Defiance of the Fall

В следующее мгновение из казарм вышла группа солдат, каждый из них держал сундуки, полные информационных кристаллов. Этот момент был тщательно спланирован, и вскоре все лидеры и большая часть солдат увлеченно сканировали содержимое.

— Что это?! — почти прорычал Ра’Кхид, его глаза расширились, как блюдца, когда он сканировал информационный кристалл. — Богатый. ты богат!

Глава 845 Барон Завоевания

Глаза Воинского Вождя Маваи так страстно смотрели на Информационный Кристалл, что Зак задумался, не нужно ли ему забрать его, пока демон не попытался сделать с ним что-нибудь непристойное. Впрочем, Ра’Кхид был не единственным; туземцы стояли на месте с выражениями лиц от недоверия до пылкого желания.

Содержимое кристаллов было довольно простым. Первая часть содержала введение в Империю Этвуда, некоторые основные правила и объяснение того, как работает система вклада. Вторая часть представляла собой просто огромный список ресурсов для культивации, краткое описание каждого и их соответствующую стоимость в пунктах вклада — по сути, упрощенную версию магазина в Мире Ором.

Большинство этих ресурсов — это предметы низшего уровня из наших запасов, предметы, которые немедленно доступны для покупки в обмен на Пункты Вклада Империи Этвуда, — сказал Зак, обращаясь не только к Ра’Кхиду, но и ко всей присутствующей элите. — У нас есть и гораздо более ценные сокровища, но чтобы получить к ним доступ, вам нужно повысить свой ранг. Но, как видите, мы оставили несколько особых сокровищ для тех, кто быстро набирает очки. О, и я скоро добавлю целую кучу новых ресурсов. Я собрал много хороших вещей во время своих путешествий.

На Энсолусе никогда не было коренных жителей, и многие вещи остаются нам неизвестными и неизведанными, особенно после потрясений, — добавила Вилари с улыбкой. — Чтобы быстро заложить основы для этой планеты и приучить ваши цивилизации к порядкам Империи Этвуда, мы добавили несколько стимулов. И фракции, и отдельные лица, которые внесут наибольший вклад в течение следующих нескольких лет, получат богатые награды, намного превосходящие то, что указано в этом сообщении.

Включает ли это доступ к высокоуровневым методам культивации и навыкам, о которых вы упомянули? — рискнул спросить шаман, его золотые глаза почти горели от желания.

Нет, — сказала Вилари, покачав головой, чем немного удивила Зака. — Империя Этвуда полностью сосредоточена на воспитании талантов, которые смогут достичь пика Сектора Зеция. Лучшим исполнителям не будет предоставлена возможность приобрести эти методы — методы будут предоставлены напрямую, наряду с сокровищами стоимостью в несколько Нексус-Монет д-ранга. Вы все помогали возводить Биржу Заслуг в течение последних нескольких дней, и вы уже можете получить свои жетоны гражданства там. Помните, даже получение уровней и Прорывы Дао будут приносить пункты вклада в Империи Этвуда, так что усердно работайте над своей культивацией.

Призраки и демоны переглянулись, явно обдумывая, следует ли им ждать приказов своих начальников или бежать. Что касается самих лидеров, они просто дали несколько поспешных клятв верности, прежде чем исчезнуть, оставив своих воинов позади в спешке за жетонами вклада.

Через несколько секунд образовались четыре беспорядочные очереди, где элитные воины Мира Энсолус нетерпеливо ждали, чтобы получить в свои руки жетоны, которые дадут им доступ к огромным богатствам Империи Этвуда. Осталось лишь несколько пристыженных делегатов с каждой стороны, но даже они быстро извинились, когда Зак сказал, что сегодняшние события закончились.

Представители Племен Маваи и Королевства Раун, вероятно, знали, что все это было затеей, чтобы заставить их соревноваться друг с другом, тем самым уменьшая риск их объединения против своих новых правителей. Но какое значение имело это понимание перед лицом уникальных сокровищ, которые могли ускорить их культивацию и улучшить их основы?

Было немного странно заканчивать такое знаменательное событие подобным образом, но Зак не возражал. Чем больше элита привыкала к Бирже Заслуг, тем более интегрированной и зависимой она становилась. Поэтому он минуту наблюдал за этим зрелищем, прежде чем повернулся к Вилари.

Пойдем со мной, — сказал он, поворачиваясь к форту, и они вдвоем ушли, пока остальные занимались обменом.

Со своей частью дела, по сути, покончено, он снова обратил внимание на свои титулы. Обычные увеличения атрибутов уже давно достигли уровня убывающей отдачи, но любой бесплатный прирост его атрибутов был, очевидно, желанным. И, видя, что два титула давали увеличенные атрибуты, а не фиксированные, они будут давать прирост до конца его жизни. С этим ему оставался всего один или два титула до увеличения на 100% каждого атрибута, что должно было гарантировать какое-то благо. Возможно, даже высокоуровневый титул.

К сожалению, новые титулы также были доказательством того, как легко элитные фракции могли повысить силу некоторых своих отпрысков. Неудивительно, что Катейя получила вторжение, когда ей было всего семнадцать. Это было не только для того, чтобы обеспечить Первобытную Энергию, но и для того, чтобы получить ей пару титулов. Учитывая, насколько хороши были эти вещи в е-ранге, Зак держал пари, что у Катейи были еще лучшие титулы.

И хотя Система обычно имела свои правила, что титулы нужно зарабатывать, Зак был уверен, что пиковые фракции могли легко их обойти. Не должно быть слишком трудно для кого-то вроде Из Тэйн продвинуть свое дворянство далеко за пределы баронства, получая любые сопутствующие титулы, которые с этим приходили.

Это заставило его задуматься о другом, и он с любопытством посмотрел на менталиста. Ты тоже получила какие-нибудь титулы?

Я получила три, помимо моего личного задания в качестве Генерала Вторжения, — кивнула Вилари. — Прирожденный Завоеватель, Планетарный Захватчик и титул за достижение 25 титулов в е-ранге.

У тебя уже 25 титулов? — воскликнул Зак с удивлением, понимая, что два новых титула Вилари были альтернативными версиями тех, что он получил в ф-ранге.

Мне удалось получить титул Высший Охотник здесь, на Энсолусе, — улыбнулась Вилари. — Я нашла Короля Зверей с необычайно слабыми ментальными защитами. Одно это дало два титула. С титулами за формирование, слияние и создание навыков я получила в общей сложности 9 титулов на Энсолусе. К сожалению, многие из них — это уменьшенные версии тех, которые можно получить в ф-ранге.

Все равно, отличная работа, — кивнул Зак, прежде чем открыть свой экран статуса, где все было почти по-прежнему.

За исключением одного интересного изменения — его мировоззрения.

Мировоззрение Зеция Империя Этвуда – Барон Завоевания

Почти все в строке изменилось. Упоминание о Земле превратилось в Зецию, а Порт Этвуд — в Империю Этвуда. Наконец, Планетарный Лорд превратился в Барона Завоевания, что было самым большим сюрпризом. Были разные виды Баронов?

Заку придется получить сообщение по этому поводу от Калрина, но самое главное — Система официально приняла Империю Этвуда как реальную сущность. Он уже подозревал об этом после наград за задание по вторжению, но теперь это было официально. Он снова повернулся к своему генералу, чтобы сравнить, и Вилари просто показала свой экран.

Как и ожидалось, он выглядел так же, как его, за исключением того, что у Вилари был титул Подчиненного Лорда, что было для Зака некоторым сюрпризом.

Как я уже упоминала, у меня было личное задание — завершить вторжение, — объяснила Вилари. — Одна из наград — это титулы лорда, другая зависит от ранга и будет получена, когда я достигну Узла Нексуса.

Ты можешь увидеть свою отметку? — с некоторым любопытством спросил Зак, вспоминая, насколько удивительными могут быть награды за такие задания.

B-ранг, что лучше, чем я ожидала, учитывая, как все закончилось, — сказала Вилари.

Неплохо, — кивнул Зак. — Система, вероятно, учитывает, как быстро ты разбила всех остальных захватчиков. Надеюсь, это поможет тебе заложить основу для Гегемонии.

Это может занять некоторое время, — улыбнулась Вилари. — Даже если метод укрепления души, который я получила от Мастера, мне подходит, я ожидаю, что это займет не менее десятилетия, если только я не столкнусь с какой-либо возможностью.

Ты уже проходила испытание наследия в е-ранге? — спросил Зак.

Нет, — сказала Вилари. — Я не могла покинуть Энсолус с тех пор, как началось вторжение. Если бы я вернулась на Землю, вторжение немедленно закончилось бы, так как уход генерала считался бы отказом.

Ах да, — сказал Зак. — Я возвращаюсь сейчас. Ты со мной?

Не торопись, — сказала Вилари. — Я останусь, пока не вернутся делегаты и их армии. Сегодня вечером у нас банкет, и после этого я ожидаю, что они уйдут.

Банкет, — нахмурился Зак, немного не желая вписывать это в свой график.

Да, но лучше, если ты не придешь, — сказала Вилари, но быстро продолжила, увидев, как расширились глаза Зака. — Дело не в том, что мы не хотим тебя здесь! С твоими личностями это станет слишком сложным. Почему на таком празднике Закари Этвуд должен появиться, а Арказ Блэк — нет? Или наоборот?

Зак скривился, понимая проблему. Его настоящему имени можно было быть известным широкой публике, но он все еще опасался раскрывать свои двойные расы. Одно дело, если какой-нибудь Автократ где-то в Внутренних Землях Империи узнает, что он Идущий по Лезвию, но риск негативных последствий был гораздо выше в таком отдаленном месте, как Зеция.

Пока чем меньше ты появляешься на публике, тем лучше. Если ты станешь слишком доступным, люди в конце концов начнут задавать вопросы, например, почему вас никогда не видят вместе, — объяснила Вилари.

Да, я не думаю, что это выглядело бы очень убедительно, если бы я продолжал ходить в туалет, чтобы менять расы, — сказал Зак с кривой улыбкой.

К счастью, ты всегда был сосредоточен на культивации, редко появляясь на публике. Это помогло значительно обуздать распространение слухов, — улыбнулась Вилари. — Если возможно, может быть, ты сможешь найти какую-нибудь технику клонирования, которая хотя бы позволит тебе делать совместные появления? А пока мы просто будем говорить, что ты занят культивацией или тушишь пожары где-то еще.

Я посмотрю, — кивнул Зак.

Через минуту они достигли уединенного внутреннего двора посреди форта. Столб Вторжения исчез, но Нексус-Хаб остался. В конце концов, хаб будет перемещен в какую-нибудь хорошо охраняемую структуру, которая будет служить внепланетной Станцией Телепортации Энсолуса, но пока он оставался только для личного пользования. Как только он собирался телепортироваться, Зак остановился и повернулся к Вилари, которая с любопытством посмотрела на него в ответ.

Ты проделала отличную работу здесь, на Энсолусе, — сказал Зак. — Честно говоря, зная, что ты отвечала за вторжение, спасло меня от сумасшествия от беспокойства и позволило мне сосредоточиться на прорыве. Я очень горжусь тобой.

Лучезарная улыбка расцвела на лице Вилари. Спасибо. Это очень много значит.

Мгновение спустя Зак появился в Нексус-Хабе рядом с Азх’Родумом, который теперь был окружен мощными укреплениями. Однако он был удивлен, обнаружив более сотни солдат, стоящих на страже, с множеством неприятных массивов, гудящих от силы. Однако, когда они увидели, что появился именно он, солдаты тут же расслабились.

Прошу прощения, лорд Этвуд, — сказал капитан, и им оказался Харват, солдат-демон, участвовавший в его первой вылазке в Подземный Мир. — Столб внезапно исчез, поэтому мы установили периметр на всякий случай, хотя и слышали, что вы вернулись.

Все в порядке. Энсолус завоеван, и в ближайшее время там больше не будет войн, — кивнул Зак, поворачиваясь к ближайшему массиву телепортации.

Ах, мой Лорд, — кашлянул демон. — Я тут подумал, не сменить ли мне обстановку.

Поговори с Ильвере на этот счет, — улыбнулся Зак. — В ближайшие недели появится большое количество вакансий. В том мире много ресурсов, которые нужно добыть и переработать. А пока мне нужно заняться другими делами.

Конечно, конечно, — поспешно сказал демон, отступая в сторону. — Прошу прощения, что задержал вас.

Все в порядке. Рад снова тебя видеть, — кивнул Зак, прежде чем исчез.

Мгновение спустя он вышел из телепорта в своем поместье и сразу же направился в Порт Этвуд. Он мог бы телепортироваться на городской телепортационный терминал, но это казалось хлопотным. Таким образом, он мог посетить Порт Этвуд, не привлекая внимания. Однако Зак не мог поверить своей неудаче, когда его желание анонимности обернулось против него.

Все еще не пришел выразить свое почтение? — внезапное фырканье эхом разнеслось по его частному лесу, когда тысячи сияющих огней почти ослепили его. — Ничто не может ускользнуть от взора великого мудреца.

Ладно, ладно, — застонал Зак, меняя курс. — Иду, перестаньте стрелять.

К счастью, ослепляющие огни, в которых отсутствовал какой-либо Дао, утихли, когда Зак направился к Хранилищу Дао. Через несколько минут Зак внутренне застонал, увидев, что личный сад Бразлы не только увеличился более чем вдвое, но и обзавелся внешней стеной, небольшим озером и кучей певчих птиц, которые определенно не были родом с Земли.

Входи, смертный, — раздался величественный голос по всему саду, и Зак вздохнул, когда подлетел к воротам, которые открывались мучительно медленно.

Рад снова тебя видеть, Бразла, — сказал Зак, натягивая натянутую улыбку, когда ему наконец удалось протиснуться в Башни Мириад Дао. — Ты выглядишь весьма щеголевато, как всегда.

Дух Инструмента выглядел так же, в том смысле, что он выглядел безвкусно и избалованно. На этот раз он принял, похоже, мудрый облик, с золотыми одеяниями и золотым веером.

А ты выглядишь немного менее жалко, — фыркнул Бразла.

Все благодаря твоим учениям, — кивнул Зак, решив, что раз уж он здесь, то может и разобраться с делами. — Кстати, я пришел к тебе после быстрого поручения. Я хотел узнать, могу ли я пройти второе испытание наследия?

Вы, смертные, всегда спешите, — фыркнул Бразла, но закрыл глаза, казалось, задумавшись.

Ириал сказала ему подождать десять лет, которые еще не прошли. Однако Зак с тех пор добавил в Башни Мириад Дао массивы сбора энергии и питания души, поэтому он надеялся, что его учитель восстановился немного быстрее.

Мгновение спустя Бразла снова открыл глаза. Оно готово, но мне нужно будет собирать энергию в течение нескольких дней, чтобы запустить его. Конечно, также требуется подношение соразмерной ценности и красоты.

Подношение, да? — вздохнул Зак, осматривая свое пространственное кольцо.

В конце концов, он достал серию статуй, изображающих могучих воинов, полных власти. Он нашел их в одном из Пространственных Колец, которые он украл в Пустоте, и Зак предположил, что они могли быть статуями-стражами ворот для какого-то нового Клана Сумеречной Гавани. Внутри у них было довольно много массивов, но, что более важно, их дизайн кричал об излишестве.

Каждая статуя была около четырех метров высотой и просто покрыта драгоценными камнями, массивами и замысловатыми талисманами, свисающими с их одежды и пальцев. Если вставить в них Нексус-Кристалл, они даже испускали таинственный дым.

Я приобрел этих доблестных стражей с большими личными затратами, — вздохнул Зак. — Я планировал использовать их в качестве центральных украшений возле моего правительственного здания, но, думаю, они лучше подойдут для украшения и защиты ваших садов.

Очевидно, это была ложь. Он умер бы от стыда, если бы разместил что-то столь чрезмерно экстравагантное возле своих офисов.

Думаю, это сойдет за первоначальное подношение, — фыркнул Бразла. — Но не думай, что великого мудреца так легко подкупить.

Конечно, — кивнул Зак, хотя внутренне закатил глаза. — Прошу прощения, я знаю, что только что приехал, но мне нужно подготовиться к испытанию наследия.

Хорошо, тогда ступай, — фыркнул Бразла, взглянув на шесть статуй. — Не забудь принести лучшее подношение, когда будешь проходить испытание. Иначе я могу решить, что твое почтение неискренно.

К счастью, Адран каждый день отправлял людей к Бразле, чтобы подлизаться к нему, пока Зака не было, спасая Зака от того, чтобы быть заложником одинокого Духа Инструмента. Вскоре он снова был в пути, направляясь к внутренним воротам вдали. К этому времени внутренняя стена, ведущая к его поместью, была перемещена трижды, и ему потребовалось почти десять минут, чтобы достичь ближайших ворот.

Однако это было не только из-за массивов сбора Бразлы. По мере того, как воины становились сильнее, а их средства — разнообразнее, лидеры Порт Этвуда решили добавить больше уровней безопасности к его поместью. Теперь между садами Бразлы и внутренней стеной находилась ничейная земля с множеством защитных и иллюзорных барьеров, почти превращая его частный лес и плацдарм в отдельное измерение. Снаружи можно было бы увидеть только леса и Башни Мириад Дао, последние по настоянию Бразлы.

Зак прошел через ворота, кивнув двум крайне изумленным стражникам, прежде чем надеть плащ, скрывающий его присутствие, который он получил от Катейи. Сразу за стеной также не было никаких строений, за исключением случайных сторожевых домов. Однако территория не была пустой, как с другой стороны.

Вместо этого там была полоса прекрасных садов, площадей, фонтанов и небольших рек, протянувшаяся почти на километр вдоль стены. Это была не только прогулочная зона для жителей Порт Этвуда, хотя Зак видел множество семей и пар, прогуливающихся по идиллической местности. Под землей были тщательно построенные оборонительные сооружения, которые могли добавить еще один уровень защиты в случае нападения на его поместье. Окружающая среда также была тщательно спроектирована так, чтобы не слишком сильно загораживать обзор, и добраться до стены незамеченным было практически невозможно.

За пределами внутреннего района возвышались небоскребы, число которых увеличилось более чем в десять раз, теперь, когда расположенная под землей Вена Нексуса могла поддерживать гораздо больше культиваторов. Трудно было поверить, что Земля столкнулась с Событием Вымирания всего десять лет назад, когда погибло почти 90% человечества.

Зак никогда не видел города столь процветающего, как Порт Этвуд, до интеграции. Еще когда всерьез началось расширение Порт Этвуда, Зак просто сказал, что хочет избежать стерильного города. Городские планировщики не просто придерживались его пожеланий — они намного превзошли его воображение.

Повсюду были сады, парки и общественные площадки для культивации, привносящие в город пышность и простор. Некоторые массивные платформы были даже возведены между небоскребами, и Зак видел, что на них также были пышные зеленые насаждения, наряду с висячими садами, искусственными озерами и широкими улицами, которые обычно были вымощены ухоженным газоном. Это была смесь соларпанка и магии, и Зак едва мог оторвать взгляд.

Благодаря тщательному планированию и обширным ресурсам, доступным для использования на общественные нужды, Порт Этвуд быстро превращался в настоящую столицу, которая могла бы гордо держать голову даже по сравнению с устоявшимися фракциями в Секторе Зеция.

Глава 846 Необычайная Удача

Заку нужно было поговорить с несколькими людьми теперь, когда он вернулся из Энсолуса, но он поколебался лишь секунду, прежде чем направиться в торговый район. Годами он держался за своё состояние, гадая, чего оно точно стоит. Кроме того, в его кольцах находились тысячи предметов, которые он не мог идентифицировать, и любопытство не давало ему спать по ночам в Мире Орома.

Наконец, он вернулся, и любое дальнейшее управление могло подождать, теперь, когда он разобрался с Энсолусом. Он хотел, чтобы его сокровищница была идентифицирована и оценена.

Тем не менее, Зак не торопился, поэтому он неспешно шёл по улицам, наслаждаясь свежим воздухом и видами. Множество людей бродило вокруг, но совсем не было тесно, так как улицы не были забиты транспортными средствами. Благодаря Пространственным Инструментам не было необходимости в грузовиках для перемещения предметов. А поскольку жители Порт-Этвуда в основном были талантливыми культиваторами и их семьями, люди могли двигаться быстрее, просто идя пешком, чем ехать на машине.

Были, однако, несколько человек, едущих на ездовых животных, и Зак был немного удивлён, заметив сурового мужчину, едущего на бронированном Баргесте, который был даже крупнее шестиногого Альфы, которого он убил давным-давно. К счастью, он не излучал той звериной кровожадности, которой славились Баргесты, и даже в его глазах был намёк на интеллект. Похоже, Тал-Эладар передали некоторые из своих навыков за прошедшие годы.

Прошло больше часа, пока Зак снова знакомился со своим городом, его личность была скрыта капюшоном. Благодаря мощным надписям Зак мог идти прямо рядом с людьми, не будучи замеченным, что позволяло ему мельком видеть повседневную жизнь своих граждан. Но в конце концов он достиг своей цели и прошёл через роскошные ворота Комплекса Консорциума Тайера.

Магазин, размер которого увеличился более чем в десять раз с его последнего визита, не содержал ни малейшего намёка на своё жалкое состояние десятилетней давности. Тогда некоторые из ветхих зданий даже не имели крыш, но теперь там было более дюжины грандиозных сооружений в том, что по сути превратилось в отдельный район.

Помимо нескольких зданий размером с универмаги, были также огромные тренировочные площадки, где покупатели могли тестировать предметы, и Зак улыбнулся, увидев кучу детей, играющих вокруг. Вероятно, это были студенты академии на стадии предкультивации, и один из них усердно размахивал настоящим стальным мечом, пока другие смеялись над его неуклюжим выступлением.

Тем не менее, что-то в решительном выражении лица юноши резонировало с ним, и что-то в этих, казалось бы, неуклюжих взмахах он ценил. Поэтому Зак снял капюшон и мгновенно переместился, появившись перед детьми и испуганной служанкой, чьи глаза расширились, когда она узнала его.

— Неплохо, — улыбнулся Зак, когда Духовный Инструмент — короткий меч появился в его руках, его выгравированное лезвие блестело остротой, прежде чем он снова положил его в ножны. — Можно считать, что это судьба, что мы встретились сегодня. Этот клинок может подойти тебе лучше. Помни путь, навык, техника и Дао. Всё это взаимосвязано.

Молодой мальчик был отчасти напуган внезапным появлением Зака и отчасти смущён его словами. Даже тогда его рука потянулась, чтобы схватить ножны, с проблеском голода в глазах. Зак кивнул, и мгновение спустя он исчез, используя Дао Ходячий, чтобы направиться в чуть менее заметное здание сзади — сооружение, предназначенное исключительно для управления быстрорастущим Консорциумом Тайера.

Две секретарши просматривали какие-то документы в вестибюле, но они вскочили на ноги, когда Зак внезапно появился из ниоткуда. Мгновение спустя его проводили в огромный кабинет на верхнем этаже, где служащие поклонились и удалились. Внутри были как Калрин, который немного поправился с тех пор, как Зак видел его в последний раз, так и Викрам, чья аура стала намного более утончённой.

Молодой гений Зак носил очки, которые, как Зак мог сказать, были неким Духовным Инструментом, как и бухгалтерская книга в его руках. Работа на вершине лицензированного бизнеса должна была быть чрезвычайно благоприятной для его Торгового Класса, и казалось, что он идеально адаптировал свои старые навыки к новой среде.

— Молодой господин, — сказал маленький Небесный Гном с ликованием, когда Зак вошёл в кабинет. — Когда я услышал, что молодой Лорд Порт-Этвуда вернулся целым и невредимым, я плакал три дня и две ночи подряд от облегчения, а Дети Тайера танцевали и пели хвалы Небесам, которые действительно.

— Ладно, ладно, — фыркнул Зак, прежде чем торговец снова начал выставлять перед ним этих гномов с щенячьими глазами. — Что происходит?

— Он надеется, что ты снова разберёшься с его проблемами, — пожал плечами Викрам.

— Ты! — воскликнул Калрин, бросив на Викрама смертельный взгляд. — Тупоголовый негодяй! Годами ты преследовал меня.

— Мешал тебе присваивать средства.

— Преследовал меня, — повторил Небесный Гном. — Подрезал мне крылья, не давая нам раскрыть весь наш потенциал.

— Банкротство, — снова вмешался Викрам.

— .И всё же я передал тебе свои знания о бизнесе, — фыркнул Калрин.

— Пытался меня обмануть, — вздохнул Викрам.

— И это та благодарность, которую я получаю?

— Какие проблемы? Что ты натворил? — спросил Зак, довольный тем, что его наёмный сотрудник прекрасно справляется с пресечением, казалось бы, врождённой изворотливости гномов.

— Уверяю вас, я добросовестно отстаивал ваши интересы, — сказал Калрин, его глаза блестели от фальшивой искренности, полной страданий. — Но, как вы, должно быть, уже слышали, грядущая Великая Война вызвала хаос в торговом секторе. Нашему Консорциуму Тайера становится всё труднее получать прибыль, по крайней мере, не с теми правилами, которые вы установили перед отъездом.

Зак медленно понял, к чему клонит Калрин. После того как ситуация на Земле стабилизировалась, Зак установил некоторые основные правила для своей зарождающейся бизнес-империи. В то время он ещё не был мажоритарным акционером, но всё ещё был Лордом Земли. Видя, как он, по сути, устанавливает монополию на рынке, за исключением ограниченного бизнеса, которым управлял Клан Маршалла, Калрин обладал практически неограниченной властью.

При желании Небесный Гном мог бы установить любые цены на товары, не продаваемые в Городских Магазинах, выкачивая богатства всей планеты. С исчезновением Смауга и доминированием Зака на Лестнице Богатства, на данный момент никто другой не обладал Торговыми Лицензиями. Даже Маршаллы не смогли получить их, и, согласно сводкам, они всё ещё были далеки от этого.

Зак не удивился. Если бы её было так легко получить, Клан Царун не стал бы нападать на Консорциум Тайера. Нужно было быть настоящим талантом в бизнесе и совершать редкие подвиги, чтобы даже начать цепочки Динамических Заданий. Оттуда нужно было получить как минимум оценку а-класса, чтобы получить Временную Лицензию. Чтобы сделать её постоянной, ждали ещё более сложные Испытания.

Поскольку его бизнес, по сути, не имел конкуренции, Зак установил жёсткие ценовые ограничения, чтобы сбалансировать прибыль и позволить воинам Земли продолжать прогрессировать. Но даже тогда, как гном мог столкнуться с проблемами за пару лет при его огромных денежных вливаниях?

— Даже если цены выросли, разве у нас не должно быть всё в порядке? — спросил Зак.

— Ну, мы всё ещё получаем прибыль, но далеко не такую большую, как должны, — скривился Калрин. — Нам также становится всё труднее и труднее выполнять заказы ваших подчинённых. Наши старые враги воспользовались возможностью нанести ответный удар теперь, когда ситуация стала нестабильной.

— И ты слишком агрессивно расширялся на меняющемся рынке, — добавил Викрам. — Наживая нам ещё больше врагов.

— Тише, ты, — махнул рукой Калрин. — Без некоторой агрессии нас бы просто загнали в угол.

— Какие враги? — спросил Зак. — Это связано с Царуном?

— Частично, — сказал Калрин. — Два крупных предприятия работают против нас, блокируя нам доступ к большинству линий снабжения, влияя как на нашу способность импортировать, так и экспортировать. Кроме того, есть несколько мелких предприятий, таких как наш собственный консорциум, которые пытаются захватить наши рынки теперь, когда мы находимся под давлением. Часть проблем, что неудивительно, исходит от Клана Царун, в то время как другая крупная корпорация нацелилась на нас из-за нашего. кхм. бизнеса по улучшению массивов.

Зак внутренне застонал, понимая, что последствия вымогательского бизнеса Кензи вернулись.

— Я не понимаю, как две компании могут доставить нам столько хлопот, — нахмурился Зак. — Почему ты просто не можешь торговать по своей лицензии?

— Вся межсекторная торговля по Торговой Лицензии находится в ведении Торговой Гильдии Зеции, которая контролируется крупнейшими торговыми организациями и кланами, — объяснил Викрам. — Система не заинтересована в деталях, поэтому перекладывает эту ответственность на тех, кто имеет квалификацию и готов платить сборы.

— Их лицензии намного совершеннее тех базовых, которые используем мы, — добавил Калрин с завистью, написанной на лице. — С ними они могут контролировать многое. Они могут даже запрещать определённые продукты и вводить тарифы. В настоящее время на вершине находятся девять кланов, и два из них активно работают против нас.

— Кто? — нахмурившись, спросил Зак.

— Предприятия Звездного Груза, которые имеют тесные отношения с Кланом Царун. Большая часть бизнеса Клана Царун проходит через них, и их подозревают даже в торговле с Империей Нежити и Неортодоксальными Культиваторами, — сказал Калрин. — Вторая — это Боеприпасы Драол, которые имеют тесный союз со многими Инкрипционистами, с которыми консультировалась ваша сестра. Последние особенно проблематичны сейчас, поскольку они являются одним из двух крупнейших поставщиков расходных военных предметов, таких как Талисманы, Массивы и наступательные и оборонительные Сокровища.

Зак кое-что знал об этих двух предприятиях, но не более того. Он знал, что у Боеприпасов Драол был магазин в сердце Базового Города, но он был довольно эксклюзивным, как и Дом Пилюль Зетхайя. Что касается Предприятий Звездного Груза, Зак посещал более одного из их аукционных домов по всей Зеции, когда приобретал предметы для своей сестры и Ии Дживса.

— А что насчёт остальных семи? — нахмурился Зак. — Неужели остальные просто будут смотреть в другую сторону, пока они преследуют мелкие предприятия?

— Сокрушение мелких конкурентов путём злоупотребления своими превосходными лицензиями — обычная практика, я уверен, что все они делают это с тем или иным несчастным, — пожал плечами Калрин. — Почему остальные должны вмешиваться от нашего имени? Даже если бы они были так настроены, они не заинтересованы в том, чтобы раскачивать лодку сейчас, когда сектор вот-вот погрузится в хаос. Все спешат заработать деньги, в то время как наши полки полупусты, и мы терпим убытки по большей части того, что осталось.

— Тем не менее, даже если они могут отрезать тебя от некоторых ресурсов, они не могут полностью изолировать нас, верно? — смущённо спросил Зак. — Разве мы не должны зарабатывать много денег на экспорте, даже если не можем импортировать нужные нам товары?

— Какой экспорт? — фыркнул Калрин. — Это всего лишь одна миниатюрная планета, которая по большей части является Дикими Землями. Как наша продукция может иметь какое-либо значение в общем плане? Что ещё важнее, у нас почти нет Ремесленников, а сейчас по-настоящему востребованы усовершенствованные предметы. Талисманы, снаряжение, Массивы. Вещи, которые вы, земляне, хотите, чтобы я добывал, ничего не предоставляя взамен, что я мог бы продать.

— Ну, с Ремесленниками мы мало что можем сделать, кроме как продолжать предоставлять нашим талантам ресурсы для набора опыта, — пожал плечами Зак. — Так что ты от меня хочешь?

Его компания, загнанная в угол крупными предприятиями, была довольно сложным вопросом, но не тем, из-за чего он бы лишился сна. Он поможет, если сможет, но не будет надрываться, чтобы увеличить прибыль Консорциума Тайера. В конце концов, он уже собрал больше ресурсов, чем мог бы понадобиться на следующее столетие.

— Ну, у вас есть уникальная способность путешествовать по сектору, — сказал Небесный Гном с хитрой усмешкой. — Если мы сможем покупать ресурсы напрямую из источника, мы сможем напрямую обойти этих ублюдков.

— Ты хочешь, чтобы я стал твоим носильщиком? — рассмеялся Зак. — У меня нет на это времени. Но знаешь, я думаю, что могу предложить тебе кое-что получше, если тебе не хватает ресурсов.

— Что это? Ещё больше предметов, украденных у ваших врагов? — с любопытством спросил Калрин, когда Зак бросил ему пару своих Пространственных Колец. — Не волнуйтесь, мы справимся с любыми возможными трудностями.

Жадный блеск в глазах Калрина быстро сменился пустым взглядом, и его маленькие руки задрожали, когда он схватил Пространственное Кольцо.

— Что. это. — пробормотал гном, побуждая Викрама с любопытством взглянуть. Молодой промышленник взял другое кольцо, чтобы просканировать его содержимое, и мгновенно потерял невозмутимое выражение лица, которое он сохранял с момента приезда Зака.

— Как вы и сказали, просто кое-что я забрал у своих врагов, — улыбнулся Зак.

В общей сложности Зак награбил гораздо больше пространственных сокровищ, чем те несколько, что он бросил — сотни их. Однако большинство из них не были слишком впечатляющими, так как были украдены у е-ранговых Авантюристов в Сумеречном Океане. Вся эта посредственная добыча едва заполнила одно из его колец для массовых предметов, а остальное было получено от массовых закупок в Мире Орома и Сумеречной Гавани, а также из колец, принадлежавших Гегемонам, которые он разграбил в Пустоте.

— Это нехорошо, — наконец сказал Калрин, закрывая глаза и откидываясь на спинку стула. — Совсем нехорошо.

— Что? — нахмурился Зак. — Эти предметы даже не были добыты в секторе Зеции. Не так уж трудно их сбыть. А если проблема в объёме, у меня есть десятки таких колец.

— Пожалуйста, прекратите, — застонал Калрин, его плечи поникли. — Я не выдержу.

— Что с тобой? — сказал Зак, приподняв бровь. — С каких это пор у тебя аллергия на сокровища?

— Вы подарите мне Демона Сердца, — задохнулся гном, и в уголках его глаз даже выступили слёзы. — Я работаю до изнеможения день за днём, просматривая котировки и отчёты, пока не увижу, как цифры танцуют по стенам. Но мне едва удаётся получить несколько Монет Нексуса д-ранга в качестве прибыли, в то время как вы возвращаетесь с сокровищами на миллионы.

— Ну, очень жаль, — сказал Зак, его голос был полон сарказма.

— Я должен был стать воином. Грубияном, — пробормотал Калрин, больше не слушая Зака. — Не нужно беспокоиться о прогнозах, не нужно постоянно следить за своими вороватыми сотрудниками. Просто размахивай топором и тони в богатстве.

— Это не так просто. Я вообще не должен был выжить, — фыркнул Зак. — Знаешь, откуда у меня эти вещи? Божественный Монарх сражался с Автократом, и ударные волны разорвали столицу ц-ранговой силы в клочья. Трлн, наверное, умерли. Я подобрал эти вещи с тел Гегемонов, которые были убиты случайными взрывами, едва избежав того, чтобы меня самого не взорвало.

— А? — сказал Калрин, его глаза затуманились. — Гегемоны разорваны в клочья?

— Потом меня захватил чудовищный зверь, который ел Монархов, как конфеты, — добавил Зак.

— Это. — сказал Калрин, снова взглянув на кольца. — Возможно, медленный и верный путь — лучший, в конце концов.

— Возможно, ты прав, — сказал Зак, закатив глаза. — И переход от соломенных крыш к годовому доходу, исчисляемому в монетах д-ранга, никак нельзя считать плохим.

— Верно, — выпятил грудь Калрин. — Даже при неблагоприятных ветрах старина Калрин приносит прибыль. Итак, эта добыча, что ты хочешь с ней делать?

— Я уже провёл предварительную проверку и отложил лучшие вещи, — сказал Зак. — Остальное, как обычно. Хорошие вещи отправляются в Магазин Вклада, приличные — в магазины, а мусор можно сбыть где-нибудь ещё. Надеюсь, ты сможешь заключить несколько союзов со всем этим, выбраться из нынешнего затруднительного положения. О, но отложи любые стратегические военные ресурсы, пока мы не узнаем, с чем нам придётся иметь дело в будущем. И если ты найдёшь что-нибудь интересное в кольцах, отложи это тоже. Возможно, я что-то упустил.

— Несомненно, — сказал Калрин.

— Я буду сводить воровство к минимуму, но у меня не так много глаз, — вздохнул Викрам.

— Ты! Злодей! — выплюнул Калрин.

— К другой теме, — сказал Зак, игнорируя двух, которые почти казались старой супружеской парой. — Мне нужна последняя информация о Вратах Пустоты и Салосаре.

Врата Пустоты были ключом к получению Железного Миропожирателя для его задания по модернизации Верфи, а Салосар был ближайшим местом, к которому он имел доступ благодаря завершению учебного режима Системы на исследовательской базе. Его можно было считать пограничным городом, который был либо нейтральной, либо дочерней планетой Врат Пустоты.

Это был торговый центр, который обеспечивал уединённую фракцию Ресурсами Культивации, в то время как врата использовали Салосар для сбыта некоторых материалов, которые появлялись только в их владениях.

— Нет необходимости, — сказал Калрин. — У меня уже есть.

— О? — с удивлением сказал Зак.

— Я следил за ними с тех пор, как вы спросили меня много лет назад, — сказал Калрин. — И с недавними изменениями я еженедельно обновляю свои отчёты.

— Изменения? Что происходит? — с любопытством спросил Зак.

— По-видимому, у них проблемы с какой-то Волной Зверей? — поколебался Калрин. — И они разослали призывы о помощи.

Брови Зака удивлённо поднялись от такого неожиданного поворота. Он задавался вопросом, придётся ли ему раскрыть свою личность, чтобы получить доступ к Звезде Пустоты, где можно было найти Железных Миропожирателей, что сопряжено с реальными рисками с такой могущественной фракцией, как Врата Пустоты. Но как только он размышлял, что делать, решение представилось само собой.

Он должен был признать — быть благословлённым необычайной Удачей было весьма удобно.

Глава 847 Призыв к оружию

Информации о природе звериной волны не хватает, но ситуация, должно быть, серьёзная, — объяснил Небесный Гном. — Это первый раз за последнее время, когда они позволяют чужакам входить в свои владения.

Большинство тех, кто вошёл, не вернулись, — добавил Викрам. — Сообщается, что потери на фронтах чрезвычайно высоки.

И люди всё равно идут? — недоверчиво спросил Зак.

Абсолютно. Врата Пустоты очень богаты, и их награды велики. Близорукие воины делают это только ради богатства, в то время как более осведомлённые странствующие культиваторы видят в этом последнюю возможность закалить себя перед началом войны, — объяснил Небесный Гном. — В конце концов, какой бы суровой ни была звериная волна, она не может сравниться с жестокостью войны.

Что-нибудь новое о Железных Миропожирателях? — спросил Зак.

Боюсь, что нет. Единственное описание, предоставленное Вратами Пустоты, состоит в том, что некоторые звери неосязаемы и что часть боёв будет происходить в космосе, но будет предоставлено специализированное оборудование, — сказал Калрин, передавая пару информационных кристаллов.

Неосязаемые? Призраки? — в замешательстве пробормотал Зак.

Не обязательно. Существуют всевозможные энергетические формы жизни, — пожал плечами Калрин. — Но больше я ничего не смог выяснить. Подозреваю, что те, кто присоединяется к миссиям, связаны контрактами, — вздохнул Калрин. — Или же информационные дома опасаются гневить Жрицу Пустоты. Но ты можешь узнать больше, если отправишься туда.

Хорошо, — кивнул Зак. — Ты знаешь какой-нибудь способ, чтобы я мог выдать себя за Раннего Гегемона? Или хотя бы за Культиватора Полушагового д-Ранга?

Похоже, тебе нужен Модулятор Ауры, — предложил Викрам.

Что? — спросил Зак.

На этот раз он прав, — неохотно согласился Калрин. — Я полагаю, ты уже силён, как Гегемон, но твоя аура явно принадлежит пиковому элитному культиватору е-ранга? Если так, тебе нужен модулятор.

Что он делает?

Он не может изменить силу твоей Ауры, но может изменить её внешний вид и постоянно насыщать её твоей энергией. Поэтому его могут использовать только элиты, — объяснил гном. — Если у тебя есть необходимые атрибуты, хороший модулятор позволит тебе выглядеть как Гегемон, хотя он будет постепенно истощать твою Космическую Энергию, пока твоя аура будет отображаться.

Для большинства людей они не очень полезны. Мало кто может их использовать, а те, кто может, не имеют для этого причин, — добавил Викрам.

Зак кивнул в знак согласия. Обычно было не очень полезно выглядеть слабым Гегемоном по сравнению с Избранником Небес е-ранга. Даже если последний был на ранг ниже, он почти везде получал бы лучшее обращение. Обычно Зак предпочёл бы скрыть свою ауру, если бы хотел остаться инкогнито, но он опасался, что на этот раз это будет невозможно, если он хотел проникнуть внутрь в качестве наёмника.

Постарайся достать мне одну из таких вещей, чем выше качество, тем лучше, — сказал Зак.

Без проблем, — улыбнулся Калрин. — Хотя сейчас многое трудно достать, нишевые предметы, такие как эти, всё ещё пылятся на различных аукционах. Ты сможешь прийти и забрать её примерно через неделю.

Отлично, — кивнул Зак, доставая остальные свои пространственные сокровища. — Тогда я оставлю кольца тебе. Чтобы было ясно, я застрял в миниатюрном мире на пять лет, и этого времени было более чем достаточно, чтобы запомнить все предметы. Так что никаких шуток.

Не слушай эту визжащую обезьянку, — сказал Калрин, раздражённо махнув рукой на Викрама. — Консорциум Тайера всегда действует честно.

Если ты так говоришь, — фыркнул Зак, оставив Небесного Гнома заканчивать подсчёт.

Зак снова надел свой скрывающий присутствие капюшон, выходя из Консорциума Тайера, его мысли уже переключились с его сокровищ на Врата Пустоты. Чем больше он думал об этом, тем более подозрительной казалась ситуация. Как фракция, подобная Вратам Пустоты, могла оказаться под давлением звериной волны? С Жрицей Пустоты и Монастырём Пустоты, уединившимися в сердце Врат, это должно было быть одно из самых безопасных мест в Секторе Зеции.

Неужели это заговор? Была ли у Врат Пустоты какая-то особая цель в привлечении странствующих культиваторов на свою сторону? Или это было связано с войной? Зак покачал головой, зная, что отсюда он не получит ответа. Ему просто придётся отправиться в Салосар и самому всё проверить. Если это покажется безопасным, он войдёт под псевдонимом, используя этот модулятор, чтобы притвориться могущественным культиватором Полушагового д-Ранга. Это должно предоставить ему доступ к внутренним секциям Врат Пустоты, не привлекая внимания.

Если всё покажется слишком подозрительным, он рискнёт и отправит весть Лейаре.

Сделав свой выбор, Зак продолжил путь к главному правительственному зданию, намереваясь затем навестить Абби, чтобы уточнить некоторые детали об Ассимиляции и операциях. Однако он внезапно остановился, заметив знакомое здание впереди.

Это был трёхэтажный паб, который выглядел почти так же, как и раньше. Единственное отличие состояло в том, что окружающие дома были снесены, а на их месте разбит небольшой парк, где стояли столики. Гостей было немного, учитывая, что был обед, но несколько групп пили пиво в тени деревьев.

Зак колебался несколько секунд, но в конце концов решил войти, не снимая капюшона. К счастью, внутри сидела только одна пара, и они были слишком поглощены друг другом, чтобы заметить других посетителей. Поэтому Зак просто сел на своё обычное место, сняв капюшон.

Эй, никаких заклинаний в баре, я же говорил вам, люд. — пробормотал Райан, поднимая глаза от бухгалтерской книги, но замер в шоке, узнав Зака. — Это ты!

Я думал, твоё заведение уже стало больше, — улыбнулся Зак.

Я, ах, — Райан заикался несколько секунд, прежде чем пришёл в себя. — Ну, я думал об этом, но в конце концов отказался от этой идеи. Мне нравится эта маленькая и уютная атмосфера. Управлять бизнес-империей кажется такой головной болью.

Разве это не повлияет на твою культивацию? — с любопытством спросил Зак.

Я немного изменился, — пожал плечами Райан. — Сейчас я больше сосредоточен на пивоварении, чем на барменстве. Пока мне удаётся варить всё более качественный мёд или ликёр, усиливающий атрибуты, я буду прогрессировать.

Тогда дай мне попробовать результаты твоей тяжёлой работы, — рассмеялся Зак, внезапно почувствовав желание выпить местного пива после многих лет, проведённых в Мире Орома.

Райан кивнул и немного поколебался, прежде чем взять миниатюрную бочку, которая могла вместить не более пары пинт. У неё была золотая пробка, и бармен осторожно налил что-то очень похожее на янтарный эль в стакан.

Вот, пожалуйста, один стакан Восторга Топорщика, — кашлянул Райан, выглядя немного смущённым.

Это его название? — Зак скривился, уже не уверенный, хочет ли он этого.

Тем не менее, он издавал манящий аромат, побуждая Зака сделать неохотный глоток.

Ощущение было такое, будто режущее пламя стекало по его горлу, высвобождая пожар в животе в тот момент, когда напиток был проглочен. Даже Зак с его Жизнеспособностью, превышающей 13 000, почувствовал себя немного опьяневшим, и это ощущение не исчезло полностью даже после циркуляции Космической Энергии. Тем временем Зак чувствовал себя полным силы, и его вены пульсировали, как будто он принял безумное сокровище.

Что за чертовщина? — выдохнул Зак. — Есть ли в Порт-Этвуде люди, которые могут это выпить и не упасть замертво?

Ну, нет, — сказал Райан, почесав голову с кривой улыбкой. — Ты будешь первым, кто попробовал это и остался в сознании. Ну, как на вкус? Получил какие-нибудь усиления?

Зак бросил на бармена взгляд, прежде чем взглянуть на свой экран статуса.

Я получил усиление на 350 единиц чистой Силы и 200 единиц чистой Жизнеспособности, — сказал Зак, заставив свой рассеянный разум на секунду сосредоточиться. — Это довольно впечатляюще для отвара. Есть ли какие-либо побочные эффекты, кроме опьянения? Можно ли его сочетать с другими методами?

Это, так сказать, жидкая храбрость, поэтому его можно сочетать с безумными сокровищами и навыками, — сказал Райан. — Но нагрузка на твоё тело возрастёт. Что касается побочных эффектов, я не наблюдал ничего, кроме сильной головной боли, когда испытуемые. э-э, клиенты, просыпаются. С твоей конституцией всё должно быть в порядке.

Хорошо, могу я заказать пару бочек? И если ты можешь сделать что-то подобное с полевыми пайками или вяленым мясом, я тоже хочу это, — сказал Зак. — Несколько тысяч килограммов будет достаточно.

Тысяч? Килограммов? — выпалил Райан. — Ты собираешься снабжать армию?

Что-то вроде того, — улыбнулся Зак. — Это возможно?

На самом деле, все пайки предназначались для него самого. С постоянно активной Стойкостью Эоза он всегда был немного голоден, в отличие от большинства культиваторов е-ранга, которым едва ли нужно было есть, достигнув пика своего ранга. После тяжёлой битвы он чуть не падал замертво, если быстро не съедал что-нибудь. Если бы он мог получить еду, приготовленную настоящими профессионалами, такими как Райан, ему, вероятно, не пришлось бы есть так много и так часто.

Я в основном сейчас занимаюсь напитками, но у меня есть несколько рецептов и навык обжарки мяса, — сказал Райан. — Но я знаю хорошего шеф-повара, который специализируется на том же, что и я. Мы можем объединиться для этого заказа.

Ещё лучше, — улыбнулся Зак. — Только мясо Высокого или Пикового е-ранга, если возможно, и блюда, которые можно есть на ходу одной рукой. Я предоставлю всё, что вам понадобится.

Без проблем, — кивнул Райан. — Это займёт несколько дней с такими объёмами. Взамен, не мог бы ты оказать мне услугу?

Конечно, — кивнул Зак. — Если это в моих силах.

Должно быть, — сказал Райан приглушённым голосом. — Это о Лили.

Кто? — спросил Зак, совершенно забыв имя.

Хозяйка зоомагазина, с которой я тебя познакомил. Та, которую ты нанял в Академию, — вздохнул Райан. — Мне кажется, с ней что-то не так.

Как не так? — нахмурился Зак, наконец вспомнив, о ком идёт речь. Это была молодая девушка, которую он переманил для Алин, чтобы та стала укротительницей зверей с долгосрочной целью взять под контроль Улей Айн. — Она не умерла и не сошла с ума, верно?

Нет, но что-то с ней. не так последние несколько месяцев, — прошептал Райан. — Я не могу точно определить, но её глаза иногда заставляют мои волосы вставать дыбом. Она давно упоминала каких-то насекомых. Мне кажется, что-то пошло не так в её культивации, почти как будто она одержима?

Я разберусь, — кивнул Зак. — У меня в армии есть очень умелый Менталист, хотя она сейчас не на Земле. Как только она вернётся на Землю, мы посмотрим, что не так с Лили.

Зак не был экспертом в этом вопросе, но даже он знал, что существуют опасности, связанные с установлением связей со зверями. Например, если зверь становился слишком сильным, он мог разорвать ментальные оковы и напасть на своего дрессировщика. Было ли возможно, что контролёр и контролируемый могли поменяться местами? Зак понял, что они, возможно, переоценили себя, пытаясь контролировать такое существо, как Королева Улья.

Это была буквально сущность, которая контролировала тысячи миньонов своим могущественным разумом. Даже если Королева Улья была всего лишь младенцем, который ещё не обрёл сознание, когда Зак отправился в Сумеречную Гавань, похоже, что-то изменилось за время его пребывания в Мире Орома. Если это так, это могло представлять большую угрозу для Порт-Этвуда, пока он или другие элиты не были рядом, чтобы справиться с этим.

Перспектива того, что Лили стала марионеткой, давила на совесть как его, так и Райана, и после этого разговор стал немного натянутым. Довольно скоро Зак встал и извинился, снова направляясь к правительственному зданию. Но он не успел сделать и десяти шагов, как остановился, потому что получил лёгкое ментальное подталкивание.

Всегда что-то происходит, — пробормотал Зак, но его глаза были полны не раздражения, а возбуждения. Все мысли о встрече с Абби уже исчезли, когда он метнулся прочь, даже активировав Землепроходец, когда он промчался по Порт-Этвуду, как размытое пятно.

Он даже не удосужился войти в свой комплекс через ворота, просто перепрыгнув через внутреннюю стену, пройдя сквозь убивающие массивы благодаря своему уникальному командному жетону. Всего через несколько мгновений он стоял во внутреннем дворе своего поместья, где его уже ждал Трив.

Прошу прощения за беспокойство, я подумал, что молодой господин захочет узнать, — сказал дворецкий.

Конечно, спасибо, — кивнул Зак, входя в настроенную на смерть зону своего двора.

Толчок в его сознании раньше исходил от Трива, использовавшего навык ментальной связи класса дворецкого. Трив просто сообщил ему, что из его двора исходят мощные флуктуации, и не нужно быть гением, чтобы понять, что происходит — Алеа наконец-то готова выйти из своего кокона.

Его сердце билось как барабан, когда он вошёл в массив иллюзий, почти сразу же оказавшись лицом к лицу с большим обелиском, который он установил там почти две недели назад. Он был гораздо меньше, чем раньше, уменьшившись до тонкого слоя, покрывающего гроб. И гроб явно находился в финальной фазе своей эволюции, поскольку он испускал мощные смертоносные импульсы, которые шокировали Зака своей чистотой.

Было ли это из-за того странного яйца, которое Алеа проглотила, как только вошла в пустоту?

Тихое потрескивание нарушило тишину, царившую в его дворе, когда стружки постепенно падали с кристалла. Трещины также распространялись, пока обелиск полностью не разлетелся от массивного извержения чистой смерти и холодной режущей силы, которая даже оставила кровоточащие раны на руках Зака.

Остался гроб, который был одновременно знакомым и чужим. Он всё ещё имел тот же общий вид, что и раньше — чёрный гроб с многочисленными гравировками и цепями, скрепляющими его. Однако его края больше не были гладкими, вместо этого они были заменены чрезвычайно детализированными резными узорами, которые казались одновременно декоративными и нет. Они не составляли никаких фракталов, массивов или любого другого читаемого шрифта, который Зак мог бы распознать.

Но они на самом деле содержали намёк на Забвение.

Самое близкое, что Зак когда-либо видел, было прямо в его собственном теле; узоры на его правом плече — те, что образовались после того, как Забвение трижды реформировало Циклический Удар. Резьба на Узах Любви всё ещё была довольно нечёткой, и Зак, вероятно, не осознал бы их происхождения, если бы сам не был отмечен так же.

Второе отличие заключалось в том, что массивы на крышке изменились. Круговой массив сверху остался, хотя теперь он немного напоминал иллюминатор. Внутри массива виднелась кружащаяся тьма, словно он смотрел в врата в бездну. Тем временем, венкообразные массивы исчезли, заменённые одной вертикальной линией, простирающейся от круга до самого низа, а также тремя горизонтальными линиями, пересекающими её в нижней половине.

Что касается цепей, они теперь были угольно-чёрными и матовыми, за исключением бесконечного количества узоров, покрывающих звенья. Это были руны, которые появились после того, как он был отмечен в Сумеречной Бездне, но они были очищены, их смысл углублён. Зак даже чувствовал, что они содержат много истин на уровне его собственных Ветвей Дао.

Как я выгляжу? — знакомый голос эхом раздался сзади, и сердце Зака чуть не выпрыгнуло изо рта, когда он резко обернулся.

Это была она — во плоти.

Глава 848 Во плоти

Она стояла там, такая же прекрасная, какой он её помнил. Эта манящая улыбка, эти опьяняющие изгибы, эти чистые глаза, которые, казалось, одновременно приглашали и предостерегали — ядовитое совершенство. Алеа была так жива, и одно воспоминание за другим вытягивалось из глубин его разума. Но в следующий момент она изменилась её рога исчезли, а шёлковые одеяния сменились прочными льняными одеждами, которые выдержали бы работу в полях.

Его самая доверенная подчинённая стала смутной копией Уйнулы, её черты были не так детализированы. Одно за другим знакомые лица появлялись перед ним. Друзья, возлюбленные, даже враги. Сестра и брат Этвуды, полные умопомрачительной удачи и тайн. Его строгий, но любящий дедушка. Это была настоящая прогулка по аллее воспоминаний.

— Мне действительно нужно выбраться отсюда, — в конце концов вздохнул Ограс и, махнув рукой, развеял иллюзию. — Иначе я скоро сойду с ума.

— Откуда ты знаешь, что ещё не сошёл? — хихикнул голос в его голове. — Я видела это много раз. Это туманное состояние, когда восприятие начинает меняться, когда старые истины мутнеют и новые занимают их место. Когда несоответствие между внутренним и внешним миром медленно вбивает клин в твою личность, разделяя её на две неполноценные части.

— Ты закончил? — спросил Ограс, закатив глаза.

— Если создание прошлых друзей и возлюбленных с помощью твоей новой Ветви Дао не безумие, то что насчёт потерянных часов? — радостно спросил К’Рав.

— Само собой рассосётся, — равнодушно пожал плечами Ограс, подходя к дереву. — Они появляются всё реже и реже, значит, скоро исчезнут совсем.

Ограс сказал это, но, к сожалению, не был так уверен, как показывал. Проведя умопомрачительный год в глубинах этого ледяного царства, он знал, что его понимание реальности немного пошатнулось. Кто мог бы быть в порядке после того, как его память стирали почти сотню раз?

Ещё более тревожным было то, что провалы в памяти продолжали появляться даже после поглощения того странного сокровища, но на этот раз без каких-либо полезных заметок, наспех нацарапанных. Он думал, что очистил весь ледяной кристалл, чтобы сформировать свою Ветвь Ложных Истин, свою Иллюзорную Ветвь Дао, основанную на его видении в Башне Вечности и проведении столько времени на грани между ложью и истиной.

— Если ты так говоришь, — хихикнул К’Рав, его присутствие, к счастью, вернулось во флаг.

Ограс снова выругался на то, что флаг нельзя было поместить в Пространственный Инструмент из-за технически живых душ внутри. С другой стороны, он не был уверен, что осмелился бы поместить его туда в любом случае, опасаясь, что хитрый чернокнижник найдёт способ забрать его флаг и сбежать. Так что ему оставалось только терпеть попытки гоблина вырастить Сердечных Демонов или, по крайней мере, довести его до смерти.

К счастью, жизнь не была такой уж плохой, и он с предвкушением посмотрел на плод, цвет которого быстро становился всё насыщеннее. Соблазнительный аромат уже распространялся по округе, и со всех сторон доносились желающие крики. Однако ни один из зверей не осмелился подойти ближе, пока сокровище созревало; гниющие туши, разбросанные по всей территории, служили острым напоминанием о том, что произойдёт, если они это сделают.

Это был пятый, и, скорее всего, последний. Ограс не возражал, так как к этому времени он почти приобрёл к ним иммунитет. Другими словами, пришло время двигаться дальше из этого леса. Хотя куда, он точно не знал. Он случайно нашёл Королевство Ра’Лашар, следуя своей интуиции, и оттуда прошёл через один биом за другим, каждый из которых был фрагментом царства, поглощённым Измерением-Семя.

Мистическое Царство было намного больше, чем ожидал Ограс, но у него, наконец, заканчивались места для посещения. К югу от леса был край царства; слабая плёнка, которая могла перемещаться на тысячи метров в одно мгновение, выбрасывая любого бедолагу, забредшего слишком далеко, в пустоту. К западу был ледник и другие регионы, которые он уже посещал, а к востоку — Бесплодные Земли. Оставался север, где предположительно всё ещё правил простой великан.

Вопрос заключался в том, стоит ли ему входить в Бесплодные Земли, рискуя столкнуться с роями этих одержимых битвой двуногих. За последние годы он встречал десятки заблудших, или, возможно, разведчиков, и они становились всё сильнее, как и он сам. Их Родословные явно были вне нормы, что было крайне странно, учитывая, как много их, казалось, было.

Обычно, когда отдельные звери были настолько сильны, их не было бы слишком много, учитывая Закон Равновесия, и всё такое.

К счастью, большинство из них, казалось, не желали покидать Бесплодные Земли, которые, по оценке Ограса, занимали почти треть Мистического Царства, и Ограс не был уверен, что стоит совать нос в это гнездо. Он видел, как эти прожорливые твари прогрызали Духовный Лёд и закалённые камни, как будто это было ничто.

Прошли годы, и в Бесплодных Землях вряд ли осталось что-либо ценное, если только это не было каким-то сокровищем, которое их не интересовало. Одна только эта мысль заставила Ограса поморщиться. Это была не мысль о потере сокровищ, хотя это, безусловно, тоже причиняло ему боль.

Боги, прошло уже десять лет. Целое десятилетие, застрявшее в этом проклятом царстве.

Щелчок вырвал его из мыслей, и Ограс быстро схватил плод, когда тот упал с ветки, немедленно проглотив его, прежде чем тот успел начать быстро разлагаться.

— Пора работать, ублюдки, — пробормотал Ограс, вливая немного энергии в Флаг Теневой Войны, и десятки призраков-стражей появились вокруг него, пока Ограс садился и закрывал глаза.

Минуты превращались в часы, а часы — в дни, пока Ограс постепенно направлял, казалось бы, неисчерпаемую энергию, содержащуюся в плоде, в Узел в своей голове, всё это время используя своё Культивационное Руководство. Наконец, он почувствовал хлопок, за которым последовала сильная головная боль, которая чуть не свалила его с ног.

Несколько призраков немедленно зашевелились, но пара быстрых ударов, наполненных Ветвью Серого Мира, пресекла восстание так же быстро, как оно началось. У Ограса была техника для управления призраками, но потребовались бы десятилетия, а может быть, и столетия, чтобы идеально заклеймить всех пленников во Внутреннем Мире его неортодоксального Духовного Инструмента.

Конечно, наличие обиженного призрака в качестве Духа Инструмента не помогало. К счастью, в основном всё было в порядке, пока вокруг были враги, на которых можно было направить их агрессию, и только когда им приходилось стоять так, они начинали нервничать.

Открытие семи Узлов менее чем за два месяца было огромным достижением, и это поставило его прямо на порог Пикового е-ранга. Всего два уровня, и он будет там. Взгляд на его Экран Статуса подтвердил то, на что он надеялся; последний уровень подтолкнул его Ловкость за 10 000, что действительно вознаградило его Титулом, как он и надеялся.

Специалист Достигните 10 000 очков в одном атрибуте до эволюции до д-ранга. Награда Ловкость +5%.

Выуживая информацию из Зака годами, Ограс уже знал, что получил Титул за то, что поднял один из своих атрибутов до 1000, будучи ещё ф-рангом. К счастью, версия того же Титула появилась и в е-ранге, хотя, без сомнения, была ослаблена. С другой стороны, ему не на что было жаловаться.

Прежде чем он отправился на Землю, он и представить себе не мог, что достигнет своих нынешних высот всего за десять с небольшим лет. Две Ветви Дао, мутировавшая раса, способствующая его пути, уникальная Техника Закалки Тела, которая почти в полтора раза увеличила его, по общему признанию, не впечатляющую эффективность атрибутов. И это были только те вещи, которые можно было увидеть на Экране Статуса.

Помимо этого, был простой факт формирования рабочего пути, будучи ещё е-рангом, с его Аспектом Мира, усиленным в значительной степени благодаря этой беспрецедентной среде. Кто знал, что детское Мистическое Царство настолько удивительно, вероятно, превосходящее Среду Культивации даже пиковых фракций в Зеции? Ему просто нужно было найти замену Мудре Серого Мира, и он был бы золотым.

Он очень гордился этим руководством дома, так как его дедушка приложил немало усилий, чтобы приобрести его. Но тогда его кругозор и амбиции были гораздо более ограниченными по сравнению с сегодняшним днём, и он боялся, что этого будет недостаточно, чтобы сформировать то Ядро, которое он хотел.

Таково было проклятие невыразительного начала — каждый шаг вперёд будет идти в гору, пока ты не сможешь исправить ситуацию.

— Ну, лучше поздно, чем никогда, — улыбнулся Ограс, поворачиваясь к дереву.

Если бы это было дома, старейшины покрыли бы дерево серией Массивов, чтобы ускорить процесс его восстановления. Таким образом, оно дало бы следующую партию плодов гораздо быстрее. Здесь в этом не было необходимости. Распорядившись большей частью богатств этого царства, Ограс не собирался возвращаться.

Так зачем соблюдать Закон Сохранения в этом месте? Что ему с того, если какой-то негодяй в будущем не найдёт ничего стоящего, посетив этот лес?

Его копьё появилось в руке, и Ограс пробил глубокую дыру простым ударом, который достиг самого сердца ствола. Мгновение спустя из раны начала вытекать янтарная смола, липкое вещество, буквально кипящее энергией. Ограс не был уверен, что сможет использовать эту слизь на себе, но она должна принести приличные деньги на внешнем рынке, учитывая её высокую энергетическую плотность.

Прошёл ещё час, пока Ограс выкачивал жизненную силу дерева, а оно увядало со скоростью, видимой невооружённым глазом. Однако глубокий стук заставил его с тревогой оглядеться, но он быстро понял, что это не какое-то большое чудовище пришло, чтобы заявить права на дерево. Звук донёсся с неба – там, где само пространство было вдавлено.

Это почти выглядело как окно с паутиной трещин, но эти трещины быстро заживали. В следующий момент второй стук эхом прокатился по миру, снова ухудшив пространственное повреждение, но третьего не было. Через пять минут небо полностью восстановилось, но Ограс не отводил взгляд, задумчиво отпивая из почти опустевшего запаса ликёра.

Настало ли, наконец, время?

Наконец, его глаза отвернулись от неба, прежде чем повернуться на восток. Последний разгул перед тем, как пришло время прощаться?

——————

Это действительно была она.

Однако Зак вскоре понял, что это была не буквально Алеа во плоти, учитывая, что демоница была частично полупрозрачной, когда она стояла позади него со своей знакомой улыбкой. Её внешний вид также был гораздо больше похож на большой Аватар Объятий Смерти, чем на её прежнюю себя, с красноватым оттенком Пылающих Демонов, заменённым на нетронутый белый с чёрными чешуйчатыми отметинами.

Это было немного похоже на странную трансформацию Ограса, но аура была совершенно другой. В то время как конституция Ограса была нечёткой, как будто он был создан из теней, узоры на коже Алеи скорее содержали шёпот смерти. Её рога также были совершенно другими, почти похожими на серповидные клинки с внешней стороной, заточенной до настоящего острия.

Но самым ощутимым изменением были её глаза, которые больше походили на глаза Драугра, чем на глаза демона, хотя у неё была склера с лёгким бирюзовым оттенком. Просто её зрачки были намного больше, чем раньше, из-за чего её глаза казались почти полностью чёрными. Но даже со всеми изменениями, это действительно была она.

— Ты наконец-то вернулась, — сказал Зак хриплым голосом, его сердце было охвачено волной сложных эмоций.

— Ну, в каком-то смысле, — улыбнулась Алеа, взглянув на гроб рядом с Заком. — Скучал по мне?

Даже если её внешний вид изменился, улыбка осталась той же. На мгновение Зак перенёсся в самые ранние дни Вторжения, сразу после того, как он разобрался с Райделом и Вторжением Азх’Резак. Тогда не было Порт Этвуда, только Зак и его фургон с случайными визитами Алеи или Ограса.

Ситуация тогда была довольно отчаянной, но и простой. Он проводил большую часть своих дней в шахтах, медленно выводя токсины из своего тела Космической Воды, пока Ограс помогал заложить основы его зарождающейся империи. Тогда у него была только одна цель — найти свою семью, и он неуклонно работал над этим.

Теперь его сила намного превзошла то, что он мог себе когда-либо представить, но его жизнь стала такой сложной. Десятки вопросов требовали его внимания, угрозы нависали со всех сторон. Столько истории давило на его плечи, столько целей, которые оставались далеко за пределами досягаемости.

— Да, — в конце концов сказал Зак, выдавив улыбку. — Очень рад видеть тебя снова целой и невредимой. Как твоя душа?

— Моя душа исцелена и завершила свою трансформацию, — сказала Алеа, с любопытством оглядывая двор. — К сожалению, эта форма больше не является для меня естественным состоянием, я не похожа на того странного парня из Хранилища Дао. Я не могу долго оставаться в таком виде — это изнурительно. Возможно, я смогу двигаться свободнее к тому времени, когда достигну той стадии, на которой находится Бразла.

— Могу ли я чем-нибудь помочь? — срочно спросил Зак.

— Ну, ты можешь кормить меня и делать счастливой, — рассмеялась Алеа. — Ты должен был понять, какие материалы мне понадобятся в будущем.

— Без проблем, — кивнул Зак. — И не волнуйся. Я найду способ вернуть твою душу в тело, так или иначе.

— Не волнуйся так сильно, а то превратишься в старика, — улыбнулась Алеа, подплывая к Заку.

Она попыталась прикоснуться к его щеке, но её рука прошла насквозь, и Алеа выглядела такой же разочарованной, как и Зак. Ещё предстоял долгий путь. Однако Алеа быстро снова улыбнулась, отступив на шаг.

— Я не тороплюсь. С моей душой, слитой с этим оружием, я могу даже пережить тебя. Кроме того, между моей средой и тобой, кормящим меня всеми этими сокровищами, я добиваюсь большего прогресса в своей Культивации, чем когда-либо прежде.

— Всё равно, — пробормотал Зак.

— Что ещё важнее, надень меня, — нетерпеливо сказала Алеа, её глаза расширились в предвкушении. — У меня для тебя сюрприз.

Было немного странно слышать фразу надень меня от Алеи, но он всё же сделал так, как ему было сказано. Он подошёл и положил руку на холодную поверхность гроба, и его цепи плавно обвились вокруг него, поместив Духовный Инструмент на его место на спине. Он был более чем в пять раз тяжелее, чем раньше, даже если он всё ещё был размером с большой рюкзак.

— Теперь отдай команду, — усмехнулась Алеа, и Зак почувствовал, как поток информации вошёл в его разум.

— Что за. — выпалил Зак, но его глаза загорелись, когда он направил поток Ветви Боевого Топора в гроб.

В следующий момент за глухим лязгом последовало появление оружия в его руке — абсолютно чёрного топора. На конце его рукояти была прикреплена цепь, соединяющая оружие с нижней частью гроба. Сам топор был довольно знакомым — его дизайн почти точная копия топора, которым владел его Дао-Аппарация.

Он был примерно того же размера, что и Укус Веруна; несколько крупноват для одноручного топора с сорокапятисантиметровым серповидным лезвием, превосходящим Укус Веруна на пять сантиметров. На обратной стороне лезвия большой шип служил противовесом, отражая меньшие зубцы на его топоре Серии “Изначальное”.

Однако были некоторые различия с оружием его Аватара Дао. Во-первых, это не было обёрнуто цепями. Вместо этого его рукоять была сделана из слегка пятнистого металла, который казался чрезвычайно прочным. На обратной стороне топорища также был знакомый набор Рун — идентичных тем, что появились на крышке гроба.

Горизонтальная линия проходила по всей длине топорища, а три горизонтальных символа стали его рукоятью. Линия закалки лезвия также была весьма интересной, почти идеально совпадая с резьбой на самом гробу. С любопытством Зак несколько раз взмахнул оружием, и почувствовал, что баланс был просто идеальным, даже если его длина и лезвие немного отличались от Укуса Веруна.

— Очень лихо. Я тебе очень подхожу, — рассмеялась Алеа. — Тебе нравится?

— Он идеален, но как ты это сделала? — спросил Зак. — Я никогда не слышал, чтобы Духовный Инструмент так сильно менялся от эволюции.

— Это немного сложно объяснить, но тот Массив, который ты использовал на мне, всё ещё существует. Даже сейчас его потенциал не исчерпан. Я должна быть способна трансформироваться и по достижении д-ранга, но это, вероятно, исчерпает энергию в Массиве. После этого тебе придётся найти мне кузнеца, — пожала плечами Алеа, паря вокруг Зака.

— Я люблю это, но не переусердствуй с этими трансформациями, — настаивал Зак. — Что, если ты повредишь или случайно изменишь свою душу? Помни, цель — вернуть тебя.

— Да, да, — сказала Алеа, закатив глаза. — Но до тех пор я хочу быть полезной. Что, если я стану слишком слабой, и мне придётся провести тысячелетия в твоих Пространственных Кольцах, потому что ты боишься, что я сломаюсь в бою. Тогда я действительно могу сойти с ума.

— Хорошо, есть ещё что-нибудь, что я могу сделать?

— Ты уверен? — спросила Алеа, наклонившись ближе.

— Эм, да? — сказал Зак.

— Хорошо, — сказала Алеа, немного подумав. — Тогда не встречайся ни с кем другим.

— Что?! — выпалил Зак, думая, что она собирается попросить какой-то дорогой материал.

— Я просто шучу. Зачем мне ревновать к какой-то женщине? Как будто я не знаю, что ты ближе к своему оружию, чем к любой женщине, — рассмеялась Алеа. — Делай, что хочешь. Такой могущественный, как ты, должен иметь пару жён и пару десятков детей, правда. А теперь мне нужно идти.

— Идти? Уже? — спросил Зак с неохотой.

— Как я уже сказала, я не могу долго оставаться в этой форме. Я уже задержалась. Я буду немного ослаблена в течение следующих нескольких недель, и ты не сможешь использовать мой новый навык, — вздохнула Алеа.

— Если я эволюционирую тебя до Среднего е-ранга, ты сможешь снова выйти? — спросил Зак.

— Средний е-ранг? — рассмеялась Алеа. — Глупый мальчик, я уже Поздний е-уровень. Работай усердно, или я тебя обгоню.

В следующий момент она исчезла.

Глава 849 Империя Этвуда

— Погоди, ты Поздний е-уровень? — воскликнул Зак, но Алеа уже исчезла, и никакого ответа из его разума не последовало.

Похоже, она пока не могла свободно общаться.

Зак совершенно не чувствовал её присутствия в своём разуме, кроме той неосязаемой связи, что была у него с другими Духовными Инструментами. Но даже если она исчезла, как после их предыдущих коротких разговоров, Зак больше не беспокоился. Как сказала Алеа, она исцелилась и даже прогрессировала в культивации.

И честно говоря, как бы Зак ни хотел снова услышать её голос, он был немного рад, что Алеа не могла свободно говорить у него в голове. Не то чтобы у него было множество секретов, которые он должен был от неё скрывать — они уже давно прошли эту стадию.

Дело было скорее в ощущении вторжения в разум, даже если Алеа, очевидно, не была бы враждебным присутствием в его сознании, как семя Хеды. Вот почему способности Вилари и Трива работали скорее как телефонные звонки. Они должны были подтолкнуть его разум, а он должен был принять их попытку общения.

С исчезновением Алеа Зак переключился на свою форму Драугра, прежде чем провести следующие несколько минут, привыкая к своему улучшенному оружию. Тот факт, что она смогла перепрыгнуть с Пикового ф-ранга до Позднего е-уровня, был огромен, но Зак решил, что не должен слишком удивляться.

Учитывая то, что Узы Любви поглотили с момента своего формирования, Зак не удивился бы, даже если бы они стали Духовным Инструментом д-ранга.

Сначала Зак беспокоился, что цепь, прикреплённая к древку его нового топора, станет помехой, хотя она и была тоньше тех, что он использовал для атаки. Однако он с облегчением обнаружил, что цепь, казалось, жила своей собственной жизнью, никогда не мешая ему и не задевая его бедро.

На самом деле, это можно было считать скорее сильной стороной, чем слабостью.

Во-первых, цепь постоянно танцевала в воздухе рядом с рукоятью, действуя немного как гарда. Вероятно, она не смогла бы заблокировать полномасштабный удар, но иметь немного металла на пути неожиданного удара, нацеленного на руку, держащую оружие, было, очевидно, хорошо.

Во-вторых, цепь по сути превращала топор в метательное оружие. Он внезапно метнул оружие в дерево на другой стороне двора, и топор выстрелил вперёд как стрела. В последнюю секунду Зак слегка подтолкнул вытянутую цепь, заставив топор резко повернуть и описать дугу, которая вместо этого срезала соседнее дерево.

Это было слияние его понимания топоров и вооружения, позволяющее ему управлять своим топором и как тем, и как другим. Такой тип манипуляции цепью был простейшей формой контроля, но он намекал на всевозможные возможности в будущем.

Мгновение спустя топор вернулся в его руку, так как цепь втянулась с такой скоростью, что это почти выглядело как телепортация. Элита, основанная на ловкости, возможно, смогла бы схватить топор на его возвращении, но осмелились бы они?

— Трив, — сказал Зак, выходя из Изолирующего Массива и бросая свой топор опешившему дворецкому. — Попробуй оттащить цепь от меня.

— Ах, молодой господин, подобные подвиги не моя сильная сторона, — замялся Трив.

— Ну, вокруг только ты, — пожал плечами Зак. — Не волнуйся, просто сделай всё возможное.

— Хорошо, — неохотно согласился Трив, и вокруг топора образовалось некое полу-осязаемое лассо, когда он начал оттягивать его.

Однако, как бы они ни старались, гроб без усилий притягивал призрака всё ближе и ближе. Зак схватил цепь сам, и почувствовал, что Трив использовал эквивалент около 3000 единиц Силы, чтобы сопротивляться притяжению. Это не было близко к пределам гроба, судя по всему, но Заку придётся найти кого-то посильнее, чтобы проверить это должным образом.

— Ладно, спасибо. Можешь больше здесь не ждать, — сказал Зак.

— Тогда я удаляюсь, — сказал Трив, бросив оценивающий взгляд на топор в его руке, прежде чем улететь.

Оставшись один в своём дворе, он сел на молитвенный коврик и задумчиво посмотрел на топор, который снова вернулся в его руку. Теперь, когда Алеа создала идеальный топор для его формы нежити, казалось, одна из его проблем была решена. Он долго думал, что делать с Укус Веруна — наполнить оружие Смертью, чтобы сбалансировать поглощённую им жизнь, или оставить его как есть.

Теперь Алеа сделала выбор за него, и чем больше он об этом думал, тем более подходящим он его находил. В аргументе о том, что использование только одного оружия поможет довести технику до предела, была логика, но были и практические последствия использования только Укус Веруна. Во-первых, нежить обычно не использовала оружие “серии Изначальное” из-за того самого конфликта сродства, который проявлял Верун.

Во-вторых, если он хотел держать свои две стороны отдельно в глазах посторонних, он не мог бегать с Укус Веруна как в облике нежити, так и в человеческом. Это уже стало проблемой в Сумеречной Гавани, где он был вынужден использовать замену, чтобы избежать разоблачения Катейей. Но использование менее качественной замены для его настоящего оружия было смертельно опасной авантюрой, которая могла дорого ему обойтись, если бы он внезапно столкнулся с сильным врагом.

Теперь все эти проблемы были решены, у него были полные наборы для обеих его сторон; Укус Веруна и Виви, когда он сражался как человек, и Узы Любви, выполняющие обе эти роли в его форме нежити.

В течение следующих нескольких часов он сделал ещё пару открытий. Самое очевидное заключалось в том, что Духовный Инструмент фактически потерял свою форму щита. Теперь Узы Любви могли принимать только формы рюкзака и ожерелья.

Взамен основные цепи гроба стали невероятно прочными, и Зак не был уверен, сможет ли даже культиватор Среднего д-ранга повредить звенья. Наряду с огромным повышением прочности, они также стали более податливыми, гораздо быстрее реагируя на его ментальные команды. Это значительно улучшило защитные возможности звеньев и по сути устранило необходимость в щите.

Взамен манипуляция цепями стоила гораздо больше Миазмы, но это не было удивительно. А с его запасами он смог бы использовать их непрерывно целый день, прежде чем иссякнет энергия.

Наконец, он обнаружил, что Зараженный Разрез, его базовая способность, которая в последнее время была несколько недоиспользована, почти возродилась с появлением подходящего оружия. С активированным Зараженный Разрез и его топор, и прикреплённая к нему цепь стали ещё темнее чёрного, а блестящее лезвие топора начало выделять такие мощные токсины, что даже Зак был поражён.

Если Горев хорошо справлялся с более слабыми врагами, то Зараженный Разрез стал ужасом для ближнего боя, что идеально подходило Заку, который годами работал над своей техникой. Частично эффект исходил от его улучшенного Дао, но было также очевидно, что его Духовный Инструмент усиливал разъедающий эффект способности.

В идеальном мире Зак хотел бы провести пару месяцев, чтобы как следует освоиться с Узы Любви после использования Цепекороб в течение многих лет, но звонок из кристалла коммуникации вернул его к реальности и её многочисленным обязанностям.

— Лорд Барон, это честь, — сказала Звездочет с видимым ликованием, когда Зак вошёл в её кабинет двадцать минут спустя.

— Что-то ты бодрая, — заметил Зак.

— Всё благодаря вам, — кивнула Абби. — Я администратор Прародителя, которому удалось стать Бароном за десять коротких лет — это чудо. Я получила повышение, плюс администрирование Санкционированной Империи более чем удвоило мою скорость культивации.

— Что ж, рад, что могу помочь, — фыркнул Зак.

— Если вы откроете свой интерфейс управления, теперь вы также сможете нанять больше администраторов, таких как я. Как Барон, вы можете добавить по одному дополнительному администратору на каждый мир, конечно, за плату, — добавила Абби.

— Но зачем мне это делать? — спросил Зак. — Порт Этвуд уже вырастил много компетентных администраторов. Зачем привлекать ещё Звездочетов?

— Ну, во-первых, вам не обязательно выбирать Звездочетов, — пробормотала Абби. — Но это также вопрос удобства. У нас есть доступ к некоторым функциям, которых нет у других. Мы также нейтральны, обязаны только вам и ограничены в своих действиях Системой. Наличие внешних администраторов в сердце вашего правительства, даже если у нас нет фактического контроля, в определённой степени предотвратит коррупцию.

— Ладно, я посмотрю кандидатов позже. Но никаких фокусов. Не думай, что я забыл твои маленькие белые лжи, — улыбнулся Зак, отмахиваясь от объяснений Звездочета. — Важнее то, получили ли вы информацию о задании, которое я выполнил на Энсолусе?

— О том, что делать с их планетой? — спросила Абби. — Я получила.

— Каково твоё мнение по этому поводу? — с любопытством спросил Зак.

— У всех есть свои достоинства, — сказала Абби. — Я думаю, что эволюция этой планеты наиболее выгодна в долгосрочной перспективе, но иметь такой мощный миниатюрный мир немного опасно. Такие планеты часто очень оспариваются; они идеальны для частных жилых миров. Я не уверена, что у вас будет достаточно сил, чтобы защитить такую планету, даже при вашей мощи.

— Хорошо, — кивнул Зак. — Думаю, тогда я выбираю третий вариант. Могу я выбрать место прямо сейчас?

— Секунду, — сказала Абби, когда звёздная пыль в её глазу закружилась быстрее. Лишь через полминуты она снова заговорила. — Вы не можете выбрать место прямо сейчас. Вы сможете выбрать место не раньше чем через 40 лет и не позднее чем через 85 лет. Вам также нужно будет посетить место, которое вы имеете в виду, и оно не может напрямую контролироваться другой империей.

— Нет проблем, — медленно кивнул Зак. — Я всё равно ещё не решил, где нас разместить. Так почему ты меня позвала?

— У вас проблема с местными фракциями. Когда Империя Этвуда стала Санкционированной Империей, мир вторжения был не единственным, кого это затронуло. У всех на Земле изменилась Принадлежность, и мы получили десятки запросов на разъяснения, — объяснила Звездочет. — Мы не осмеливались давать чётких ответов, пока вы не высказались по этому вопросу.

— Я разберусь с этим, — простонал Зак, и через двадцать минут покинул кабинет Абби, вооружённый пачками отчётов и расписанием поездок.

И вот, следующие несколько дней он провёл, посещая сильнейшие фракции Земли, где Абби и его другие подчинённые позаботились о том, чтобы его появления были хорошо освещены. Частично это было сделано для объяснения происходящего, а частично — чтобы показать миру, что он вернулся и так же могущественен, как и всегда, подавляя любые мысли о восстании.

К счастью, сопротивление со стороны фракций было не слишком сильным, учитывая, что его правление на Земле и до этого было почти официальным. Были некоторые ворчания по поводу новых ставок налогообложения, но эти ворчания быстро стихли после того, как были введены Жетоны Вклада, как и на Энсолусе.

С увеличением числа официальных граждан его фракции с миллионов до миллиардов всего за одну неделю, Зак был вынужден скорректировать правила вклада на несколько менее щедрую модель. К счастью, Вилари уже ожидала такого изменения, поэтому в посланиях на Энсолусе говорилось, что точные награды всё ещё рассчитываются для адаптации к новой ситуации.

В Империи Этвуда всё ещё было легче получить пункты вклада по сравнению с большинством устоявшихся фракций, хотя меньше людей получат от этого выгоду. Зак, по предложениям Абби и голема на бирже, в конечном итоге изменил модель на ту, которая в основном была нацелена на элиту.

Теперь нужно было либо вносить ресурсы, чтобы получить другие ресурсы, либо совершать необычные подвиги.

Например, можно было по-прежнему получать пункты вклада за повышение уровней, но только если вы прогрессировали определёнными темпами. Это было сделано, чтобы подтолкнуть людей сильнее, где им, возможно, приходилось идти на риски против зверей или дикой природы, чтобы не отставать. Если они преуспевали, они и закалялись, и получали вклад. Если они терпели неудачу, они могли быть ранены или даже умереть.

Это было сурово, но Сектор Зеция собирался вступить в войну, которая продлится бог знает сколько. Зак подозревал, что это будет десятилетия как минимум, и если его люди не выжмут весь свой потенциал, они станут лишь пушечным мясом на поле битвы. Лучше немного пострадать сейчас, чем много пострадать позже.

Ему потребовалось всего три дня, чтобы разобраться с местными фракциями, но Зак ещё какое-то время путешествовал по Земле. Видя преображение Земли, он удивлялся тому, насколько похожими стали Земля и Энсолус. Элизиум, ранее пустынный континент, теперь был как минимум на 80% настроен на Смерть, с небольшими очагами удивительно сконцентрированной жизни.

Он действительно стал раем для его сил нежити и его быстро растущего населения гражданской нежити. Он оставил большую часть своего Ижора у Вилари, и ещё несколько поколений зомби успешно превратились в Ревенантов. С быстро растущим населением, наконец, хватало рабочей силы, чтобы расширяться за пределы простой армии.

Рядом с военными базами теперь появились настоящие города, в которых было столько же небоевых классов, сколько и воинов. Первое поколение рождённых нежитью детей появилось на Элизиуме за последний год, причём первая группа Ревенантов смогла достичь Позднего е-уровня. Даже тогда его города нежити всё ещё были довольно маленькими и ограниченными по масштабу, что сильно отличалось от Порт Этвуда.

Наконец, Зак осмотрел свой архипелаг, и, как говорилось в посланиях, его островное королевство стало границей между Элизиумом и Пангеей, причём почти половина островов стала настроенной на Смерть. Это было немного неудобно для его фракции, которая к этому времени распространилась почти на все острова, но в долгосрочной перспективе это не принесло больших потерь.

К счастью, Улей Кундеви избежал воздействия на свой остров, и Зак решил нанести короткий визит, чтобы встретиться со своими старыми союзниками. Ибтеп всё ещё находился в Подземном Мире, но вскоре его провели во внутренние покои, где ждал Нонет. Бывший Избранник всё ещё был почти три метра ростом, но их аура не казалась такой внушительной, как при их первой встрече.

Оказалось, что духовный лидер небольшого улья уже столкнулся с Бутылочным Горлышком на Среднем е-ранге, причём оставшиеся узлы были слишком слабы, чтобы открыться путём культивации или силой. Другими словами, шансы Нонета достичь Пика этого ранга были по сути равны нулю.

Это было нежелательное напоминание о реальности культиватора — с каждым пройденным рангом вы оставляли позади большинство своих спутников.

Каждый ранг был водоразделом, который удерживал подавляющее большинство культиваторов, и это станет особенно очевидным теперь, когда Земля потеряла своё Единое Дао и возможности, связанные с интеграцией. Нонет был первым таким человеком, которого он встретил, но наверняка будут и другие.

— Не скорби по мне, — улыбнулся Нонет, увидев выражение Зака. — Тот факт, что я могу жить после крестового похода, уже является благословением. Когда придёт моё время, слабость покинет Улей. Но я надеюсь, что вы сможете помочь нашим будущим поколениям адаптироваться к этой новой реальности, поскольку нам это даётся тяжело самостоятельно.

— Что ты имеешь в виду? — с некоторым замешательством спросил Зак.

— Ульи не способны взращивать воинов, необходимых для решения проблем этого широкого мира. Мы — коллективная раса, где Улей — это всё. Однако погоня за Дао — это в конечном итоге личное путешествие открытий, что ставит нас в невыгодное положение, — вздохнул Нонет.

Зак сразу понял, о чём говорил Нонет. Мышление среднего воина Жиксов было крайне жёстким, и Жиксы, подобные Ибтепу и Рубату, были крайне редки. Если бы культивация не требовала понимания Дао, они, вероятно, давно бы оставили людей на Земле далеко позади со своим однонаправленным менталитетом, но теперь они оказались в тупике.

Без усиления Единого Дао, сколько из них вообще смогут сформировать Семена Дао и преодолеть ф-ранг?

— Ваши подчинённые любезно приняли воинов в ваши учреждения, но мы видим, что их результаты не очень впечатляют. Мы пытались создать военные лагеря здесь и в Подземном Мире с целью развития Дао, основанных на бою, — продолжил Нонет. — Но кажется, нам чего-то не хватает.

— Мне интересно. обречены ли Жиксы остаться позади в этой новой среде, слабость, покидающая этот мир.

— Не нужно сдаваться так рано, — сказал Зак после некоторого размышления. — И не нужно сравнивать себя с людьми. Мы известны как одна из самых адаптируемых рас в Мультивселенной. Жиксам, возможно, просто потребуется ещё одно или два поколения, чтобы привыкнуть к изменениям. Кроме того, я знаю, что в Мультивселенной есть чрезвычайно грозные расы насекомых. Проблема может быть в том, что наши методы тренировки не подходят вашему народу.

— Я попрошу своих людей поискать решения. Наш сектор, насколько мне известно, не имеет крупных империй насекомых, но должны быть какие-то фракции. Но даже если мы ничего не найдём, не волнуйтесь. Как вы адаптировались к угрозе Доминаторов, так вы в конечном итоге адаптируетесь и к требованиям Мультивселенной.

Даже если Зак старался звучать позитивно, он всё равно чувствовал себя подавленным, возвращаясь на свой остров, предпочитая живописный маршрут телепортации, чтобы прояснить мысли. Поскольку Нонет даже не смог развить свою расу, они исчезнут через несколько сотен лет. Сейчас это всё ещё казалось очень далёким, но Зак уже чувствовал, как его восприятие времени начало меняться.

Он уже проводил месяцы в затворничестве, течение времени едва было заметно, когда он концентрировался на своей душе или техниках. Скоро эти месяцы превратятся в годы, поскольку он всё больше отдалялся от смертного мира. Это означало потерю части того, что делало его человеком, но взамен он получал силу и долголетие.

Но вскоре Зак восстановил душевное равновесие. В конечном итоге, у каждого был свой путь. Жизни людей низших рангов могли быть гораздо короче, чем у тех, кто стремился к пику культивации, но это не означало, что их жизни были неудовлетворительными или незначительными. Жизнь была тем, что вы из неё делали.

Лесистый край его острова появился на горизонте через час, и как только он оказался в пределах досягаемости, он снова почувствовал духовный толчок Трива.

Мастер Хранилища Дао просил вас, — передал призрак-дворецкий, и это сообщение почти полностью развеяло облака в его разуме.

Двадцать минут спустя Зак прошёл через врата Башен Мириад Дао, его взгляд сразу же обратился к его учителю — Повелителю Циклов.

Глава 850 Нарисуй свой путь

Огромная статуя Ириал выглядела несколько иначе, чем раньше. Сегодня её окружала насыщенная огненными и ледяными энергиями дымка, и она излучала ауру, подобную ауре настоящего культиватора. Похоже, Бразла не лгал, когда говорил, что ему нужно время для сбора энергии. Эта сцена заставила Зака насторожиться — почему для второго испытания наследия требовалась такая энергия? Было ли это связано с уровнем сложности или с чем-то ещё?

Если с первым, то Зак был полностью уверен, но если энергия требовалась для телепортации его в другой сектор, то это могло стать проблемой. Он не хотел снова покидать Зецию, тем более что его браслет побега до сих пор не был отремонтирован. Поэтому Зак повернулся к Духу Инструмента, который сегодня предстал в образе воина, с могучим палашом за спиной и сверкающими доспехами. — Ты хорошо поработал.

— Для могучего Бразлы это пустяки, — фыркнул Дух Инструмента, его нос почти упирался в потолок. — Ну так что ты принёс сегодня?

Зак подавил раздражение, когда на полу появилась небольшая гора золотых украшений. Однажды он опустит надменного Духа Инструмента с небес на землю, но пока он был недостаточно силён. Поэтому ему оставалось только улыбаться и демонстрировать свои подношения люстры, статуэтки, мебель, картины и всевозможные безделушки, которые он собрал.

— Это бесценные реликвии, которые я собрал во время своей последней вылазки. Каждая из них была определяющим сокровищем великой известности, — солгал Зак, подражая Калрину. — Хотя они не содержат много духовной энергии, их художественная ценность неисчислима.

Бразла несколько секунд смотрел на Зака, прежде чем перевести взгляд на сверкающую груду сокровищ. — Ну, они не могут сравниться с мастерством моих башен, но что может? Думаю, эти безделушки подойдут. По крайней мере, они могут продемонстрировать огромную пропасть между мирским искусством и небесным искусством, коим является Бразла.

Зак внутренне выдохнул с облегчением, что его попытка сбыть бесполезные украшения удалась. У него всё ещё был припасён целый ряд настоящих сокровищ и массивов на всякий случай, но зачем тратить деньги, если в этом не было необходимости?

— Для них честь быть помещёнными в твой величественный храм, — кивнул Зак, затем указал на статую Повелителя Циклов. — Могу ли я спросить, что это за аура?

— Тебе придётся спросить этого надменного парня внутри, — сказал Бразла, демонстрируя своё непревзойдённое отсутствие самокритики. — Я отвечал только за сбор необходимой энергии. Если хочешь знать моё мнение, это слабая попытка Повелителя Циклов сравниться с величием Башен Мириад Дао.

— Ладно, значит, та же процедура, что и раньше? Ты знаешь, сколько это может занять? — спросил Зак, пытаясь выудить хоть что-то полезное от Духа Инструмента.

— Столько вопросов, — раздражённо проворчал Бразла. — Ты что, принимаешь великого мудреца за своего гида? Просто ступай на телепорт и убирайся с моих глаз. Это не должно занять слишком много времени.

Зак лишь проворчал в ответ и отошёл, остановившись прямо перед телепортационным массивом. Поскольку Дух Инструмента был в недружелюбном настроении, он попытался найти какие-либо подсказки в самом массиве. К счастью, он выглядел так же, как и в прошлый раз, что уменьшало вероятность того, что это был настоящий дальнодействующий Телепортационный Массив.

Его взгляд вновь обратился к возвышающейся перед ним статуе, и его охватила волна ностальгии. Трудно было поверить, что прошло всего чуть больше десяти лет с тех пор, как он стоял здесь в последний раз. Это казалось и гораздо дольше, и короче десятилетия. Тогда он был так неопытен, пробирался наощупь, отчаянно хватаясь за силу, необходимую для спасения Земли от угроз, с которыми она сталкивалась. Теперь он был почти полностью перерождён, но всё ещё надеялся, что Ириал сможет дать ответы на вопросы, которые его мучили.

Зак глубоко вздохнул, в последний раз осматривая своё тело, убеждаясь, что нет никаких остаточных угроз или слабостей, которые могли бы повлиять на него в испытании. К этому моменту он был в основном восстановлен, оставались лишь слабые отголоски формирования Видения Хаоса. С этими мыслями он ступил на телепорт.

В следующий момент Зак обнаружил себя стоящим на парящем диске среди пурпурных и розовых облаков под чужим небом захватывающей красоты. Сцена завораживала, но его внимание вскоре привлёк массивный объект, парящий перед ним. Это был большой диск, выкованный из камня, его обод был испещрён незнакомыми письменами, и он медленно вращался на месте, как колесо.

Большая часть его плоской поверхности была совершенно гладкой, и не было никаких явных намёков на его функцию. Прямо перед ним находилось второе, гораздо меньшее колесо, немного напоминающее дочерний массив по отношению к его 50-метровому родителю. Зак предположил, что это связано с любым испытанием, которое придумала Ириал, и вскоре знакомый голос подтвердил его догадку.

— Нарисуй свой путь Циклического Превосходства, — голос Ириал эхом разнёсся в облаках, когда меньший диск подплыл ближе, его тон содержал величие, которое казалось крайне фальшивым после знакомства с настоящим Повелителем Циклов.

Зак скривился, сжимая диск в руке, его опасения частично подтвердились. Если бы речь шла только о Дао или силе, Зак был полностью уверен в прохождении испытания, превзойдя все ожидания для малого местного Наследия Дао. Но если ему нужно было продемонстрировать циклический путь, то всё вдруг стало намного сложнее.

— Э-э, учитель? Мастер? — Зак заколебался, глядя на диск перед собой. — Тут как бы произошла смена планов. Можешь немного изменить тест?

Ответа не последовало, и Зак предположил, что голос был записан заранее, даже если Ириал, вероятно, наблюдал из своего измерения. Однако одно изменение произошло в ответ на его слова в небе появилась завеса огненного льда, или, возможно, ледяного пламени. Огненное море завораживающе колебалось, проходя через цикл Ириал между огнём и льдом, однако Зак был скорее удручён, чем очарован, глядя на мастерское владение Дао.

Потому что завеса медленно опускалась к нему.

Это было похоже на то, как будто он попал в какое-то клише-развалины, где потолок с шипами постепенно опускался. Через десять минут или около того он будет утоплен в огненном льду. Даже если ему удастся выдержать этот домен, это, несомненно, будет означать провал испытания и то, что он потерял свой шанс посоветоваться со своим мастером, пока не станет достаточно сильным, чтобы прорваться внутрь силой.

Медлить было некогда, поэтому Зак немедленно влил струйку Ментальной Энергии в маленький диск перед собой, чтобы найти какие-либо подсказки к тому, что означает нарисуй свой путь. Однако прошла всего секунда, прежде чем он выругался и чуть не выбросил дочерний массив в облака. Проблема была не в том, что было слишком трудно понять, что делать, а в том, что это было слишком знакомо.

Массив работал почти точно так же, как Диск Массива Беседы о Дао в Башне Вечности.

Если бы не невероятно неудачное время, Зак нашёл бы это довольно ироничным. Именно на Беседе о Дао против Трёх Просветлённых он наконец осознал тщетность следования циклическим путём Жизни и Смерти и вместо этого сделал свои первые шаги к своей нынешней системе. Однако теперь он оказался в похожей ситуации, где ему фактически нужно было продемонстрировать цикл.

На этот раз он не мог просто затопить массив своей Ментальной Энергией Дао, осквернённой Энергией Забвения. Во-первых, его остаточные запасы были почти исчерпаны, а его Ментальная Энергия теперь была чрезвычайно чистой после многих лет Укрепления Души. Во-вторых, даже если бы ему удалось подавить диск, ну и что? Это, вероятно, просто считалось бы провалом.

Завеса циклических огней продолжала приближаться, и Зак мог только стиснуть зубы и делать всё возможное. Сначала он влил свою Ветвь Кальпатару в маленький диск, и на левой стороне колеса начало появляться сияющее дерево. Но по мере того, как колесо продолжало вращаться, изображение дерева искажалось и деформировалось, становясь неразличимым ещё до того, как Зак успел влить свою вторую Ветвь Дао.

Не говоря уже о попытке имитировать какой-либо ложный цикл, чтобы обмануть испытание.

Зак проворчал от раздражения, очищая диск. Во второй попытке он вместо этого сформировал две толстые струи Ментальной Энергии и сплёл их в прочную косу. Затем он наполнил струи своими Дао Жизни и Смерти, прежде чем влить Косу Дао в маленький диск. В следующий момент оба его Аватара Дао появились на вращающемся колесе.

К сожалению, результат был тот же. Аватары сохраняли своё значение лишь на секунду, прежде чем их искажало и разрушало, почти как если бы огромное колесо было жерновом. Они не могли продержаться и нескольких вдохов, не говоря уже о том, чтобы сформировать какой-либо цикл.

— Что за чёрт, — пробормотал Зак, но он отказался сдаваться, пробуя одно за другим.

Однако, как бы он ни вливал свои Дао в диск, они никогда не сливались, и по мере того, как колесо продолжало вращаться, оно разрушало каждую его попытку. Зак даже послал цепи Узы Любви, но хотя им удалось замедлить колесо, оно начало зловеще скрипеть, вынуждая Зака отпустить.

Было что-то особенное во вращении, из-за чего его собственное Дао подвергалось атаке, если оно не вращалось в такт. Однако он был абсолютно неспособен внести это изменение. Недостаточно было пытаться вращать Ментальную Энергию на диске — это не имело никакого эффекта. Основная теория не была загадкой — хотя колесо вращалось, чтобы представить циклический путь, истинный цикл был концептуальным.

Если он не мог вложить такого рода понимание в колесо, рисунки не вращались бы и немедленно распадались.

Минуты текли, пока Зак исчерпывал все возможные варианты, которые мог придумать, но это было бесполезно. Он просто не обладал способностью пройти это испытание ни правдами, ни неправдами, и завеса пламени приближалась всё ближе и ближе. Видя, что у него не осталось вариантов, Зак раздражённо зарычал. Поскольку он не мог подделать циклический путь, он вместо этого навяжет свой собственный этому привередливому колесу.

Протяжный крик разнёсся среди облаков, когда Укус Веруна появился в его руке, его острое костяное лезвие переливалось синим и красным под завесой Дао Ириал. Восемь потоков Ментальной Энергии, четыре наполненные Ветвью Боевого Топора и четыре — Ветвью Кальпатару, влились в Духовный Инструмент, наполняя его одной половиной его пути.

Пространство испытания истончалось по краям от огромной силы, содержащейся в оружии, когда Зак вливал в него столько своего Дао и энергии, сколько оно могло выдержать. Он не использовал никаких навыков, ни своих собственных, ни Веруна, но вместо этого взмахнул топором в непостижимом движении, которое несло в себе прозрения его Эволюционной Стойки.

Это было не просто пустое движение; с количеством энергии, вложенной в лезвие, вперёд вырвалось настоящее лезвие чистого Дао, немного похожее на его старый навык Отсечение. И целью был не небесный полог, а колесо Дао. Огромная ударная волна заставила облака забурлить, открывая проблески сверкающего мира далеко внизу.

Это больше походило на огромный кристалл, чем на континент, с тысячами преломляющихся огней, достигающих его сквозь трещины в облаках. Но Зак проигнорировал странную сцену и вместо этого сосредоточился на колесе.

Атака оставила массивный шрам на колесе, прочертив прямую вертикальную линию на треть диска слева. Шрам почти ощущался как трещина в реальности, бурлящая волнами жизни. Это было похоже на маленькие трещины в облаках вокруг него, демонстрирующие проблеск рая, хотя он также содержал зловещую ауру от его Дао Конфликта.

Незнакомые письмена по краям также были полностью разрушены, и колесо остановилось. Однако Зак увидел, что руны медленно восстанавливаются, и он сменил форму, его глаза стали чёрными, а кожа побледнела. Одновременно Узы Любви зажужжали, когда в его руке появился новый топор.

Шальная мысль пронзила Зака, когда он сформировал восемь новых потоков Ментальной Энергии — должен ли топор иметь своё собственное имя? Или его следует считать частью Узы Любви, поскольку они технически были одним Духовным Инструментом? Но название не казалось подходящим для клинкового оружия. Зак предположил, что он спросит Алею в следующий раз, когда она появится, но пока он будет просто называть топор Чёрная Смерть по его цвету и сродству.

Вторая волна чистого Дао вырвалась вперёд, и на диске появился второй шрам. Если первый ощущался как разрыв, почти обнажающий небесный мир, то второй ощущался как гноящаяся рана, кишащая смертью и бойней. Это было разрушение, сама тень бездны.

С двумя параллельными шрамами, пересекающими диск, каждый из которых был полон его Дао, колесо больше не могло этого выдержать. Маленькие трещины начали распространяться, образуя узор из паутины. Интересно, Зак увидел, что трещины, казалось, появлялись только в середине диска, между двумя шрамами, в то время как внешние края оставались нетронутыми.

Новые трещины начинались от разрезов и распространялись к другой стороне, почти как будто они тянулись друг к другу. Зак наблюдал с пристальным вниманием, чувствуя, что он действительно может постичь новые истины из этой сцены. Трещины не были случайными — они образовывали некий узор, основанный на его Дао.

Это было почти так, как если бы он смотрел на две армии с большого расстояния, с потоками кавалерии, несущимися к вражеским линиям. Это была война между Жизнью и Смертью, конфликт, старый как само время. Довольно скоро два набора трещин достигли середины диска, где они встретились друг с другом, что быстро ускорило процесс.

Зак успел увидеть лишь намёк на что-то, он не знал что именно, за мгновение до того, как диск рухнул во взрыве энергии, который сбил Зака с ног. Это почти выглядело так, как если бы образовался третий шрам там, где встретились две линии трещин, шрам, излучающий ауру, превосходящую любую из первоначальных. К сожалению, он был настолько нестабилен, что продержался всего мгновение.

Вид распадающегося диска заставил сердце Зака сжаться. Его авантюра провалилась, когда он хотел насильно выгравировать свой путь на диске. Но прошло несколько секунд, и ничего не произошло. Почему его не вышвырнуло, если он провалился? У него ещё был шанс? Однако оставалась одна проблема.

Завеса пламени всё ещё опускалась, и теперь она находилась всего в нескольких сотнях метров над ним. Он с сомнением посмотрел на неё, размышляя, не стоит ли активировать одно из своих средств побега. К этому моменту он нашёл несколько лучших альтернатив Побег Труса, методы, которые позволили бы ему покинуть испытание, не теряя всех своих других заданий.

Самый простой метод заключался в том, чтобы просто активировать пространственный талисман, достаточно мощный, чтобы дестабилизировать это временное пространство, что привело бы к его вышвыриванию. Такой метод не сработал бы в Мистических Царствах или в наследиях высшего уровня, но для такого простого наследия его должно было быть более чем достаточно.

Однако Зак отказался так просто сдаваться, и Миазма в его теле забурлила, когда его Духовная Пустота была высвобождена. Он выкладывался по полной с самого начала, и массивный Дао Коса вошёл в квантовую модификацию на его правом бицепсе вместе с почти третью его Миазмы.

В следующий момент из его спины хлынули клубящиеся волны тьмы, но они не превратились в домен смерти, как Обет Смерти. Вместо этого энергия сконденсировалась в сетку нитей, которая выглядела одновременно как некие скелетные крылья, переплетение цепей или паутина. Они простирались от его спины на пять метров в каждом направлении, сеть постоянно извивалась, накапливая энергию.

Один сверкающий шар кромешной тьмы вскоре сгустился на каждом конце, в то время как Чёрная Смерть в его руке начала излучать серую дымку, которая разрывала воздух вокруг неё. Зак свирепо посмотрел на небо и с рёвом взмахнул своим оружием по резкой дуге над головой, заставляя безумно острую дымку нестись вперёд. В одно мгновение волна превратилась в металлический череп с огромным шрамом на лбу.

Череп появился лишь на мгновение, его челюсти открылись далеко за пределы возможного. Прежде чем распасться, череп издал беззвучный вой, содержащий такую силу, что он сформировал едва видимое лезвие, которое выстрелило вперёд с почти невозможной скоростью. По его следу завихрялись пространственные разрывы, полные Дао Топора, создавая след разрушения, который медленно расширялся наружу.

Сцена была довольно шокирующей, но навык не закончился бы одним лишь лезвием. Два крыловидных отростка на спине Зака взмахнули, и они внезапно увеличились в пять раз. В одно мгновение они достигли размера крыльев самолёта, прежде чем быть поглощёнными двумя сферами на концах. С этим на поверхности сфер появилась серия леденящих душу рун, после чего Зак наконец выпустил их.

Две сингулярности выстрелили вперёд с такой силой, что прорвались сквозь пространство, вновь появившись прямо рядом с лезвием, которое к этому моменту достигло бурлящих завес пламени. В тот момент, когда они появились, их окружение было запечатано, когда руны вспыхнули, и казалось, что ледяное пламя полностью застыло, остановившись на месте.

Лезвие и две сферы столкнулись друг с другом в следующий момент, и Зак был вынужден активировать Безбожные Экспоненты, чтобы выдержать последовавшее за этим катастрофическое извержение. Смерть и Конфликт слились воедино, и ничто не могло противостоять их мощи, когда чёрное адское пламя разорвало весь полог в клочья. Зак смотрел на сцену с благоговением из-за своего барьера, не зная, выжил бы он сам в эпицентре этого взрыва.

Он уже пробовал Конец Отчаяния в Ором Мире раньше, но та сцена была лишь бледной тенью того, что он видел сейчас. Во-первых, сферы не были достаточно мощными, чтобы запечатать своё окружение, и взрыв был похож на спичку по сравнению с сегодняшним пожаром.

Несколько отдельных волн огненного льда дождём обрушились вокруг него, но цепи Узы Любви без труда отмахнулись от тех, что прорвались сквозь барьеры. Минуту спустя небо было чистым, лишенным как его атаки, так и домена.

— Э-э, — Зак наконец заколебался, оглядываясь, немного нерешительный относительно того, что ему теперь делать, застряв на диске, летящем среди облаков.

— Как я вообще мог принять такого грубияна, как ты, в свои ученики? — раздался вздох прямо у его уха. — Долгие годы в этом месте, должно быть, свели меня с ума, прямо как маленького Духа Инструмента.

Глава 851 Чертежи

На лице Зака расплылась лёгкая улыбка, когда он услышал знакомый голос. Это явно не была запись, что означало, что он сумел пробиться и через это испытание. Он вернулся в человеческую форму, пока облака расступались, образуя туннель, который, несомненно, вёл в царство его учителя. Он подошёл к краю парящего диска, но бросил последний взгляд на последние остатки своего навыка.

Конец Отчаяния имел очевидную слабость это был самый медленный навык для активации среди всех его классов. Но даже при этом Зак был чрезвычайно доволен им. Его Класс Оков Опустошения имел множество навыков, которые связывали врагов и постепенно их изматывали, но ему не хватало прямой смертоносности. Так что тот факт, что конечным ударом этого класса был взрыв величайшего разрушения, добавил совершенно новый инструмент в его арсенал для Класса Драугр.

Даже его Суждение Аркадии не содержало такого уровня грубой силы, хотя оно наносило два последовательных удара — первоначальный взмах и последующее извержение снизу. Такой дизайн также имел свои преимущества, когда первый удар мог пробить защиту, а последующий добивал врага.

Этот новый добивающий удар требовал большей подготовки, но Зака это устраивало. Его другие навыки связывали врагов его бедствия, а Конец Отчаяния прерывал их путь. И у него даже был идеальный козырь на случай, если ему понадобится ускорить процесс — его Энергия Пустоты. Энергия Пустоты не позволяла ему мгновенно нанести удар, но значительно сокращала время подготовки, мгновенно создавая полностью сформированные сингулярности и крылья.

Кроме того, навык был новым выражением слияния двух Дао, составляющих основу его класса Топора и Палевой Печати. Навык даже требовал оба Дао для функционирования, поэтому было огромным облегчением, что он в конце концов научился плести свои Дао с помощью своего самодельного метода.

Это было не слишком необычно для высококачественных навыков, требующих более продвинутого контроля Дао, но Зак всё ещё был немного удивлён, что Система добавила такой навык в его класс. Возможно, это было напоминанием продолжать работать над своей Душой, поскольку требования для активации его навыков будут только возрастать в будущем.