Светлый пепел луны

Глава 127: «Маленькая благородная дева»

Со дня поединка огненной богини и повелителя демонов минуло тысяча лет. В пяти мирах воцарились покой и гармония. Демоны больше не свирепствовали в мире смертных и не враждовали с бессмертными. Они жили за невидимой, но нерушимой стеной на своих собственных территориях, выращивая потомство и совершенствуясь.

Тишину дворцовых покоев нарушил громкий стук шагов. Цзин Ми, в развивающейся от стремительного движения одежде, бежал через анфиладу комнат, встревоженно вопрошая у жмущихся по стенам испуганных служанок:

— Куда она запропастилась! Кто-нибудь видел маленькую госпожу?!

Те только недоуменно пожимали плечами.

— Что ж, поищу снаружи.

Сразу за дворцовой стеной простирались цветущие поля эпифиллума. День шел на убыль, и в сгущающихся сумерках в густых благоухающих травах то тут, то там вспыхивали зелёными огоньками светлячки.

Продираясь сквозь колючие кусты Цзин Ми вышел к высокому дереву и обнаружил, наконец, свою драгоценную пропажу. Очаровательная малышка сидела на толстой ветке и болтала белыми, как нефрит пухлыми ножками. Браслеты с колокольчиками на её щиколотках нежно позвякивали в такт движениям. Ветерок нежно теребил длинные фиолетовые ленты, вплетенные в растрепанные волосы. В причёске красовались два нежно-розовых цветка, сорванные девчушкой с куста эпифиллиума. Перед лицом малышки пролетел комар, и она резко хлопнула в ладошки, отпугивая насекомое. На вид ей было всего лет пять-шесть, и среди зачарованных полей она явно скучала. Думая о чем-то своем, девочка тяжело вздохнула, совсем как взрослая.

Цзин Ми изобразил недовольное лицо, подобрал фиолетовые туфельки, брошенные под деревом, взлетел в воздух и, очистив заклинанием испачканные в траве ножки, обул малышку.

— Что благородная дева делает на дереве?

Та лишь фыркнула в ответ и, недовольно сморщив носик, проворчала:

— Опять наябедничали! Это дурачьё только и знает, что сплетничать…

Её живое и милое личико приобрело обиженное выражение. Она прищурила блестящие чёрные глазки с длинными как вороньи перышки ресницами и сердито посетовала:

— И чего жалуются, ты все равно не посмеешь меня наказать.

Цзин Ми, усмехнувшись, благодушно подтвердил:

— Ты права. Не посмею.

Девчушка обхватила ствол дерева белыми пухлыми ручками и спряталась за него, лукаво подглядывая одним глазком.

Цзин Ми сделал вид, что знать не знает, что на самом деле происходит и сообщил деланно равнодушным тоном:

— Владыка Бей Лай доложил мне, что наша юная благородная дева похоронила его любимого сына в болоте и, как мило с вашей стороны, наколдовала ему в его изголовье куст розовых цветов. Мальчишку удалось спасти, но он рыдает без остановки.

В уголках пухлых губ маленькой негодницы зародилась улыбка и она протянула вредным голосом:

— Подумаешь!

Цзин Ми продолжил, как ни в чём не бывало.

— Полгода назад благородная дева издевалась над толстушкой из семьи духа Чёрного медведя и даже наслала на неё алую осу. В прошлом месяце вы разрушила волшебный пруд в доме мастера Наньсю, а месяцем раньше вы гостили в доме духа Жёлтого журавля и едва не зажарили его детей и внуков на вертеле.

Девочка обиженно дрыгнула ножкой:

— Но не зажарила же!

Цзин Ми онемел от ее нахальства и с минуту смотрел на малышку с нескрываемым удивлением:

— Молодая госпожа, вы хоть понимаете, что не появись Сы Ин, отпрыски семейства Жёлтого журавля превратились бы в жаркое и оказались в вашем желудке. Кто после такого позовет вас в гости? Духи и демоны боятся за своих детей. У вас больше нет друзей. Дети демонов не хотят с вами играть.

Девочка поджала губы.

— Ну и пусть! Они всё равно мне не нравились.

Её круглые, тёмные как виноградинки глазки наполнились слезами. Не знай Цзин Ми, что перед ним маленькая бестия, наверняка бы растрогался, но он лишь стряхнул несуществующие пылинки со своей одежды и, не глядя в глаза задире, сообщил:

— Дворцовая канцелярия завалена жалобами на благородную деву. Когда богиня вернётся, вы будете наказаны.

Девочка перестала болтать ножками и, горестно поджав пухлые губки, затихла.

Сразу за деревом, на котором она сидела, шла невидимая стена, ограждающая Поднебесную от опасных обитателей тёмного царства. А Ми, так звали девочку, протянула руку и ткнула кулачком в прозрачный барьер. От её удара по воздуху пошла рябь. И хотя в её крошечных на вид ручках таилась немалая сила, её было недостаточно чтобы разрушить преграду. Стена, хоть и задрожала, но осталась нерушимой.

— Как же это злит! — выкрикнула девчушка и, спрыгнув с ветки, побежала прочь, смешно подпрыгивая в высокой густой траве.

Цзин Ми поспешил следом, но нагнал он её только тогда, когда проказница, заинтересовавшись муравейником, присела на корточки и начала ворошить в нём подобранной с земли палкой. В царстве демонов редко идет дождь, муравьи, не привыкшие к тому, что их тревожат, забегали в ужасе. Маленькая демоница с горящими от любопытства глазенками оскалила зубки, и в её раскрытой ладони вспыхнул фиолетовый огонёк. По счастью, Цзин Ми успел перехватил её ручонку.

— Благородная дева, довольно озорничать! Богиня будет сердиться.

— Будет или не будет, какая разница! Ей всё равно нет до меня дела! — крикнула девочка, но огонёк в её руке погас.

Цзин Ми улыбнулся А Ми, но лицо его при этом оставалось грустным. На этот раз с обещанного срока прошло три месяца, но богиня всё ещё не вернулась. Он присел перед малышкой так, чтобы их лица были вровень. В её глазах он увидел море обиды и злости. Впечатление сглаживали только пухлые розовые щёчки, напоминавшие о том, что перед ним совсем еще маленький ребенок.

Цзин Ми вздохнул и принялся терпеливо объяснять:

— Богиня предупреждала, что задержится на этот раз. Она отправилась на реку Плача Призраков в подземном царстве.

Тан Тай А Ми ответила со слезами в голосе:

— Сколько можно его искать? Мама столетиями летает по морям и землям, сражается с чудовищами и дикими зверями, а сейчас даже спустилась в подземное царство, чтобы найти его!

Цзин Ми нахмурился:

— Благородная дева не должна так говорить. Он наш владыка и ваш отец.

Но терпение девочки подошло к концу, она громко заплакала:

— Мне не нужен отец! Мне нужна мама!

Устыдившись собственных слез, она закрыла лицо руками и побежала прочь с криком:

— Я не плачу, я не плачу!

Цзин Ми печально смотрел ей вслед. Повелитель демонов исчез тысячу лет назад, и всё это время в его царстве под управлением богини Су Су царил мир и покой. Дочь демона и богини росла очень медленно, и пусть духовно она стала очень сильной, но душой и телом всё ещё оставалась ребёнком, нуждающимся в заботе родителей. А богиня по всему свету искала Тан Тай Цзиня. Однажды она вернулась раненой и измождённой, и это так напугало девочку, что с тех пор А Ми каждый день бегает на границу царства демонов и, забравшись на дерево, до сумерек поджидает свою мать. В этот раз богиня задержалась дольше обычного, и девочка совсем отбилась от рук: днём она озорничает, а ночью плачет под одеялом.

Цзин Ми знал, что чем больше проказничает и капризничает А Ми, тем сложнее Су Су с нею расставаться. И хотя в её отсутствие за единственной дочерью повелителя демонов присматривали Цзин Ми и Сы Ин, богиня понимала, что девочка нуждается в любви и заботе матери. Тем не менее она не оставляла попыток найти Тан Тай Цзиня, и весь демонический мир с нетерпением ждал возвращения владыки. Его кровь и плоть стали меридианами энергии, питавшими царство демонов. Благодаря его жертве тёмные могли растить потомство, не прячась всю жизнь по закоулкам Поднебесной. Повелитель демонов заплатил высокую цену за счастье всего мира, так и не узнав, что стал отцом.

Стоит ли удивляться, что А Ми так обижена. Человек, которого она никогда не знала, лишал её материнского внимания. Урождённая богиня, великолепная и бесподобная, она вела себя как непослушный ребёнок, которому не хватает родительской любви. Девочка дразнила дочь духа Чёрного медведя только потому, что завидовала тому, что у толстушки большая и дружная семья. Кровь повелителя демонов давала о себе знать, в плохом настроении его дочь была способна превратить жизнь окружающих в сущий ад.

Возвращения Су Су в этом году ждали с первым дождём. А Ми проснулась чуть свет, умылась и надела чистую юбку, а затем, сев на скамеечку у кровати, попросила служанок нарядить её. Сегодня она была послушной и благовоспитанной, и один её вид вызывал у окружающих умиление. Несколько девушек хлопотали вокруг, угощая малышку пирожными. Полностью собранная, она уселась у порога, глядя в даль полными надежды и ожидания глазами, словно брошенный котёнок.

Тихо подошедшая Сы Ин молча наблюдала за девочкой, пока не пришла к выводу, что она не такая уж и раздражающая. Ещё младенцем А Ми могла разглядеть под красивой личиной ханбы иссохшее тело мертвеца. Глаза дочери Су Су подобно волшебному зеркалу отражали самую суть всех, на кого она смотрела. Это не могло не пугать окружающих. Но сейчас она была всего лишь маленькой девочкой, ожидающей маму, по которой очень соскучилась.

А Ми, несмотря на обидчивость и мстительность, всегда была очень отходчива. Вот и сейчас, едва завидев материализовавшуюся из воздухе Су Су, она бросилась к ней со всех ног и крепко обняла за колени. Богиня наклонилась, и подхватив девочку на руки, прижала её к своей груди, всем естеством ощущая её мягкое, тёплое и такое родное детское тело.

— Как поживает моя А Ми?

Девочка закивала головой, как погремушкой.

— Мама, А Ми так скучала по тебе!

На сердце у Су Су потеплело.

Откуда ни возьмись, подлетела арфа:

— А по Чон Юй А Ми скучала?

Девочка не задумалась ни на миг:

— Да!

Су Су оставалась с дочкой до тех пор, пока та не заснула в обнимку с тряпичным тигром, которого мать принесла ей в подарок. Игрушка малышке очень понравилась, и обняв полосатого, она уснула, уткнувшись в него своим маленьким розовым носиком.

Удостоверившись, что дочь крепко спит, богиня приподнялась с постели и тут же скривилась от боли в груди. Чон Юй обеспокоенно спросила:

— Госпожа, что с вами!

— Тсс, А Ми спит. Давай выйдем и поговорим.

Богиня поспешила из дворца в сад, где закашлялась, а затем закрыла глаза и замерла, чтоб отдышаться и прийти в себя. Поиски отца А Ми давались ей нелегко. С божественной стремительностью она ворвалась в подземный мир и обыскала реку Плача Призраков. Только побывав там, она поняла, какие страшные страдания перенес Тан Тай Цзинь, но самым печальным было даже не это, а то, что в чёрной ледяной воде не оказалось и тени того, кого она так настойчиво искала. Когда душа смертного рассеивается, его дух отлетает к реке Плача Призраков, но куда исчез дух повелителя демонов? Где искать его следы?

— Не печалься, госпожа, однажды мы найдем его, — утешала её верная кунхоу — Ты богиня, а значит тебе по силам вернуть его даже из мира мёртвых.

Су Су опустила глаза, молча взяв лампу и ушла в боковой павильон, читать донесения, которые добросовестно составляли для неё заместители-ваны, кропотливо записывая в них все, что происходило во время её отсутствия в царстве демонов.

Богиня пролистывала один отчет за другим. Среди записок то и дело попадались жалобы на проделки А Ми. Это было и грустно, и смешно одновременно. Она прекрасно понимала, что своим поступками девочка пытается привлечь внимание матери и удержать её дома. Но отказаться от поисков Тан Тай Цзиня не могла. Если она сдастся, что будет с ним?

В этот раз богиня осталась дома до середины лета, и всё это время А Ми выглядела и вела себя так, как и подобает настоящей принцессе. С чистой розовой мордашкой, волосами, собранными в аккуратный пучок и нарядном опрятном платье. Она перестала задирать других детей и прилежно занималась со своими наставниками.

Су Су испекла вкусные лепешки по рецептам смертных и отдала их дочери, дабы та раздала их своим обиженным сверстникам и помирилась с ними. Постепенно демонята забыли прежние обиды и снова подружились с маленькой богиней. Жизнерадостная А Ми играла с ними дни напролет и, бегая под солнцем, загорела, как румяный пирожок.

Теплым летним вечером, сидя у окна, Су Су вдыхала упоительный аромат цветущих эпифиллиумов и любовалась закатным небом, когда прямо перед ней на подоконник упало письмо. Волшебная птица, доставившая послание взмахнув крыльями и растворилась в воздухе. Это было весточка от владыки Цюй Сюань Цзы. Он разузнал, что на дне моря Ланьцан спрятан белый благоуханный нефрит, способный возрождать духовные кости бессмертных. Но акватория моря — огромна, его глубины хранят множество древних диковин, и поэтому путешествие туда чревато опасностями. Су Су в волнение дочитала письмо, оно возродило в её сердце надежду. Возможно, с помощью волшебного камня ей удастся вернуть Тан Тай Цзиня в подлунный мир. Она непременно должна достать этот артефакт, но это означает, что А Ми снова останется одна.

Как будто почувствовав неладное, в покои, звеня колокольчиками, влетела маленькая проказница:

— Мама! Мама! Только посмотри, что мне подарили!

Она принялась выкладывать из карманов всевозможные волшебные предметы. Среди прочего оказались клыки монстра. Чон Юй едва сдержала смех. Интересно, какой демонёнок так старался угодить маленькой богине, что стащил для неё отцовские зубы?

Су Су поцеловала малышку в румяную щёку. Мать и дочь, обнявшись, уселись у окна и молча любовались тем, как в поле осенний ветерок срывает и кружит в небе нежные-розовые лепестки отцветающих кактусов.

Вдруг А Ми выпалила:

— Мама любит смотреть на цветы, Цзин Ми и Сы Ин тоже любят. Но А Ми они надоели. Я смотрю на них уже тысячу лет.

Су Су погладила её по голове.

— Для всех детей нашего царства это привычное зрелище. Но для взрослых демонов это то, чего они ждали десятки тысяч лет. Твой отец отдал ради этого свою жизнь.

В ответ девочка мрачно буркнула:

— Не желаю ничего о нем слышать!

Её ушки сердито оттопырились, и Су Су не могла не улыбнуться.

Эта маленькая бестия всегда говорит не то, что думает. Кого же это напоминает?

— А Ми, но благодаря папе мы есть друг у друга, а ты — благородная принцесса в царстве демонов.

А Ми совсем расстроилась, насупилась и надула щеки.

— Мамочка, не думай, что я не понимаю. Ты опять собираешься оставить меня?!

Су Су огорчённо покачала головой:

— Если я не найду его, он никогда к нам не вернётся.

В глубине души девочке всё же было жаль отца. Если бы мама вот так бросила её, разве она не огорчилась бы? Её сердце не вынесло бы такого!

Маленькие пальчики вцепились в узел на поясе Су Су.

— Тогда… Тогда… Возвращайся на этот раз быстрее! И береги себя!

— Обещаю — растроганно ответила богиня.

Утром Цзин Ми зашел к А Ми, чтобы отвести девочку на занятия, но в покоях её не оказалось. Встревоженный демон вместе с прислугой обыскал весь дворец, но негодница как сквозь землю провалилась.

Пока богиня была дома, принцесса оставалась паинькой. Но стоило Су Су покинуть пределы царства, как маленькая богиня выкинула свой очередной фокус.

Негодуя и переживая, Цзин Ми осмотрел поля, протянувшиеся до самой границы царства, но так её и не нашёл.

Привлеченная к поискам Сы Ин осмотрела самые укромные уголки демонических земель, но девочки нигде не было. Ханба переполошилась всерьёз:

— Где же благородная дева?!

Цзин Ми тоже пребывал в отчаяние, мучаясь вопросом: где ещё может скрываться беглянка, пока ему в голову не пришла ужасная мысль. Холодея от дурного предчувствия, он попросил Сы Ин дрогнувшим голосом:

— Пойдем, посмотрим, не исчезло ли магическое оружие из тайного места!

Они бросились к тайнику и обнаружили, что замок сломан, Печать Меняющая Суть исчезла, а на каменной плите, прикрывавшей тайник, красуется след маленькой ножки.

Сы Ин затряслась в бешенстве:

— Ах ты, маленькая мерзавка! Ну погоди же, я тебя поймаю!

По всему выходило, что А Ми стянула печать своего отца, открыла ею барьер и сбежала следом за Су Су. Что же теперь делать?! В этот момент Сы Ин больше всего хотелось придушить проказницу, но в глубине душе она понимала, что, если с девочкой что-то случится, она ни себе, ни Цзин Мину этого никогда не простит.

Но тот был настроен куда более прагматично.

— Если она настолько сильна, что смогла сбежать в мир смертных, с ней там ничего плохого не произойдет.

Сы Ин от его замечания взбесилась.

— Много ты понимаешь! Она всего лишь наивный пятилетний ребенок! Эти смертные такие коварные и жестокие! Они могут обмануть дитя, просто угостив её конфеткой!

В этот момент и Цзин Ми испугался:

— Что делать?! Надо срочно сообщить богине.

Через пару минут Су Су знала обо всем. Дело приобрело настолько серьёзный оборот, что о путешествие к морю Ланьцан больше и речи не шло. Нужно было срочно вернуться и найти дочь в мире людей.

А Ми хоть и юная, но богиня, смертные не могут нанести ей вред, но ужасных последствий не избежать, если кто-то из демонов или бессмертных узнает и заберет у малышки магический артефакт.

Увы, Печать Меняющая Суть не только открыла для девочки границы царства демонов, но и спрятала её ауру от духовного взора богини. Найти А Ми стало намного труднее.

В тот самый момент, когда Су Су и верховные демоны сходили с ума от беспокойства, А Ми поднималась с земли, потирая ушибленное место. У неё не было магического меча, чтобы воспользоваться им для полета, поэтому она приспособила для передвижения выросшую в размерах Печать, но не удержалась на ней и со всего маху шлёпнулась в грязь. Она так долго планировала свой побег, что небольшая неудача в виде синяка на боку девочку ничуть не огорчила, и с высоко поднятой головой она направилась вверх в гору, семеня своими крошечными ножками в фиолетовых туфельках.

Маленькая богиня твёрдо решила, что обязательно найдет отца. Раз мама не сдается, то и она постарается.

Девочка отправилась в ближайший городок и всем, кого она встречала на своем пути, задавала один и тот же вопрос:

— Вы не видели моего отца? Его зовут Тан Тай Цзинь!

Люди только удивлённо качали головами, глядя на маленькую девочку-пампушку, самостоятельно разгуливающую по улицам города.

Как и следовало ожидать, среди смертных нашлись гнусные личности. С хитрыми улыбками они уверили А Ми, что слышали о человеке с таким именем и готовы отвести её к отцу, но в ближайшем закоулке накинули ей на голову мешок и связали.

— Эта девчушка такая красивая! Её можно очень дорого продать! — возбужденно обсуждали они между собой.

Услышав это, принцесса демонов оскалила зубки, разорвала путы и избила бандитов. Они и моргнуть не успели, как малышка пяти лет от роду взлетела в воздух и точными ударами по макушкам вбила разбойников в землю по самую шею, оставив на поверхности только головы с выпученными глазами и раззявленными от крика ртами.

Топнув маленькой ножкой, юная богиня отчитала разбойников:

— Гадкие людишки! Так вы не знаете моего отца?! Значит, вы меня обманули?! Попробуйте теперь выбраться!

Оставив обезумевших от страха негодяев звать на помощь, А Ми продолжила свои поиски. Она бродила по округе, пока не наступили сумерки. Её глазки начали слипаться от усталости, и тогда она залезла на дерево неподалеку от городских ворот и уснула, обняв ствол.

Девочку разбудил лай собак. Свора жёлтые псов заходились в яростном лае, окружив дерево. А Ми ничуть не испугалась и с любопытством разглядывала их сверху. Они были похожи на демонических собак из тёмного царства, и всё же были другими. К впавшим в неистовство животным подошёл их хозяин и попытался утихомирить. Он был одет в серое, а на спине нёс охотничью добычу. А Ми вытянула шею, рассматривая подошедшего. Он был очень высоким и стройным, как зеленый бамбук. Такие, как он всегда выделяются в толпе. Скромная одежда на его худощавом теле сидела с элегантным достоинством, какого А Ми ни у кого в царстве демонов раньше не видела.

Должно быть, охотничьи псы почуяли опасность от демонического артефакта — они лаяли так отчаянно, что постепенно к их лаю присоединились все городские собаки. Мужчина поднял внимательные чёрные глаза на виновницу переполоха и явно собирался что-то сказать, но маленькая и пухлая, словно белая рисовая булочка, девчушка посмотрела на него влажными от слёз глазами и произнесла с надеждой в голосе:

— Вы не видели моего папу?