Светлый пепел луны

Глава 55: «Страх, объявший сердце»

Все произошло настолько стремительно, что Гоу Ю только и оставалось — беспомощно наблюдать, как Су Су вонзила кинжал в грудь Сяо Линя. Лезвие вошло точно в сердце, и принц Сюань рухнул на колени. А всего несколько секунд назад он нёс третью госпожу на спине и мощными взмахами меча отбивал атаки мелких демонов, подбирающихся к ним в высокой траве.

Сознание Гоу Ю пронзила ужасная догадка.

— Госпожа, очнись! Госпожа!

Но Су Су его не слышала. Её потухшие глаза были тусклыми и безжизненными, как вода в грязной луже. Горячая кровь Сяо Линя залила сжатые на рукояти кинжале пальцы.

Наконец, она моргнула. Через невыносимую головную боль девушке послышался тревожный зов нефритового талисмана, но тьма все ещё застилала ей глаза. В пелене морока, она продолжала отражать нападения демонов. Только что она убила еще одного и в нос ударил резкий запах крови. Су Су пошевелилась и соскользнула со спины Сяо Линя. Туман в её сознании начал понемногу рассеиваться. К ней начали возвращаться зрение и слух.

Запах крови исходил…вовсе не от чудовища! На земле лежал мужчина. Из уголка его рта по подбородку стекала густая тёмная капля. Её руки тоже были в крови, такой горячей, что казалось, она обжигает кожу. Ужас объял её сердце: Это Сяо Линь?! Я убила Сяо Линя!!!

Усилием воли она окончательно вырвалась из-под власти морока. Шатаясь, поднялась с земли и, упав на колени перед принцем, обняла его трясущимися руками.

— Что же я наделала!!! Ваше высочество, простите, я… я… — крупные слезы катились из её глаз, заливая потрясенное лицо.

Гоу Ю в отчаянье забормотал:

— Моя госпожа, ты не виновата! Это заклятие марионетки. Не то, кратковременное, что использовалось в купальне, а сильнейший ритуал чёрной магии.

Теперь Гоу Ю понял, почему из памяти Су Су стёрлось все, что произошло с нею в тайной комнате Тан Тай Цзиня. Погружённый в слабую воду вместе со своей подопечной, он не мог увидеть, как юный император, с помощью могущественного колдуна получил полный контроль над сознанием госпожи и внушил ей убить наследного принца Великой Ся.

В тот самый момент, когда кинжал поразил сердце Сяо Линя, чары марионетки рассеялись, ибо цель была достигнута.

Су Су продолжала обнимать истекающего кровью принца. Его лицо стало смертельно бледным, а белые одежды окрасились в багровый цвет.

Впервые Гоу Ю видел свою госпожу настолько беспомощной и отчаявшейся. С момента своего появления в этом мире она ни пролила и слезинки, но сейчас плакала безутешно, как ребенок.

Сяо Линь с трудом поднял руку и коснулся пальцами её мокрой щеки. Захлебываясь от рыданий, она наклонилась к его лицу и сквозь пелену слёз увидела глядящие на неё с нежностью и сочувствием усталые глаза.

— Я знаю… В этом нет твоей вины.

— Ваше высочество…

Он закашлялся и выплюнул сгусток крови. К этому времени все демоны уже разбежались. Неподалеку слышалось журчание горного ручья. Лунный свет, отражаясь в воде, пускал серебряных зайчиков, которые скользили по траве и деревьям. Сяо Линь полулежал, привалившись спиной к дереву и неотрывно смотрел в лицо девушки, пальцами бережно вытирая слезинки, катившиеся из её глаз.

Обладая острым умом, он уже догадался о том, что разумом Су Су кто-то управлял. Она предупреждала, что не помнит последний месяц своей жизни и что её возвращение домой крайне подозрительно. Просила быть с нею осторожнее. Но разве мог он не поспешить на помощь, когда ей угрожала опасность? Он хотел вынести Е Си У из этой лесной чащи, но, видимо, уже не получится…

Какие нежные у неё щёчки. От слёз и ночного ветерка они совсем холодные. Все её тело дрожит от пережитого потрясения. Он вдруг вспомнил как хрупкая Сан Цзю, плакала, свернувшись калачиком на спине демона-волка. Больше всего на свете она боялась превратиться в демона и стать плохой. Тогда Шао Суй ответил на её вопрос: «Ты не демон, ты фея». А теперь третья госпожа почти сломлена непосильным для нее грузом вины.

Сяо Линь прервал молчание.

— Не бойся, я не умру.

Су Су перестала плакать.

— Ты можешь спасти меня. Возьми за воротом моего ханьфу лекарство. Съев его, я поправлюсь.

Су Су нашла в складках его одежды фарфоровый флакон, внутри которого оказалась красная горошина. Увидев её Гоу Ю всё понял, но не Су Су, она была во власти ложной надежды.

Сяо Линь проглотил пилюлю, и ему действительно стало лучше. Усталыми глазами он ласково разглядывал растрёпанные волосы и покрасневший от слёз носик третьей госпожи.

— Не плачь. Со мною все в порядке. Помоги подняться, будем выбираться отсюда.

Она утерла слёзы и поспешила на помощь принцу.

Су Су отбивалась от демонов целый день, и сил у нее почти не осталось, тело болело и совсем не слушалось. Она покачнулась, но из последних сил удержалась на ногах.

В уголках его губ блестела не высохшая кровь.

— Идём, луна осветит нам дорогу.

Они шли довольно долго. Су Су дрожала от страха при мысли о том, что рука мужчины, которого она поддерживает, вдруг охладеет. И хотя, помогая ему идти, она ощущала холод, исходивший от его тела, всё же слышала, что дыхание Сяо Линя выровнялось. Он шёл всё увереннее и даже перестал опираться на её плечо.

Девушке очень хотелось верить, что чудодейственное лекарство, которое он принял, способно излечить от смертельного ранения.

Внезапно принц остановился.

В сиянии лунного света он казался бессмертным небожителем.

Су Су испуганно спросила:

— Что случилось?

Сяо Линь, пристально глядя ей глаза, приказал:

— Е Си У, ты вернешься первой. Никто не должен узнать о том, что здесь произошло. Запомни: я был ранен змеем-демоном. Противник оказался очень сильным, в сражение с ним я получил несколько ранений, и ты потеряла меня из виду.

— Нет, это моя вина! Это я…

Сяо Линь продолжать смотреть на нее своими пронзительно-честными глазами, и вдруг её горло перехватило от внезапного осознания — он умирает и этого уже не исправить. На свете нет лекарства от смерти. Зелёный лепесток съела Сан Цзю, а боги этого мира пали. Красная пилюля лишь ненадолго отсрочит смерть.

— С давних времён военная стратегия идет рука об руку с обманом. И великие правители, и мелкие разбойники ради победы стараются друг друга перехитрить. От Чжоу Го следовало ожидать удара в спину. Но к тебе это не имеет никакого отношения, третья госпожа. Пришёл мой час. Я боевой генерал и обязан умереть на поле боя.

Он говорил и пытливо всматривался в её лицо, силясь понять, согласится она с ним или нет. Су Су обречённо кивнула, и тогда Сяо Линь неожиданно светло улыбнулся ей в ответ, а в глазах его промелькнул крошечный отблеск удовлетворения.

— Тогда иди и не оглядывайся назад!

Су Су закрыла глаза, развернулась и побрела прочь.

Принц смотрел ей вслед и во взгляде его таилась нежность. Как бы глубоко не проросла в его душе любовь Шао Суя к принцессе-жемчужнице, он все еще прекрасно помнил, кто он на самом деле. Потому крикнул вслед уходящей по лунной дорожке девушке:

— Третья госпожа, прошу, если однажды Бин Шан провинится перед тобой, пощади её ради меня.

Услышав его слова, она остановилась на мгновение, но не обернулась, а просто ответила:

— Хорошо!

Сяо Линь молчал, пока она не скрылась из виду, и лишь тогда прошептал:

— Прости…

На самом деле, он так много хотел ей сказать. Например, что положение его династии шаткое, что ее супруг Тан Тай Цзинь бессовестно использует жену в борьбе за власть, и ей следует опасаться мерзавца… Но его время заканчивалось.

Сяо Линь вынул кинжал из своей груди. Из открытой раны не вытекло ни капли крови. Его тело совсем остыло, а лицо стало бледным, как у мертвеца. Он больше не дышал.

Страшная ночь осталась в прошлом.

Вернувшись в город, большую часть времени Су Су тихо сидела в своих покоях, обхватив колени, и о чем-то думала. Вот и сейчас её измученное невыносимым горем лицо, белело в тусклом свете сумерек. Гоу Ю тоже не осмеливался беспокоить свою подопечную.

Хранитель нефритового браслета знал, что Сяо Линь для жителей Великой Ся подобен божеству. Если хоть одна живая душа прознает о том, что принц убит третьей госпожой, всё семейство Е будет приговорено к казни. Никто не поверит, что девушка была под заклятием марионетки. Её проклянет и отвергнет весь свет, и единственной возможностью сохранить свою жизнь для неё будет возвращение в королевство Чжоу Го под власть Тан Тай Цзиня.

Гоу Ю ощущал волны ярости, исходившие от Су Су. Никогда ещё её ненависть к императору Чжоу не была столь сильна. Тот кинжал в чаще леса проткнул не только грудь Сяо Линя, смертельное ранение получило и чуткое сердце его госпожи.

Сжав в руке Слезу Угасания Души, она хрипло произнесла:

— Гоу Ю, я убила Сяо Линя.

— Моя маленькая госпожа, это не твоя вина. Ты была зачарована.

— Нет, моя! Я самонадеянно позволила взять себя в плен, желая повлиять на Тан Тай Цзиня, но все получилось иначе…

Гоу Ю горевал вместе с Су Су. Он, как никто другой знал, что для неё убить Сяо Линя, даже будучи под заклятием марионетки, хуже смерти. Он хотел бы обрушить десять тысяч проклятий на голову Тан Тай Цзиня, но всё, что мог — сиять мягким тёплым светом, чтобы хоть немного согреть истерзанное сердце своей госпожи.

Хриплый шепот Су Су нарушил тишину ночи:

— Ненавижу его!!!

Тан Тай Цзинь задумчиво смотрел на свой указательный палец: красная нить на нём растаяла и исчезла.

Старый даос радостно воскликнул:

— Ваше величество! Дело сделано! Сяо Линь мёртв!

Но император не ответил. Исчезновение красной нити могло означать только одно — девушка, околдованная чарами марионетки, выполнила свою миссию. Лицо Тан Тай Цзиня в тусклом свете ночи казалось совершенно равнодушным и непроницаемым. Он откинулся на спинку кресла в колеснице с выгравированной девятиглавой птицей и скомандовал:

— На Цанчжоу!

И в тот же момент послушная его приказу огромная армия в полной боевой готовности выдвинулась на штурм города.

Ян Цзи довольно поглаживая бороду. Даже если генерал Е Сяо встанет во главе войск противника, боевой дух Великой Ся все равно повержен — принц Сюань убит. Сяо Линя невозможно заменить — ему нет равных ни в военной стратегии, ни в героизме, ни в его абсолютном авторитете среди солдат. Единственный, кто мог противостоять ему, да и то не без помощи демона-тигра и армии мертвецов — император Чжоу Го.

Факелы освещали ночное небо. Повелитель в одеждах цвета ночи пристально смотрел на городские стены, на которые по осадным лестницам карабкались бесчисленными солдаты его армии. Тут и там раздавались стоны раненных и предсмертные крики.

Битва продолжалась несколько часов, когда явился гонец с докладом:

— Ваше величество, принц Сюань вернулся!

Услышав это, Тан Тай Цзинь поднял ошеломленный взгляд на крепостную стену и в самом деле увидел белую тень. Величественная фигура в серебряных доспехах, отражающих огонь факелов, была подобна светлой неприступной скале. Он властно махнул рукой, и лучники разом выпустили стрелы.

Даосский колдун, укрытый стягом из тьмы, громко фыркнул.

— Он съел пилюлю Беззаветной Преданности погибшего патриота. Не волнуйтесь, ваше величество, скоро он и сам превратится в мертвеца.

Но более проницательный Ян Цзи заметил, что юный император в полном замешательстве. Тан Тай Цзинь резко дернул Пожирающий Душу Покров и в бешенстве выкрикнул:

— Разве ты не говорил, что она вернётся?!

Старик от страха не сразу понял, чем недоволен его величество. Действительно, они рассчитывали, что от третьей госпожи, как от убийцы Сяо Линя, отвернётся вся страна, и она будет вынуждена вернуться в императорский дворец Чжоу Го. Но проклятый принц Сюань сумел её защитить, съев пилюлю из «крови, превратившейся в яшму»*, и скрыл от всего мира истинную причину своей смерти. Так он предотвратил народный гнев, неизбежно обрушившийся бы на голову Е Си У и ее семьи.

Сяо Линь держался до последнего вздоха. Превозмогая невыносимую боль в сердце, он вышел на поле боя, чтобы отдать своим солдатам последний приказ — сражаться до последней капли крови, даже если они обречены.

Девушка под его защитой осталась невинной и непорочной.

«Она никогда не вернется!» — промелькнуло в голове Тан Тай Цзиня.