Светлый пепел луны

Глава 99: «Демон засухи»

Цан Хай заметил, что младший сам не свой, ещё в тот момент, когда тот вышел из пещеры. Вот и сейчас он несколько раз окликнул его, но молодой человек, скорбно поджав губы, продолжал смотреть в одну точку, полностью погрузившись в свои мысли. Даже у добродушного толстяка терпение не бесконечно, он не выдержал и толкнул своего подопечного в бок:

— Цзю Мин! Ты меня слышишь?! Что с тобой?

Собрат, очнувшись от раздумий, пробормотал еле слышно:

— У меня всё хорошо.

— Я не нашел тебя ни в комнате, ни во дворе. Где ты был?

— Вышел прогуляться. Мне нужно было развеяться.

Наставник внимательно посмотрел на своего ученика: что томит его душу? Но долго задерживаться на этой мысли не стал, а сразу перешел к делу:

— Знаешь ли ты, что завтра после заката наступит время Поклонения Луне, а затем последуют сто ночей демонов. Все это время врата тёмного царства будут открыты для нечисти, которая соберется, чтобы приветствовать своего правителя. У нас есть метка, и мы тоже можем войти туда.

Тан Тай Цзинь кивнул:

— Да, понятно.

Затем посмотрел со значением на винную тыквенную бутылку, болтающуюся на поясе собрата, и посоветовал:

— Ты бы не пил сегодня, вдруг случится что.

— Ох, — смутился Цан Хай, — обещаю, не буду. — Затем, искоса глянув на Цзю Мина, с обидой в голосе добавил: — Ты что, присматриваешь за мной?

Но младший уже впал в свою привычную задумчивость и на слова наставника не обратил ни малейшего внимания, а тот, оставив свою бутыль на камне, побрёл восвояси, бормоча себе под нос:

— Никакого почтения к старшим…

Как только ворчун ушёл, его подопечный достал стеклянную бусину. На его ладони она вспыхнула фиолетовыми отсветами, завораживая взгляд. Вдруг в сверкающей поверхности проявилось знакомое мальчишеское лицо и тут же исказилось жутковатой ухмылкой. Тан Тай Цзинь сжал горошину в кулаке и задумался: что такое этот младший сын семьи Чжан? Проглоченный им мощный магический артефакт, попав в тело ребёнка, слился с его душой и извратил её суть. Чжан Юань Бай вступил на тёмный путь развития. И хотя магическая жемчужина тысячи лиц прятала свою ауру, бессмертные все равно сразу почувствовали, что в мальчике есть что-то противоестественное. Тан Тай Цзинь своей демонической кровью ясно ощущал, сын семьи Чжан больше не человек.

Этой ночью он и впрямь собирался по-тихому избавиться от маленького монстра, но подумал, что было бы глупо отказаться от сделки с демоном, когда сам он в таком отчаянном положении. И вот в его ладони волшебная бусина, вызывающая иллюзию двойника.

Наступила ночь поклонения Луне. Ночное светило скрылось за кровавой завесой, и в сгустившейся тьме в небесную высь воспарили злые духи. Шквальный ветер с надсадным воем гнул и ломал деревья, гоняя по пустынным улицам ворох опавших листьев. Простые смертные в ужасе закрывали окна и двери, прятались под одеяла, дабы не слышать зловещих стонов бури.

Эта время — самое важное для совершенствования тёмных. Красная луна даёт столько энергии, что за ночь демон может продвинуться в своем развитии больше, чем за целый год. С тех пор, как печать Бесплодной пустоши пала, каждый раз в ночь поклонения луне демоны всех мастей выползают из тайных убежищ и пещер и беснуются до рассвета. Когда одна сторона вечного противостояния выходит в подлунный мир, другой приходится прятаться до восхода солнца.

Две феи и примкнувшие к ним послушники секты Сяояо, взяв демоническую метку, решительно вышли под кровавую луну в ожидании момента, когда откроются врата в тайное обиталище тёмных сил.

Яо Гуан обеспокоенно затеребила рукав Су Су:

— Сестра, тебе не кажется, что все злые духи, которых мы встречаем, смотрят на нас очень странно?

Фея Ли вынуждена была согласится с подругой. Снующие вокруг мелкие демоны и в самом деле смотрели на них с большим подозрением. И это при том, что все они по совету Цан Хая завернули в свои пояса клок шерсти демона-лисы. По уверениям старшего, нечистый лисий дух способен начисто разогнать ауру бессмертных, но, видимо, этого было недостаточно для того, чтобы затеряться среди адептов тёмной магии.

Су Су огляделась по сторонам. Женщина в странном красном одеянии и раскрашенным лицом, человек с головой быка, паук с человеческим лицом, свисающий с ветки высокого дерева — все они уставились на них, как на непрошеных гостей. Это и неудивительно, ведь в ночь поклонения луне они вышли на улицу в своей традиционной для бессмертных сект одежде. Если даже мелкие демоны, едва взглянув на них, почувствовали неладное, что говорить об обитателях тёмного царства?

— Мы должны переодеться, — твёрдо сказала фея Ли своим спутникам.

Яо Гуан кивнула. Она и сама подумала, что неплохо бы им как-то замаскироваться. Они отошли в укромный уголок, и Су Су сосредоточила сознание на демоническом образе — тотчас её скромное белое платье превратилось в синее с полупрозрачной юбкой, а лоб с каплей киновари между бровей закрыла серебряная бахрома. Глаза её оказались густо подведены тушью, что придало взгляду загадочности и даже кокетства.

— Так лучше?

Все посмотрели на неё. Цан Хай, скользнув взглядом вниз, невольно разглядел в складках синего газа стройные белые ножки, и, испуганно сглотнув, отвёл глаза. Чёрные очи Тан Тай Цзиня от увиденного заволокло туманом, но уголки губ дрогнули, и он кивнул. Девушка внимательно посмотрела ему в глаза. После случившегося в пещере он какое-то время выглядел подавленным, но постепенно совладал со своими чувствами, и теперь трудно было понять, что творится у него на душе.

Остальные тоже решили изменить свой облик.

Яо Гуан, скрипнув зубами, вырастила себе пару лисьих ушек на макушке. Одежда не так важна, подумала она.

Тан Тай Цзинь на миг закрыл глаза, а когда их открыл — по его лицу причудливыми плетьми вился чёрный узор, образуя колдовскую маску. Взглянув на него, Су Су почувствовала холодок в сердце. В детстве демоны украли её и принесли во дворец темного правителя. Тогда она стояла в огромном зале, и со страхом смотрела на Повелителя демонов, восседающего на троне. Верхнюю часть его лица скрывал капюшон, но она хорошо запомнила чёрные узоры, покрывающие скулы и подбородок. Почему рисунок, появившийся на лице Тан Тай Циня, в точности повторяет маску тёмного властелина? Разве это может быть случайностью? Что происходит?

Су Су тряхнула головой, чтоб избавиться от атаковавших её сознание тревожных мыслей. Тан Тай Цзинь не тот, что был прежде. Он обрёл божественную сущность и от тёмного пути будет держаться подальше. Теперь у демонов другой правитель, и волшебному миру больше не грозит полное уничтожение.

После применения маскировки на бессмертных больше никто внимания не обращал, и они продолжили свой путь к вратам тёмного царства.

Вскоре подул сильный ветер, поднявший тучи из песка и пыли, по земле покатились мелкие камешки. Откуда-то издалека донесся скрип, и прямо из воздуха проступили очертания распахнутых ворот со зловещими изваяниями по бокам. Ещё несколько секунд, и они стали абсолютно реальными. Вход в тёмное царство открыт!

Поскольку они не знали, как правильно использовать демоническую метку, то решили спрятаться за деревьями и понаблюдать за теми, кто будет входить в темное царство. Ждать пришлось совсем недолго: с неба спустился летучий паланкин, тонкая рука отодвинула занавески и появилась первая гостья обиталища демонов. Она вплотную подошла к вратам, и стало ясно, что вход закрывает невидимая колдовская завеса. Женщина достала из кошелька бусину. На её ладони она обернулась красной вороной. Птица вспорхнула и пролетела сквозь преграду, демоница вошла следом.

Прозвучал шипящий голос:

— Добро пожаловать, госпожа Нань Юй!

Цан Хай пояснил тихим голосом:

— Эта женщина — одна из сильнейших совершенствующихся тёмных. Наставник рассказывал мне, что она из числа древних монстров, которых несколько тысячелетий назад боги заточили в Бесплодной пустоши.

— Странно… — протянула Су Су.

— Что именно? — поинтересовался наставник.

— На Бесплодную пустошь наложена печать, и все её обитатели существуют совершенно независимо от остального мира. Зачем древним могущественным демонам поклоняться новому повелителю? Почему бы не остаться в своей пустынной стороне и не посвятить себя самосовершенствованию?

Яо Гуан предположила:

— Может быть сила нового властителя столь велика, что они не могли не подчиниться?

Девушка задумалась. Не похоже, что трехглавый действовал лишь по принуждению. Он явно был воодушевлён и так горел желанием ублажить нового повелителя, что совсем потерял осторожность, похищая и убивая младенцев. Тут явно кроется что-то ещё…

Посмотрев внимательно на Тан Тай Цзиня, фея спросила:

— Будь ты повелителем демонов, что заставило бы тебя открыть врата тёмного царства и призвать подданных со всего света?

Яо Гуан бросила на Су Су недоумевающий взгляд. Зачем задавать подобные вопросы простому послушнику Сяояо? Разве может скромный адепт понять мысли повелителя тёмных сил?

Тан Тай Цзинь заморгал и опустил голову, не выдержав взгляда чёрных сияющих глаз.

— Возможно, для битв между бессмертными и демонами требуются пешки, — тихо проговорил он.

«И только?» — подумала Су Су.

Цан Хай, раздражённый неожиданным промедлением, заворчал:

— Давайте уже войдём, пока никого больше нет.

Его младший, чуть помедлив, окинул взглядом чёрную громаду ворот. Он явственно ощущал идущую от них злую энергию.

Будь он повелителем демонов?.. Но он никогда им не станет.

Су Су достала метку и в точности повторила жест демоницы в красном. Если всё сделано правильно, её бусина должна превратиться в ворону, открывающую вход. Все очень нервничали. Вдруг созданная Чжан Юань Баем метка не сработает?

Но, вопреки опасениям, из бусины проклюнулся длинный загнутый клюв, и вот уже на руку Су Су уселась ворона с кровавым оперением. Девушка пригляделась и не сдержала улыбки, а Тан Тай Цзинь удивленно приподнял бровь.

Птица-ключ выглядела довольно странно. Одно крыло было слишком большим, а другое слишком маленьким. Ворона вспорхнула, но из-за несоразмерности крыльев полетела зигзагами, скорее смешная, нежели страшная.

Цан Хай тихо выругался:

— У этого парнишки Чжана руки не оттуда растут!

Однако, уродливая ворона спокойно преодолела преграду, и четвёрка бессмертных вошла за нею следом без каких-либо проблем.

За воротами открылась унылая картина. Куда ни кинь взгляд — царило запустение, словно на заброшенном кладбище. В воздухе стоял резкий запах крови. Деформированная птица рывками летела впереди, показывая дорогу.

Яо Гуан, пугливо озираясь, пробормотала:

— Какое безжизненное место… Верно говорят, в царстве демонов и травинка не растёт.

По мере продвижения вглубь пустыни, становилось всё жарче. Тан Тай Цзинь смотрел на тяжело булькающие потоки расплавленной магмы, от которых несло серой, и хмурился. Сердце его бешено колотилось, раны от священных гвоздей ныли, но при этом появилось странное ощущение, что место это ему знакомо.

Все его инстинкты кричали — здесь смертельно опасно! Он уже не сомневался, что здесь с ними произойдет что-то очень скверное, и самое лучшее, что они могут сделать — это поскорее убраться.

Но Су Су и Цан Хай уверенно продолжали шагать вслед за вороной-ключом. Тан Тай Цзинь сжал пятерней грудь, пытаясь унять боль в сердце, и нехотя продолжил свой путь.

Прямо посреди огромного чёрного зала горел большой очаг. Пламя трещало, рассыпая снопы искр и отбрасывая огненные всполохи на женщину в красном. Она удобно расположилась на ступеньках, подле чёрного каменного трона, возвышающегося над остальным пространством, заполненным толпами демонов. Сегодня здесь собрались самые сильные и могущественные монстры трех миров. Но бестия не одарила ни одного из них даже взглядом, она ласково поглаживала подлокотник холодного трона, словно плечи своего возлюбленного, и думала о чём-то своем. Её волосы цвета воронова крыла шелковистым водопадом стекали по ступеням лестницы. Демоница вытянула белые, как нефрит босые ножки, а на её изящных лодыжках сверкали серебряные браслеты.

Цан Хай задохнулся от восхищения:

— Даже со спины видно, какая она красавица!

Тем временем становилось все жарче. «Как в аду», — невольно подумал толстяк и вытер пот со лба. В такой духоте даже вид красавицы перестал его радовать. Дабы не привлекать к себе внимания, бессмертные укрылась за массивными каменными колоннами в боковой части зала. Впрочем, это был напрасный труд. Нечисти собралось так много, что разглядеть кого-то в этой огромной толпе вряд ли представлялось возможным.

Вдруг раздались шаги, и демоны в центре зала расступились, уступая дорогу фигуре в пурпурном одеяние.

Разглядев вошедшего, Су Су невольно нахмурилась. Это был тот самый достигший поздней стадия обретения божественности демон, с которым они вступили в схватку в пещере горы Тайсю.

Вокруг послышался восторженный шепот:

— Это Цзин Ми!

— Цзин Ми жив!

Тот, кого называли Цзин Ми, подошёл к ступеням трона и громко позвал:

— Сы Ин!

Женщина медленно повернула голову. Оказалось, что у неё очень необычные глаза — зелёные радужки и чуть сероватые белки, что придавало её взгляду колдовскую силу.

Увидев прибывшего, она с усмешкой промолвила:

— Как, ты ранен?! Кто же осмелился напасть на самого Цзин Ми?

Су Су, увидев лицо женщины, вздрогнула. Яо Гуан испуганно спросила:

— Ты знаешь, кто это?

— В этом мире есть только одно существо с подобными глазами — ханба.

Её наставник мудрый и всезнающий Гоу Ю когда-то рассказывал ей об этом древнем чудовище. Ханба — демон засухи, мифическое существо, пережившее даже богов. Неудивительно, что гора Тайсю оказалась выжженной дотла. А еще в женщине в красном Су Су узнала преданную помощницу тёмного повелителя, всегда стоявшую от него по левую сторону.

Вспомнив о Тан Тай Цзине, девушка обернулась. Молодой человек замер, а его глаза на испещрённом причудливыми узорами лице, не мигая, смотрели на трон.