Светлый пепел луны

Глава 25: «Кровожадность»

Ледяная река сковала тело Су Су. Она едва могла двигаться в студёной воде, потеряв счёт времени. Осколки льда ранили ее кожу, но замерзшие руки и ноги больше не чувствовали боли. Беглянка плыла всё медленнее и медленнее, сознание почти покинуло её, и она едва не утонула, хлебнув речной воды. В панике девушка ухватилась за проплывающее мимо бревно. Теперь верхняя часть ее тела была над водой, а нижняя оставалась в холодной реке. Она так устала, что и пальцем пошевелить не могла. Опять пошел снег. Снежинки тихо падали на ее бледное лицо, мягко целуя щеки. Глаза сами собой закрылись, и Су Су уснула…

Сквозь дрему, она почувствовала, что кто-то берёт её на руки и куда-то несёт. В этих объятиях она наконец-то согрелась.

Очнулась Су Су от криков уличных торговцев, звона гонгов и детского смеха. Она открыла глаза и обнаружила, что лежит в мягкой постели на кровати, придвинутой к низенькому окошку, из которого и доносится разбудивший ее уличный шум. В очаге уютно потрескивал огонь. Рядом кто-то тихо беседовал, явно стараясь ее не беспокоить. Девушка резко села и увидела двух мужчин, сидящих за столом.

— Ваше высочество принц Сюань! Господин Цин Юй! — удивленно воскликнула она.

— Очнулась?! — обрадовался Цин Юй — Как ты себя чувствуешь?

Су Су ответила вопросом на вопрос:

— Что вы здесь делаете?

Неудачливый охотник на демонов элегантно раскрыл свой веер и изящно указал на Сяо Линя.

— Спроси старшего брата. Он так боялся, что тебя убьёт демон-лиса, что заставил меня пуститься за тобой вдогонку. Узнав, что тебя похитили и везут куда-то на корабле, мы преследовали судно несколько дней, пока не увидели тебя без сознания на бревне в реке. Тебе очень повезло: опоздай мы немного, и ты бы замёрзла.

Су Су в самом деле была им искренне признательна, но Сяо Линь возразил:

— Третья госпожа, не слушай его. Это мы очень благодарны за спасение наших жизней. Естественно, мы должны были помочь тебе.

Юй Цин спросил:

— А как ты оказалась в воде?

Су Су ответила:

— Тан Тай Цзинь просил меня написать письмо старшему брату, чтобы он пропустил его через форпост. Но я отказалась и сбежала, прыгнув в реку.

Юй Цин был поражен.

— Ваш муж невероятный!

В его словах не было ни капли иронии. Он в самом деле думал, что годы унижений и лишений воспитали в Тан Тай Цзине человека незаурядного ума и глубокой проницательности. Ни он сам, ни принц Чжао даже предположить не могли в нём столь сильный нрав.

Су Су поторопилась спросить:

— А как мой старший брат? С ним всё в порядке?

Сяо Линь налил и подал ей чашку горячего чая.

— Ты была без сознания два дня. За это время корабль Тан Тай Цзиня прорвался через крепость Цзяюй.

Молодой генерал Е был отравлен, и его отправили в столицу на лечение.

Увидев побледневшее лицо Су Су, он поспешил успокоить ее:

— Не волнуйся, это был не смертельный яд. Он будет в порядке, как только им займутся столичные лекари.

Су Су вздохнула с облегчением. Слава небесам! Брат избежал обвинения в измене, и жизни его ничто не угрожает.

Пока она пила чай, Сяо Линь принёс для неё еду. Су Су и в самом деле была очень голодна, потому взяла у него миску и принялась есть с большим аппетитом. Юй Цин наблюдал за ней с большим интересом.

— Говорят, третья госпожа Е вздорная и высокомерная. Почему же ты не соответствуешь слухам?

На самом деле Юй Цин был поражен и восхищен младшей госпожой семьи Е. Они нашли её почти окоченевшей посреди реки. Откуда в хрупкой девушке такая смелость — прыгнуть в воду зимой! Не каждый мужчина решился бы на это!

Су Су улыбнулась.

— И я наслышана о кротком нраве благородного Юй Цина, подданного принца Чжао. Господин Юй, вы тоже не такой, как о вас говорят.

— Разумеется, слухи не всегда заслуживают доверия — фыркнул Юй Цин в ответ.

Сяо Линь с улыбкой посмотрел на Су Су. Девушка вспомнила:

— Так что там насчёт семихвостой лисы?

— Я пытаюсь найти своего дядюшку*, он вполне способен с ней справиться — ответил принц.

Хотя Су Су все еще тревожила мысль о втором брате и лисе-оборотне, она понимала, что в теле смертной ей демона не победить. Сейчас ее главная задача — отправиться в Бесплодную Пустошь и найти Священную Черепаху, а рыжую бестию лучше оставить для дядюшки Сяо Линя.

После того, как Су Су поела, шестой принц объяснил ей, что они находятся в городе Циншуй, что в пяти днях езды от столицы, и он планирует вернуться, как только Су Су будет в состоянии отправиться в путь. Также он уверил ее, что не стоит беспокоится о том, как отразиться коварство Тан Тай Цзиня на положение ее семьи. Отец-император проницателен, верность и храбрость генерала Е значат больше, чем побег во вражеский стан мужа его дочери.

На предложение вернуться в столицу, Су Су решительно возразила:

— У меня есть кое-какие дела, и пока я не могу поехать домой. Не могли бы вы, ваше высочество и господин Юй передать отцу и бабушке, что я вернусь, когда закончу?

— И что же за дела у третьей госпожи? Чем мы можем тебе помочь? — с беспокойством спросил Сяо Линь.

Он был одет в белое. Черноволосый мужчина с ясными и честными глазами. Такой серьезный, искренне желающий отплатить ей за спасение своей жизни. На сердце Су Су потеплело. Отец предупреждал её о том, что в этом мире она может встретить старого друга, найдя в нём утешение и опору. Она смотрела на Сяо Линя и вспоминала своего старшего собрата из секты бессмертных — молчаливого Гун Е. Сын благородного человека, в двенадцатилетнем возрасте он вошел в священные ворота и прошёл трехсотлетний путь совершенствования от простого смертного до духовного гения.

И если она не ошибается, Сяо Линь и есть её собрат в предыдущем воплощении. Но думать об этом очень тревожно потому, что у любой жизни есть начало и конец. Но нужно помнить, что смерть забирает только тело, а не бессмертную душу.

Заметив пристальный взгляд Су Су, Юй Цин воскликнул:

— Барышня, почему ты так смотришь на его высочество? Неужели до сих пор сходишь по нему с ума?

Сяо Линь негромко одёрнул его:

— Юй Цин!

Заклинатель демонов смешался:

— Ладно-ладно, молчу.

Но Су Су замахала руками:

— Прошу прощения, ваше высочество! Я просто задумалась! Сожалею, если это было бестактно.

Сяо Линь кивнул и тепло улыбнулся ей:

— Я знаю! Третья госпожа не та, что раньше… Юй Цин слишком болтливый, не обращай внимания.

В этот момент Су Су сообразила, что одета в чужую одежду.

Юй Цин, заметив её внезапное недоумение, поспешил успокоить девушку:

— Не волнуйся, дочка трактирщика переодела тебя. Мы бы не посмели.

Итак, Су Су жива, здорова, полна сил и готова к выполнению своей непростой задачи. Но для путешествия нужны деньги. Она решила не церемонится и спросила Сяо Линя:

— Мне нужно побывать в довольно отдалённом месте. Не будет ли дерзостью с моей стороны попросить ваше высочество одолжить мне денег? Я передам письмо домой, и Чунь Тао вернёт вам долг.

Сяо Линь вынул из рукава банкноты серебряного достоинства, и Су Су заметила, что там, должно быть, несколько тысяч лянов**. Она взяла у принца одну банкноту в тысячу лян, заверив, что этого ей хватит.

Конечно, было бы лучше, если бы один из них её сопровождал, но такое вряд ли возможно. Сяо Линь — не Гун Е Молчаливый, он принц Великой Ся. Теперь, когда его государству грозит война, он должен выполнить свой долг, как наследный принц. Поэтому Су Су придется идти одной.

— Благодарю, ваше высочество, и вы, господин Юй, берегите себя! — Спустившись с крыльца, девушка помахала им рукой на прощание и пошла прочь.

Юй Цин, разглядывая её стройный и гибкий стан, вдруг пошутил:

— Эта девушка такая милая и живая. Будь она такой сразу, ты бы женился на ней?

Сяо Линь нахмурился.

— Следи за словами.

Ничего не изменить.

Они наблюдали, как она купила ярко-рыжего пони и ушла вместе с ним за пелену снегопада.

— Сколько лет мы не были в родных краях? — проговорила задумчиво Цзин Лань Ань и потянулась за летящими снежными хлопьями. Выглядела она немного рассеянно.

Пять дней прошло с тех пор, как они минули Цзяюй и достигли, наконец, границы Чжоу. По мере продвижения в глубь страны будет становится все теплее и теплее. Снежинка растаяла на её ладони. Возможно, это последний снег, который они видят.

Тан Тай Цзинь поинтересовался:

— Тётушка скучала по Чжоу Го?

— Не то, чтобы скучала, но, как говорится, опавшие листья возвращаются к своим корням. Вернуться туда, где ты вырос, очень волнительно. — Она продолжила. — Кстати, ты просил у меня яд кокона весеннего тутового шелкопряда. Противоядие от него приготовить непросто. Святая нашего клана использовала последние лепестки снежного лотоса, чтобы его сварить.

Она вытащила из рукава изящный флакончик из ляпис-лазури, даже не спросив своего воспитанника для кого была использована сама отрава.

Тан Тай Цзинь взял фарфоровый флакончик, согретый в ладонях Лань Ань, и бессознательно погладив его пальцем проговорил отрывисто:

— Уже нет необходимости.

И зашвырнул противоядие в реку.

— Не желает ли ваше высочество партию в го***? — осведомилась Лань Ань.

Тан Тай Цзинь ответил:

— Почему бы и нет, — и, распахнув плащ, уселся напротив бывшей няни за низенький столик. Она играла чёрными, он — белыми.

— Ваше высочество, я никогда не спрашивала вас о том, как вы жили в Великой Ся. Хотела только узнать о нянюшке Лю, которая служила вам по моему приказу. Я узнала, что она сошла с ума. — Лань Ань положила фишку. — Она хорошо заботилась о вас?

Тан Тай Цзинь сделал ответный ход чёрным камнем и задумался о сумасшедшей в холодном дворце. Ни один мускул его лица не дрогнул при воспоминании об этой несчастной.

— Ты думаешь, она свихнулась из-за меня?

Цзин Лань Ань ответила не сразу.

— Разумеется, нет.

Тан Тай Цзинь повертел в пальцах фишку и неожиданно изрек шокирующее откровение:

— А меж тем ты права! Сначала она действительно хорошо обо мне заботилась, полагая, что, когда я вернусь в Чжоу Го как принц, она сможет жить без забот. Какой нужно быть дурой, чтобы надеется выйти невредимой из чистилища! Дни в Холодном дворце были очень долгими и полными испытаний. Она изменилась. К тому же оказалось, что пятый принц Великой Ся — любитель маленьких мальчиков. — Тан Тай Цзинь так просто об этом сказал, что Лань Ань задохнулась.

— Ваше… высочество…

Принц со стуком положил ещё одну фишку на доску и с хрустом размяв пальцы, взялся за подбородок, вспоминая:

— Чтобы я не слишком сопротивлялся, няня добавляла мне кое-что в еду. Но я решил, что для меня этого слишком много и поделился с ней. Помню, я отвел её в сад Чжегуэй. Ты, вероятно, не знаешь, что это за место. Там живут в заточении старые опозоренные дворцовые евнухи. Так вот, проведя там день, нянюшка Лю сошла с ума.

Лань Ань закрыла глаза и печально произнесла:

— Мне очень жаль, ваше высочество, это моя вина.

Тан Тай Цзинь положил последнюю фишку.

— Ты проиграла.

Лань Ань, глядя на расположение черных и белых камней на доске, подумала, что по тому, как человек играет в го, можно понять его характер. Ходы Тан Тай Цзиня были решительными, потеря фишек его не заботила, и в результате он выиграл, но лишился многих.

Лань Ань собрала камни в горшок, размышляя о том, что хоть и растила Тан Тан Цзиня, совсем его не знает. К примеру, после побега Су Су она была уверена, что он пошлёт кого-нибудь спасти её, но он и пальцем не пошевелил. От всего этого у Лань Ань разболелась голова и похолодели ладони.

Тучи заволокли небо, а на воду упала темная тень другого корабля. Цзинь Лань Ань одиноко стояла на носу судна, когда кто-то неслышно подошел к ней сзади и прошептал на ухо:

— Подкрепление прибыло.

Госпожа кивнула и ответила:

— Я устала. Его высочеству тоже нужно хорошо отдохнуть. Спустись на кухню и вели приготовить больше еды. Как насчёт певицы, что я накануне приказала купить в оперной труппе?

Вскоре к ногам Цзин Лань Ань мягко опустилась очаровательная красавица, и госпожа проговорила:

— Я слышала, твой цветок ещё не раскрылся. Покорись судьбе. Служи господину хорошо и сделай его счастливым.

Си Цинь застенчиво молвила:

— Слушаюсь, госпожа.

Она видела принца и считала его невероятно красивым. Мысль о том, что она будет рядом с таким мужчиной, заставляла ее сердце учащенно биться.

После того, как Си Цинь ушла, служанка спросила у своей хозяйки:

— Эта девушка нужна его высочеству?

Лань Ань ответила:

— Это не имеет значения. — она приложила руку к сердцу — здесь у него никого нет.

Но если кто-то все же есть в его сердце — подумала она — всё не так уж и безнадёжно.

Си Цинь осторожно открыла дверь каюты.

Юноша в чёрном сидел на скамье, скрестив ноги. Его ресницы были опущены и казались густыми, как вороньи перья. Услышав скрип двери, он открыл глаза. Си Цинь видела много людей, но впервые почувствовала слабость в ногах от чьего-то взгляда. Она была полна страха и восхищения, опустившись на колени, она подползла к нему ближе. Её алые губы приоткрылись, и, сдерживая дрожь, она произнесла:

— Госпожа прислала меня служить вашему высочеству в постели.

Тан Тай Цзинь переспросил:

— Лань Ань прислала тебя ко мне?

— Верно. — Си Цинь трясущимися от волнения руками расстегнула пояс и принялась снимать с себя одежду. Ее обнаженное тело освежило дыхание ледяного воздуха. Белокожая красавица была прекрасно сложена и могла соблазнить любого мужчину. Си Цинь надеялась увидеть в глазах молодого господина страсть и вожделение, но в них не было ни печали, ни радости. Словно перед ним предстала мертвая плоть. Она попыталась соблазнить его, но, проверив его реакцию ниже пояса, поняла, что он к ней равнодушен.

— Что? Удивлена?

Си Цинь в панике упала перед ним. Неужели его высочество не приемлет красоту женского тела, неужели он…

Принц поднял руку, и из ее нежного предплечья, разрывая кожу и разбрызгивая кровь, выполз чёрный ядовитый червь. Ошеломленная Си Цинь пытаясь закричать, но не смогла издать ни звука.

— «Восходящее солнце полуночи», — Тан Тай Цзинь узнал ядовитого гада и раздавил его. — Значит, Лань Ань хочет, чтобы я умер счастливым? — в голосе его сквозила печаль, но в глазах её не было и в помине.

Алая огненная оса появилась из ниоткуда и стремительно пронзила череп несчастной девушки. Си Цинь так и умерла, ничего не понимая. Тан Тай Цзинь равнодушно прошёл мимо трупа. Четырнадцать лет в Холодном дворце. Чего он не видел? Никто не знает, что мир для него — голые камни, высохшие деревья и жёлтые кости. Мёртвая неподвижная плоть, ничуть не трогающая его сердце.

Зато собственное тело ему абсолютно послушно, и так будет всегда.