диакон не был уверен, совпадают ли их цели с нашими. Звезды были скрыты, но узоры склонялись к тому, что они работают против нас. Если мы разделимся и встретим их отряды, большинство из нас падут. Нас послали сюда, чтобы оказать помощь, а не жертвовать собой.

— Приближаются! — внезапно крикнула Винка, и группа быстро приготовилась, когда шторм миазмы стремительно накатился вперед.

Огромная часть острова внезапно окуталась тьмой, когда сквозь грозу выглянул тысячеметровый череп.

— Похоже, Лучезарный Храм все-таки замешан в этой игре, — раздался резкий голос, звучавший как тысяча воплей, из черепа. — Вы наделали немало шума.

— Убить нескольких злоумышленников — это пустяк, — фыркнул Абонзо, когда воздух вокруг него исказился.

Мгновение спустя над их головами появился тысячеметровый храм, окруженный сияющим паргелием. Из его залов эхом раздавались эфирные колокольчики, и бушующий шторм миазмы был несколько оттеснен сверкающим звездным светом.

— Действительно, это не так. Так почему бы вам не войти в наше маленькое облако? Я как следует вас разбужу и придам таким злоумышленникам, как вы, смысл жизни, — засмеялся другой голос изнутри шторма.

— Довольно, — сказал Триворад, поворачиваясь к черепу. — Вы должны быть членом Улья Оуро. Каково мнение Эйдлона об этой ситуации?

Огромный череп молчал несколько секунд, и группа напряглась на случай новой битвы. Даже Триворад немного волновался, почувствовав зловещие энергии, кружащиеся внутри гигантской головы. Сам по себе Улей Оуро не представлял угрозы для Лучезарного Храма, но Эйдлон был намного более сплоченным, чем Драугры или Риверы.

Если один Роевой Разум имел личные интересы в Сумеречной Гавани, то вполне возможно, что один из четырех великих ульев оказал им поддержку в такой критический момент. Его души закалялись Лучезарным Орденом 30 000 лет, но даже он не чувствовал уверенности против такого врага.

— Выгоды восхождения превосходят ценность Сумеречной Гавани, — наконец сказал голос. — Мы всегда можем создать новые аванпосты в этом районе.

— Значит, мы пришли к соглашению, — сказал Триворад, и группа тоже расслабилась. — Тогда мы удалимся.

— Наличие схожей цели не означает, что мы принадлежим к одной стороне, — прохихикал другой голос, когда два фиолетовых солнца зажглись в глазах черепа. — Ваше вмешательство — лишь ненужное осложнение. Улья будет достаточно.

— Боевая формация! — прорычал Триворад, когда вся группа достала красные канистры. — Либо мы, либо они.

Зак посмотрел на возвышающееся вдали дерево. Даже если бы он захотел уничтожить это, было ли это вообще возможно? Его диаметр должен был составлять не менее пятисот метров, а такое духовное дерево, несомненно, было чрезвычайно прочным.

— Некоторые фракции могут обидеться на нашу задачу, но материнское древо уже уничтожалось несколько раз, — пожала плечами Катейя. — Оно вернется в течение двадцати открытий или около того.

— То есть через двадцать тысяч лет? — спросил Зак, по-настоящему ощущая тяжесть их действий.

Зак знал, что это совершенно неправильно, но почему-то ему казалось, что стать эко-террористом и уничтожить такое древнее дерево было хуже, чем расправляться с враждебными культиваторами.

— Погоди, оно ведь не разумное дерево, верно? — спросил Зак.

— Не совсем, — наконец сказала Катейя после слишком долгой паузы.

— Отлично, — пробормотал Зак. Он собирался продолжить жаловаться, но остановился, когда увидел, как огромный огненный шар врезался в небольшой участок ствола дерева. — Другие атакуют его!

Это был отряд из четырех человек, которые один за другим обрушивали мощные атаки на материнское древо, и Зак вскоре заметил еще такие же отряды. К сожалению для четырех ближайших культиваторов, их усилия не казались очень эффективными. Толстая кора на дереве была подобна непробиваемой броне, и от атак отлетало лишь немного древесной стружки. Потребовалось бы много работы, чтобы свалить этого огромного ублюдка.

— Похоже на то, — кивнула Катейя.

— Так, нам действительно нужно вмешиваться? Почему бы не позволить другим свалить эту штуку за нас? — спросил Зак. — Миссия выполнена в любом случае, верно?

— Ну, во-первых, я этого не знаю. Мне велено использовать конкретный массив. Во-вторых, зачем давать эту возможность другим? — фыркнула Катейя, поворачиваясь к Мировому Древу.

Зак сначала не понял, о чем она говорит, но его глаза вскоре расширились, когда он заметил это; массивное 50 000 парящее над деревом. По всем правилам оно должно было быть скрыто листьями размером с небоскреб, но, похоже, такие вещи нельзя было заблокировать.

Пятьдесят тысяч пунктов вклада — это даже больше, чем можно было бы получить за формирование Пикового Фрагмента Дао, и более чем достаточно, чтобы Зак избавился от любых моральных терзаний по поводу сохранения лесов. Даже если разделить на троих, это был огромный бонус. Потребовались бы десятки боев не на жизнь, а на смерть, чтобы получить эквивалентное количество очков.

— Как думаешь, в Сумеречном Океане есть еще такие места? — медленно спросил Зак.

— Это дерево должно быть одним из трех лучших на ранних участках океана, но по пути их определенно будет больше, — сказала Катейя с дразнящей улыбкой. — Уже не так уныло насчет нашей миссии? Наш путь приведет нас во множество таких мест.

— Что ж, я просто рад помочь, — кивнул Зак.

— Настоящий джентльмен, — засмеялась Катейя. — Пойдем, прежде чем кто-нибудь украдет наши очки.

Возможно, существовал небольшой риск того, что это произойдет, но Зак не был так уверен, был ли материнское древо добычей или хищником, когда они приближались. Более сотни корней внезапно выросли из земли позади группы культиваторов, которые ранее выпустили огненный шар. Двое были немедленно превращены в пасту, а еще одна была серьезно ранена, когда ее припечатало к стволу ударом плети.

Последний член сумел избежать засады благодаря мгновенному навыку перемещения или талисману побега. Видеть, как его группа была уничтожена, прежде чем они даже успели пробить кору, явно было больше, чем он ожидал, и он мгновенно исчез в лесу, спасая свою жизнь.

Тем не менее, Зак не слишком беспокоился о самом дереве, когда они пробирались ближе к огромному стволу. В настоящее время он был в своей форме Драугра, но в душе он был Воином-Ковчежником. Рубить ветки и корни было тем, в чем он преуспевал. Кроме того, гнилостные туманы от его различных навыков действовали гораздо лучше на органические объекты, чем на оружие или камень, учитывая, что они основывались на Семёне Забвения.

Что касается рубки самого дерева, было невозможно, чтобы у Катейи не было какого-то плана на этот счет.

Они пробирались к материнскому древу, прячась как можно лучше, и Зак по пути заметил в общей сложности семь отрядов. Пока ни одна из сторон не проявляла интереса к борьбе друг с другом. Все они пытались разными способами свалить дерево и пожать плоды. Конечно, если бы оказалось, что одна из сторон нашла способ срубить материнское древо, то ситуация, вероятно, приняла бы резкий оборот.

В конце концов, они достигли ствола, и Катейя побледнела, поскольку область была наполнена энергиями, пропитанными жизнью, в дополнение к Сумеречной Энергии. Дерево почти ощущалось как Вена Нексуса; его энергия, возможно, была не очень глубокой, но казалась бесконечной. Зак догадался, что задача Катейи состояла в том, чтобы по какой-то причине осквернить этот огромный резервуар, и его догадка быстро подтвердилась, когда она достала двухметровый шип, покрытый плотными фракталами.

Это напомнило Заку о том, как он слышал, что дерево можно убить, просто вбив медный гвоздь в его ствол, отравив его изнутри. Было ли это что-то в том же духе? Похоже, что да, хотя Катейя явно не могла просто проткнуть им толстую кору. Скорее, она воздвигла круглый массив вокруг шипа, и он входил в древесину, как будто сливался с ней.

Но процесс был медленным, и он явно не остался незамеченным, когда по области прошла дрожь. В следующее мгновение Зак услышал жужжание, и на этот раз он побледнел, взглянув на далекую крону дерева.

— Осы.

Глава 707 Материнское Древо

Сколько еще? — прорычал Зак, подброшенный в воздух двумя цепями, его топор, усиленный массивным зазубренным лезвием, разрубил еще одну двухметровую осу, прежде чем уничтожить большой корень, нацеленный на Катейю. Рано или поздно нас одолеют.

Он не шутил. Единственная причина, по которой вокруг него не было горы трупов ос и разрушенных корней, заключалась в разъедающем эффекте его домена, превращавшего все в кашицу. К сожалению, это означало, что он ходил по лодыжкам в отвратительной грязи.

Еще одна оса была пронзена одной из его цепей, разъедающая жидкость без труда проникала сквозь ее броневые пластины. На цепи уже висело пять ос, что служило ужасающим предупреждением для других насекомых, паривших над их головами. И это действительно сработало. Домен Метка Смерти почти действовал как репеллент от насекомых, и вместе с его предупреждением большинство ос нацелились на другие группы.

К этому моменту осталось всего три группы, остальные были отпугнуты или уничтожены обитателями древа вместе с самим древом. Ситуация была относительно стабильной, но корни были бесконечными. Он только что разрубил один, но в следующий момент Зак был вынужден увернуться от быстрого удара, когда пятиметровый корень пронесся по воздуху.

Он пытался разрубить такой же всего минуту назад, но обнаружил, что его лезвие не способно разрезать более половины ствола. Удар был достаточен, чтобы подбросить его на пятьдесят метров в воздух и заставить его использовать одно из трех исцеляющих клейм.

Варо делал все возможное, чтобы помочь, но он был не так полезен в затяжной осаде, как в засадах. В конечном итоге он занял оборонительную позицию позади Зака, разрубая все, что проскользнуло мимо его яростных взмахов.

Всего еще несколько минут, — сказала Катейя, подмигнув ему. Так держать, ты отлично справляешься. Очень мощно.

Зак лишь раздраженно фыркнул, но знал, что она не просто дурачилась. Ее руки постоянно мелькали, когда она формировала различные сигилы, которые помогали продвигать шип глубже в древо, и Зак чувствовал, что она, возможно, тратит больше Миазмы, чем он. И все это, уничтожая внушительное количество ос с помощью своих сосулек.

Варо иногда разбивал рядом с ней Кристалл Миазмы, чтобы облегчить ситуацию, и Зак в конце концов принял решение. Обширное аура-поле смерти распространилось, с Заком в центре, поглощая все трупы и Катейю. Атмосфера резко изменилась, и даже вездесущая Сумрачная Энергия немного отступила. Очевидно, это было Поле Отчаяния пиковой компетентности.

Каждое улучшение увеличивало область, которую он мог покрыть, хотя Зак на данный момент использовал его только для непосредственной близости. Достижение поздней сноровки в навыке позволило ему лучше чувствовать каждого в тумане, и это чувство еще больше улучшилось с достижением пиковой компетентности. Навык теперь расширил его наблюдательные способности до такой степени, что они почти соперничали с всеведением, которое он получил от Духа Дровосека.

Ослабляющий эффект также был еще больше усилен, теперь он мог полностью убирать до 10% атрибутов в пределах Расы е-ранга, 2500 очков атрибутов. Даже Зак был бы заметно затронут такой потерей.

Но настоящей причиной использования Поля Отчаяния был улучшенный коэффициент конверсии, где каждое убийство приводило к почти удвоенному возмещению при высасывании трупов. Зак немедленно почувствовал прилив Миазмы, входящий в его тело, и Катейя, и Варо смогли насладиться ослабленной версией усиления.

Ты знаешь Поле Отчаяния? Тебе действительно удалось получить Эпический ф-класс? — воскликнула Катейя со стороны. Я знала, что мои инстинкты были верны, когда нанимала тебя. Поле Отчаяния — очень востребованный навык среди крестоносцев, но мало кто может его получить. Есть интерес продать его?

Зак внутренне вздохнул, услышав анализ Катейи. Вот почему он не хотел показывать слишком много своих навыков, если это не было необходимо. Всякий раз, когда он что-то раскрывал, существовал реальный риск выдать больше, чем он планировал.

Искалечить себя за какие-то деньги? — фыркнул Зак, отрубая еще один корень, прежде чем тот смог врезаться в защитный барьер, возведенный Варо. Нет, спасибо.

Что ж, если передумаешь, Элдричские Архивы всегда ищут новые Кристаллы Наследия, — улыбнулась Катейя. Все же, это довольно странно. Насколько я слышала, этот навык дается классам архетипа командира, навык для укрепления армий. Но ты, кажется, совсем не следуешь этому пути, ты производишь впечатление угрюмого одиночки.

Если у тебя есть энергия болтать, почему бы не сосредоточиться на ускорении этого дела? — вздохнул Зак, видя, как еще один из его призрачных приспешников был разорван на части после уничтожения участка корней. Они продолжали появляться, чтобы справиться с осами, но казалось, что Материнское Древо яростно ненавидит их. Оно нацеливалось на них в течение нескольких секунд после появления, не давая ему собрать надлежащую армию.

Не говори мне, что ты передумал? — рассмеялась Катейя, игнорируя комментарий Зака. Неудивительно, что ты сказал, что у тебя нет амбиций собирать армию. Бремя командования оказалось слишком тяжелым? Ну, быть командиром требует веры в силу своих последователей. Думаю, это был правильный выбор для тебя, ты из тех, кто говорит „Я сделаю это сам“. Это, между прочим, неплохо. Бесполезный человек не может иметь такой образ мышления и выжить.

Ради всего святого, — пробормотал Зак, вымещая свое раздражение на дикой природе.

Он игнорировал поддразнивания Катейи, зная, что это всего лишь ее очередная попытка вытянуть из него больше информации. К сожалению для нее, Зак прожил с куда более хитрым Демоном больше года и к этому моменту был в основном невосприимчив к подобным попыткам.

Вместо этого он сосредоточился на своей форме. Древо, к счастью, не было по-настоящему разумным, и оно явно просто беспорядочно наносило удары в их сторону, как будто кто-то рассеянно отмахивался от надоедливых мух. Это дало ему достаточно свободы действий, чтобы попробовать кое-что.

Зак представил себя осажденной армией, обороняющей аванпост, атакованной со всех сторон свирепыми воинами. Атаки были подобны волнам, а точки давления постоянно менялись, как будто армия пыталась создать слабость в его оборонительной линии. Сам Зак наносил ответные удары, иногда просто защищаясь, иногда отправляясь в рейд, чтобы устранить проблемы до их появления.

Он даже использовал свои цепи для создания гниющих ловушек, чтобы задержать вражеские линии. Он быстро интегрировал различные компоненты своего неумирающего набора инструментов в свой путь, но все еще не мог найти ответ на свое задуманное слияние. А пока ему оставалось только продолжать прогрессировать и надеяться, что рано или поздно он что-то придумает.

Минуты шли, и Зак в конце концов нашел ритм, который значительно уменьшил его напряжение. Материнское Древо было чем-то похоже на голема, с которым он сражался, чтобы открыть Хранилище Дао. Оно могло содержать безграничную энергию, но не использовало ее эффективно. У него был набор действий, которые оно циклически повторяло, и Заку нужно было лишь предвидеть, какое из них будет следующим. Что касается ос, то, если не появится королева, они не смогут изменить ситуацию.

Большой круговой узор почти полностью сформировался вокруг шипа, который к этому моменту был более чем на три четверти вставлен в древо. Зак подсчитал, что потребуется всего минута или две, прежде чем он будет полностью внедрен.

Остановитесь немедленно! — внезапный рев эхом разнесся, когда вдалеке среди Пробковых Деревьев появилась большая фигура.

Зак взглянул в сторону крика, думая, что это какой-то дурак переоценивает свои способности. Их группа была самой маленькой, но более 20 культиваторов рубили древо. Что мог бы сделать этот одинокий воин? Однако, когда Зак заметил источник, он на мгновение замер, чуть не будучи пронзен корнем.

Это был треант, излучающий почти ослепительную ауру. Он выглядел как король, идущий среди своих подданных, поскольку деревья фактически слегка склонялись в почтении там, где он проходил. И это было неудивительно. Он определенно культивировал Дао Натуры, и его достижения явно затмевали Фрагмент Бодхи Зака.

Он был примерно трех метров ростом, и его корона состояла из маленьких зеленых листьев с золотыми краями. За ним парило колесо из живого дерева, и Зак почувствовал от него огромные духовные колебания. Он предположил, что это был какой-то Природный Духовный Инструмент с пробужденным духом, совсем как Укус Веруна.

Вместе с его чрезвычайно конденсированной аурой и выбросами Дао быстро стало ясно; это был абсолютно не случайный крабовый солдат, а настоящий элитный воин. Его оценка оказалась верной мгновение спустя, когда над его головой появилось значение 2,500-5,000.

В этом не было сомнений, у этого парня было как минимум два пиковых фрагмента, возможно, даже Ветвь Дао. Вместе с его конденсированной аурой, Зак не чувствовал большой уверенности в их перспективах.

Проблемы, — сказал Зак, видя, как мужчина приближается к ним с яростью, написанной на лице. Этот парень — настоящий.

Другие группы явно пришли к тому же решению, и одна группа за другой отступила и убежала в леса. Никто не добивался реального прогресса в древе, кроме одной группы, которой удалось отрубить примерно пятьдесят метров древесины, нанеся тысячи порезов. Зачем продолжать рисковать жизнями теперь, когда появился Избранник Небес?

Катейя нахмурилась, оглянувшись, но приняла иное решение, чем другие группы. Шторм миазмы собрался вокруг нее, когда из ниоткуда возникла большая крепость из чистого льда. Она слилась с самим древом, создав непроницаемый барьер, излучающий ледяную неуступчивость. Четыре сверкающих кристалла появились над валами, и Зак был почти ослеплен Космическим Взглядом, увидев, сколько энергии они содержали.

Катейя, должно быть, вложила половину своей Миазмы в этот защитный слой.

Эта защита рухнет, когда четыре кристалла погаснут. Помоги уменьшить нагрузку, — сказала она с несвойственно серьезным выражением лица. Нам не нужно побеждать его, нам нужно лишь задержать.