Defiance of the Fall

Но Зак не желал тратить целое столетие на третью реинкарнацию, независимо от того, насколько полезной была усиленная душа. К счастью, он нашёл несколько способов сократить этот период. Прежде всего, это были два осколка, которые непрерывно питали его душу высококачественной энергией. Во-вторых, он понял, что чем сильнее внешние Ядра, тем быстрее будет каждый оборот.

А самый быстрый способ улучшить внешнее Ядро — это воспользоваться различными возможностями. Он видел, сколько времени он сэкономил на Второй Реинкарнации, посетив Сумеречный Океан. Без уникальной среды и всех счастливых случайностей в этом месте, он всё ещё не прошёл бы Вторую Реинкарнацию, даже если бы циркулировал метод каждый день.

Даже битвы жизни и смерти отточили его разум и укрепили его основы. Уединённая культивация просто не могла сравниться.

Это не изменилось с третьей реинкарнацией. Он уже потребил некоторые ресурсы, найденные в Пространственном Кристалле Айя Оуро, а также некоторые сокровища в своих Пространственных Кольцах. Эти сокровища помогли ему не только вырастить своё главное Ядро, но и сконденсировать настроенные энергии в его внешних Ядрах.

Ему придётся продолжать искать материалы для ускорения процесса, будь то пилюли, Природные Сокровища или уникальные места культивации.

Прошли часы, пока были завершены ещё три оборота, при этом Зак съедал ещё одну гранулу после каждого оборота. Пятое Божественное Ядро продемонстрировало шокирующие улучшения, но Зак чувствовал, что сможет использовать эти пилюли только ещё на одну сессию культивации, прежде чем они потеряют свою эффективность. Даже сейчас большая часть золотистого тумана вытеснялась его телом, прежде чем достичь его Апертуры Души.

Кроме того, все его Божественные Ядра теперь имели ряд тёмно-серых пятен — примеси, которые были скрыты в золотистой буре. Прошёл ещё час, и Зак принял пятую пилюлю, когда энергия от пятого оборота вернулась. Он надеялся, что сможет изменить то, что должно было произойти дальше, контролируя лечебную энергию, но на этот раз он зашёл в тупик.

Зак мог лишь с некоторым разочарованием наблюдать, как поток настроенных на жизнь энергий рассеивался в дымке, не достигая пятого Ядра.

По мере того, как Ядра двигались через его Апертуру Души, энергии постепенно возвращались к четырём внешним Ядрам. Это, к сожалению, никак не способствовало их укреплению. Это лишь приводило их в возбуждённое состояние, подобно тому, как моря бушевали в предыдущей реинкарнации. Даже тогда Заку приходилось продолжать, завершая один оборот за другим, при этом большая часть энергии терялась в пустоте.

В противном случае, он не смог бы начать вторую половину своего метода. Зак всё ещё не мог до конца понять точную причину этого ограничения. Если бы это было возможно, он предпочёл бы сосредоточить все девять оборотов на быстром создании недостающих внешних Ядер, но он был ограничен количеством завершённых им Ядер.

Четыре полностью сформированных Ядра означали, что он сможет насытить пятое Ядро четыре раза и не более.

Каждое дополнительное Ядро позволяло траекториям внешних Ядер становиться всё более сложными, что, в свою очередь, улучшало его душу всевозможными способами, включая количество энергетических вливаний, которые он мог завершить. Если бы ему удалось сформировать только одно или два внешних Ядра каждой настройки, ему пришлось бы потратить вдвое больше времени на третью реинкарнацию. По крайней мере.

Более того, чем больше внешних Ядер он формировал, тем быстрее происходило следующее формирование. Например, девятое и последнее Ядро должно было занять вдвое меньше времени, чем пятое, учитывая, что оно будет насыщаться восемь раз за цикл. Кроме того, приведение внешних Ядер в возбуждённое состояние не обходилось без своих преимуществ, поэтому Зак позволил природе идти своим чередом, завершив все девять циклов.

К тому времени, когда девятый оборот был завершён, Божественные Ядра двигались почти вдвое быстрее, чем их противоположности, а Миазматические Ядра были сильно сдержаны.

Завершив первую половину сессии культивации, Зак перешёл в свою Форму Драугра и начал работу над второй серией оборотов. Как и в человеческой форме, он принимал пилюлю каждый раз в течение первых четырёх оборотов. Эта пилюля была точно такой же, как Таблетка Божественного Возвышения, хотя называлась она Дар Разрушения и насильно расширяла души с примесью смерти.

К счастью, Зак смог сформировать пятое Миазматическое Ядро одновременно с Божественным Ядром, сократив затраченное время вдвое. Ещё раз, четыре набора усиленных потоков Ментальной Энергии питали растущее Ядро, прежде чем весь набор Миазматических Ядер стал всё более и более неистовым, их движения больше не были так подавлены.

Зак посмотрел на своё среднее Ядро, которое безмолвно висело в центре всего процесса. По мере того, как внешние Ядра становились более возбудимыми, маленькие крупинки начинали падать к центральному Ядру, оседая на его поверхности, как тонкий слой снега. Однако, имея всего четыре набора внешних Ядер, конфликт всё ещё не мог достичь уровня, который также очищал бы главное Ядро, поэтому оно просто росло, не становясь более плотным.

Этот процесс продолжался бы более часа, пока внешние Ядра не покинули своё усиленное состояние. Когда оба набора были завершены, Заку больше не нужно было ничего вводить. Внешние Ядра были подобны заводным игрушкам, двигающимся сами по себе, теперь, когда Зак вложил и насытил их энергией в течение большей части дня.

К этому моменту он даже мог немного передвигаться, хотя слишком много движений сократило бы время, в течение которого его душа питалась. Зак оставался на месте и достал третью бутылочку с пилюлями, проглотив две пилюли. Яростный поток энергии ворвался в его разум, и маленькие снежные крупинки были подхвачены метелью, которая поглотила его центральное Ядро.

В его ненастроенное Ядро был добавлен всплеск синтетического прогресса. Как и две другие пилюли, Зак намеренно выбрал пилюлю, которая давала огромные преимущества, но содержала большое количество Токсинов Пилюль. К сожалению, Зак обнаружил, что ненастроенная пилюля была не так эффективна, как две настроенные. Он этого опасался, учитывая большое количество подобных ресурсов, которые он потребил не так давно.

Тем не менее, это было лучше, чем ничего, и Зак подумал, что это может сэкономить ему месяц или два тяжёлой работы. Вскоре его разум вернулся в нормальное состояние, что означало, что сессия окончена. Даже тогда Зак сидел неподвижно почти 20 минут, не сразу продолжая свой план тренировок.

Но он знал, что оттягивает неизбежное, он уже сделал свой выбор. С большой неохотой он поменял свой молитвенный коврик на большую бочку. Затем он достал большую глиняную урну, запечатанную плотным слоем талисманов. Он глубоко вздохнул, прежде чем сорвать талисманы. Это открыло контейнер и позволило ему постепенно заполнить бочку её содержимым.

Зак думал, что он был морально готов, но быстро осознал свою ошибку. Его волосы встали дыбом, глаза слезились, и его охватила волна тошноты, которая чуть не сбила его с ног. Это было не похоже ни на что, с чем Зак сталкивался раньше. Это выходило за рамки его понимания.

Серая вязкая смесь пахла как походный туалет спустя три дня после фестиваля, где подавали только яйца и острый соус.

Запах был настолько невыносимым, что его можно было считать как ментальной, так и физической атакой, заключённой в одном запахе. Затыкание носа и запечатывание пор ничего не сделали, чтобы облегчить ужас — запах почти казался разумным и не хотел отступать.

И всё же Зак продолжал лить. Путь культивации был полон испытаний, и это было лишь последнее из них. Даже тогда Зак чувствовал, что это может быть даже труднее преодолеть, чем Небесную Молнию.

Глава 821 Чудодейственная Глина

Каменный кувшин был пространственным сокровищем, и Зак в конце концов запечатал его, когда бочка наполнилась на три четверти. Как бы то ни было, в чане было гораздо больше серой грязи, и ему нужно было сохранить её для будущих начинаний. Вонь распространилась по всей пещере, и массивы для поддержания окружающей среды были совершенно неспособны остановить непрерывные испарения.

Заку стало не намного лучше после того, как он выдержал первую волну тошноты. Его нос, всё его существо отказывалось приспосабливаться к вони. Ведьмино варево упоминалось Хедой, но даже она не смогла порекомендовать его, когда Зак спросил о предметах с мощными эффектами, но большими недостатками.

Пузырящаяся серая грязь называлась Чудодейственной Глиной, что, возможно, было одним из самых вопиющих случаев переоценки товара, с которым Зак когда-либо сталкивался. Её можно было считать природным сокровищем, чем-то почти невозможным для создания. Однако у неё был небольшой шанс образоваться в осквернённых землях, отмеченных экстремальными бедствиями, войнами или стихийными бедствиями. Другими словами, в местах с крайне дурной кармой.

Но, как гласила надпись в Бездне Хейвенфорт Ночь — мать дня. Нечто божественное действительно могло родиться из этого ужасающего продукта. Чудодейственная Глина была одним из редких предметов, которые могли повысить врождённую Удачу, и была даже эффективнее большинства Атрибутных Фруктов.

Фрукты, дающие Удачу, были горячим товаром, и Зак не смог заполучить ни одного, даже если несколько появились в Торговом Центре. Каждому могло пригодиться немного Удачи в этой тюрьме, так как это могло быть разницей между обретением вдохновения и понижением в ранге. Однако, в то время как все фрукты, повышающие Удачу, были проданы в первый день пополнения магазина, Чудодейственная Глина оставалась в наличии с предыдущего цикла.

Если бы дело было только в запахе, большинство культиваторов просто стиснули бы зубы и нырнули бы прямо внутрь, а затем уединились, пока вонь не утихнет. Но была проблема с тем, как формировалась глина. Будучи рождённой во всей этой дурной Карме, она, что неудивительно, содержала чрезвычайно трудно очищаемые примеси, которые распространялись по всему телу.

Это могло бы быть просто сложной проблемой, которую можно было бы медленно устранить для могущественной фракции извне. Но с другой стороны, такие фракции, вероятно, нашли бы другие способы увеличить свою Удачу. В Мире Ором, где нельзя было тратить время на медленное очищение тела, это было почти смертным приговором. Какая польза от дополнительной Удачи, когда примесей достаточно, чтобы поставить под угрозу будущие прорывы?

Только две группы людей осмелились бы использовать Чудодейственную Глину; кто-то вроде Зака, с уникальными способностями очищать примеси, или люди, у которых абсолютно не осталось вариантов. Но большинство из последней группы предпочли бы потратить свои последние Очки Покупки на такие вещи, как Культивационные Камеры или Дао Сокровища.

Зак боролся, чтобы подавить приступы сухой рвоты, когда он разделся до нижнего белья, прежде чем погрузиться в грязь, позволяя жиже подняться до самой шеи, прежде чем остановиться. По его телу пробежала дрожь, прежде чем он, наконец, погрузил и голову. Таким образом, он был полностью погружён в оскверняющее вещество.

Некоторые вещи были не так плохи, как пахли, но Чудодейственная Глина определённо не была одной из них. Когда странная слизь проникла в его поры, ему показалось, что всё его тело стало обонятельным органом, полностью погрузив его в зловоние. Заку пришлось силой сжать колени, чтобы не вылететь из чана, испортив возможность.

После извлечения из своего изначального источника Чудодейственная Глина не продержится более двенадцати часов вне запечатанной среды. Даже запечатанная, она не могла продержаться более тысячелетия или двух, что резко контрастировало с большинством предметов, которые могли храниться эонами внутри Духовного Инструмента. Большинство полагало, что Секреты Небес, заключённые в этой жиже, не могли быть постоянно сдержаны, и она рано или поздно вырвется наружу.

Так что Зак мог только терпеть и благодарить небеса, что рядом не было никого, кто мог бы увидеть или почувствовать, что он делает. Он мог представить себе комментарии, если бы кто-то вроде Ограса или Эмили увидел этот метод культивации. Он бы никогда не услышал конца.

Но у него не было много других вариантов.

Правила его дуэли с Кальдором были ясны; это был прямой ближний бой без использования навыков или его остатков. Это оставляло ему очень мало вариантов для улучшения своих шансов в краткосрочной перспективе. Дао и Техника были двумя главными, где его другие варианты были довольно ограничены. Увеличение его Удачи было одним из лучших решений, к которым он пришёл.

У него было место для получения около 20 чистых очков Удачи, так как он заполнил только около половины своего лимита Атрибутными Фруктами как для ф-, так и для е-ранга. Со всеми его титулами это увеличило бы его Эффективную Удачу почти на 100 очков, что было усилением, полностью неограниченным Тюремным Клеймом. Это могло бы стать решающим фактором в победе над таким сильным противником, как Кальдор.

К счастью, Чудодейственная Глина не была ограничена по рангу, как Атрибутные Фрукты. Четырёх раундов такой культивации, по одной ванне в неделю, должно быть достаточно, чтобы достичь предела. Он желал, чтобы он мог сделать больше, но было только столько способов улучшиться. С такими правилами дуэли его родословная была по существу бесполезна, не то чтобы у него был способ улучшить её дальше на данный момент.

Если бы в Торговом Центре было больше сокровищ, которые могли бы открыть больше Узлов Драугров, это было бы одно, но там ему не повезло. Он рассматривал сокровища, предназначенные для улучшения телосложения, но развитие телосложения с пробуждённой родословной было по существу невозможно.

Так что, помимо его души и Чудодейственной Глины, у Зака было только одно последнее решение. Он планировал прорваться на пару уровней, так как каждый полученный уровень немного увеличивал скорость, с которой он мог циркулировать энергию в своём теле. Кроме того, ему просто нужно было продолжать тренироваться, ещё больше развивая свои Техники Стадии Интеграции.

Поскольку глина сохраняла свою эффективность в течение половины дня, Зак отчаянно пытался войти в медитативное состояние, чтобы избежать вони. Интересно, что его связь с двумя его Фрагментами Дао всегда ощущалась гораздо яснее после применения последнего метода Руководства Девяти Реинкарнаций.

Было что-то в наблюдении и использовании этих таинственных узоров с его ядрами, что укрепляло его связь с этими Дао, и сегодня не было исключением.

Он надеялся прорваться через первую из двух Ветвей Дао через месяц, что делало это его последней возможностью пересмотреть и проанализировать все свои озарения. Часы проходили, и Зак с трудом сумел забыть о мерзкой грязи, в которой он был заключён. В конце концов, он услышал потрескивающий звук, что означало, что глина высохла в хрупкую твёрдую массу, которая быстро рассыпалась.

Зак был полон облегчения, когда он пробился сквозь хлопья высохшей Чудодейственной Глины, выползая из бочки, как будто это была бочка, полная змей. Он немедленно бросил бочку в Пространственное Кольцо, прежде чем установить другой массив. В течение следующих нескольких часов Зак был заперт в шторме воды, духовных листьев и грубых губок, которые тысячи раз скрабировали его. Тем временем пещера медленно проветривалась массивом для поддержания окружающей среды, и вонь, наконец, уступала, теперь, когда у неё не было источника.

Даже тогда Зак не чувствовал себя полностью чистым, когда вышел, хотя каждая частица глины была удалена с его кожи. Возможно, он не чувствовал бы себя чистым в течение нескольких месяцев после этого опыта. Однако его настроение заметно улучшилось, когда он заметил, что его Удача увеличилась на целых 16 очков за этот сеанс, что означало, что одна ванна дала полных 8 чистых очков Удачи.

Это было по существу эквивалентно Пиковому Фрукту Удачи при менее чем одном проценте стоимости.

После этого испытания Зак провёл следующую неделю в уединении, чередуя открытие узла с Пилюлей для Пробивания Узлов и культивацию своей души. Как и ожидал Зак, приготовленные им Пилюли Укрепления Души в основном теряли свою эффективность после трёх сеансов, но Зак подсчитал, что он сэкономил почти два года прогресса на этот раз.

Конечно, в обычных ситуациях могло бы потребоваться десятилетие, чтобы постепенно очистить его тело от всех примесей, что делало метод бесполезным для Менталистов. В конце концов, пришло время для ещё одной проклятой ванны, и этот процесс повторялся ещё дважды, пока не настал день его прорыва. К этому времени его тело было абсолютно пропитано примесями — от его души до узлов и клеток.

Но прогресс был неплохим — значительно усиленная душа и два новых уровня для обеих его рас. Могло быть и больше, но Зак не хотел никакого остаточного повреждения своего тела при столкновении с Грозовой Молнией. Поэтому он использовал все средства, от отвратительных Пилюль, Ломающих Цепи до Пилюль для Пробивания Узлов высшего качества, не оставляя почти никаких повреждений.

Самое главное, он набрал полных 51 очко Удачи. Сложив все очки, которые его Атрибутные Фрукты дали до сих пор, Зак понял, что он фактически превзошёл пределы обычного культиватора. Даже с его происхождением и уникальной родословной, он не смог получить более 25 очков Силы от Атрибутных Фруктов, например.

Некоторые расы могли немного превзойти эти пределы для определённых характеристик. Но по тому, что Зак собрал, 25 очков за ранг было жёстким пределом для Удачи, независимо от происхождения. Большинство даже этого не могли получить. Однако Зак фактически сумел получить 27 чистых очков Удачи за ранг, подняв свою удачу до 591 очка.

Зак понятия не имел, что позволило этому атрибуту превзойти обычные пределы. Это могло быть связано с Титулами Наделённого Судьбой, которые он получил, где более сильная судьба могла позволить большую свободу действий. Или это могло быть что-то совершенно другое. На самом деле, Зак даже не был уверен, достиг ли он своих пределов, так как у него закончилась Чудодейственная Глина.

Но это было и к лучшему, учитывая, что теперь он чувствовал себя так, будто покрыт масляной плёнкой от всех примесей в его теле. Если бы не предстоящая Трибуляция и его Жизненный Узел, он был бы фактически искалечен к этому моменту. Ощущение было крайне неприятным, и он боялся, что слишком долгое пребывание в таком состоянии напрямую навредит его психическому состоянию. Возможно, это даже повлияет на его способность поглощать Дао.

Поэтому Зак наконец покинул своё месячное уединение и направился к Священным Прудам, месту культивации, которое соответствовало Горе Чернильных Чернил по функции. Его прорывы обеспечили впечатляющий приток Очков Покупки, и он арендовал одну из камер Средней Стадии на полдня.

Эта пещера для культивации представляла собой золотой пруд, скрытый в подземной пещере, стены которой были усыпаны Божественными Кристаллами. Зак почувствовал, что смотрит на первобытный суп, когда он смотрел на мерцающие воды, источник жизни. У него развилась небольшая фобия погружения в культивационную жидкость из-за этой мерзкой грязи, но он почти без колебаний поплыл в глубины пруда.

В тот момент, когда он вошёл в воды, Зака почти силой преждевременно затянуло в его прорыв. Но он сохранил здравомыслие, когда достиг дна пруда, где был выгравирован небольшой массив. Он знал, что перегибает палку, арендуя пещеру, предназначенную для Гегемонов, но он был уверен в сохранении своего собственного видения жизни.

В течение многих лет он откладывал свой прорыв, когда конденсировал и совершенствовал свой путь и свои стойки. К этому времени он так ясно видел путь, который хотел пройти, что он мог бы быть реальным. В течение последнего месяца он проводил каждое бодрствующее мгновение, размышляя о своём пути, подтверждая, что истины, которые он постиг во время своих бесконечных битв за последние годы, соответствовали его пути.

В последний раз он улучшал своё Дао, Настроенное на Жизнь, после битвы с Вентусом, нумерологом Лучезарного Храма. С тех пор он столкнулся и пережил так много. Фактически, он был свидетелем стольких проявлений жизни с тех пор, как начал культивировать, от различных аспектов человеческого опыта до более концептуальных значений жизни.

Для некоторых, как для Трапрандара, жизнь проявлялась как мощный свет, маяк, который мог как питать, так и разрушать. Это была сила природы, подобная молнии или огню. Это было как солнце, делящееся своим благословением с миром, но сжигающее всё, что подходило слишком близко.

Для других Жизнь представляла собой Божественность — мост между смертностью и Небесами. Это был дар Космоса, и то, что соединяло почти все существа Мультивселенной. Таким образом, она представляла собой сплочённость общего сознания, где всё было единым, а единое — всем — один из принципов Буддийской Сангхи.

В случае Зака он видел жизнь как изменение; безграничные возможности и потенциал, сопротивляющиеся любым наложенным на неё ограничениям. С момента своего первого видения Подателя Жизни, небесного древа, которое переросло свой родной мир, он углублялся всё глубже и глубже в истины преобразующей природы жизни. Сначала изменение было представлено через меняющиеся циклы природы, когда он работал над своим Семя Деревьев.

Оттуда оно интегрировало способность нарушать условности, добавляя концепции преодоления суровых ветров и нахождения жизни через смерть. В то же время Семя Святилища добавило стабильности. Оно сделало его Дао невосприимчивым к воле внешних давлений, где жизнь, исходящая изнутри, могла разорвать цепи судьбы и принести бесконечные возможности.

Жизнь представляла собой прогресс, материализованный через его Эволюционную Стойку. Только через постоянный цикл переизобретения можно было постичь совершенство. Однако его путь не был путём пассивного открытия, принятия любых изменений, которые встречались на его пути. Овладение и понимание жизни означало контроль над жизнью. Контроль над судьбой. Через своё понимание жизни он станет арбитром своего будущего.

Это был его Путь Превосходства.

Внезапно поры Зака широко раскрылись, жадно поглощая окружающие воды с таким пылом, что вся пещера затряслась. В то же время древо Бодхи в его сознании отделилось от своего обычного места на одном из Божественных Ядер. Оно заняло положение над его центральным ядром, как будто Бодхи становилось небесами его внутреннего мира.

Сотни небольших потоков очищенных озарений вошли в его Апертуру Души и были поглощены Бодхи, в то время как Зак стойко держался своего пути. Аватар Дао продолжал расти в ответ, формируясь в видение Зака о Дао Жизни. В конце концов, его Поле Дао вырвалось из тела Зака, и над его головой появилось массивное явление, простирающееся до поверхности пруда на двадцать метров выше.

Сначала явление отражало внешний вид Аватара Дао, но постепенно начало трансформироваться. Внезапно оно стало Подателем Жизни, его ветви простирались в вечность, становясь своим собственным царством. В следующий момент оно стало апокалиптическим древом, которое было создано в результате извержения вулкана в Сумеречном Океане. Освящённое древо Бодхи, которое когда-то породило Праджня Вишню, маленький саженец, который он нашёл в Выжившей Зоне.

Как аватар, так и явление продолжали меняться, отражая как его источники вдохновения, так и постоянно меняющуюся природу его понимания.

Внезапно по миру распространился грохот, достигший самого ядра существа Зака. Его глаза распахнулись, и он с удивлением обнаружил себя стоящим в открытом космосе. Его удивление было вызвано не тем, что он оказался над прекрасной галактикой, полной ярких цветов, а тем, что его переместили в Измерение Испытаний Орома без малейшего пространственного искажения.

К сожалению, это пространство было ещё более плотно запечатано, чем сам Мир Ором, и побег был почти невозможен. Конечно, пространственные ограничения не распространялись на Небеса, и Зак увидел, как зловещее чёрное облако начало распространяться по пустоте космоса, окутывая над его головой. Зак нахмурился, увидев, как клубящаяся тьма продолжала расширяться до такой степени, что простиралась на десятки километров во всех направлениях.

Оно было большим. Очень большим. Во время своей последней трибуляции он был довольно без сознания, но он был уверен, что это Облако Испытаний было больше, чем в прошлый раз. Его диаметр был по крайней мере на тридцать процентов шире, что, как Зак мог только предположить, приведёт к более суровому наказанию. Его опасения почти подтвердились, когда он почувствовал неосязаемое присутствие, скрытое внутри, безграничный гнев Небес.

Оно жаждало крови.

Глава 822 Апокалипсис

Как и ожидалось, наказание за развитие Дао, твёрдо находящегося за пределами юрисдикции Системы, сопровождалось более суровым испытанием. Система на этот раз не брала на себя никакую часть Трибуляции. Каждый раскат грома ощущался как первобытный зов разрушения, а каждая фиолетовая вспышка, скрытая в облаках, содержала сгущённый гнев за нарушение естественного порядка.

Это было не испытание — это был Апокалипсис.

Золотое дерево, возникшее благодаря его прорыву, задрожало от давления. Зак почувствовал приступ страха, глядя на огромные энергии, которые накопились. Он не мог остановить охватившее его первобытное чувство страха. В конце концов, лишь 5% людей, напрямую переносивших Трибуляцию, выживали.

Даже тогда сердце Зака билось ровно, а взгляд был спокоен. На этот раз Зак не случайно споткнулся о прорыв; он долго готовился к этому шагу. Он не будет одним из тех, чей путь оборвался. Он здесь, чтобы в один присест прорваться сквозь наказание Небес.

Пять водоворотов под его ногами непрерывно питали его прозрениями из пруда в Священных Прудах, подпитывая его стремление, пока он перестраивал своё Дао-Поле с деревом в центре. С его Дао, выставленным напоказ, казалось, что этот пустынный карман пространства превратился в пышный лес, полный жизненной силы. Громовой раскат яростного грома приветствовал появление Дао Зака, и он почувствовал, как огромное присутствие полностью сосредоточилось на нём, когда блуждающие дуги фиолетовой молнии начали собираться.

На этот раз он не будет размахивать топором на молнии, как сумасшедший. Он провёл исследование того, как лучше всего превзойти Трибуляцию. Существовали способы справиться с молниями, выяснил Зак, но прямое нападение на молнию не было одним из них, насколько Зак мог судить. Возможно, если бы кто-то был отвратительно силён, он мог бы напрямую рассеять облака, но Зак был далёк от этого уровня.

То, что он сделал в прошлый раз во время своего приступа высокомерия, было сродни подливанию бензина в огонь, только ухудшая ситуацию. В действительности было два пути прорыва скрыться от Небес и бросить вызов Небесам. Эти два термина были даже старше самой Системы, что неудивительно, учитывая, что безграничные культиваторы шли своим путём, по крайней мере, одной ногой за пределами юрисдикции Системы.

Скрываться от Небес означало находить способы ослабить Трибуляцию или заставить её рассеять своё внимание. Некоторые Неортодоксальные Культиваторы устанавливали зловещие Массивы, где совершались человеческие жертвоприношения, чтобы скрыть свою судьбу, или временно переносили своё Дао на кого-то другого, обманывая Небеса, заставляя их нападать на невинных. То, что его мать сделала с Теей, было именно этим, насколько он мог судить — пожертвовав посторонним, чтобы позволить Кензи перейти в е-Ранг.

Однако некоторые уникальные Сокровища и методы не были столь зловещими.

Самой известной фракцией, которая скрывалась от Небес, несомненно, были Технократы, которые, как предполагалось, усовершенствовали эту технику. Из того, что он узнал, они могли ослабить Трибуляцию более чем на 70%, в зависимости от их индивидуальных технологий. Ходили даже слухи о некоей Святой Земле Технократов, которая была полностью защищена как от Системы, так и от Небес.

Одно это вызвало новую волну гнева в Заке, когда он узнал об этом. Его мать, очевидно, имела различные средства, чтобы обмануть или ослабить Трибуляционную Молнию Кензи, но она выбрала неортодоксальную технику, которая убила Тею. Это был не акт необходимости — это была злоба. Одна только мысль об этом снова вызвала гнев Зака, но он быстро подавил его, прежде чем снова сосредоточиться на своём прорыве.

Зак не мог расслабиться или отвлечься в этот момент; он не планировал скрываться от этой Трибуляции.

Преимущества сокрытия от Небес были очевидны; вы выживете там, где иначе, вероятно, пали бы, вы продолжаете свою жизнь. Однако недостатки были довольно суровыми. Ваш прорыв едва ли можно было считать успешным, хотя Зак не был уверен, что это относится и к Технократам.

Из того, что он слышал, обман таким способом был почти сродни формированию Ядра Культиватора на Полшага. Хотя в реальности всё было не так уж плохо, это всё ещё было далеко от настоящего прорыва. В лучшем случае вам пришлось бы потратить огромное количество времени и усилий на укрепление слабых Основ, оставшихся после ложного прорыва.

В худшем случае ваше культивационное путешествие подошло к концу.

Мало кто из элиты, ступившей на путь безграничных, был готов мириться с таким недостатком, и они решили верить в себя и свою способность выдерживать карающие удары молнии. Такова была убеждённость, необходимая, чтобы бросить вызов Небесам; смотреть в глаза смерти и не дрогнуть.

Для большинства Трибуляционная Молния была просто Апокалипсисом, которого следовало избегать любой ценой, и у них не хватало сил, чтобы воспользоваться предоставленной ею возможностью. На самом деле, были преимущества в прямом принятии молний старых Небес, преимущества, которые не могла предоставить даже Система. Его Кровавая Линия просто позволяла ему извлекать гораздо больше пользы, чем большинству.

Пока Воины правильно выдерживали наказание Небес, они могли поглощать небольшие сгустки самих Небес. Для Культиваторов это была возможность незначительно увеличить свои Аффинности. Прохождение молнии через их Дао-Поля также помогало стабилизировать их Дао, экономя месяцы тяжёлой работы.

Зак, скорее всего, не смог бы насладиться первым с его уникальной Кровавой Линией. Если бы это было так, он должен был заметить какие-либо изменения после предыдущей Трибуляции. Но он думал, что мог бы извлечь выгоду из последнего, что было огромным преимуществом для его предстоящей битвы. Чем меньше времени ему требовалось на консолидацию, тем больше времени он мог потратить на дальнейшее улучшение своих техник.

Его способность очищать своё тело Трибуляционной Молнией, казалось, была уникальным преимуществом его Кровавой Линии, и он не слышал, чтобы кто-либо ещё получал выгоду таким образом. В прошлый раз всё благодаря его Сердцу Пустоты, поглощающему молнию и превращающему её во что-то пригодное, что полностью очистило его тело и укрепило его. Однако Зак полагал, что он не раскрыл весь потенциал своей Кровавой Линии.

Карз мог получать пропитание практически из всего. Зак был уверен, что Карз сможет поглотить хотя бы часть Трибуляционной Молнии, даже если это не было показано в Видениях открытия Узлов. То же самое относилось и к таинственному человеку, который летал по Космосу в его Видениях открытия Узлов, поглощая звёзды, как ничто.

Зак чувствовал, что должен быть способен на то же самое. Когда первый удар молнии сгустился в облаках, Зак успокоил свой разум. У него было две цели сегодня, помимо простого выживания. Во-первых, он хотел оставаться в сознании на протяжении всего прорыва, чтобы полностью воспользоваться этой возможностью. Во-вторых, он хотел сам поглотить немного молнии, выполнив первоначальный раунд очищения, чтобы удалить часть грязи, пропитывающей его тело.

Фиолетовые дуги молнии осветили весь Космос, ненависть и злоба приняли физическую форму. Даже когда Зак держался за свои убеждения, он не мог полностью стереть тот первобытный страх, который был раньше. Вероятно, именно так чувствовали себя древние пещерные люди Земли, прячась от грохочущей грозы, боясь гнева всемогущего бога.

Зак не знал почему, но эта мысль как-то успокоила его нервы. Возможно, это была какая-то связь. Общий опыт из поколения в поколение, связывающий их через долгую Реку Времени. Пещерные люди выжили, и эта буря тоже пройдёт.

Первый удар обрушился, и Зак сделал глубокий вдох, вливая всю силу воли и убеждённость в своё Дао-Поле, которое теперь уменьшилось до абсолютного минимума. Оно было настолько сжато, что едва покрывало высокую Аппарацию, которая теперь опустилась, чтобы покрыть всё тело Зака. Казалось, он был спрятан в ядре ствола Бодхи, защищённый от бушующего Апокалипсиса снаружи.

Это был истинный способ выдержать Трибуляцию, закалить своё Дао в Мандате Небес.

К сожалению, быть готовым не означало быть в безопасности, и весь мир побелел, когда столб молнии полностью накрыл его и его Дао-Поле. Мерцающее Бодхи смогло остановить натиск лишь на полсекунды, прежде чем треснуть, позволив молнии проникнуть внутрь и нацелиться на Зака.

Казалось, всё дерево горело, и золотистый блеск был вытеснен ослепительным фиолетовым. Зак чувствовал, что его Дао-Поле находится на грани коллапса, но он стойко держался, поскольку чувствовал, что его Дао закаляется. Единственное решение, которое он нашёл, состояло в том, чтобы открыть врата в Духовную Пустоту, высвободив всё своё Запечатанное Дао, чтобы укрепить своё поле.

Насколько Зак мог судить, это не должно считаться ярлыком. Это не какой-то внешний Навык, это было просто его Дао и ничего больше. Он надеялся, что это позволит его Дао-Полю продержаться дольше, что позволит ему закалиться ещё больше, чем обычно. К сожалению, он не мог оценить эффект, так как был занят тем, что просто выдерживал основной удар атаки.

Его защитный пузырь уже был пробит, и Зак немедленно наполнился небесным гневом. Его инстинкты кричали ему, чтобы он сдался, чтобы оттолкнул его, чтобы сделал что-нибудь, чтобы прекратить эту разрывающую душу боль. Раньше на него нападали всевозможные атаки. Пламя, кислота, яд и все виды оружия. Он истекал кровью, его калечили, он балансировал на границе смерти. У него даже однажды разорвало душу, но он никогда не сталкивался с такой болью раньше.

Она была всепоглощающей и окончательной, высшей карой за кражу Дао у Матери Природы. Трибуляция была молнией, но не молнией. В некотором смысле она была больше похожа на Забвение, но это было не оно. Во всяком случае, Трибуляционная Молния скорее ощущалась как абсолютное отсутствие Дао, отсутствие всего. Всё, к чему она прикасалась, будет уничтожено, поскольку Дао было основным строительным блоком Вселенной.

Это была Пустота.

Зак знал, что кричит от боли, но не мог слышать своих криков из-за треска своей жарящейся души. Он изо всех сил пытался просто оставаться на плаву, отчаянно пытаясь выполнить задачи, которые поставил перед собой. Его изорванный разум толкал и толкал, пытаясь навязать свою волю безумной молнии, проносящейся по его телу, пытаясь использовать её, чтобы выжечь самые большие пятна примесей в конечном крещении.

К сожалению, направление Трибуляции было полностью вне его досягаемости, поскольку молния имела собственную волю, волю, гораздо более мощную, чем его собственная. Его Сердце Пустоты, однако, уже проснулось и начало жадно поглощать любые приближающиеся удары. Его Импульс постепенно увеличивался, заставляя Трибуляцию осознать опасность, как и в прошлый раз.

Поскольку он не мог направлять энергию, Зак вместо этого попытался удержать её внутри своего тела ещё немного, прежде чем она вырвется из голода Сердца Пустоты. Это ещё больше опустошило бы его внутренности, но он подтвердил, что хотя его клетки разрушались, это уносило с собой некоторые примеси. Это было не совсем то, на что он надеялся, но это было лучше, чем ничего.

Ему удалось удержать молнию лишь на секунду, прежде чем она силой вырвалась наружу, оставив Зака тяжело дышащим, а его кожа покрылась трещинами. Его Дао-Поле также было полностью разорвано в клочья, но Зак собрал свой дух, чтобы восстановить его, глотая коктейль из Целебных Пилюль. Успокаивающие волны распространились по его телу и разуму, но Зак знал, что это не принесёт большой разницы.

В конце концов, вторая волна уже надвигалась.

Удар обрушился на его перестроенное дерево Бодхи мгновение спустя, снова утопив его в фиолетовом разрушении. Вторая молния содержала ещё больше силы, и Зак не смог удерживать своё поле дольше мгновения, прежде чем молния хлынула в его тело, перенося его в мир агонии.

В голове Зака больше не было мыслей о контроле или использовании. Он цеплялся только за выживание, когда по всему его телу открывались кровоточащие трещины. Его Апертура Души была не в лучшем состоянии безмятежная Звездная система была охвачена свирепым Апокалипсисом. Коры были засыпаны ударами, покрыв их волосяными трещинами.

То, что казалось вечностью, прошло, пока молния наконец не покинула его тело, и Зак задыхался, глядя в небо, его зрение было затуманенным, а во рту ощущался привкус металла. Ещё один. Один последний удар, и он закончит с этим. Ещё больше примесей было изгнано, но эффект был на самом деле хуже, чем после первого удара.

Было ли это потому, что он не мог повлиять на ситуацию самостоятельно? Или потому, что в первый раз в его теле было так много примесей, что их невозможно было избежать?

Не было никакого способа узнать, и единственные мысли Зака теперь были о том, чтобы оставаться в сознании. Сохранять своё Дао и держаться за свои убеждения. В этот момент пути назад не было, и Зак сделал глубокий вдох, прежде чем взреветь в знак неповиновения, когда третий удар обрушился на него. Бодхи превратилось в щепки, а его кровь — в пепел, подавляя всякое сопротивление.

Его душа была молнией, его тело было молнией. Больше ничего не было; только боль и фиолетовый цвет. Он был всего лишь листом, унесённым ураганом, нацеленным на разрушение. Но он держался за это мерцающее чувство себя, за золотое дерево, которое, казалось, могло выдержать вес самих Небес.

Мгновение растянулось до бесконечности. Эпохи сменялись, пока Зак был пойман в Чистилище, атакованный со всех сторон голосами, которые велели ему сдаться. Что он всё равно пройдёт, даже если отпустит. В конце концов, он был потомком Императора Пустоты, его Родословная сохранит его в безопасности. Тем не менее, он держался, отказываясь полагаться на такую опору.

Миллион раз его призывали сдаться, и миллион раз он отвечал нет.

Внезапно боль прекратилась, изменение было настолько внезапным, что Зак не был уверен, что впечатление было реальным, но вскоре показался яркий Космос, подтверждая, что молния отступила. Разрывающая агония была отпечатана в ядре его существа, и её тень задержалась, сбивая с толку разум Зака.

Но он справился.

Мало того, он оставался в сознании, хотя и едва. Облака медленно расходились, их бурлящие волны были наполнены чувством разочарования и нежелания. В то же время Космос начал расплываться, и Зак снова оказался на дне пруда. Это не была телепортация, это было своего рода Пространственное Слияние, где две координаты или два измерения слились в одно.

Сейчас было не время думать об этом, и он скорее сосредоточился на буре энергии, которая вошла в его тело, увлечённая в его разум его сияющим Аватаром Дао. Божественное дерево жадно пило богатую воду в пруду, завершая свою трансформацию. Когда Зак смотрел, его охватило странное чувство несоответствия.

Не с самим Дао, поскольку оно чувствовалось всё более и более созвучным его пути. Это было скорее странное пространственное явление, когда он чувствовал, что дерево быстро растёт, хотя оно оставалось того же размера внутри его Апертуры. Это было так, как будто этот маленький Аватар был размером с гору, но каким-то образом продолжал расти.

Его тело было испещрено ранами, а его души покрыты трещинами. Тем не менее, он подавил боль после проглатывания ещё одной порции Целебных Пилюль, его разум был полностью занят наблюдением за своей Ветвью Дао.

По мере того, как проходили часы, форма дерева не сильно изменилась. Самым значительным изменением было то, как ветви, которые ранее образовывали почти круг, заключавший ствол в защитный пузырь, поднимались в воздух. Достаточно скоро все они указывали в небо, давая Заку ощущение, что они сами держат Небеса.

С ветвей свисали лиственные лозы к его корням, их ленивые движения были наполнены шёпотом жизни. Он ничего не мог слышать изнутри своей Апертуры, но всё же чувствовал, что слышит успокаивающий шелест от Аватара Дао, и ему казалось, что он перенёсся обратно в свой двор в Порт-Этвуде.

В безопасности, защищён.

В конце концов, процесс остановился, и дерево снова укоренилось на одной из Божественных Кор. Зак наконец позволил себе расслабиться, зная, что он идеально прошёл Трибуляцию. Быстрая оценка показала, что у него всё ещё есть несколько часов в камере, поэтому он выплыл из пруда и сел на его берег, больше не нуждаясь в таких массивных всплесках энергии.

Зак знал, что ему нужно проверить состояние своего тела, своей души. Однако прежде всего ему нужно было сделать одну вещь, и он быстро открыл свой Экран Дао.

Ветвь Кальпатару (Ранний) Все атрибуты +50, Ловкость +300, Выносливость +800, Жизнеспособность +2250, Интеллект +50, Мудрость +250, Эффективность Жизнеспособности +25%

Глава 823 Калпатару

Зак несколько мгновений в оцепенении смотрел на свою новую Ветвь Дао, прежде чем наконец вспомнил, где он слышал термин Калпатару. Увидеть что-то, что он с трудом узнавал, было небольшим сюрпризом. Он ожидал чего-то простого вроде Ветви Благословенного Бодхи, Божественного Древа или даже Ветви Иггдрасиля для своей новой Ветви Дао.

Как и её предшественник, название пришло из буддийских писаний. С таким количеством возвышенных монахов, живущих в зоне, настроенной на Жизнь, Зак значительно расширил свои знания о Буддийской Сангхе за последние годы. Один из монахов упомянул Калпатару, Божественное Древо с силой Долголетия, что тесно связано с Жизнью.

Если его освятить должным образом, оно могло даже исполнять желания, как слышал Зак, что было сферой Творения. Древо, по-видимому, было реальным, а не мифом, но оно было больше похоже на Природное Сокровище, чем на Духовное Растение. Его нельзя было вырастить, и оно не производило семян. Оно появлялось из ниоткуда, рождённое самим Космосом. У него даже была своя воля, и если бы оно захотело уйти, даже Автократ не смог бы его удержать.

Оно просто исчезало, избегая всех ограничений, перемещаясь в другую часть Мультивселенной.

То, что название по-прежнему следовало буддийскому наследию, Зака не беспокоило. В конечном счёте, это было всего лишь имя, полученное из понимания Заком Вселенной. Это не означало, что монахам удалось подорвать его путь или внедрить учение Будды в его Дао. Он просто культивировал Жизнь через образ дерева и концепцию Изменения, что делало название достаточно подходящим.

Что имело значение, так это содержание его Дао, и он никогда не чувствовал такой гармонии со своим Дао, настроенным на Жизнь, как сейчас. Он наконец почувствовал, что Дао стало его собственным. До сих пор оно поддерживалось Плодами Дао и необходимостью, но теперь оно было переделано, чтобы идеально соответствовать его пути, что можно было заметить по изменению распределения атрибутов.

Жизнеспособность по-прежнему оставалась основным атрибутом, за ней следовала Выносливость. Однако добавление 300 Ловкости к Ветви Дао стало приятным сюрпризом. С его двумя Классами и Ветвью Дао, основанной на Конфликте, его Сила значительно опережала другие атрибуты. Это всё ещё не доставляло ему особых проблем, но в конечном итоге он стремился к более сбалансированной сборке.

Хотя он приобрёл много Ловкости, Зак на самом деле потерял немного Мудрости, в то время как его Интеллект почти не увеличился. Это был очевидный сдвиг фокуса, когда очки, которые должны были пойти на Мудрость, были выделены на Ловкость.

Это было желанное изменение, насколько это касалось Зака.

Ему нужны были очки Мудрости, когда его Душа и её Защита были слабы. Но теперь его Душа становилась чрезвычайно мощной, до такой степени, что она была даже прочнее его Тела. Ему не требовалась дополнительная Ментальная Сила и Защита, обеспечиваемые Мудростью, и ему было лучше получить немного скорости.

В конце концов Зак закрыл Экран Статуса и прикоснулся к своему токену, после чего появилась цифра 9 715. Почти четыре тысячи из этого числа были оставшимися очками с его предыдущей сессии Культивации, что означало, что он получил около 6 000 за формирование Ветви Дао. Количество очков, полученных от Прорыва, не было максимально возможным, но оно явно было лучше среднего.

Некоторые даже не набирали 2 000 Пунктов Вклада при формировании Ветви Дао. Этот результат соответствовал ожиданиям Зака, поскольку он уже узнал, что Безграничные Дао в целом дают больше Пунктов Вклада. Дао в Пути Небес были более гармонизированы, в то время как те, кто вступал в Безграничный Путь, были более индивидуалистичными по своей природе.

Поэтому Безграничные Прорывы имели больше шансов на включение новых озарений для Орома, вот почему необычно большая часть населения Мира Орома шла по Безграничному Пути.

Зак оставался на краю Культивационной Камеры до тех пор, пока не истекло время, используя огромные Энергии для пополнения своей Духовной Пустоты и дальнейшей стабилизации своей недавно сформированной Ветви Дао. Фактически, он увидел некоторую пользу и для своих Божественных Кор, поскольку они поглотили часть Энергии и концепций в золотых водах.

Это подтвердило его предыдущее предположение; ему нужно было найти Настроенные Места Культивации, чтобы улучшить свои Коры. К сожалению, эта золотая вода не казалась слишком полезной для его Души, но существовали всевозможные материалы, Настроенные на Жизнь или Смерть. Ему просто нужно было найти правильные, чтобы сэкономить годы упорной Культивации.

Пока он полностью использовал пещеру, Зак также пересмотрел состояние своего Тела. Он должен был признать, что дела шли лучше, чем ожидалось. После того, как он подвергся этим ужасающим пыткам, особенно после третьего взрыва, он ожидал, что его Тело будет почти в искалеченном состоянии. Но он был удивлён, обнаружив, что повреждения на самом деле были довольно поверхностными.

Это не имело смысла.

Он чувствовал, как его Тело по существу стирается Грозовой Молнией, но он был в основном в порядке. Конечно, он был абсолютно покрыт небольшими шрамами, от кожи до органов и Души, но эти раны не содержали никакой остаточной Энергии или Дао. Это было ничто по сравнению с упрямым уроном, оставленным после формирования Хаос Паттернов.

Если подумать, он был в полном порядке, когда проснулся и после своего предыдущего Прорыва. Это полностью отличалось от нормы. Даже самые стойкие Элиты говорили шёпотом, обсуждая Грозовую Молнию, и большинство после неё оставались прикованными к постели на десятилетия.

В его случае он чувствовал, что вернётся в полную форму через день или два, ещё быстрее, если воспользуется одним из Исцеляющих Массивов. Он не обманывал себя, думая, что он уникально талантлив или что-то в этом роде. Это произошло благодаря чему-то другому.

— Пустота, — пробормотал Зак, вспоминая удары молнии.

Казалось, что фиолетовая молния была воплощением отсутствия Дао, своего рода анти-Дао. Как это связано с его Родословной Императора Пустоты? Была ли Пустота, о которой она говорила, самими Небесами? Вот почему его Родословная сделала такой скачок вперёд в прошлый раз, когда его Сердце Пустоты поглотило Грозовую Молнию?

Но тогда, как Пустотные Звери вписывались в эту картину? Почему их Энергия была так полезна для его Родословной? И почему эта древняя аура, которую излучала его Энергия Пустоты, совсем не ощущалась как Грозовая Молния, если они имели одно происхождение? Зак покачал головой, зная, что эти ответы слишком недостижимы для него.

Но это ещё больше разжигало его желание узнать больше об той древней Эре. О Карзе и Безграничной Империи. Ему действительно нужно было раздобыть какое-нибудь руководство, чтобы оно соответствовало его Родословной. Прямо сейчас он действовал вслепую, используя остатки и случайные встречи, чтобы продвигать свою Родословную вперёд.

То, как мало примесей ему удалось сжечь, доказывало, насколько мало контроля Зак имел над своей Родословной. Зак был уверен, что если бы у него было надлежащее руководство вместо абсурдно упрощённого Резонанса Родословной, он смог бы по-настоящему воспользоваться Трибуляциями. Что ещё более важно, вероятно, существовал предел того, как далеко он мог продвинуться, используя такую ненадёжную стратегию, как случайные встречи.

Подобно тому, как Руководство Девяти Реинкарнаций начало добавлять требования к Пониманию на третьем уровне, ему нужно было лучше понять свою Родословную, если он хотел продолжать её развивать. Возможно, он сможет найти ответы на Территории Миллиона Врат.

По тому, что он слышал, Мистические Царства и древний мусор иногда выбрасывались из этих Пространственных Разрывов, содержащие остатки, оставленные Безграничной Империей. Большая часть этого была бесполезным хламом, но некоторые вещи были не такими. Сокровище, из-за которого Жрица Пустоты сражалась не на жизнь, а на смерть, появилось там, например.

Конечно, Заку нужно было выбраться из этого места, прежде чем он сможет начать планировать свой следующий шаг.

Зак покинул Культивационную Камеру в тот момент, когда его жетон завибрировал, опасаясь, что ему придётся платить ещё за 12 часов, если он будет бездельничать. Оттуда он вернулся в свою Пещеру Культивации, где снова ушёл в затворничество. На этот раз он не тратил время на получение уровней или купание в токсичной грязи.

Вместо этого он чередовал Культивацию своей Души и медленную Интеграцию Ветви Калпатару в свою Эволюционную Стойку. До дуэли оставалось ещё восемь месяцев, и он хотел провести как можно больше этого времени в своей форме Нежити. Чтобы избежать затруднений позже, ему нужно было сделать первые шаги по Интеграции своей Настроенной на Жизнь Ветви до этого.

Прошла одна неделя, пока он не почувствовал удар в груди. Зак был в середине сеанса Культивации для своей Души, но немедленно прервал его. В его ТеЛе всё ещё оставалось неприятное количество примесей, и следующие несколько минут были критически важны для облегчения ситуации.

Удар пришёл из его Сердца Пустоты, что означало, что оно наконец-то закончило обработку Грозовой Молнии. Мгновение спустя оно начало извергать один всплеск за другим, каждый из которых был наполнен обещанием боли и возможности. В прошлый раз Зак не знал, чего ожидать, поэтому он в основном позволил Грозовой Молнии делать своё дело.

Теперь он хотел контролировать события, и был в восторге, обнаружив, что это сработало до некоторой степени.

Благодаря очищению Сердца Пустоты, ранее неудержимая молния стала гораздо более податливой, и Зак пропустил её через своё Тело в крестовом походе очищения. Молния всё ещё причиняла адскую боль, но агония не достигала даже уровня первого удара Трибуляции. Это позволило ему поддерживать концентрацию, когда он использовал огромное количество Ментальной Энергии, чтобы тащить молнию к тысячам мест накопленных токсинов.

С каждым ударом сердца сотни жирных пятен и упрямых несовершенств были выжжены, оставляя после себя чистые клетки без каких-либо изъянов. На этот раз его клетки не жадно поглощали молнию, и его Сила Пустоты оставалась на 50% мощности. Казалось, что он достиг своих пределов для этого Таланта Родословной, по крайней мере, до тех пор, пока Родословная не эволюционирует.

Это устраивало Зака, поскольку оставляло ему больше молнии для Самозакалки. Его разум уже был потоплен в грозовом шторме, и фиолетовые вспышки снова и снова били по его Корам. Многочисленные Настроенные Коры только что полностью восстановились два дня назад, но они уже подверглись новому натиску. К счастью, Зак мог сказать, что удары не оставят никаких необратимых повреждений.

Ранее пёстрые Коры быстро восстанавливали свой блеск, когда один удар за другим взрывался на их поверхностях. Мало того, Энергия, которую они излучали, становилась всё более конденсированной, поскольку Грозовая Молния оставляла после себя часть своей сущности, экономя Заку ещё больше времени для достижения Пика третьей Реинкарнации.

К сожалению, ничто хорошее не длится вечно, и удары начали выходить через его поры, рассеиваясь в окружающей среде. В то же время, как Чистота Пустоты, так и Духовная Пустота поглощали случайные дуги молнии, хотя они были далеко не такими прожорливыми, как его клетки в прошлый раз.

Последняя дуга молнии вскоре покинула его Тело, оставив Зака покрытым новыми шрамами. Хотя его обожжённые раны выглядели немного неприятно, Зак чувствовал себя прекрасно. Он почти чувствовал, что переродился, или, по крайней мере, вернулся в своё лучшее состояние. Это жирное ощущение, как будто он не мылся неделями, наконец исчезло.

Сама Трибуляция удалила максимум около пяти процентов его примесей, но это второе крещение удалило не менее шестидесяти процентов оставшихся примесей. Это означало, что треть всё ещё оставалась, но с этим предстояло разобраться во время второй Трибуляции. Увидев результат, Зак решил больше не портить своё Тело.

Он не хотел, чтобы после его второй Трибуляции остался какой-либо мусор. Это не только затруднило бы циркуляцию Энергии во время его дуэли, но и настало время, чтобы он начал готовиться к своему следующему Прорыву — Гегемонии. Он не хотел останавливаться на Пике е-ранга более чем на столетие, прежде чем пытаться сформировать Ядро Культиватора.

Довольно скоро он проведёт 10 лет в е-ранге. Хотя это было недолго, Зак изо всех сил пытался догнать Леандру. Медленное и стабильное движение не сработает. Его первоначальный план состоял в том, чтобы достичь д-ранга в течение 10 лет, что соответствовало одному году, который потребовался для достижения е-ранга. Теперь он знал, что этого недостаточно для достижения желаемых накоплений.

Его новый срок составлял максимум 20 лет, но чем раньше, тем лучше. Если он сможет продвинуть свои Ветви Дао до Средней Сноровки в течение нескольких лет, а также найти некоторые пути к правильному формированию Ядра, которое будет работать в его ТеЛе, он немедленно уничтожит свой Токен Многолетней Безграничности.

Зак знал, что несколько лет, вероятно, слишком короткий срок для достижения пределов е-ранга; Ветви Поздней Стадии и трижды реинкарнированная Душа. Но в конечном итоге это не имело значения. Эти вещи не были чем-то, что нельзя было бы достичь после его Прорыва. Они просто облегчили бы процесс формирования его Ядра Культиватора, но он надеялся, что ему не придётся заходить так далеко, чтобы преуспеть в его формировании.

Довольно скоро прошёл ещё один месяц, и Зак давно адаптировал свою Эволюционную Стойку, чтобы правильно использовать свою новую Ветвь Дао. Процесс был даже более гладким, чем он мог надеяться. Это было похоже на то, как будто эти двое были созданы друг для друга, легко сливаясь в одно целое. И они были.

Зак до некоторой степени понимал причину предложения Павины подождать с его Прорывом, но только сейчас он увидел, насколько точным был её совет. Его Техника проложила путь для слияния его Дао и Пути в одно целое, устраняя несоответствия и объединяя всё в одну связную систему. Или почти связную.

Оставался ещё один аспект, который предстояло интегрировать, чтобы его путь триумвирата был усовершенствован — финальная Ветвь Дао.

К этому времени его основы со стороны Драугров были стабильны, как неприступная крепость, его накопления даже превосходили те, что позволили ему сформировать Ветвь Калпатару. Поэтому с твёрдым сердцем Зак направился к Горе Чернильных Чернил, сделав лишь небольшой крюк, чтобы забрать Эмпирейскую Эгиду на местном Узле Нексуса.

Квест на эту защиту заключался в получении двух Ветвей Дао, и он хотел получить награду до формирования своей Смертной Ветви Дао, поскольку он не знал, как это может повлиять на природу Навыка. Отпечатав новый Фрактал Навыка, который был расположен, что удивительно, на затылке, он снова принял форму Драугра и отправился в путь.

Через несколько дней он достиг Мест Культивации, где арендовал пещеру среднего класса, чтобы соответствовать своему предыдущему Прорыву. Довольно скоро Зак сидел, устроившись в глубинах Смерти, размышляя о своём Дао и пути, который привёл его сюда.

Как и Жизнь, Смерть имела много лиц и выражений, что Зак слишком хорошо узнал с момента Интеграции. В некотором смысле, она была центральной в борьбе каждого Культиватора, поскольку они боролись, чтобы обмануть Смерть и обрести Вечную Жизнь. Смерть стала главным противником, всегда ожидающим, чтобы положить конец их пути. Смерть также стала близким другом, следуя за ними на протяжении всего их путешествия. Только идя по краю Смерти, воин достигнет Пика.

Для некоторых, особенно в Империи Нежити, Смерть также была синонимом войны. Это было разрушение, акт победы над врагом. Это был основной компонент борьбы, столь центральной как для Небес, так и для Системы. Если бы Зак родился Драугром, а не случайно приобрёл эту вторую личность, он, скорее всего, также пошёл бы по этому пути; Смерть через Завоевание.

Для других Смерть представляла собой Контроль и Иерархию. По этому пути шли как Личи, так и Некроманты, где их Смерть становилась их инструментом для получения приспешников. Затем были Хексмастеры, Шаманы, Мастера Ядов и различные другие Культиваторы, которые внедряли Смерть в свой путь. Для них Смерть была Силой — первобытной силой, которой немногие могли противостоять.

Для Зака Смерть была Неподвижностью; концом Изменения и господством над Судьбой. Она была мостом к Вечности. Его обретение Дао Смерти было извилистым путём, гораздо более случайным, чем обретение Дао Жизни. Однако, с течением лет, он наконец начал ассимилировать её в себя. Его сторона Драугра больше не была личностью, Навыком, который нужно использовать, или силой, которую нужно эксплуатировать.

Драугр был им так же, как и его человеческая сторона, и его желание углубиться в этот аспект Космических Истин было так же реально, как и его связь с Жизнью. Всё началось с Семени Твердости, когда-то предназначенного стать Фрагментом Щита. Вместо этого оно стало представлять неприкосновенность и неумолимость Смерти.

Затем пришло Семя Гниения, рождённое из необходимости и чувства дисбаланса. Теперь оно представляло переход от Жизни к Смерти, от движения к Неподвижности. В конце концов, как и его Ветвь Калпатару, его Дао не было Дао пассивного принятия, даже если оно было сосредоточено вокруг Неподвижности. Это также было первым Передачей Дао Павины ему, её демонстрацией на Арене, которая показала, как Смерть может быть Проактивной.

Видение проклятого Лотоса слило Твердость и Гниение во что-то более соответствующее его пути. Смерть была высшей клеткой, против которой все существа бунтовали, как кто-то, кто был погребён против своей воли. В её сердце была Вечная Пустота.

Культивировать — значит бороться с Судьбой, но Смерть была высшим судьёй этой борьбы. Контролируя Смерть, он был не просто Арбитром Судьбы своих врагов, но и своей собственной. Когда их главы заканчивались, его собственный путь расширялся, достигая того высокого Пика. Это был его Путь Превосходства.

Пещера загрохотала, когда Истины внутри начали резонировать с тем, что было выгравировано в сердце Зака, и он открыл свои Бездны Глаза, чтобы принять Смерть в свою Душу. Он почувствовал, как увядшее дерево поднялось из его Миазматического Ядра, и услышал спектральный стук из висячего гроба, когда Аватар Дао занял центральное положение в его Апертуре.

Глава 824 Кульминация

Леяра прошла сквозь барьер, защищающий внешний зал, и её сразу же встретила всеобъемлющая тишина. Её шаги, её дыхание, сам базовый звук существования был поглощён пустотой, оставляя лишь одеяло безмолвия. Это не было неприятно — скорее наоборот. Это было похоже на возвращение в утробу, и даже её мысли заглушались до шёпота.

Её мастер отчитала бы её за то, что она поддалась небытию, поэтому Леяра беззвучно сложила руки в Мудру Пустоты и направила свою технику культивации. Её туманное сознание сгустилось, став неподвижным, как отполированный камень, лежащий посреди реки. Хотя она была частью Пустоты, она отличалась от неё. И была ею очищена.

Она вошла внутрь, пространство и расстояние казались нечёткими из-за отсутствия звука, сопровождающего её действия. Она держала свою печать, двигаясь вперёд. Сотни чернильно-чёрных кристаллов парили в воздухе вокруг неё, каждый из них беззвучно гудел в унисон с камерой. Сегодня вихрь Дриквиров прилетел из садов, скорее всего, привлечённый Дао Жрицы Пустоты.

Они были похожи на шелковистые полосы света, мерцающие в этом измерении и за его пределами, когда они танцевали вокруг Камней Пустоты, их источник освещал обычно затенённый зал. Улыбка расцвела на лице Леяры, когда она увидела этих озорных маленьких существ, но она не осмелилась поманить никого из них, боясь потерять концентрацию.

Она не была в настроении сталкиваться с Транквильной Стеной и читать писания так скоро после возвращения. Поэтому она отвела взгляд, направляясь к выходу на другом конце. Время для игр с животными, которые сделали Монастырь Пустоты своим домом, найдётся позже.

Её мастер сидела на том же месте, что и когда Леяра ушла на свою миссию. На том же месте, где она сидела задолго до рождения прабабушки Леяры. Леяра едва могла ощутить присутствие своего мастера, даже стоя прямо перед ней, настолько совершенно она была настроена на Пустоту.

Перала Джанодрок всегда носила те же длинные белые одежды, её выгравированные подолы расходились вокруг неё, как цветок лотоса. Её черты были нечёткими из-за завесы тьмы, окутывающей её, но Леяра знала, что она была красива, чрезвычайно. Иначе почему эти старые жабы были так одержимы ею? Было больше женщин-Монархов, которых можно было бы посватать, если бы они просто хотели дипломатического союза.

Вид одинокой спины её мастера, смотрящей на парящий шрам перед ней, заставил сердце Леяры сжаться от горя. Как долго она будет сидеть здесь в одиночестве, пропуская радости жизни? Чтобы хранить давно забытое обещание? Но Леяра поспешно стёрла скорбное выражение, когда её мастер повернулась к ней, и вместо него на её лице расцвела сияющая улыбка.

— Ты вернулась, — улыбнулась Перала, поманив свою ученицу подойти поближе.

Вселенная обрушилась обратно с голосом Пералы, белый шум реальности внезапно стал настолько громким, что был невыносим. Но, как нарастающая волна, безмолвие вернулось в тот момент, когда Перала закончила говорить. Её голос был Пустотой, и когда он существовал, окружающее безмолвие не могло. Как могла бы река существовать в океане?

— Ты добилась прогресса в своём понимании.

Леяра открыла рот в ожидании, но из её горла вырвалась только тишина, её слова не могли принять форму. Её лицо сморщилось от досады, прежде чем она прыгнула в объятия мастера.

— Тебе ещё слишком рано ломать пустоту, — сказала Перала, качая головой, когда она погладила Леяру по голове, её улыбка медленно угасала. — Усердно работай. Мы вступаем в бурное время.

Я думаю, я становлюсь ближе, — ответила Леяра в уме. — Я почувствовала, как что-то сгущается.

— Я уверена, — кивнула Перала, когда Леяра села перед ней. — Как всё прошло?

Далос совершил 81 обряд, но ответа не было. Мы путешествовали по планам больше года, но не было никаких зацепок о возмущении. Если аномалии связаны с самой Звездой Пустоты, то она хорошо скрыта. Или, по крайней мере, за пределами наших возможностей понимания, — передала Леяра, качая головой. — Единственным признаком аномалий было необычное количество зверей.

— Волны формируются? — промычала Перала, не выглядя слишком обеспокоенной.

Леяра пожала плечами в ответ, не слишком уверенная. Количество зверей было немного больше обычного, но ещё не достигло уровня волны. И даже если бы одна появилась, что с того? Они появлялись каждые несколько столетий, когда население стремилось очистить свои родословные. Это была беспроигрышная ситуация, когда звери избавлялись от слабости, а подчинённые фракции монастыря получали некоторое богатство и опыт.

— А как насчёт тебя? Что сказало твоё сердце? — спросила Перала.

Леяра некоторое время колебалась, не сразу отвечая. Она что-то чувствовала, но боялась, что ей это привиделось.

— Не сомневайся в своих инстинктах, дитя. Твоя способность в этом отношении уникальна, даже превосходит то, на что способна я, — сказала Перала.

Это было счастливое чувство, — наконец сказала Леяра. — Предвкушающее.

— Счастливое и предвкушающее? — медленно пробормотала Перала, её глаза не давали понять, о чём она думает. — Понимаю. Как твой прогресс?

Мне удалось сформировать свою вторую Ветвь Дао во время миссии, — ухмыльнулась Леяра.

— Хорошее дитя. Твоё понимание всегда было на переднем крае в этом секторе, — улыбнулась Перала. — К сожалению, ты немного неопытна в других аспектах, и я не могу не беспокоиться. Я назначила тебе тренировку. Чтобы укрепить твои основы и подготовить себя. Тебе нужно достичь Гегемонии в течение 15 лет.

15 лет? — повторила Леяра с замешательством, прежде чем её глаза расширились в понимании. — Мы действительно присоединяемся?

— В некоторых вопросах мы не можем сохранять нейтралитет. Это один из них, — кивнула Перала.

Они что-то обнаружили? — спросила Леяра с приступом беспокойства.

— Судя по всему. Наши враги идут по неортодоксальному пути. Не одна или две фракции, а вся армия, — вздохнула Перала. — Война будет жестокой, несравнимой ни с чем.

Тёмный сектор?! — спросила Леяра, содрогаясь от ужаса.

— Возможно, это ложная тревога. Мы узнаем больше в ближайшие годы, — сказала Перала. — Чему быть, того не миновать. Иди найди Мравлу, она научит тебя искусству командования в течение следующего года.

Леяра медленно кивнула, нахмурившись, когда встала, забыв обо всех мыслях об играх в садах, и поспешила к Скиту Мравлы. Ситуация не казалась такой серьёзной по слухам, которые она слышала. Просто несколько стычек в беззаконном секторе. Но если её мастер действовала, ситуация должна быть чрезвычайно серьёзной, и она была недостаточно сильна, чтобы что-либо защитить в своём нынешнем состоянии.

Перала увидела, как её ученица вышла из подавляющего буфера, прежде чем повернуться обратно к парящему шраму.

— Сначала Пространственные Врата, теперь ты. Это связано? — вздохнула Перала, сжимая древний жетон, висящий на её шее. — Миллион Врат. Неужели это действительно существует?

Щетинистая ящерица издала последний скорбный вой, беспомощно наблюдая, как опускается топор, но её причитания оборвались, когда удар Зака пронзил её толстый череп и одним отточенным движением погасил её душу. Небольшая струя энергии вошла в его тело, когда местный тиран Третьей Полосы пал, оставив Зака задыхающимся и голодным после часового боя, чтобы одолеть это упрямое животное.

Тем не менее, голод едва ощущался, когда он с нетерпением открыл свой Экран Заданий.

Конец Отчаяния (Класс) Погасить миллион душ. Награда Навык Конец Отчаяния (1 000 000/1 000 000) ВЫПОЛНЕНО

Это заняло более четырёх лет, большую часть которых он провёл в непрерывных боях в Диких Землях, но он наконец-то добился своего. Миллион душ был погашен, превратив Зака в то, что лучше всего описать как ходячее бедствие для зверей, сделавших это место своим домом.

К счастью, даже звери в Первой Полосе подходили для выполнения задания, что позволяло ему в конце продвигаться на десятки тысяч убийств в день, поскольку он знакомился со своей последней Ветвью Дао. Прошло более четырёх месяцев с тех пор, как он вернулся в Дикие Земли, и на этот раз он начал прямо с самого начала. Более двадцати двух часов в день он сражался в почти макабрическом танце со смертью.

Зак провёл один месяц в Первой Полосе, привыкая к своей новой Ветви Дао. После этого он двинулся вперёд, не останавливаясь, пока не достиг средних пределов Третьей Полосы. Однако он знал, что не сможет продвинуться намного дальше. Обладания мощной техникой было недостаточно. Те, кто добирался так далеко, обычно имели Поздние Ветви Дао или выше.

Некоторые даже достигли следующей ступени лестницы, полностью затмив его собственные достижения. Техники было недостаточно, для её использования нужна была более мощная база, как сказала Павина. Можно было пройти все Дикие Земли, овладев Стадией Зарождения техники, но только при условии, что вы также были Монархом.

Улучшение его техники почти позволило Заку сделать невозможное возможным в Диких Землях, но это могло завести его лишь так далеко. Кроме того, Зак знал, что её преимущества усиливались здесь, в Диких Землях, где он сражался только со зверями Среднего е-ранга. Он столкнулся бы с большим вызовом, чем просто недостаток атрибутов, если бы вошёл в беззаконный сектор Третьей Полосы, но он не осмеливался.

Даже если спарринги с теми сильными мира сего, которые шли по пути резни, были бы гораздо эффективнее, он не осмеливался делать это прямо сейчас. Срок его дуэли приближался, и он не мог позволить, чтобы кто-то покалечил его и обременял трудноизлечимыми инвазивными Дао.

Пришло время возвращаться.

Уходить было не просто вопросом способности. Не было особого смысла идти ва-банк и пробиваться глубже в Дикие Земли. Хотя животные здесь были чрезвычайно сильны, это было только по сравнению с его ограниченным состоянием. Без тюремного клейма и без использования Заком своей родословной, он мог бы убить тысячи таких ящериц, не вспотев.

Зак на самом деле не ставил всё на кон в этом месте, и поэтому он на самом деле не находил никаких новых истин в пылу битвы. Большая часть его достижений здесь в конечном итоге основывалась на его отчаянных попытках в Сумеречном Океане. Ором Мир дал ему возможность лучше понять то, что он узнал и испытал с момента интеграции, а затем превратить это в нечто полезное.

Но он уже исчерпал своё накопленное вдохновение до предела и не мог дальше идти по этому пути. Ором Мир достиг своих пределов в том, что он мог предоставить. Действительно, пришло время уходить. Не только из Диких Земель, но и из самого Ором Мира.

Зак начал свой путь к ближайшему телепортационному выходу, обдумывая свой путь. Он намного превзошёл минимальные требования, упомянутые Кальдором, но это не означало, что он мог ожидать лёгкого боя. Он открыл свой Экран Дао, чтобы посмотреть на свои Дао, надеясь, что строки текста приведут к новому озарению.

Ветвь Бледной Печати (Ранняя) Все атрибуты +50, Сила +300, Выносливость +2250, Жизнеспособность +800, Интеллект +50, Мудрость +250. Эффективность Выносливости +25%

Зак был так же сбит с толку, когда увидел свою новейшую Ветвь Дао, как и когда сформировал Ветвь Кальпатару. К счастью, он в конце концов понял происхождение названия. Семь Печатей, возможно, не были широко известны, но представление первых четырёх было знаменито даже в популярной культуре — четыре всадника Апокалипсиса.

Что касается Бледной Печати, то она, должно быть, относилась к четвёртой из Семи Печатей.

Четвёртая печать была, как ни странно, той, что выпустила Смерть, которая поразит землю войной и голодом. Сначала Зак был немного сбит с толку, поскольку образ казался немного не соответствующим его Дао, но в конце концов он понял, что в сравнении есть две части. Первый компонент, естественно, был Смертью, тем, что скрывалось внутри печати.

Во-вторых, это была сама Печать, точно так же, как работал его Фрагмент Гроба; твёрдость, содержащая гниение. Печать была явно невероятно прочна, поскольку она могла сдерживать саму смерть, пока её не выпустили. Эта сдерживающая сила была центральной для его пути и его техники. Наконец, Дао указывало на следующую стадию этого пика — седьмую печать. Когда седьмая печать сломается, даже Небеса умолкнут, когда наступит конец дней; Апокалипсис.

Забвение.

Прирост атрибутов идеально отражал его Ветвь Кальпатару, что не было большим сюрпризом, учитывая, что эти две ветви составляли одно целое. Разница заключалась в том, что его настроенная на Жизнь ветвь фокусировалась на Жизнеспособности и давала Ловкость, чтобы представлять меняющуюся природу в Эволюционной Стойке, в то время как Ветвь Бледной Печати давала Силу и фокусировалась на Выносливости.

На этот раз он потерял немного Интеллекта, чтобы достичь этого сбалансированного состояния, но Зак всё равно не слишком часто использовал этот атрибут.

Зак появился в Крае Сансары два дня спустя и немедленно направился к замку Кальдора. Всё, что нужно было сделать, было сделано. Его примеси были очищены, его Дао и Техники были стабильны. Уход в затворничество на последние три месяца не принёс бы никакой пользы.

Это только лишило бы его импульса, поэтому Зак решил действовать, пока железо горячо. Он солгал бы, если бы сказал, что не боится, но в нём также была часть, горящая от волнения. Возможность сразиться с мастером на грани подтверждения своего Дао, испытать преимущество пикового эксперта из фракции а-ранга.

Такой возможности просто не существовало в Секторе Зеция.

И вот, с несколько бурным сердцем, он прошёл через ворота замка Жнеца Иж’Рак.

— Ты рано, — голос Кальдора немедленно разнёсся по замку, и Зак мог слышать несомненный оттенок волнения, соответствующий его собственному.

— Пришло время, — сказал Зак с серьёзным выражением лица.

— Интересно, интересно, — раздался хриплый смех, когда ворота медленно открылись.

Из темноты вышел Кальдор, и казалось, что весь Ором Мир дрожит от его одного присутствия. Тюремное клеймо, очевидно, не могло сдержать величие пути этого воина, и Зак почувствовал, будто его ударили кулаком в живот от неприкрытой агрессии. Это был настоящий воин, рождённый в битвах и трудностях, и никаких двух мнений быть не могло.

Кальдор был ростом около двух метров, как и Зак, но Зак знал, что настоящий рост Кальдора должен быть от трёх до пяти метров. Он был просто ограничен пространственными манипуляциями Орома. Если подумать, Три Добродетели был единственным, чей размер отличался от нормы. Почему Зак не задумался об этом раньше? Неужели это ещё одна ментальная манипуляция со стороны монаха?

Зак покачал головой, возвращая своё внимание к противнику. Его телосложение было худощавым, почти измождённым, но оно излучало невероятно жестокое давление. Окровавленная аура Величайшего была лишь тенью того, что Зак чувствовал сейчас, а собственное Убивающее Намерение Зака было лишь каплей в океане. Телосложение Кальдора, возможно, было тощим для человека, но Кальдор определённо не выглядел человеком.

В конце концов, он был скелетом.

Или, скорее, Кальдор выглядел так, будто носил полный костяной доспех под рваной жилеткой и свободными штанами. Однако эти кости не были Духовным Инструментом или кованым снаряжением. Это был настоящий экзоскелет Кальдора, уникальная особенность Жнецов. Ни единого дюйма его плоти не было видно, даже глаз. Не то чтобы у Жнецов Иж’Рак были глаза в том же смысле, что и у людей.

Это были скорее три драгоценных кости, вживлённые в его череп одна посередине лба и две почти по краям лица, образующие широкий треугольник, который, как он слышал, обеспечивал круговое зрение. Кроме того, было всего два маленьких отверстия для носа и тонкая неподвижная линия для рта.

Этот странный внешний вид лишь слегка касался поверхности Жнецов. Например, хотя у Жнецов была плоть, у них не было органов. У них были мышцы и сухожилия. Невероятно плотные мышцы, которые превращали их в неудержимые силы природы.

У них даже не было мозгов, поскольку их сознание распространялось по костям, а не находилось в голове. Тысячи и тысячи маленьких рун покрывали череп и руки Кальдора, и Зак знал, что то же самое было и со всем его телом. Это было не то, что Кальдор сделал сам, а скорее естественное развитие их тел.

Можно сказать, что воинственные Жнецы были все культиваторами тела, но они культивировали свои кости, а не плоть. Им не нужны были Духовные Инструменты или защитное снаряжение. Они сами были снаряжением. Их кости превосходили почти всё своего ранга по прочности благодаря их уникальным Искусствам Закалки Тела, что делало их чрезвычайно трудными для убийства.

Кости также приобретали различные способности по мере роста их рангов. На д-ранге, например, они наконец пробуждали свои Военные Кости, которые, к счастью, Кальдор не использовал бы в этой дуэли. Это была врождённая способность к трансформации, которая представляла собой смесь таких навыков, как Авангард Нежити и активация Военных Регалий, энергопотребляющего снаряжения, которое могли использовать только Гегемоны и выше.

Прочные, мощные и кровожадные. Воинственные армии Жнецов Иж’Рак были бичом соседних империй Империи Нежити.

В некотором смысле, Жнецы Иж’Рак казались больше соответствующими телосложению Зака, чем Драугры, но он всё ещё был благодарен, что ему имплантировали гены Драугра, а не Жнеца. Он чувствовал, что разница между существом, которое было чем-то вроде смеси насекомого и скелета, и человеком была слишком большой пропастью, чтобы её преодолеть.

Зак пытался понять, какую технику использовал Кальдор, но его ленивая поза не давала никаких указаний на то, чего ожидать. Это было единственное, в чём Павина отказалась помочь, и никто другой, казалось, тоже не знал. Или, возможно, они боялись распространять секреты Кальдора, учитывая, что он имел право убивать людей в Ором Мире.

— Ну, тогда, — сказал Кальдор, когда его рот и нос исчезли, оставив гладкую поверхность без каких-либо слабостей. — Покажи мне, почему ты достоин Пути Забвения.

Глава 825 Путь Забвения

— Достоин Пути Забвения? Что это значит? — спросил Зак, но в ответ получил лишь оглушительный крик опасности и алебастровый кулак, рассекающий воздух на пути к его левому виску.

Всего на долю секунды позже Зак услышал грохот разбивающихся каменных плиток — это запоздало донеслись звуки броска Кальдора. Кулак казался простым, но он оказывал давление целого мира, рушащегося на него. Была ли это техника Кальдора, или врождённая сила воина с совершенным внутренним миром? Зак не мог сказать.

Инстинкты Зака немедленно сработали, и он фактически подался в сторону удара, поворачиваясь и нанося свой собственный удар топором, пока цепи на его спине начали свой смертоносный танец. Но ему почти показалось, что он перенёсся обратно в свой первый день в Мире Орома, где Траво Расо поставил его на место.

Его отточенные движения были такими же неуклюжими, как и в первый день прибытия, и время замедлилось до черепашьего хода, пока Зак видел, как кулак приближается всё ближе и ближе. Зак полагал, что рассчитал всё идеально, и он подтвердил, что Кальдор ограничил свою ауру до 1000 Очков Атрибутов, однако его расчёты сильно ошибались. Инстинкты подсказывали ему, что, настаивая на текущем пути, он лишь расколет свой череп, как яйцо, хотя это должно было привести к равноценному обмену ударами, который бы принёс ему победу в споре.

Он доверял своим инстинктам.

Даже если Смерть нельзя было избежать вечно, её можно было отложить. Он был слишком нетерпелив и настроен на то, чтобы закончить бой мгновенно, совершив внезапный переворот. Теперь Зак должен был пойти на небольшую жертву, чтобы не быть немедленно выведенным из строя. Его мышцы кричали в знак протеста, когда он насильно остановил свой замах, меняя опорную ногу, чтобы поднять руку для блока.

Быстрый лязг цепей протолкнул два звена между кулаком Кальдора и бицепсом Зака, что едва позволило ему ещё больше отвести силу. Но внезапно чувство опасности вновь нахлынуло с новой остротой. То, что должно было быть лёгким касанием, каким-то образом превратилось в смертельную атаку, снова подрывая понимание Зака.

Две цепи врезались в землю, отбросив Зака более чем на десять метров, когда он поглотил силу удара Кальдора. Его спину покрыл блестящий слой пота, и он с удивлением посмотрел на Жнеца, стоящего на прежнем месте Зака. Без каких-либо черт лица Зак не мог понять настроение Кальдора, что создавало у Зака впечатление, будто он сражается с каким-то безэмоциональным роботом.

В каком-то смысле на мгновение ему показалось, что он сражается с Технократом, учитывая, что он совсем не почувствовал никаких эманаций Дао от этого первого залпа. Кальдор каким-то образом дважды обманул разум Зака, не используя при этом никаких своих прозрений для усиления ударов.

— Не совсем безнадёжно, — проворчал Кальдор, его голос теперь был приглушён, словно он говорил в консервную банку. — Хочешь ответов? Сначала выиграй спор.

Зак больше не тратил усилий на разговоры или размышления, а вместо этого полностью слился со своим путём. Его новый Аватар Дао излучал неоспоримую завершённость, выпуская плотные чёрные усики чистой смерти. Он больше не выглядел как мёртвое дерево с висячим гробом. Теперь Зак понимал, что этот образ был отчасти костылём, где он основывал своё понимание смерти на своём понимании жизни.

Но теперь, когда он ступил на Путь Чистой Смерти, две концепции разошлись ещё дальше. Теперь Аватар Дао предстал в форме Железной Девы, с некоторыми отличиями от гротескного средневекового орудия пыток. Вместо шипов внутри были цепи, судя по бесконечному лязгу звеньев, который можно было услышать изнутри.

Кроме того, вместо измученного лица наверху был просто чёрный нимб, похожий на чёрную дыру, ведущую в бездну. Подобно тому, как шорох лоз Кальпатару формировал песню безудержной жизни, лязг цепей Железной Девы формировал мелодию неизбежной смерти. Однако, хотя их предзнаменования могли показаться мрачными, Зак чувствовал утешение, слыша их. Это была стабильность, это был покой.

Подобно тому, как пробудилась Ветвь Бледной Печати, пробудилась и миниатюрная версия его самого, Аватар Дао для его Ветви Боевого Топора. Он больше не переключался между двумя своими расами. Он твёрдо стал Драугром, владея топором из цепей, излучая ауру Мрачного Жнеца. Его удары были воплощением смерти, подавляющими и неумолимыми.

Усики смерти немедленно притянулись этим зрелищем, образуя мрачный покров, который почти выглядел как цепи на спине настоящего Зака. Когда его аватар двинулся, двинулся и Зак, аура вокруг него превратилась в ауру полной неумолимости. Больше ни о чём он не думал, только о битве.

Ещё один фырканье эхом раздалось из черепа Кальдора, когда он рванулся вперёд, но Зак не позволил себя снова застать врасплох. Цепи образовали внешний периметр, когда более миллиона смертей указали путь. Короткая передышка позволила Заку понять истину. Ситуация была похожа на ту, когда его впервые победил Траво Расо, но обстоятельства не были такими же.

Вместо того чтобы значительно превосходить уровень мастерства и основы Зака, Жнец скорее использовал чрезвычайно сложную работу ног, которая искажала восприятие Зака.

Когда казалось, что Кальдор шагнул вправо, он на самом деле двигался влево, и наоборот. Мельчайшие сигналы импульса и намерения, на которых основывались инстинкты Зака, превратились в ловушки. Ничто не было таким, каким казалось, где замедление могло означать ускорение или какое-либо другое действие.

Это был чрезвычайно отточенный метод, требующий не только исключительного контроля над своим телом, но и тщательного понимания разума. Нужно было идеально понимать, что движет действиями противника, чтобы так совершенно обмануть инстинкты, выкованные в тысячах битв. Это было нечто, чего Зак совсем не мог сделать, по крайней мере, против того, кто имел некоторый опыт борьбы не на жизнь, а на смерть.

Но в конечном итоге это не имело значения. Это была просто ещё одна попытка избежать неизбежного.

Не было смысла анализировать несоответствие между грубым и прямолинейным образом Жнеца Иж’Рака и этим отточенным стилем боя. Возможно, он пытался учить через битву, или это было естественное проявление кого-то, кто так далеко продвинулся по пути культивации. Заку нужно было сосредоточиться только на своём пути — сдерживать, истощать, нести смерть.

Звук лязгающих звеньев эхом разнёсся по двору, когда четыре цепи сплели свою сеть смерти, их колебания ограничивали варианты продвижения Кальдора. Это не помогло бы, даже если бы техники Кальдора делали его непредсказуемым, пока Зак контролировал все возможные пути. Однако Монарха не так легко сдержать, и Кальдор выбрал самое простое решение; сломать шаблон и пробить путь.

Кальдор изменил свою позицию, поставив себя в опасное положение прямо среди цепей, но у Зака не было времени воспользоваться преимуществом, прежде чем Жнец высвободил чрезвычайно точную комбинацию удара кулаком и удара ногой с разворота. Ударная волна сотрясла окрестности, когда цепи запутались в непродуктивный беспорядок.

Зак знал, что его схемы не были герметичными, но для того, чтобы так полно выявить слабые места, требовалась ужасающая способность. Однако, как только Кальдор разобрался с цепями, сверкающий клинок почти оказался у его головы. Это Зак сделал свой ход, пока Кальдор был занят, и его топор излучал смертоносный блеск, приближаясь к цели.

Тонкое предплечье появилось из ниоткуда, когда Кальдор скрутил туловище, используя другую ногу в качестве опоры. Топор Зака врезался в руку Кальдора, и болезненный отскок потряс его собственное запястье, при этом на костях Кальдора не осталось ни единой царапины. Никто ничего не сказал после обмена; они оба знали, что это не считается попаданием.

Кальдор был полностью готов блокировать удар и использовал своё предплечье как щит вместо настоящего оружия. Даже если Жнец не сказал этого прямо, Зак знал, что ему нужно нанести настоящий удар, который Монарх не сможет избежать. После первоначального обмена Зак понял, что всё не закончится так просто.

Зак всё ещё был немного удивлён, увидев, что его удар, наполненный Ветвью, ничуть не выбил Жнеца из равновесия, даже если тот был согнут под углом в девяносто градусов и использовал только одну ногу для равновесия. Другая нога всё ещё была в середине предыдущего удара ногой, но Зак почувствовал приступ опасности, когда удар ногой каким-то образом набрал инерцию, передавая силу удара Зака.

Смерть не отступала и не трусила, поэтому сила встретилась с силой, когда Зак оставался верен своему пути. Цепи уже распутались благодаря тому, что Зак выиграл немного времени, и они возобновили преследование Жнеца, пока Зак продолжал давить. Кальдор тоже не сдавался ни на дюйм, и казалось, что у него три головы и шесть рук, он непрерывно парировал удары или нарушал формации цепей.

Это было странное ощущение, когда Кальдор был одновременно сильнее и слабее по сравнению с Павиной. Он был сильнее в своём понимании ритма, в извлечении максимума из простого тайминга. Его контроль был ужасающе точным, где Кальдор постоянно создавал преимущества, манипулируя траекториями и ударами Зака почти незаметными степенями.

Эти небольшие различия стоили Заку лишь долей секунды, но они давали Кальдору передышку, необходимую для изменения ритма и избегания перехода в оборону. Однако его техники были уступающими техникам Павины из-за ограничения его концепций на уровне Фрагментов. После стольких битв с Павиной Зак чувствовал, что атаки были почти примитивными, после того как он получил некоторое понимание того, что делал Кальдор.

Это был ключ к победе, и Зак в полной мере воспользовался этим, используя обе свои Ветви Дао в ударах и как основу для своей Неистовой Стойки. Каждая его атака содержала неизбежную природу смерти, каждое движение было подобно ещё одному слою удушающего сжатия, которое в конечном итоге заберёт свой приз.

Кальдор уже превратился в алебастровое пятно, отражая цепи и удары со всех сторон, но Зак мог сказать, что смерть медленно подкрадывалась. Вначале непредсказуемая природа Кальдора неоднократно нарушала ритм Зака, но Жнец всё чаще двигался в соответствии с собственным Дао Зака.

Топор Зака опустился, и Кальдор снова избежал удара на волосок, больше не имея возможности позволить себе дюймы свободы. Тем не менее, их битва стала похожа на шахматную партию, приближающуюся к концу. Даже если нужно было сделать ещё несколько сотен ходов, игра должна была закончиться в пользу Зака, если он не совершит ошибку.

Оковы лязгнули, и глухие звуки столкновения острого металла с костью образовали песню прекращения, когда два бойца двигались к неизбежному. Тем не менее, Зак совсем не смел ослаблять бдительность и вошёл в трансцендентное состояние, где он был един со своим путём, не позволяя никаким эмоциям или отвлечениям сбить его с пути.

Кальдор осознавал эту дилемму, но как бы он ни сражался, он не мог вырваться, сдерживаемый не только техникой Зака, но и, что более важно, правилами поединка. Зак уже достиг необходимого уровня для этого поединка, когда победил Олгорота. С тех пор он значительно улучшился, превратив борьбу не на жизнь, а на смерть в приемлемое испытание, как он и планировал.

Однако Зак внезапно почувствовал, как техника Кальдора стала более грубой, более жестокой, и плотный красный туман начал сочиться из его тела; сгустившееся Убивающее Намерение. К счастью, время Кальдора истекало, и работа Зака приносила плоды. Жнец был выбит из равновесия мощным ударом, и четыре цепи рванулись вперёд.

Обе руки были временно связаны, как раз когда топор Зака рванулся вперёд, целясь прямо в грудь Жнеца. Открытие наконец-то представилось после сотен обменов; смерть пришла за своим. Однако, когда Зак собирался поставить Жнецу мат в этой тщательно спланированной игре, Кальдор сделал единственное, что могло предотвратить победу.

Он перевернул весь стол.

Неясный пар, сочащийся из костей Жнеца, внезапно двинулся, превратившись в неузнаваемую Печать под правой ногой Кальдора, когда он топнул. Цепи Зака были полностью нарушены и потеряли хватку, в то время как сам Зак снова был отброшен.

— Хорошо, хорошо! — прорычал Кальдор, его фигура едва виднелась в сгущающемся тумане. — Ты меня не разочаровал. Подумать только, ты сумел так далеко меня загнать. Но этого недостаточно. Недостаточно! Покажи мне свой Путь. Покажи мне Резню!

— Ты нарушаешь соглашение? — нахмурился Зак, приходя в себя.

— Нарушаю что? Это всего лишь Убивающее Намерение, знак воина, — рассмеялся Кальдор. — Я ни разу не использовал навык! Как я сжульничал? Как?!

Зак на мгновение посмотрел на скелет широко раскрытыми глазами, снова сожалея, что большинство старых монстров, с которыми он сталкивался, обладали одной общей чертой — бесстыдством. Было ли это основным компонентом, необходимым для достижения вершины культивации, чтобы нагло искажать ситуацию в свою пользу, забывая о всяком чувстве достоинства?

Конечно, это не было прямо указано, но использование Убивающего Намерения Пикового Монарха выходило за рамки дуэли. Этот удар был значительно смертоноснее всего, что можно было нанести с помощью Пиковых Фрагментов. Он даже почувствовал огромное давление, когда использовал свои Ветви Дао.

Это был первый раз, когда Зак видел, чтобы Убивающее Намерение использовалось в такой степени. Сам Зак несколько раз использовал его, чтобы подавить или даже нокаутировать более слабых врагов, но этот метод был чрезвычайно грубым по сравнению с тем, что сделал Кальдор. Скелет каким-то образом контролировал намерение, а затем превратил его в то, что выглядело как Массив, чтобы усилить свою силу.

— Ты отказываешься от своего слова? — повторил Зак.

Он немедленно получил ответ, когда Кальдор рванулся вперёд, его Убивающее Намерение было полностью и бесстыдно продемонстрировано. Зак лишь на мгновение заколебался, прежде чем бросился навстречу. Он не знал, терял ли Кальдор контроль из-за боевого пыла, как это, по слухам, свойственно Жнецам, или он хотел подтолкнуть Зака ещё немного, чтобы испытать его.

Если это было первое, Зак мог отступить и вернуться, когда Кальдор остынет. Поскольку Зак выиграл бы этим последним ударом, если бы не прерывание, Кальдор, вероятно, безропотно отдал бы ему Осколок. Однако, если это было второе, Зак чувствовал, что слишком быстрая сдача может стоить ему шанса получить Осколок. Кальдор ясно дал понять он не любил трусов.

Пока Зак продолжал немного дольше, поскольку не достиг своих пределов. Кальдор больше не утруждал себя изяществом, и инстинкты Зака подсказывали ему, что это никогда не было истинным путём скелета. Это было до боли очевидно, когда Жнец дико набросился на него, его пальцы светились красным.

Зак ответил своим собственным ударом, но даже смерть была отброшена ненасытной волей, содержащейся в атаке Кальдора. Зак отступил на шаг, но немедленно адаптировался и снова бросился в атаку. С беспрецедентной сосредоточенностью Зак возобновил свою стойку, успокаивая свой разум. Смерть не может быть нетерпеливой, её нельзя сбить с толку внешними событиями.

Она была устойчивой, непреклонной. И если она терпела неудачу, это было лишь временное поражение. Смерть в конце концов победит; никто не мог избежать её. Но быстро стало казаться, что Зак пытался сдержать разъярённого Баргеста тюрьмой из прутьев. Удары Кальдора казались проще, чем раньше, но они содержали неукротимость, которая сокрушала Дао Зака.

Удары Жнеца игнорировали всё, когда он шёл на убийство. Технически, это должно было означать, что он оставлял своё тело с многочисленными открытыми участками, но Кальдор продолжал высвобождать эти красные Массивы своими кулаками, ногами, коленями и локтями в яростном шквале.

Каждый раз, когда их атаки сталкивались, Зак чувствовал себя отбитым армией закалённых в боях ветеранов, чья воля превратилась в силу веры. Зак пытался восстановить контроль, но снова и снова обнаруживал, что его техника не может противостоять такой силе. Это было неумирающее, вечное, истинное проявление Дао Конфликта.

Удары оказывали на Зака такое давление, какого он не чувствовал с тех пор, как вошёл в Мир Орома, где каждый удар Кальдора нёс угрозу смерти. Весь двор был теперь ею затоплен, доводя нервы Зака до предела. Даже зрение Зака начало расплываться, как будто его тащили в безумие Кальдора.

Что бы ни планировал Жнец, одно было ясно. Убивающее Намерение было слишком реальным, и каждый удар был нацелен на жизненно важные органы Зака с намерением убить. Если бы один из этих усиленных Массивом ударов попал в его тело без рассеивания силы, его Ядро Двойственности не смогло бы имитировать его смерть и спасти его.

Зак на мгновение задумался о том, чтобы отказаться от своих цепей, полностью сосредоточившись на работе топором, чтобы сфокусировать свою силу. Однако он тут же отбросил эту идею, решив довериться тому, что он построил за эти четыре года. Часть его хотела отбросить всё это теперь, когда он наконец-то столкнулся с чем-то, что чисто подавляло его Неистовую Стойку. Когда на кону стояли реальные ставки.

Но его путь не был ложью. Он провёл его через непреодолимые трудности, и он проведёт его и через это. Громкие призывы иллюзорной войны, скрытые в кровожадности Кальдора, утихли, когда бездонные глаза Зака уставились прямо в душу Кальдора. Он снова двинулся вперёд, и почувствовал, как что-то изменилось, когда его душа и тело слились воедино, когда его путь наполнил его саму сущность непреходящей целью.

Он был неумолим.

Глава 826 Гармония

Ни разу с тех пор, как более полугода назад Зак ступил на Стадию Интеграции, он не чувствовал такой гармонии со своим творением, когда он и его Дао были на пути к тому, чтобы стать единым целым. Неистовая Стойка больше не была просто продолжением его воли, она слилась со всем его телом. Он превратился в неподвижную точку посреди безумия Кальдора, остров смерти, который не могли пробить воины, рожденные из убивающего Намерения жнеца.

Сначала Зак задался вопросом, не перепрыгнул ли он каким-то образом целый уровень и не ступил ли на Стадию Зарождения, но сразу же понял, что переоценивает себя. Даже Монархи, изучавшие свои Дао и техники на протяжении эонов, с трудом достигали такого уровня техники, и Заку было еще слишком рано делать этот шаг.

Его состояние также не было результатом углубления его основ на Стадии Интеграции. Зак мог сказать, что он только начал свою работу по интеграции — таинственное чувство единства пришло откуда-то еще, от того, к чему Павина его не готовила от его души.

Конкретнее, это произошло благодаря скелетному каркасу, который он создал для Аватара Тысячи Светов.

Его собственные движения и движения его Дао-Аватаров были почти синхронны, когда Зак отбивал безумный натиск своего скелетообразного противника. Когда он взмахивал своим тренировочным топором, так же взмахивал аватаром своим цепным топором смерти. Когда Зак манипулировал цепной формацией, воздвигнутой с помощью Цепекороба, так же танцевали черные усики из его Ветви Бледной Печати в его апертуре души.

Будучи целью беспрецедентной волны убивающего Намерения и давления, Зак был вынужден до предела использовать свою технику. Колебания и концепции, генерируемые его Дао-Аватарами, стали сильнее, чем когда-либо, и были еще больше усилены Заком, открывшим свою Духовную Пустоту. Неосознанно, эта сила затем распространилась на тонкие нити Ментальной Энергии, которые Зак начал проводить по своему скелету.

Это был первый и самый простой шаг Аватара Тысячи Светов — просто создать каркас для дальнейшего развития по мере прогресса. Метод предполагал, что первоначальный пользователь, Эйдолон, должен был формировать его на основе своего любимого облика. Поскольку Зак не был аморфным призраком, он решил сформировать каркас на основе своей скелетной структуры.

Оттуда он постепенно заполнял свое тело, копируя пути к плоти и мышцам, пока его тело не было заполнено своего рода вторичной душой. Этот начальный шаг не потребовал слишком много работы, что позволило ему в основном завершить его во время отдыха. Большая часть работы заключалась в гравировке набора узоров, которые предотвращали немедленное рассеивание ментальной энергии.

Начальный шаг мог быть простым, но он также не принес ему никакой пользы. Зак пытался использовать своего зарождающегося аватара в дикой местности, как вселяя в него Дао, так и пытаясь использовать его для более быстрого внедрения ментальной энергии в свои навыки. Ни то, ни другое не сработало. Было эффективнее наполнять свои мышцы своим Дао, если он хотел усилить свое тело, а пути были слишком тонкими, чтобы нести необходимое количество Ментальной Энергии для усиления навыка с помощью Ветви Дао.

Теперь этот слабый каркас стал своего рода мостом, улучшающим гармонию между ним и его Дао-Аватаром. Он стирал границы между телесным и духовным, где все двигалось к единому единству. Это было еще далеко не идеально, но это делало его стойку более естественной, приводя не только его разум, но и все его тело в правильное состояние.

Зак понятия не имел, что такое возможно. Павина вообще не культивировала свою душу, за исключением использования какого-то воинского метода, который пассивно укреплял ее защиту со временем. Таким образом, она никогда не упоминала, что душа и техника могут усиливать друг друга. Если что, те, у кого были мощные души и, следовательно, высокий контроль, скорее сосредотачивались на Намерении, где культиваторы интегрировали свой путь со своим оружием или заклинаниями, а не со своей техникой.

Это было отличной новостью для Зака, который не мог использовать свою необычайную душу, за исключением противостояния остаткам и выполнения своей грубой версии Дао Брейдинга. Первое было временной мерой, чтобы избежать безумия, а второе не было чем-то особенным. Его брейдинг был даже хуже, чем то, что могли выполнять некоторые ф-ранговые таланты.

Остатки обеспечивали мощный скрытый козырь, а также помогали культивировать его душу, но Зак, в конечном итоге, получал несколько ограниченную отдачу от культивации своей души, даже если это был самый трудоемкий аспект его пути. Ранее он надеялся использовать свою культивацию души для формирования Намерения Топора или даже некоторых Намерений, основанных на технике, таких как Эволюционное Намерение.

Зак полагал, что между кристаллизацией его пути, быстро улучшающейся техникой и мощной душой он сможет добавить Намерение в свой репертуар, но он был совершенно неспособен сформировать даже намек на Намерение. К сожалению, похоже, что Намерение требовало Сродства, которое позволило бы ему лучше контролировать прозрения в его Дао.

Неудача заставила его сомневаться в целесообразности продолжения культивации души сверх того, что было необходимо для остатков, поскольку эти годы было бы лучше потратить на исследование Мистических Царств, сражения для оттачивания его Дао и техник или оттачивание его навыков. Даже некоторые вспомогательные профессии казались более эффективными для его цели — догнать свою мать и спасти Кензи, пока не стало слишком поздно.

Однако его нынешнее состояние указало ему новое направление.

Это была все еще лишь тень пути, но Зак чувствовал, что он полон возможностей. Слить свою душу и связать ее со своими Дао-Аватарами, по сути, слияние Человека и Небес. Это была бы система его собственного творения, что-то, что использовало бы как его очищенную душу, так и талант для улучшения его техники.

Воющий крик опасности вырвал Зака из размышлений, но было слишком поздно. Он ошибся, позволив себе быть поглощенным своим открытием в битве, которая не допускала отвлечений. Кулак, скрытый за ярко-красным массивом, приближался к его сердцу, и увернуться было уже поздно. Зак мог только минимизировать урон, и он яростно развернул торс, когда его цепи отклонили атаку.

Тем не менее, зрение Зака побелело от боли из-за того, что часть его легких и грудной клетки была дезинтегрирована, когда кулак Кальдора задел его торс. Если бы он был хотя бы на долю секунды медленнее, атака Кальдора попала бы ему прямо в грудь, разрушив его сердце и, скорее всего, раздробив всю верхнюю часть тела.

В уме Зака больше не было сомнений в правдивости Намерения в ударах Кальдора. Убивающее Намерение было реальным, и если Зак ошибется, он погибнет. Рана в боку сочилась ихором, но его мощная Выносливость, к счастью, пригодилась, так как кровотечение остановилось почти сразу, даже без использования каких-либо навыков.

Тем не менее, Зак знал, что долго не продержится. Дело было не в ране — это было ничто по сравнению с тем, через что он прошел. Настоящая проблема заключалась в том, что Кальдор все еще наращивал обороты. С каждым столкновением Дао Импульса Кальдора увеличивалось, а плотная дымка кровожадности становилась все гуще.

Зак изо всех сил пытался вернуть контроль над боем, но даже с его последним прорывом он лишь перешел от более слабой стороны к едва удерживающемуся. Не имело значения, что Кальдор полагался только на прозрения уровня Пиковых Фрагментов — сгущенная кровожадность с лихвой компенсировала недостающую основу. Если все будет продолжаться так, то исход будет только один — смерть.

Снова и снова Зак собирался с силами, используя все, что он узнал. Все его тело становилось единым с его Ветвями Дао, и каждое движение соответствовало его пути. Однако вскоре к первой ране присоединилась вторая, а затем и третья. Единственное, что Зак получил от этих ужасающих ударов, была короткая передышка, но Кальдор вскоре вернул это преимущество своим безжалостным натиском.

Боль пронзала тело Зака, и весь мир был затуманен красным, когда Зак отчаянно цеплялся за жизнь, но те три мерцающих аквамариновых огонька из черепа Кальдора стали выглядеть как свет в конце туннеля. Подавление было полным и удушающим, и Зак едва держался за жизнь благодаря своему мастерству Смерти.

Пришло время отступить.

Кальдор вышел далеко за рамки договоренности о дуэли, и Зак уже получил прозрение в пылу битвы. Если Зак будет продолжать, он в конце концов не сможет превратить эти смертельные удары в скользящие. Нет смысла упорствовать в этой пародии на испытание.

Однако, как только Зак собирался отступить, даже пожертвовав Цепекоробом, чтобы задержать Кальдора, если понадобится, он почувствовал ужасающую энергию, сгущающуюся прямо за его головой. Он был вынужден рвануться вперед, чтобы избежать огромного красного клейма, появившегося в воздухе, впервые эти массивы не формировались прикрепленными к конечностям Кальдора.

Клеймо немедленно взорвалось, разрывая пространство, прежде чем выпустить бурный удар. Если бы Зак отступил в это, его голова была бы оторвана. Сцена полностью взбесила Зака, темные вихри Забвения собрались в его сознании, когда он приготовился сражаться огнем против огня.

Но для формирования даже самой маленькой Сферы Аннигиляции требовалось время, и детонация отбросила Зака прямо в раскрытые объятия Кальдора. Зак отчаянно взмахнул топором, чтобы заставить жнеца обороняться, но другой большой массив появился как щит, в то время как смертельный удар продолжал двигаться к Заку беспрепятственно. Времени просто не было, и Зак выбрал единственное решение, которое пришло ему в голову.

Красная дымка внезапно рассеялась в полутора метрах от Зака, и два массива Кальдора заглохли и погасли. Взвихренные Дао в теле Кальдора также были приглушены, согласно Космическому Взгляду Зака, и скелет на мгновение замер.

Зак увидел свою возможность и немедленно отказался от активации Бездонной Фазы с Энергией Пустоты. Вместо этого он немного изменил траекторию своего топора, пройдя прямо через место, некогда охраняемое кровавым барьером. В то же время Зак использовал все четыре цепи, чтобы помешать Кальдору перезапустить свой удар, который больше не подпитывался его убивающим Намерением.

Одна атака ускорилась, другая замедлилась.

Послышались трескучие звуки, когда оковы лопнули, но к ним присоединился блаженный звон, когда топор Зака врезался прямо в грудь Кальдора, вызвав искры. Удар содержал все, что Зак мог дать, но экзоскелет был слишком твердым. На его алебастровой поверхности не осталось ни единой царапины, но Заку почти казалось, что его запястье сломается от отдачи.

Зак не стал бороться с мощной противосилой и вместо этого использовал ее, а также задержанный удар Кальдора, чтобы создать десятиметровую дистанцию между ними. Кальдор не двинулся после обмена, и красная дымка вокруг него медленно рассеялась, когда два бойца молча смотрели друг на друга. Один молчаливый и задумчивый, другой задыхающийся и покрытый ранами и черным ихором.

— Моя победа, — внезапно заключили оба.

— Твоя победа? Ты что, с ума сошел? — тут же выругался Зак, теряя всякое приличие, когда почувствовал новую волну гнева, нарастающую в его груди. — Есть предел бесстыдству.

Жнец уже жульничал, используя в этом поединке чрезвычайно отточенные Массивы, как усиливая свои удары, так и используя их как настоящие навыки. Даже тогда Зак выполнил свою задачу и нанес удар, только чтобы услышать, что он проиграл? Кальдор вообще собирался отдать ему Осколок? Или он стал одержим им, желая оставить его себе?

— У тебя есть смелость, малыш, говорить со мной так, — фыркнул Кальдор, когда последние остатки красной дымки вернулись в его кости. — Это, очевидно, моя победа, ведь ты использовал этот странный навык.

— Какой навык? — возразил Зак. — Я никогда не использовал навык. Это моя Кровавая Линия Драугров, и ты ничего о них не говорил.

— Мелкий ублюдок, ты думаешь, что ты первый Драугр, которого я встретил? С каких пор у твоего рода такой талант родословной?

— Если тебе интересно, посети Бездну, — пожал плечами Зак, проглатывая целебную пилюлю, все еще злясь на бесстыдного жнеца, хотя к этому времени он уже успокоился.

— Разве ты не думаешь, что я знаю, что ты какой-то абориген вне юрисдикции Империи, сопляк? — засмеялся Кальдор. — Но хорошо, возможно, это был не навык. Так что же ты сделал? Если бы я был твоего ранга, мое Дао было бы полностью подавлено, отрезано от самих Небес.

Зак лишь пожал плечами в ответ, не намереваясь объяснять, что он сделал. — Раз это не навык, почему бы не выполнить свою часть сделки прежде всего? Где осколок?

Кальдор уступил, но Зак все равно чувствовал себя обманутым. Хотя у жнеца Иж’Рак не было никаких выражений лица, Зак мог сказать, что Кальдор был вполне доволен, даже проиграв. Действительно, казалось, что Кальдор переусердствовал, пытаясь раскрыть секреты Зака, а не сходил с ума, и ему это удалось.

Тот последний взрыв прямо за головой Зака, вероятно, был тщательно спланирован, а не был несчастливым совпадением, — уловка, чтобы заставить Зака показать любые секретные техники, которые у него были.

Тем не менее, Зак не осмелился жаловаться, активируя пять печатей, которые он сформировал с помощью своего Позднего Мастерства Метки Бессмертия, исцеляющего навыка, в использовании которого он накопил достаточный опыт за последние несколько лет. Ситуация была несправедливой, но в данный момент он ничего не мог с этим поделать.

Кальдор был намного выше него, будь то сила или положение, так что жалобы ему не помогут. Более того, Зак просил жнеца передать бесценное сокровище, что означало нарушение правил Мира Орома. Пока Зак мог только молиться, чтобы то, что он продемонстрировал один из своих Талантов Родословной, не вызвало никаких проблем в будущем, и благодарить счастливые звезды, что ему не пришлось использовать гораздо более заметную Силу Пустоты.

— А теперь не выгляди так мрачно, — засмеялся Кальдор, явно понимая опасения Зака. — Ну, это можно считать моей ошибкой. Мне было скучно последние несколько тысячелетий, и я немного слишком возбудился. Как насчет этого? В дополнение к этой проклятой вещи я дам что-то еще. Задай мне один вопрос, и я сделаю все возможное, чтобы ответить без утайки.

Сердце Зака вздрогнуло, и он с удивлением посмотрел на Кальдора. Это была ценная возможность, даже если Зак не чувствовал, что это компенсирует то, как его использовали. Павина не раскрывала слишком много о происхождении Кальдора за последние годы, но ему удалось собрать несколько фактов. Во-первых, Кальдор был из фракции, равной по статусу Клану Умбри’Зи, хотя это была скорее армия, чем клан.