Светлый пепел луны

Глава 98: «Обмен»

Тан Тай Цзинь вбежал в пещеру и, сделав несколько шагов, остановился. Его окружала кромешная тьма, и только звук капающей воды нарушал глухую тишину. Дальше он шёл наощупь, касаясь рукой шероховатой стены. Мало-помалу его глаза начал различать смутные очертания грота. В нише под выступом скалы он увидел маленькую фигурку. Девушка сидела на земле, обняв колени и уткнувшись в них носом.

Тело Су Су дрожало, как в ознобе. Вместе с темнотой на неё навалился цепенящий ужас. Она словно вернулась в тело Е Си У, ощутив себя раздавленной и потерявшей способность видеть. Она попыталась совладать с собой, но только все глубже погружалась в пучину страха и боли, словно проклятие лилового лепестка снова довлело над ней, как пять столетий назад.

Всё вокруг слишком живо напоминало ей узницу дворцового подземелья. Темнота, холодный сырой воздух, скользкие камни и сводящий с ума звук падающих капель воды. Прошлое, которое она так хотела забыть, обрушилось на неё и раздавило своей реальностью. Она снова в каменной клетке, слепая и лишенная магии, а сила лилового лепестка мучает её день и ночь. Тогда она дошла в своём отчаянии до того, что билась о каменные стены и плакала, умоляла выпустить её. Тьма вокруг казалась мертвенно-беззвучной, словно могила, а лиловый лепесток многократно усиливал её страхи. Левый глаз кровоточил, сломанные пальцы мучительно ныли от боли. Она снова и снова бросалась на стены с отчаянным криком:

— Выпусти меня, умоляю! Мне больно! Тан Тай Цзинь, я боюсь!

Но никто её не услышал и не пришел, чтобы спасти. Постепенно она перестала отличать один день от другого. Когда ей становилось очень страшно, она стучала костяшками пальцев по камням, заглушая изнуряющий ее слух звон капель. Тьма в её глазах оставалась непроницаемой, лишь иногда пугая фиолетовыми вспышками. Всё, чего она хотела тогда — умереть и не быть больше Е Си У.

Откуда-то из глубины её сознания зазвучал голос:

— Ли Су Су, очнись, ты не Е Си У!

Фея Ли вынырнула из кошмара и открыла глаза. Её окружала тьма. На мгновение она решила, что наступила ночь, но где же тогда лунный свет? Почему Безжалостное Дао не хранит её? Но тут от стены отделилась и засияла в темноте зелёная искорка. Крошечный светлячок, как посланник надежды возник перед её глазами. Всё хорошо. Мои глаза видят. Я больше не Е Си У. Она умерла пятьсот лет назад. В эту пещеру я пришла, чтобы найти кота и обменять его на демоническую метку. Смогла войти, смогу и выйти. Но как она ни уговаривала себя, встать у неё не получалось, ноги отказывались слушаться.

Внезапно чьи-то сильные руки обняли её за плечи.

— Не бойся, я вынесу тебя отсюда.

Он хотел поднять её, но почувствовал, что она держит что-то в правой руке. Ощупав в темноте её сжатый кулачок, Тан Тай Цзинь догадался, что это кожаный кошачий ошейник с колокольчиком. Конец ремешка придавил огромный валун, и девушка не могла его вытащить, но и отпускать тоже не хотела. А он не мог заставить себя разомкнуть объятия и выпустить из рук её холодное, дрожащее от страха тело. Неужели страдания, пережитые в прошлом, до сих пор терзают её душу? Но разве это возможно? Он всерьёз полагал, что минувшие пятьсот лет для бессмертной девы были ничем, всего лишь сном, канувшим в вечность забвенья. Его бесплодные мечты и несбыточные надежды, его душевные терзания и муки тела, перенесённые в реке Плача призраков — всё это мучило лишь его одного. Он думал, что она любила Сяо Линя и хотела отомстить ему за его смерть, заставляя страдать день за днём. Он был уверен, что, вернувшись в тело феи, она отринула воспоминания третьей госпожи семейства Е, и пережитое пятьсот лет назад не оставило в её сердце никакого следа.

Когда-то Е Си У сказала Бин Шан: «Твоя жизнь не дороже, чем у мотылька-подёнки». Он тоже родился презренным смертным, а вот Ли Су Су — фея, всеми любимая и оберегаемая. Для неё его жизнь не ценнее, чем раздавленное тельце насекомого, холодного, неприятного, едва оставившего след пыльцы на её пальцах. Но, увидев фею, свернувшуюся клубочком на полу пещеры, он понял, что все, что она пережила рядом с ним, оставило глубокие раны в её сердце.

Однажды, потеряв всякую надежду, она умоляла его отдать ей цветок Бессмертия, но он бессердечно подарил его другой женщине.

Тан Тай Цзинь вздохнул и тихо сказал:

— Просто уйдём отсюда.

Она молчала и продолжала дрожать в его руках. Он предпочел бы, чтобы она разразилась проклятиями и излила на него всю свою ненависть и обиду.

Он хотел бы все исправить! Но как? Кто может ответить на этот вопрос?

Тан Тай Цзинь вызвал золотой венец и с его помощью приподнял камень, вызволив ремешок с колокольчиком и вложив его в руку Су Су. Потом он начал судорожно рыться в сумке цянькунь, роняя при этом на пол волшебные предметы и не обращая на это ни малейшего внимания, пока, наконец, не нашел то, что искал — крупную бусину размером с кулак. Жемчужину Мин Е. Она осветила всё вокруг мягким тёплым светом.

— Су Су, не бойся! Видишь, теперь здесь светло! — прошептал он сквозь слёзы и вложил жемчужину ей в ладонь. — Я больше никогда не оставлю тебя одну в темноте!

Он легко подхватил её на руки и поспешил к выходу из грота. В такт его стремительным шагам, колокольчик в её руке позвякивал. Жемчужина освещала его совершенно потрясённое лицо, и Су Су, глядя на него снизу вверх подумала, что он выглядит ещё более растерянным, чем она сама несколько минут назад. Несколько торопливых шагов и впереди, сквозь ветви лиан, закрывающих вход в пещеру, засиял дневной свет. Глядя на солнечного зайчика, скользящего по прелестному и грустному лицу Су Су, Тан Тай Цзинь, задыхаясь от чувства вины и всепоглощающей нежности, прошептал, как виноватый ребёнок:

— Су Су, прости меня, прости! Я не знал…

Но она ничего не ответила.

Да и что сказать ему в ответ? Она была уверена, что знает о нём всё. Его чудовищное появление на свет. Жалкое положение и неодолимое стремление выжить любой ценой. Она видела ледяную улыбку мальчика с первородным злом в костях. Она знает, как жесток был к нему мир, и как он был безжалостен ко всем, кто вставал на его пути. Его холодное сердце не знало ни любви, ни сочувствия. Его нелепые потуги выглядеть человеком ограничивались имитацией эмоций, подсмотренным у других.

Когда-то она поверила, что свадебная фата, на которой он собственноручно вышил феникса и мандаринок, его яркая улыбка, с которой он смотрел на неё, и то, как он закрыл её своим телом от летящих стрел ордена Затаившегося Дракона, что-то значат. Но оказалось, что все это лишь её фантазии.

Слеза последнего бога мира, распавшись на священные гвозди, ранила его сердце, и он познал любовь и ненависть. Но для нее всё кончено. Никто не узнает о ее сомнениях и надеждах. Все её страхи и сердечные метания — позади. Неужели он сам не понимает, все это уже не важно?

— Тан Тай Цзинь, — тихо проговорила она, — тебе не нужно извиняться. Мы оба делали то, что считали необходимым, чтобы выжить.

«Зачем теперь ему страдать и смущаться? — подумала она про себя, — вернуться на пятьсот лет назад, убить его и спасти мир было моей священной миссией. И если я не смогла этого сделать, то лишь потому, что была недостаточно тверда в своих намерениях и не смогла совладать со своим сердцем».

Она должна была убить его во имя спасения мира, но, следуя заветам Дао, спасла. А он… выбрал любить Бин Шан.

— Отпусти меня, — попросила она и, встав наземь, осторожно взяла его руку и вложила в неё жемчужину Мин Е, а потом отвернулась от него и пошла к выходу. Тан Тай Цзинь стоял, оцепеневший, бледный от потрясения и разочарования.

За пределами пещеры играл всеми красками лета яркий солнечный день. Оказывается, они провели в пещере всю ночь. Яо Гуан и Цан Хай бросились им навстречу. Су Су улыбнулась им и в её глазах заплескался золотой отсвет. Она невольно посмотрела на свои пальцы, совсем недавно, в темноте пещеры они болели, как от перелома, но сейчас были целы и невредимы. Столкнувшись со своим прошлым и преодолев его, она пробудила силу выбранного пути и выросла в своём развитии, поднявшись до уровня золотого эликсира Безжалостного Дао. Её страхи повержены, а алтарь сердца снова чист.

Девушка показала ремешок с колокольчиком:

— Смотрите что я нашла!

Увидев, что фея Ли улыбается, Яо Гуан вздохнула с облегчением.

— Сестра, как хорошо, что ты цела и невредима.

Они прождали своих товарищей снаружи целую ночь, так и не решившись войти и нарушить договоренность с Чжан Юань Баем.

Мальчик тоже подбежал к вышедшим из пещеры и попытался забрать ремешок из рук Су Су, но та, погрозив ему пальцем, сказала:

— Не так быстро, малыш, сначала отдай метку демона!

Юный Чжан скривился и обиженно махнул на Тан Тай Цзиня.

— Но он тоже вошёл!

Су Су пожала плечами:

— Вот как?! Твой кот погиб в пещере, но на колокольчике осталась частичка его души. Но если она тебе не нужна…

— Нет, нет, нужна! — тут же крикнул мальчик.

Су Су подбросила и поймала колокольчик одной рукой. Душа человека сильнее, чем у животного, всё, что осталось от этого кота — маленькое белое облачко. Девушка сделала вид, что собирается раздавить его в ладони.

Юный Чжан вскрикнул:

— Меняемся!

В его руках тотчас появился хрустальный шарик. Чжан Юань Бай замер, глядя на него, и белки его глаз при этом стали совершенно чёрными. Через несколько мгновений на бусине проступили очертания черепа. Он медленно закрыл глаза, а когда открыл, они стали такими же, как у обычных людей.

— Это та самая метка, которая вам нужна, отдайте мне душу моего кота.

Цан Хай проговорил с сомнением:

— Эта бусина и правда метка?

Но мальчик, не обратив внимания на его вопрос, продолжал пристально смотреть на Су Су.

Девушка не опасалась того, что он ее обманет. Юный Чжан был странным, но не глупым и прекрасно понимал, что шутить с феей опасно. Су Су взяла у него метку. От неё веяло демонической энергией. Такой магический предмет сложно создать за пару секунд, но жемчужина тысячи лиц, скрытая в теле наследника семейства Чжан, наделяла простого смертного невероятной силой. Неудивительно, что при первой встречи, все они заметили в этом ребенке что-то необычное.

Оказалось, что пока Су Су и Тан Тай Цзинь были в пещере, Яо Гуан не бездельничала — она разузнала кое-что.

— Полгода назад трехглавый поселился в Нинхэ, чтобы красть здесь детей. В его колдовские сети едва не угодил Чжан Юань Бай, но его кот, который всегда следовал за своим хозяином, стащил у демона жемчужину тысячи лиц и сделал так, чтобы мальчик её проглотил. Трехголовый в ярости хотел убит кота, но тот улизнул в пещеру и больше оттуда не вышел. В результате монстр, потративший все свои силы на ловушку пожирающего колдовства, остался без сил, ибо пополнить их за счет волшебной жемчужины больше не мог. Трехглавый с ума сходил от злости, но ничего не мог поделать с мальчишкой, заладившим: «Где мой кот! Верни мне моего кота!»

Чжан Юань Бай крепко держал ремешок с колокольчиком в руках. Цан Хай умилился было от мысли о том, как же сильно мальчик любил своего питомца, но тут, вспомнив кое-то, с тревогой спросил:

— Собрат сказал, что видел, как ты кого-то убил?

Но мальчик и бровью не повёл, погружённый в собственные раздумья.

Цан Хай вздохнул. С этим странным ребёнком невозможно общаться.

Су Су повернулась к Тан Тай Цзиню. Он хранил молчание с момента выхода из пещеры и сейчас стоял, сосредоточенно глядя в землю. Возможно, он сообщит им подробности о том, что именно сделал юный Чжан, но передумала его спрашивать, решив, что это — дело смертных, а у них сейчас есть и более срочные дела.

— Мы с сестрой собираемся проникнуть в царство демонов. Вы с нами?

Цан Хай ответил за двоих:

— Конечно! Наш наставник всё ещё там! Мы не нашли его на земле, но лампада его души всё ещё горит. Скорее всего, он там.

Остался только один вопрос: что делать с колдовской жемчужиной в теле юного Чжана? Трехглавого они так и не убили, значит и жемчужину отбирать у молодого господина пока нельзя.

Яо Гуан предложила:

— Давайте сначала проникнем в царство демонов, а после возвращения разберемся здесь.

Она волновалась, что с Гун Е Чжиу может случится что-нибудь ужасное.

Остальные с ней согласились.

Ночью юный Чжан внезапно проснулся. На его постели сидел мужчина, тот самый, что не послушал его и побежал в пещеру за девушкой. Мальчик сел и взял в руки кошачий колокольчик.

— Ты пришел, чтобы меня убить? — спросил он равнодушным голосом.

Тан Тай Цзинь коснулся рукой его шеи.

— Ты — дрянной мальчишка и этого заслуживаешь!

Тот скривил губы.

— Не убивай меня, я знаю, чего ты желаешь.

Демоническая жемчужина давала мальчику особую способность видеть все, что творится в душах людей. Он с легкостью узрел страх темноты красивой феи и страстное желание в сердце этого мужчины.

Юный Чжан раскрыл ладонь — на ней лежал сверкающий шарик.

— Ты боишься, что однажды она полюбит другого и бросит тебя одного барахтаться в грязи, — голос мальчика звучал плавно, словно он пел — С этой стеклянной бусиной ты сможешь убить своего соперника и занять его место. Подмены никто не заметит. Тебя устраивает такая сделка?