Светлый пепел луны

Глава 45: «Пробуждение»

Ненависть в глазах Сан Цзю удивила и больно задела Мин Е. Пронзённое кинжалом плечо кровоточило, но сердце, просветленное Дао, не позволяло чувствам и ощущениям выйти из-под контроля. Бессмертное тело было столь безупречно, что стоило повелителю Шан Цина провести по ране рукой, как она исчезла.

Глядя в пылающее безумием лицо жены, владыка настойчиво произнес:

— Я не позволю тебе превратилась в демона.

Он протянул руку и коснулся пальцем лба Сан Цзю. Её помутневший от слёз и горя взгляд прояснился. Он надеялся, что, успокоившись, она станет более разумной, но девушка посмотрела на него с ещё большей яростью. Она шлёпнула его по руке и презрительно бросила:

— Не трогай меня!

Бессмертный владыка замер перед ней, ранимый в своей беспомощности, но взял свои эмоции под контроль и заговорил привычным тоном, каким прежде поучал последователей в Шан Цине:

— Даже если твои глаза горят демоническим пламенем, это обратимо. Пока твоё сердце твердо верит в Дао, ты можешь вернутся на праведный путь.

От его слов принцесса-жемчужница рассмеялась, как от самой дурацкой шутки в мире.

— Дао? Сердце верит в Дао?! Ты в самом деле говоришь со мной об этом? — она оттолкнула его, смеясь и плача одновременно. — Моё сердце сто лет верило тебе! Но ты не любил меня и относился как к нечисти. И тогда я отказалась от тебя, и моим Дао стал мой народ, но и его уничтожили также, как убили моего отца. — Сан Цзю горько усмехнулась, — В обители бессмертных меня сто лет называли демоном, и вот я стала им, а ты говоришь мне о Дао?!

Лицо Мин Е стало белее снега, он хотел что-то сказать, но с губ его не слетело ни звука.

Принцесса перестала улыбаться, на ее лбу отчётливо проступил алый узор. Она развернулась и решительно направилась к границе мрачного царства, но Мин Е перехватил её.

— Ты хочешь кого-то спасти?

— Сан Ю, владыка, моего брата. Сто лет ты был моим мужем, но, похоже, о нём никогда не слышал.

Мин Е промолчал. Конечно, он знал, что у неё есть брат.

В те счастливые несколько лет, что он провёл с принцессой-жемчужницей в бамбуковой роще, он многое о ней узнал. Отчего она смеётся и почему плачет. Какой решительной и бесшабашно смелой может быть и как способна растеряться и смутиться из-за пустяка. О том, что любит сладкое и обожает чистые воды волшебного ручья, в которых готова плескаться дни напролет. Нежная, заботливая и очаровательная речная фея-жемчужница. Любимица духов цветов и бабочек волшебного леса.

Мало-помалу, год за годом он узнавал и понимал её всё лучше и лучше. И если когда-то бессмертный дракон и смотрел на речной народ свысока, то теперь, полюбив свою жену, он стал намного теплее относиться и к её народу. Увы, в хаосе кровавой войны между бессмертными и демонами, клан жемчужниц не выжил.

Мин Е с совершенно невозмутимым видом проговорил:

— Я сам войду.

И, опередив принцессу на шаг, растворился во мраке царства Фан. Сан Цзю порывалась пойти следом, но обнаружила, что не может — её крепко держат чары, наложенные Мин Е.

Прошло немало времени, прежде чем повелитель Шан Цина вернулся с полумертвым моллюском на руках.

— Брат! — бросилась к нему Сан Цзю.

Сан Ю, принявший свой изначальный вид, был настолько измучен и травмирован, что его духовного развития больше не существовало. Обливаясь слезами, жемчужница поспешила унести его подальше от проклятого места, не бросив даже взгляда на бессмертного дракона.

Мин Е смотрел, как Сан Цзю удаляется в предгрозовой мгле. Из уголка его рта сползла густая капля крови, а божественный узор на лбу почернел. Он сделал несколько шагов вслед за любимой и упал прямо на границе мрачного царства, в котором оставил половину своей бессмертной души.

Не в силах подняться, он смотрел в беззвёздное небо и вспоминал, как когда-то Сан Цзю видела только его одного, жила и дышала им. Каждый раз, возвращаясь после битвы, он обнаруживал на окне целебное зелье для лечения ранений, сваренное жемчужницей по рецептам своего народа. Но он всегда приказывал бессмертной прислужнице выбросить флакон со снадобьем. А теперь, когда за её ласковый взгляд и толику заботы он готов был пожертвовать всем на свете, она ушла и не оглянулась.

Прошло двенадцать месяцев и до Мин Е начали доходить слухи о том, что в мире появилась свирепая демоница, убивающая смертных, демонов, и небожителей и поглощающая их бессмертные души. Совершенствование демона не нуждается в духовной первооснове, свою силу они могут наращивать за счёт поглощения душ других. Однажды бестия добралась и до бессмертных дев Шан Цина. Этого Тянь Хуань вынести уже не смогла и решилась побеспокоить Мин Е в его затворничестве. Она перенеслась в скрытую в горах пещеру и потребовала у медитирующего владыки:

— Всё знают, что эта ведьма — Сан Цзю! Ты утверждал, что всегда останешься на страже Шан Цина! Так укроти свою жену!

Мин Е открыл сияющие очи и перенёсся своим бессмертным телом туда, где в этот момент бесчинствовала принцесса-демон. Он воочию увидел, как она убивает смертных и бессмертных одним только взглядом. В бестии с развивающимися на ветру черными волосами и лицом, сияющим неистовой демонической радостью, он с трудом узнал некогда невинную и нежную маленькую жемчужницу.

Заметив его появление, демоница, понимая, что с ним ей не справиться, вознамерилась сбежать, но Мин Е одним мановением руки заставил её замереть на месте. Глядя своими серебряными глазами прямо ей в душу, он промолвил:

— Ты убила несколько сотен человек!

Губы Сан Цзю скривились:

— И как же бессмертный владыка с этим справится? Сможет вернуть меня на праведный путь?!

Как же так случилось, что война между богами и демонами давно закончилась, но его жена стала монстром, одержимым жаждой убийства? Мин Е вскинул руку, и в ней засветился волшебный трезубец речного Дракона. Сан Цзю не могла ему сопротивляться, скованная чарами божественного артефакта.

— Я запру тебя в горе Забвения Праха. — твердо произнес владыка, — и сам останусь рядом с тобой. Не важно сколько — столетия, тысячелетия или десятки тысяч лет.

Сан Цзю, не желая подчиниться воле владыки, отчаянно сопротивлялась. Мин Е, не ожидавший такого яростного отпора, на секунду потерял концентрацию и ослабил действие волшебного трезубца. Демоница мгновенно воспользовалась его оплошностью и исчезла, как будто её никогда и не было.

Бессмертный дракон остался стоять под луной в задумчивой печали, пока не пришел к неутешительному выводу, что ни для него, ни для неё пути назад больше нет.

После случившегося вестей о красноглазой фурии становилось все больше и больше. Сан Цзю стала совершенно необузданной в своей злобе. Она рыскала повсюду в поисках сломанных артефактов и поглощала их в неисчислимом количестве. Вскоре разнеслась новость о том, что демоница добыла для себя зелёный лепесток цветка Отрешения от мира, а вслед за ним и бесценную Огненную Чашу Янь.

Все понимали, рано или поздно, злодейку поразит гром небесный, но её это, похоже, совершенно не беспокоило, безумие полностью поглотило её. Возможно, Цзи Цзе — единственный бог в этом мире и мог бы излечить несчастную, но он охранял Бесплодную Пустошь. После святого старца ближе всех к божественному воплощению был Мин Е, но он стал затворником и не интересовался делами подлунного мира.

Меж тем, всё чаще раздавались возмущенные голоса о том, что бессмертный дракон в ответе за то, что творит его жена. Постепенно и владыка бессмертных стал печально известной личностью.

Прошло еще пятьдесят лет, и однажды гром судьбы разразился над Сан Цзю. Но даже раненная и истекающая кровью, она вернулась в Шан Цин, чтобы прикончить деву Тянь Хуань и её достопочтенного отца. С помощью Огненной Чаши Янь, демоница подожгла небо над Шан Цином, и оно горело долгих сорок девять дней. В этом очищающем огне виновница гибели народа Мохэ молила жемчужницу о пощаде, но та не сжалились, и святая дева сгорела в пламени дотла. А принцесса-демон с огненным артефактом в руках прошлась по Шан Цину, уничтожая всё на своём пути. Оставшиеся в живых бессмертные разбежались, кто куда, и обитель небожителей прекратила свое существование.

Демон-волк Шао Суй скорбно наблюдал за происходящим с вершины Пика Неизменности. Его сердце болело от вида некогда чистой и прекрасной феи, превратившейся в красноглазого монстра, одержимого жаждой убийства.

Покончив с обителью бессмертных, Сан Цзю направилась к пещере, в которой предавался медитации бессмертный Дракон. Шао Суй в ужасе помчался вслед за ней и преградил ей путь, пытаясь вразумить:

— Сан Цзю, опомнись! Ты же не такая! Если не остановишься, небеса покарают тебя, и ты никогда не сможешь возродиться к новой жизни, и небытие станет твоим посмертием!

Сила магии Сан Цзю была столь велика, что одного её взгляда хватило, чтобы отбросить волка-демона на несколько метров, он упал на камни, закашлявшись кровью.

Вдруг по небу прокатился гром. Шао Суй решил было, что грядет наказание Сан Цзю, но вспышки молний окружили вход в пещеру Мин Е.

Речной дракон становился богом.

Обитатели всех трёх царств потрясённо смотрели, как в небесах разгорается священная гроза. Людей охватила радостная надежда: Мин Е станет божеством и уничтожит демоницу.

Вход в пещеру раскрылся, и бессмертный дракон, целое пятидесятилетие не выходивший наружу, показался на пороге. Он, как и раньше, был величественным и невозмутимым, а ослепительно-белое одеяние отбрасывало священный отсвет на его прекрасное лицо.

Мин Е направился прямо к принцессе-жемчужнице и замер перед ней. Так они и стояли один напротив другого. Мужчина в белом и женщина в кроваво-красном, и грозовой ветер трепал их волосы и развивал одежды.

Бессмертные торжествовали.

— Владыка! Бог! Убей же эту бестию!

— Пусть ведьма сгинет навсегда! Убей, убей её!

Средь криков и возгласов ненависти, звучащих со всех сторон, Мин Е протянул руку и нежно коснулся щеки Сан Цзю. Принцесса замерла, а божественный дракон тихо произнес:

— Я помню каждую минуту, проведенную с тобой в бамбуковой роще. Мне не забыть, как ты была нежна и как отчаянно любила меня. Не знаю, поверишь ли, но я намеренно поцеловал тебя тогда.

Демон-жемчужница холодно усмехнулась.

— И что с того?

Снова прогремел гром.

Мин Е продолжил:

— Ты спросила меня однажды, смогу ли я вернуть тебя на праведный путь. Сегодня я отвечу тебе: да! — Неожиданно его черты озарила светлая счастливая улыбка. Она впервые видела его таким. — Я меняю свою божественную суть на твои проклятые кости. Отныне все твои заслуги останутся тебе, а я понесу твои грехи. Ты будешь чиста, не важно, останешься ли ты маленькой жемчужной феей или станешь бессмертной девой.

Прогремел новый раскат грома, погрузив мир во тьму, и только молнии освещали происходящее. Мин Е крепко обнял Сан Цзю, воспользовавшись божественного грозой, чтобы заменить сущность дракона фениксом и отдать возлюбленной свою божественную суть. Как только её душа возродится, он умрет, пораженный грозой судьбы. Священный узор на его лбу угасал, но он крепко держал любимую в объятиях, не давая ей вырваться.

— Есть кое-что, что я всегда хотел сказать тебе, Сан Цзю, — прошептал он ей на ухо, — Я твой единственный муж. Но еще я тот, кто не умел любить и ничего для тебя не сделал: ни разу не сорвал цветок и не подарил драгоценность. Как жаль, что я не смог защитить тебя своей любовью. Я был плохим мужем, позволив тебе стать такой.

Слёзы беззвучно текли по лицу принцессы. Он коснулся щекой её мокрого от слез лица и проговорил:

— Сан Цзю, ты не демон больше, ты — фея.

В грохоте небесных сфер никто, кроме Мин Е не услышал её сдавленного крика:

— Но я не могу больше любить тебя! Я не люблю тебя!

Божественная отметина на его лбу совсем погасла. Он тихо ответил:

— Я это знаю.

— Ты ничего не знаешь… — прошептала она в ответ.

Огненная Чаша выпала из её рук, а с губ сорвался сгусток крови. Мин Е с ужасом почувствовал, что тело её обмякло, словно сотканное из воды. Она снова повторила:

— Ничего ты не знаешь, Мин Е…

В её глазах отражались всполохи небесного огня. Мин Е однажды уже отдал за спасение её брата половину своей души и потому полвека медитировал, чтобы восстановить свои силы. Он верил, что с силой священного грома сможет передать ей свое божественное естество и спасет ее душу.

Но когда-то давным-давно она прыгнула за ним в реку Жуо, и её защитная раковина совсем истончилась в слабой воде. На этом свете её давно уже удерживали только поглощенные чужие души, да магия зелёного лепестка. Его великая жертва не могла спасти её.

Наверное, с самого начала их встреча была ошибкой.

Тело принцессы-жемчужницы таяло в его руках. Страданий не было на её лице. Она улыбнулась и потянувшись в пустоту, позвала:

— Отец, ты пришел за мной!

Мин Е хотел перехватить ей руку, но она разлетелась в прах. Маленькая розовая перламутровая раковина упала наземь и разбилась на множество осколков. Принцесса жемчужница исчезла из этого мира.

Хранитель нефритового браслета Гоу Ю плотно сжал запястье Су Су, понимая, что настало время покинуть зачарованный мир.

— Скорее, очнитесь, моя госпожа! Видение закончилось!

Су Су должна вернуться в реальный мир. Всё это было наваждением Цзяо, спящего на дне реки Мохэ, лишь его беда и несчастье. Ли Су Су, пробудившись от несчастливой жизни речной принцессы, глубоко вздохнула и потянулась за белой жемчужиной в исчезающем теле Сан Цзю. Она выпала из облачка праха и покатилась по земле. Гоу Ю, видя, как зачарованная жизнь летит ко всем демонам, крикнул: «Скорее, бежим!», но тут заметил, что заплаканное лицо Мин Е исказилось. Это сознание Тан Тай Цзинь пробудилось от чар речного дракона. Очнувшись, император Чжоу презрительно пробормотал:

— Ну что за идиот! Отказался от верховной власти ради женщины!

Теперь уже все побывавшие в иллюзии понимали, что спящий на дне реки дракон Цзяо — это выбор и судьба, добровольно принятая бессмертным повелителем Шан Цина.

Прежде чем зачарованная жизнь окончательно исчезла, Тан Тай Цзинь брезгливо стер слёзы Мин Е со своего лица и с усмешкой проговорил:

— И что плохого в том, чтоб стать демоном? Имея высшую власть, можно получить, кого захочется.

Наваждение окончательно исчезло. Следуя за Су Су в зачарованной жизни, Гоу Ю смутно догадывался о том, что воплощения не были случайными. Герои иллюзии речного дракона сами выбрали тех, кто должен был оказаться в их сознании.

Сан Цзю надеялась перенять стойкость и храбрость Су Су. Ради своей робкой любви и спасения речного народа она позволила ей быть собой.

Мин Е, когда-то не ведавший чувства любви, заметил то же свойство в характере Тан Тай Цзиня и решил преподнести ему урок, позволив испытать это чувство.

Шао Суй, демон с чутким и верным сердцем, выбрал Сяо Линя за схожее с ним чувство ответственности.

Острый на язык, но добрый и честный Сан Ю притянул к себе подобного Пан И Чже.

А Тянь Хуань… Гоу Ю никак не мог понять, почему бессмертная дева выбрала Бин Шан. Эта героиня иллюзии осталась для хранителя нефрита абсолютно непроницаемой. Как и то, зачем жена наследного принца вошла в зачарованную жизнь и что в ней искала? И хотя хранитель понимал, что Е Бин Шан и Тянь Хуань не один и тот же человек, как Су Су никогда не будет Сан Цзю, все же решил присматривать за ней внимательней.

В это самое время за пределами зачарованной жизни Юй Цин, дядюшка Цзи, Нянь Бай Юй и Е Чу Фэн не спускали глаз с висящих в воздухе волшебных артефактов. Они не переставали спорить и переругиваться, пока их близкие, вошедшие в наваждение речного дракона, не начали возвращаться в реальный мир.

Первой появилась Су Су.

Гоу Ю поддразнил её:

— Ну что, моя маленькая госпожа, каково это оказаться в теле принцессы-жемчужницы?

Су Су подумала про себя, что в наваждении речного дракона она, кажется, выплакала все глаза. Какая тяжёлая судьба и как же трудно пережить такую любовь! Её сердце всё ещё болело от отчаянья.

Она честно ответила Гоу Ю:

— Это ужасно! Если я когда-нибудь полюблю, ни за что не буду такой робкой, как Сан Цзю. Хватит с меня бесчувственных владык! Даже отдав свое сердце кому-то, я прежде всего должна остаться самой собой. И ещё… Я поняла одну важную вещь: далеко не все в этом мире заслуживают того, чтоб их так сильно любили.