Светлый пепел луны

Глава 23: «Жестокость»

Перед тем, как бросить Су Су в грязный трюм, ее тщательно обыскали. В результате она лишилась двух талисманов и магических шипов. Даже колокольчики с пояса платья были предусмотрительно сорваны.

Трудно представить себе более мерзкое и грязное место, чем корабль, на котором Тан Тай Цзинь возвращался на свою родину. На палубе и в отсыревших трюмах гулял холодный ветер. Влажный зимний воздух пронизывал Су Су до костей. Из-за черной повязки на глазах она ничего не могла видеть, поэтому наугад забилась между бочками, сваленными в трюме, и за их деревянными боками спряталась от ледяного дыхания реки.

Корабль отчалил. Трюм, в котором закрыли Су Су, располагался в глубине судна, и, судя по частым и резким толчкам волн о днище, реку сильно штормило.*

Су Су поняла, если срочно что-то не предпринять, она насмерть замерзнет на этой грязной посудине, брошенная на произвол судьбы. Тан Тай Цзиня, похоже, совершенно не волнует: умрёт она или будет жить.

Поэтому девушка, не мешкая более, звонко проговорила:

— Огонёк, гори!

И тут же из-за пазухи вылетел бумажный талисман, который охранники, по счастью, не нашли. В трюме стало тепло и светло. Огонёк несколько раз облетел Су Су, коснувшись узлов верёвок, которыми она была связана, и путы пали.

Су Су вздохнула с облегчением: теперь можно что-то предпринять. Не стоит полагаться на удачу, если можешь справиться сама. Она поднесла замёрзшие руки к свету пламени, и вскоре согревшиеся пальцы вернули свою гибкость. Она вздохнула и встала, отряхивая грязь с одежды.

Нет, в Чжоу Го с Тан Тай Цзинем ей совсем не нужно. А вот в Безлюдную Пустошь она бы наведалась.

Как Е Си У, она не могла покинуть дом и отправиться куда бы то ни было ни с того ни с сего. Так что то, что ее, похитив, насильно увезли из Великой Ся — хорошая возможность. Нужно разведать обстановку на корабле и придумать, как сойти на берег. Но как только она подошла к двери, послышались приближающиеся шаги. Девушка быстро вернулась на место, завязала глаза и намотала на руки веревку. Огонёк погас от одного щелчка пальцев. Кто-то толкнул дверь и вошёл в трюм. Шаги были совсем лёгкие и принесли с собой дыхание ветра и снега. Раздался глубокий вздох и знакомый голос произнес:

— Проголодалась? Я принесла поесть.

Су Су поняла, что это «госпожа», с которой на пристани разговаривал Тан Тай Цзинь. Женщина поставила корзинку с едой и поднесла что-то ко рту Су Су, но та покачала головой, показывая, что есть не будет.

— Кто вы?

Госпожа ответила:

— Не волнуйся, я не причиню тебе вреда. Ты ещё нужна его высочеству, и я не позволю тебе умереть прежде, чем мы прибудем в Чжоу Го.

— А что будет в Чжоу Го?

Она ответила не сразу.

— Этого я не могу тебе сказать.

Поежившись от сквозняка, женщина плотнее закуталась в лисий мех и пристально уставилась на пленницу. Су Су почувствовала её взгляд.

— Как я слышала, в государстве Ся у его высочества был человек, добрая девушка, которая хорошо к нему относилась. Это ведь была не ты, госпожа Е? — проговорила она скорее утвердительно, нежели вопросительно.

Су Су подумала, что она права. Е Си У никогда не была добра к Тан Тай Цзиню. Женщина, которая задала вопрос, по-видимому, действительно хорошо знала принца и заботилась о нём.

Увидев, что Су Су молчит, госпожа веско проговорила:

— Даже если ты супруга его высочества и дочь генерала Е Сяо, но позволяла себе оскорблять и топтать достоинство нашего господина, то заслуживаешь смерти!

— Вы обвиняете меня в его несчастьях? — удивилась Су Су. — Считаете меня жестокой? Не настолько доброй, как возлюбленная его высочества? Если вам хочется увидеть моё сожаление, боюсь, это невозможно. Если не желаете мне рассказывать о том, что происходит между Великой Ся и Чжоу Го, вам лучше уйти. — Улыбнувшись, Су Су продолжила, — У меня совершенно нет аппетита. Я вся в грязи, очень замёрзла, здесь холодно, если вы изволили заметить. И коли вы действительно не хотите моей смерти, лучше найдите и принесите мне тёплую одежду.

Женщина ясно поняла, что узница раскаиваться не собирается, и ответила недовольным тоном:

— Ты и впрямь дочь Е Сяо! Но ты должна понимать, что если Тан Тай Цзинь позволил тебе остаться в живых, то только для того, чтобы ты искупила свою вину.

Она развернулась и ушла.

Девушка подождала пока дама уйдет подальше, сбросила верёвку и сняла повязку с глаз. Еда в корзинке на полу выглядела вполне сносно, но Су Су, хоть и была очень голодна, не осмелилась съесть что-то из приготовленного специально для нее. Жаль, она так и не поняла, кто эта «госпожа».

Су Су сжала губы и погладила пустой живот. Вероятно, важная дама не понимала, почему бывшая жена господина здесь, и пришла посмотреть, на какой «мерзавке» Тан Тай Цзинь был вынужден жениться в Великой Ся. Или она просто хотела посмеяться над ней и заставить просить прощения? Ну уж нет, от Су Су она этого не дождется!

Соблюдая все меры предосторожности, они тихонько выбралась из трюма. Су Су понимала, что хоть у Тан Тай Цзиня людей не так много, все они великолепно обучены. Вон и служанка с метлой двигается легко и ловко — несложно догадаться, что и она владеет боевыми приемами. Су Су не решилась подняться на верхнюю палубу, довольствуясь разведкой среднего уровня корабля. Прокравшись за служанкой до кухни, она спряталась и подождала, когда все отправятся спать. Затем разжилась съестным и прихватила несколько хуоджецы**, поскольку ее магический огонёк-талисман окончательно погас. Су Су надеялась найти что-то из оружия, однако люди Тан Тай Цзиня не разбрасывались такими вещами. Поэтому Су Су решилась осмотреть корму.

На палубе девушка огляделась по сторонам. Они плыли по широкой реке, берега которой покрывали глубокие снега. Корабль шел посередине русла, довольно далеко от обоих берегов. Су Су прикинула и решила, что не преодолеет это расстояние без своего меча.*** А если вплавь — то замёрзнет прежде, чем доберется до суши.

От раздумий о побеге у неё разболелась голова.

Будь неладна эта семихвостая бестия…

Интересно, будет ли она искать второго брата после его возвращения? Что и говорить, в этот раз их охота на демона потерпела фиаско. Пошли по шерсть, а вернулись стриженными.

И сейчас ничего не поделаешь — не долететь и не доплыть. Придется вернуться в трюм. Почти рассвело. Если кто-то обнаружит, что она свободно разгуливает по кораблю, ей не поздоровится.

Огорченная, она снова забилась в свой угол за бочками, обнадёживая себя тем, что как только корабль пришвартуется, она сможет спрыгнуть в реку, потому что будет близко к берегу.

Серое небо просветлело и над поверхностью воды заклубился лёгкий туман.

Госпожа торопливо семенила по палубе. Почувствовав запах крови, она сердито нахмурилась: «Что здесь происходит?» — и увидела служанку, в ужасе выбегающую из покоев Тан Тай Цзиня.

— Госпожа, рабыня принесла одежду для его высочества, но он… — девушка не осмелилась продолжить, дрожа всем телом. Наперсница Тан Тай Цзиня кивнула и сухо проговорила:

— Ступай.

Та поклонилась и нетвердой походкой удалилась прочь.

Женщина замерла на секунду у двери, но, отбросив сомнения, решительно вошла в каюту. Тан Тай Цзинь сидел на полу со скрещенными ногами. Перед ним стояла высокая клетка, в которой забился в дальний угол закованный в тяжёлые цепи волк-оборотень. Демон едва мог пошевелиться и сдавленно рычал.

Юноша откинул волосы цвета воронова крыла, улыбнулся кровавыми губами, и протянул руку. Сгусток темной энергии вылетел из тела оборотня и сформировался в ладони принца в черную магическую пилюлю, волк дернулся пару раз и замер бездыханный. Тан Тай Цзинь проглотил ядро тёмной силы и, не поднимая глаз, принялся вытирать руки платком.

— Проходи, садись.

Кровь с его тонких костлявых рук стёрлась, и кончики пальцев побелели. В глубине каюты стояло несколько клеток, в одной из них виднелись окровавленные останки с обнажёнными костями. Несмотря на то, что женщина и раньше видала подобное, её передернуло от отвращения.

Тан Тай Цзинь вытянул руку ладонью вверх, на ней образовался сгусток тёмной энергии. Взор его тут же загорелся, однако плотное облачко быстро растаяло, и радость в его глазах померкла.

— Всё ещё недостаточно…

Госпожа посмотрела на демона-волка и рискнула высказаться:

— Ваше высочество, если этот способ не работает, может стоит попробовать другой?

— Другой? — он задумчиво повторил это слово, точно пробуя его на вкус. — Я не могу практиковать боевые искусства, мои кости некрепкие, рождён с раненым сердцем, и неизвестно, сколько лет смогу прожить. Тётушка Лань Ань, и ты думаешь, есть другой способ? — Он закрыл лицо руками и недобро рассмеялся. — Почему же ты так скривилась? Ты тоже боишься меня? Всё ещё думаешь, что этот способ губителен для моей души?

Красивое лицо женщины побледнело. Совсем как тогда, когда ей пришлось оставить Тан Тай Цзиня одного. Но она довольно быстро собралась с духом и ответила:

— Разумеется, я не боюсь вас и помогу во всём, что вы задумаете. Что значит жизнь нескольких зловредных демонов, если это поможет вашему высочеству обрести силу. Ночные Тени найдут и доставят для вас столько демонов, сколько потребуется.

Тан Тай Цзинь кивнул и продолжил вытирать свои холодные костлявые пальцы.

— Конечно, я верю тебе, тётя Лань Ань, ты доказала свою преданность. Я не буду ставить тебе в вину брезгливость, но нечего их жалеть. В этом мире полно скверны. Демоны, не сумевшие себя защитить, рано или поздно находят свой конец. Я даю им возможность принести пользу.

— Ваше высочество правы, — согласилась, потупив глаза, Лань Ань.

Тан Тай Цзинь вытянул руку и посмотрел на неё почти с отвращением:

— Впрочем, я такой же, как они. Скверна неизлечима.

Сердце няни сжалось от жалости. После того, как она бросила маленького Тан Тай Цзиня на произвол судьбы, её не переставали мучить сожаления и сомнения в принятом решении, но время вспять не воротишь… Её жизнь принадлежит императрице Жоу, предсмертным желанием которой было спасение ее сына. Ребенок выжил. Лань Ань исполнила волю покойной. И раз уж она все-таки решилась взрастить великого демона — прочь сомнения.

Придворный лекарь предрекал, что мальчик вряд ли доживёт до десяти, но алхимия внутренней демонической силы помогла ему достичь совершеннолетия. Даже если этот путь порочен, он должен быть пройден. Лань Ань могла надеяться только на то, что Тан Тай Цзинь станет сильнейшим, безжалостным и хладнокровным властителем, который выживет во что бы то ни стало.

Лань Ань загляделась на прекрасный профиль юноши и вдруг заговорила о другом:

— Наше плавание продолжается уже третий день. Я слышала, что прежде ваше высочество не очень-то ладили со своей супругой — госпожой Е.

Тан Тай Цзинь, растирая пальцы, медленно спросил:

— Что ты хочешь этим сказать?

— Всего лишь то, что преступлений юной госпожи достаточно, чтоб приговорить её к казни от «тысячи порезов»****. Однако, она уже два дня томится в трюме, и ваше высочество, кажется, изволили о ней забыть.

В воздухе повисла зловещая тишина.

Тан Тай Цзинь веско обронил:

— Лань Ань, это просто смешно. Ты намекаешь, что у меня есть к ней чувства?

Лань Ань многозначительно промолчала.

Хотя предположение было нелепым, она не могла избавиться от этой мысли. Этот мальчик рос на её глазах. Она знала его лучше всех на свете.

Тан Тай Цзинь пронзил её колючим черным взглядом:

— Что есть жизнь и смерть? Если за смертью следует перевоплощение, значит, смерть — путь к новой жизни. Убивая, я дарую им новую жизнь, Лань Ань, стоит ли об этом сожалеть?

Тан Тай Цзинь с рождения не ведал жалости.

Лань Ань вспомнила, как в детстве он поймал бабочку и, сжав в ладони, наблюдал, как она трепыхалась своими изломанными крылышками. Он не убил её сразу за то, что она, усевшись на его еду, испачкала ее своими лапками. Оторвав ей крылья, он бросил насекомое умирать в сточные воды. Когда Лань Ань вошла, Тан Тай Цзинь преспокойно доедал нечистую пищу и, указав на умирающую бабочку, довольно заявил:

— Посмотри! Я научился милосердию.

Понимал ли он когда-нибудь смысл этого слова?

Нет. Это никак не милосердие, а жестокость, только ещё более циничная и извращённая. Лань Ань бессчётное количество раз говорила ему, что так поступать нельзя, и без того люди думают, что он монстр. И он задумывался над этими словами, но понял только, что для того, чтобы выжить и добиться желаемого, нужно научиться лицемерить.

Увидев девушку в трюме, Лань Ань вспомнила ту бабочку и поняла, что однажды и она исчезнет из этого мира во мраке ночи самым чудовищным образом от руки Тан Тай Цзиня.

Однако, узница до сих пор оставалась жива.

И Лань Ань не понимала, почему.

Утром она спускалась в трюм и видела, как юная третья госпожа с испачканным грязью нежным личиком безмятежно спит, свернувшись клубочком.

За два дня они почти доплыли до границы Великой Ся, а Тан Тай Цзинь не убил её и не осквернил. Он поймал прекрасную «бабочку», но пленив ее, не осмелился сломать её хрупкие «крылышки».

Е Си У усмирила его жестокость, но для Лань Ань это была плохая новость.

Со дня смерти императора Чжоу, Тан Тай Цзиня ожидала бесконечная битва за престол, и внезапное проявление чувств не делало его сильнее.

Размышления Лань Ань прервал раздражённый голос Тан Тай Цзиня:

— У тебя отвратительные мысли.

Он прижал ладонь к своей груди и почувствовал, как под нею неторопливо, удар за ударом бьется его холодное, не ведающее жалости сердце. Ему небезразлична Е Си У? Как вообще Лань Ань могла прийти к такому глупому выводу?

— Завтра, когда корабль подойдёт к крепости Цзяюй,***** я покажу тебе весёлое представление, — проговорил он холодным голосом и многозначительно посмотрел на Лань Ань. А про себя подумал: «И тогда ты увидишь, что она мне безразлична.»