Светлый пепел луны

Глава +5: «Чу Хуан и Мянь»

Много тысяч лет тому назад, задолго до битвы богов и демонов на земле царили мир и гармония.

В те времена клан фениксов обитал на юге Царства Бессмертных в столь любимых огненными птицами рощах цветущих платанов*. Носители божественной крови отличались невероятной красотой: изящные и ловкие, с ясными глазами и тонкими бровями. Именно такой и была прекрасная Чу Хуан — любимая дочь главы клана.

Правители фениксов поколениями выстраивали родословную не под влиянием чувств и эмоций, а исключительно в интересах своего народа. Поэтому в один из дней мать Чу Хуан, расчёсывая шелковистые волосы своей красавицы-дочери, сообщила ей:

— Когда принц божественного клана Цилинь** достигнет совершеннолетия, Хуан-эр станет его женой.

Юной богине совершенно не хотелось замуж, тем более за принца Цилинь — у них, говорят, ноги длинные, а ум короткий, да и нрав вспыльчивый и упрямый. К тому же семья Цилинь отличалась высокомерием и грубостью, а их сынок напоминал ей маленького беспомощного щенка. Чу Хуан как-то встретила его в полночный час. Он бросился к девушке, раскинув руки, словно намеревался обнять, но был повержен ею на землю и ползал на четвереньках, униженный и жалкий. Богиня-феникс никак не могла представить себя женой такого рохли.

Она много раз отказывалась от этого брака, но главы клана оставались непоколебимы. Чу Хуан искренне не могла понять, почему у бессмертных такие суровые законы, но как бы она не сопротивлялась, дело шло к свадьбе, и девушка чувствовала себя, как птица, попавшая в силки.

Клан феникса всегда жил обособленно. Никому не разрешалось покидать царство, пределы которого защищали мощные магические чары. Как-то раз, гуляя вдоль границы и с тоской поглядывая на земли за её пределами, Чу Хуан увидела распростертого под цветущим платаном молодого человека. Она с любопытством уставилась на незнакомца. Привлекательное лицо с решительным разлетом бровей и острые, как нож скулы. Его красота поразил её в самое сердце.

Судя по всему, молодой человек пострадал от столкновения с магической защитой, но и сам барьер при этом частично разрушился, что было юной богине только на руку. Она сомкнула ладошки и сотворила заклинание пут, после чего начала втягивать бесчувственное тело в пределы царства фениксов. Это было нелегко, и красавец несколько раз приложился лицом о землю.

— Ах! Простите, простите, но по-другому не получается, — пробормотала девушка виновато.

Наконец, мужчина оказался у её ног. Он лежал, уткнувшись лицом в землю, и все что видела Чу Хуан — вздувшиеся вены на его висках. И хоть божественное дыхания едва ощущалось, она все же смогла понять, что перед ней бессмертный. Выглядел он необычайно худым и обессиленным. Никогда прежде она не встречала таких измождённых небожителей. Одежда клочьями прилипла к его рассеченной от ударов кнута коже, а на груди отпечатался кровавый след ладони. От этого зрелища благородная дева содрогнулась:

— Ах, как же жестока твоя судьба! Чем же ты это заслужил?

Почти год богиня-феникс ухаживала за раненым, спрятав его в укромном месте и окружив трепетной заботой, словно цветок в оранжерее, которому не суждено расцвести. Но однажды он все-таки очнулся. Вошедшая к нему Чу Хуан наткнулась на пристальный взгляд из-под чёрных бровей. Его персиковые глаза*** с приподнятыми внешними уголками оказались неожиданно прекрасными и выразительными, особенно для столь суровой внешности.

Он слегка кивнул в знак приветствия и, улыбнувшись, поблагодарил:

— Ты спасла меня. Спасибо тебе.

Хрипотца в его голосе встревожила её сердце, как и очарование под власть которого она попала мгновенно. «Может он не бессмертный, а лис?..» — подумала она в смятении.

По прошествии времени, вспоминая эту сцену, Чу Хуан осознала, что именно тогда и потеряла голову. Она полюбила его всей душой за неистовость страстной натуры и горящий взор, в котором лукавство сменялось безмятежностью. С этого дня для неё во всем мире не было кого-то более желанного.

Вот почему благородная дева, зардевшись румянцем от собственной смелости, спросила его:

— Станешь ли ты моим возлюбленным?

Тот, опустив голову, улыбнулся и ответил:

— Хорошо! Меня зовут Мянь.

На самом деле, найденный богиней мужчина не всегда был столь прекрасен. Он родился в тёмном царстве и погубил немало демонов и бессмертных, прежде чем его провозгласили королём горных эльфов.

Его народ никогда не отличались красотой. На лысом выпуклом черепе горных эльфов не растут волосы, маленькие злобные глаза глубоко посажены под нависающими бровями, а из бледного иссохшего рта торчат длинные клыки. Они во многом напоминают демонов засухи. В прежние дни уродливое лицо Мяня вызывало у окружающих только ужас.

В те смутные времена все демоны, следующие за тёмным богом, предвкушали войну с бессмертными, и Мянь не был исключением. Горные эльфы под его предводительством вызывали в человеческом мире наводнения и землетрясения, а демоны засухи иссушали плодородные земли, превращая их в бесплодную пустыню. Тёмный властелин один за другим убивал древних богов, получая при этом их божественные слёзы, но этого ему было недостаточно. Он призвал к себе короля Мяня, чтобы поручить ему новое задание:

— Нам нужно во что бы то ни стало вознестись к небесам, но сил наших на это недостаточно. Ты должен втереться в доверие к народу Феникса и выкрасть их священную реликвию — Божественный огонь Красного пера.

— И как мне это сделать? — голос Мяня был скрипучим и хриплым.

— Этой магией наделена только благородная дева Чу Хуан.

Демонам чужды высокие порывы, но им хорошо известно, что с помощью любви и привязанность, можно манипулировать не только простыми смертными, но и небожителями. Мянь, мечтающий лишь о власти, приступил к выполнению поручения своего повелителя.

Попасть в царство Фениксов очень сложно, его пределы защищает могущественная магия. Кто-то изнутри должен помочь ему в этой сложной задаче.

Мянь с помощью своих подданных собрал всю возможную информацию о благородной деве Чу Хуан и приступил к трудной и долгой трансформации. Двести лет у него ушло только на преображение голоса, а восемьсот на то, чтоб изменить свое тело. Из устрашающего и бесформенного монстра он превратился в необыкновенно прекрасного и чувственного молодого мужчину. Использовав ауру поглощённого божества, король Мянь скрыл свою демоническую суть. Он сам себе нанёс ужасающие раны, а затем атаковал магический барьер, ослабив его в том месте, где обычно гуляла прекрасная Чу Хуан. Его план сработал безотказно и, как и ожидалось, он оказался во владениях народа феникса.

Он преобразил себя так, чтобы наверняка понравиться юной и романтичной богине. Но то, что она смело предложит ему стать своим возлюбленными, его поразило и возмутило. Она воспринимала его, как красивую игрушку, с которой хотела проводить время в тайне от своих соплеменников. Мянь сжал кулаки. Эта юная богиня с персиковыми щёчками и не ведает, что он — божество настолько древнее, что годится ей в отцы. Если бы в народе Феникса узнали, что к ним пробрался настолько сильный демон, сам старик-прародитель восстал бы в своем великолепном оперении.

Но эта девушка не боялась ничего.

Наряженная в нежно-розовое платье, она уселась к нему на колени и стала упрашивать спеть для неё милую песенку. Из-под струящегося, как рассветный туман, подола болтались её нежные босые ножки, увитые серебряными колокольчиками. Мянь с трудом смог отвести от них взгляд.

Демон прикоснулся к волосам юной красавицы и, пряча ехидство, спросил:

— Слышал, что благородная дева вскоре должна выйти замуж за наследника клана Цилинь. Не боишься ли ты наказания, вот так милуясь со мной?

Красавица замотала головой.

— Оказаться птицей в клетке — вот чего я боюсь больше всего. Мы с принцем Цилинь не подходим друг другу, и он об этом знает. Будет лучше, если наши семьи разорвут помолвку.

Она воздела руки ввысь и, глядя на пронзающие небо верхушки платанов, спросила с чувством:

— Зачем так заботиться о родословной? Почему нужно соединять двух людей помимо их воли и желания? Это бессмысленно. Ты согласен?

— Я всего лишь скромный адепт бессмертия и не смею перечить благородной деве, — усмехнувшись, ответил Мянь.

Она повела глазами и уселась рядом с ним.

— Мой милый, как хорошо, что ты понимаешь своё положение!

Его улыбка на мгновение застыла, но он быстро взял себя в руки, и сказал то, что она желала услышать:

— Благородная дева права.

Впоследствии ему еще не раз хотелось её придушить, а она продолжала его дразнить:

— Ну что, мой милый, ты любишь готовить? Испеки мне булочки, как у людей!

— Но я не умею.

— Ну так научись. Ты же хочешь быть моим возлюбленным?

Он только поглядывал недовольно из-под своих красивых бровей, но ни словом не перечил.

— Милый, спой мне песенку!

— Я не умею.

— Тогда я возьму волшебное зеркало, и ты мигом научишься!

И в очередной раз Мянь чувствовал, что очень близок к провалу своей тайной миссии.

Ему приходилось стирать юной богине одежду, мыть её ножки и рассказывать сказки. Она всё же уговорила его спеть для нее и слушая его вокальные эксперименты, смеялась до слез. В ту ночь он стал её мужчиной, и они встретили рассвет в объятиях друг друга.

Мянь не был влюблен. Она ему даже не нравилась. Напротив, огромных усилий ему стоило удержаться и не свернуть её тонкую изящную шею. Она же не спускала с него счастливых глаз и не переставала улыбаться.

— Мой милый, скажи мне, что сделает тебя счастливым? Хочешь, я подарю тебе немного священной крови феникса?

Кровь огненных птиц обладает волшебным свойством ускорять духовное развитие, и даже простой адепт с её помощью может стать божеством, но Феникс, потративший тысячелетия на кропотливые усилия духовного роста, при этом рискует потерять половину своих сил.

Мянь очень удивился.

— Неужели ты действительно готова дать мне свою кровь?

— Если я сделаю это, повелительницей клана Феникса мне уже не стать. И нас непременно накажут, но мне все равно. Ты мой возлюбленный, и я вынесу ради тебя все, что угодно. Нас ждёт изгнание, вдали от защиты народа Феникса, мы станем простыми бессмертными, затерявшимися в шести мирах. Готов ли ты к этому?

Мянь был потрясён. Чистый полный доверия взгляд богини смутил его. На мгновение он почувствовал себя простым бессмертным, жаждущим божественной крови, и в замешательстве пробормотал:

— Я готов.

Её глаза засияли:

— Тогда так и сделаем. После дня рождения матери я дам тебе свою кровь, мы покинем царство Фениксов и вместе увидим горы и реки твоей земли.

Мянь знал, что благородная дева с нетерпением ждет заветного дня, но разве сам он желал быть с ней навсегда? Чувства демона холодны, как лёд, и все проявления нежности и привязанности — всего лишь притворство.

Но так случилось, что в день рождения матери Чу Хуан тайное убежище Мяня раскрыли. Его схватили и поспешно казнили, дабы защитить честь дочери главы клана. Негоже, чтобы связь мелкого послушника и благородной девы опозорила род фениксов. К тому же, по мнению старейшин, после смерти Мяня, юная богиня согласится выйти замуж за принца, а брак с Цилинем крайне важен для огненного народа.

Когда Чу Хуан примчалась на помощь своему возлюбленному, он был уже на последнем издыхании. Её искреннее горе и отчаяние удивили Мяня. Он никогда не думал, что дева любит его так сильно. Ему казалось, что она воспринимает его просто как своего любимца, называя милым и дорогим, как будто не замечая его настоящего имени.

Её горячие слезы заливали его лицо:

— Прости меня, прости! Я обязательно спасу тебя…

Он почувствовал на своём лбу касание нежных губ, и сила священной крови Феникса потекла в его жилы. Давным-давно Мянь слышал о том, что, вступая в брак, бессмертные и боги обмениваются кровью, чтобы выразить свою любовь и единение душ. Но он и подумать не мог, что капля крови Чу Хуан может стоить ей половины жизни.

Впервые он задумался о том, что значит для него дева-феникс? Разве всё, что произошло между ними не ложь и притворство? И пусть благородная дева чувствовала себя виноватой, ей все же не следовало поступать так опрометчиво.

— Не бойся! Как только ты очнешься, мы вместе уйдем отсюда! — она всё ещё помнила обещание, данное ему той ночью.

Однако, одной каплей священной крови убитого к жизни не вернуть. Для этого необходима магия Красного пера — древнего артефакта, охраняющего народ Феникса и границы царства.

Чу Хуан пробормотала:

— Я отнесу тебя к священному платану, и сила божественного огня возродит тебя!

Раньше она не решилась покуситься на главную реликвию Фениксов, но теперь, когда она отдала Мяню свою кровь и половину духовной силы, он имеет на это полное право, ибо сам стал частью её народа.

Чу Хуан взвалила своего возлюбленного на спину и отнесла под древний платан, объятый божественным пламенем. Как она могла знать, что её «милый» самый настоящий вор? Как только она сотворила заклинание и божественный огонь сошел на Мяня, оживив его, священное древо рухнуло.

Её милый, ласковый и заботливый, пёкший для неё булочки, певший песенки и рассказывающий сказки, взмыл в воздух с Красным пером в руках.

— Ах, Мянь… — побледнела Чу Хуан.

— На самом деле я — король Мянь, — ответил он, скривив губы. — Спасибо тебе, благородная дева, за дар божественного огня.

Чу Хуан поняла, что все, что она принимала за любовь — всего лишь искусно разыгранный спектакль. Он долго и тщательно готовился, чтобы поразить её сердце при первой встречи. Он старательно добивался того, чтобы стать её возлюбленным.

Ветер подхватил листву, опавшую с платана, а стелы на рубежах владений народа Феникса, потеряв свою магическую силу, рухнули.

Король Мянь поднял руку, чтобы убить всех сородичей благородной девы, но, поколебавшись мгновение, лишь отшвырнул их прочь и исчез в небесной синеве.

Демон так никогда и не узнал, что пришлось вынести из-за него благородной деве. Её бросили в темницу и заставили выпить тридцать два глотка слабой воды, чтоб мучились её тело и душа. От страданий Чу Хуан спас принц Цилинь, тайком устроивший ей побег. Он вырос и возмужал. Прекрасный статный мужчина больше не напоминал слабого щенка.

— Я женюсь на Чу Хуан и стану защитой народу Феникса, — заявил он старейшинам клана. — Не наказывайте её.

Богиня смотрела на его прекрасное лицо и понимала, как сильно она ошибалась. Бросила жемчуг ради рыбьих глаз. Но принц достоин лучшего. Он не должен нести ответственность за её ошибки.

Чу Хуан решила сама всё исправить. Она отправилась в царство демонов, чтоб вернуть священную реликвию своего народа, но, покидая границы тёмных владений с Красным пером в руках, попала в ловушку монстров.

Повелитель демонов с интересом взирал на пленницу.

— Так вот ты какая — благородная дева Феникс. Что ж, король Мянь, она так долго издевалась над вами, не хотите отомстить?

Из темноты в отблесках сияния Красного пера появилось красивое бледное лицо с отметкой демона меж бровей.

— Давай! — прищурил глаза повелитель.

Король горных эльфов занёс руку, чтобы убить богиню, но Чу Хуан его опередила, из последних сил швырнув в плечо Мяня шип эмэй. Затем выплюнула полный рот крови и, скривила губы произнесла:

— О, небеса, как же я зла! Неужели вы и впрямь думали, что можете обокрасть мой народ? Как такая нечисть может воспользоваться божественным пламенем?!

В этот момент Гоу Ю взорвал пространство и время, и исчез в образовавшейся воронке вместе со священным огнём.

Король Мянь отреагировал мгновенно, одним движением руки он рассеял душу огненной богини. Она упала бездыханная, не издав ни звука. Демон дождался, когда тёмный властелин и его свита удалятся, и подошёл к бездыханному телу. Он выдернул из плеча шип эмэй, поднял Чу Хуан на руки и покинул царство демонов.

Воспользовавшись даром священной крови, Мянь спас благородную деву, пролетел с ней через все миры и увидел её возрождение из пепла.

Богиня-Феникс очнулась как раз накануне битвы между богами и демонами. Но все, что осталось королю Мяню — наблюдать, как её уводит прочь принц Цилинь.

Да, он всегда думал, что демоны бесчувственны по своей природе.

Он мысленно смеялся над ней, наблюдая из-под сомкнутых ресниц, как Чу Хуан хлопочет, залечивая его раны. Его страшно раздражали ее розовые платья и то, что ради Красного пера, он вынужден был баюкать ее на своих коленях, петь ей песни и рассказывать сказки. Казалось, в ту ночь, когда луна видела их вдвоём и благородная дева мечтала об их совместном будущем, он слышал только её взволнованное сердцебиение.

Он забыл, что сотворил себя для неё.

Даже будучи уродливым монстром, он знал про богиню-феникса всё. Насколько тонка её талия, какой цвет она любит больше всего и какие нотки в голосе ласкают ей слух. Он вынес много боли при трансформации, чтобы стать тем, кто ей точно понравится. Он был уверен, что ничего не чувствует, но сейчас в его сердце бушевала буря, но вот только Чу Хуан о его любви никогда не узнает.