Светлый пепел луны

Глава 56: «Исчезнувшая»

Небо побелело, словно рыбье брюхо. Грохот барабанов постепенно стих и вдруг над полем брани разнесся отчаянный крик: «Принц Сюань погиб!». Новость о том, что Сяо Линь мёртв, а Цанчжоу будет сдан, мгновенно разнеслась повсюду.

Город охватила паника. Люди хватали вещи и устремлялись к городским воротам в надежде покинуть Цанчжоу раньше, чем улицы заполонят вражеские солдаты, демоны и живые мертвецы. Да и сам молодой император, прославившийся чудовищной жестокостью, вызывал у горожан непомерный ужас.

Занавеска на окне повозки в тихом переулке сдвинулась и из-за неё выглянуло красивое женское лицо, исполненное страха и неверия в происходящее. Е Бин Шан, а это была она, вцепилась в руку своей служанки — Сяо Хуэй, и встревоженно спросила:

— Скажи, о чем они говорят?! Это же неправда?!

Сяо Хуэй с грустью посмотрела на свою госпожу:

— Ваше высочество…

Глаза наложницы покраснели и потухли, словно её душа вдруг покинула тело. Она так отчаянно сжала своими тонкими пальцами руку служанки, что та, поморщившись от боли, взмолилась:

— Ваше высочество, моя рука…

Бин Шан отпустила её руку и все повторяла в отчаянии:

— Как же так?! Как это возможно?!

В это время по улице к карете бежал перепачканный кровью воин из числа защитников городской стены. Увидев, что город вот-вот падёт, он поспешил предупредить наложницу об опасности.

— Ваше высочество, вам нужно срочно бежать. В Цанчжоу беспорядки. Генерал Е не продержится долго. Скоро армия Чжоу войдет в город!

Его высочество принц Сюань охранял город до первых лучей солнца. Лицо его, в сравнении с белыми серебряными доспехами, стало серым и безжизненным. Тот, кто был главной надеждой народа, сражался до последнего вздоха и погиб на поле брани, защищая Великую Ся.

Командир Чжан, принёсший печальную весть Е Бин Шан, с высоты городской стены видел, как под бескрайним синим небом император Чжоу в украшенной девятиглавым орлом колеснице наблюдал за гибелью Сяо Линя, а позади него, как два ледяных крыла, развевался стяг Чжоу.

Авангард из воскресших мертвецов нанес немалый урон защитникам города, и, хотя охотники на демонов и воины армии Великой Ся справились с монстрами, им снова и снова приходилось отбивать атаки бесчисленных солдат Чжоу Го. Казалось, нападающим нет конца. Вражеские воины облепили городские стены подобно стае голодных диких зверей. В момент, когда к главным городским воротам со страшным рыком устремился огромный демон-тигр, всем стало понятно, что долго Цанчжоу не устоит.

Руки и ноги Е Бин Шан похолодели от страха, она с ужасом внимала рассказу командира Чжана, судорожно цепляясь за юбку служанки.

Оставаться в городе, сдавшемся на милость врагу, женщинам не следует. Возничий занял свою позицию. Наложница уже протянула руку, чтобы задернуть занавеску, когда её внимание привлекла фигура в конце улицы. Третья сестра! Это её расшитая золотом юбка, колыхаясь в такт шагам, отражала лучи солнца. Из-за спины девушки выглядывала рукоять меча, а взгляд глубоких, словно зимние озёра, глаз, был устремлён на городские стены, с которых одно за другим падали знамёна защитников. От её фигуры веяло такой холодной решимостью, что горожане невольно уступали ей дорогу.

Почувствовав взгляд Е Бин Шан, Су Су подняла голову и встретилась с ней глазами. Первая госпожа, увидев младшую сестру, растерялась. Е Си У показалась ей отрешённой и беспощадной, словно бессмертная на грани совершенства, но, едва та подошла к ней ближе, ощущение пронзительного холода растаяло.

— Сестра, Цанчжоу вот-вот падет. Здесь очень опасно. Тебе нужно вернуться в столицу.

Е Бин Шан не могла не спросить:

— А ты?

Су Су посмотрела на неё ясными, полными решимости глазами и Бин Шан догадалась:

— Хочешь остаться и сражаться? Но ты же женщина…

Ничего не ответив, младшая вложила ей в руки бумажный талисман, скрывающий дыхание, и проговорила:

— Возьми это. С этим заклятьем демоны и живые мертвецы тебя не найдут. Уезжай вместе с командиром Чжаном обратно в столицу.

Бин Шан хотела было сказать сестре что-то ещё, но та резко повернулась и зашагала по направлению к осаждённой стене.

Все бежали прочь, к месту сражения шла только Су Су, одна против тысячного людского потока.

Сяо Хуэй с беспокойством посмотрела на госпожу, мертвой хваткой вцепившуюся в её юбку:

— Ваше высочество…

Бин Шан ослабила хватку и сухо приказала:

— Возвращаемся в столицу.

Копьё устремилось прямо к Е Сяо. Генерал сражался с монстрами всю ночь и сейчас, видя, что увернуться не успевает, мог только принять этот удар. Как видно, пришла и его смерть. Но блеснувший на солнце меч, перерубил вражеское оружие пополам. Взглянув на своего спасителя, глава семьи Е с удивлением обнаружил, что в залитом кровью платье перед ним стоит младшая дочь.

— Е Си У! Откуда ты здесь?!

Девушка, помогла отцу подняться и с волнением спросила:

— Отец! Цанчжоу сдан. Почему ты не покинул его?

Генерал рассердился.

— Я делаю, что должен! Но вот ты, несносная девчонка, почему всё ещё не в столице?! Разве я не велел тебе отправляться домой? Ты, видно, хочешь, чтобы твоя бабушки умерла от гнева и беспокойства!

Су Су вглядывалась в измождённое лицо Генерала Е. За прошедшую ночь он постарел на несколько лет. Голосом, полным решимости он проговорил:

— Принц Сюань не вернулся с поля боя, а я жив — нужно ли что-то объяснять…

Су Су заботливо вытерла кровь с его лица и рассудительно пояснила:

— Отец, ты не можешь сейчас умереть. Великая Ся потеряла своего героя, ты — бог войны и последняя надежда государства. Пока ты жив, враг так просто наши земли не получит.

Гоу Ю, слушая разговор Су Су с генералом Е, подумал о том, что события последнего времени очень сильно изменили его госпожу. И хотя она справилась со своим горем, случившееся заставило её повзрослеть, сделав более решительной и жёсткой. Любимица братьев и сестер секты Хэньян, подопечная Гоу Ю — хранителя нефрита и учителя пути бессмертия, лучезарная фея под заклятием марионетки убила друга, которого всегда любила и ценила. Гоу Ю мог только догадываться о том, какую сердечную боль она испытывает.

Шестой принц Великой Ся, воплощение пророчества о крови дракона, гордость народа. Его смерть означала крах надежд всего государства. Жестокая реальность такова, что именно Су Су — виновница этого несчастия. Она пронзила кинжалом сердце Сяо Линя, а он проявил поразительное мужества и силу духа, чтобы достойно умереть на поле боя и защитить Е Си У от народного гнева. Гоу Ю винил себя в случившемся. Из-за его небрежности госпожа попала под власть чёрной магии.

Генерал Е, понимающий необходимость разумных действий, согласился с доводами дочери. Он принял решение отступить со своей армией. В это время Су Су, издали заметившая средь чёрной массы вражеской армии боевую колесницу с девятью птичьими головами, вдруг попросила внезапно охрипшим голосом:

— Дай мне лук и стрелы!

Прежде, чем отец понял, чего она хочет, Су Су выхватила оружие из рук стоящего рядом солдата. Оперение укололо указательный палец, но она невозмутимо натянула тетиву. Стрела прорезала воздух, и полетела прямо в человека в чёрном.

Гоу Ю только и успел крикнуть:

— Су Су, нельзя!

Пущенная со всей силой бессмертной воли стрела засияла золотом в солнечных лучах и, преодолев две армии, вонзилась в стяг позади Тан Тай Цзиня.

Древко переломилось.

Нянь Му Нин закричала:

— Берегите его величество! — и бросилась прикрыть императора от падающего знамени.

Лицо повелителя смертельно побледнело. Он бросил растерянный взгляд на поле боя и обиженно прошептал:

— Она хочет моей смерти?

Нянь Мун Нин помогла Тан Тай Цзиню подняться. С её ястребиным зрением она без труда разглядела того, кто покушался на его величество.

Тан Тай Цзинь вдруг рассмеялся и, приложив палец к губам, сказал, словно сам себя уговаривая:

— Это всё неважно. Главное, что Сяо Линь мёртв. После гибели наследного принца Великой Ся долго не протянуть. Император слаб, принц Чжао боится сильных и издеваться над слабыми. За десять лет благодатного мира в развлечениях и играх выросло целое поколение ничтожных паразитов. Хребет Великой Ся перебит.

Проговорив это непринуждённым тоном, Тан Тан Цзинь плотно сжал губы и Нянь Му Нин поняла — император в скверном настроении. Захват Цанчжоу не сделал его счастливым. Более того, им завладело очень неприятное чувство, причину которого он сам не понимал.

Нянь Му Нин обнажила свой меч и посмотрела в сторону армии Великой Ся, но девушка с луком уже исчезла.

Война продолжалась с седьмого месяца до одиннадцатого. Осенние ветры отшумели листопадами, и близилась зима.

Су Су надела плащ и помогла бабушке выйти из дома. Лица жителей столицы омрачала тревога за своё будущее. Старой госпожа тоже изнывала от беспокойства:

— Си У, как ты думаешь, долго ли продержится Фэйчен? Как бы чего не случилось с твоим отцом и братом!

Су Су тепло улыбнулась бабушке и поспешила её успокоить:

— Все будет хорошо. Ты должна верить в папу. Он полжизни провел на поле брани, с его боевым опытом мало кто сравнится. Ты дни и ночи проводишь в молитвах, неужели боги не благословят отца и брата?

Старушка промолчала.

Обе знали то, что было известно всем — последние четыре месяца армия Тан Тай Цзиня не знала поражений. Вслед за Цанчжоу пали крепости Юаньчжоу и Чуаньвуфу, а в прошлом месяце генерал, возглавляющий оборону Юаньпэя, без боя открыл ворота неприятельскому войску.

Положение становилось всё хуже. В эти дни Е Сяо и его старший сын во главе армии защищали последний оплот Великой Ся — крепость Фэйчен, если и она падет, завоевание страны станет для Тан Тай Цзиня лишь вопросом времени.

Прошло несколько дней и Су Су вместе бабушкой отправились на молитву в храм. Их повозка медленно ползла по дороге. Облокотившись спиной на подушки, третья госпожа задумалась о том, как быстро пролетело время. Почти год назад она оказалась в этом мире, и обстоятельства были схожими. Тогда третья дочь семейства Е тоже ездила в храм воскурить благовония. Именно тогда Су Су и оказалась в её теле. Она избежала гибели от рук горных разбойников и впервые встретила Тан Тай Цзиня. Только на сей раз бабушка поменяла храм для молитв и благовоний.

Наконец они приехали. Су Су вышла из кареты. Монах в сером одеяние позвонил в колокольчик, и старая госпожа вошла внутрь, дабы зажечь душистые палочки, а внучка осталась ждать её на ступенях храма.

Сверху вниз по лестнице спускалась девушка в богатом платье. При взгляде на третью госпожу её бледное лицо скривилось, и она стремительно подбежала к ней.

— Е Си У!

Та удивлённо подняла на неё глаза: девушка показалась ей смутно знакомой. Чунь Тао позади неё тихо напомнила: девятая принцесса.

Её высочество схватила Су Су за ворот плаща и уставилась на нее полными ненависти глазами, как будто они были кровными врагами.

— Е Си У! Ты смертельно обидела меня!

Су Су хлопнула её по рукам и спокойно ответила:

— Если есть, что сказать, говорите. Не то я тоже оставлю вежливость.

Принцесса выглядела несчастной и измученной.

— Это твоя вина! Ты впустила волка в дом! Помогла Тан Тай Цзиню сбежать и стать императором Чжоу! Идиотка, ты не смогла удержать свои чувства в узде! И вот что вышло! А теперь мне придётся… — она осеклась и заплакала.

— Что придётся? — переспросила Су Су.

Девятая принцесса топнула ногой и выкрикнула в отчаяние:

— Его величество отец-император ни за что не отдаст меня ему в жёны!

Чунь Тао уставилась на принцессу широко раскрытыми глазами.

Что ж, Су Су не была удивлена. Издревле так повелось: если не можешь выиграть войну — ищи мира. Император Ся подумывал о мире и ради этого готов был выдать свою дочь за императора Чжоу.

— Ты же знаешь, как я обращалась с ним раньше, — прошептала девушка с побелевшим от страха лицом, — он точно замучает меня до смерти!

Это правда, принцесса не отставала от принца Чжао и гоняла Тан Тай Цзиня, словно собаку. Попади она в руки мстительного императора, добром это не закончится.

— Императорскому дому всё равно, но ты… Ты должна что-то придумать!

— Как я могу отменить императорское повеление? — сухо спросила Су Су.

— Ах ты дрянь, это же ты виновата! Ты его жена, и видно плохая!

Су Су усмехнулась:

— Ну, тут я ничем помочь не могу.

Она было собралась уйти и даже сделала шаг, но тут вспомнила, что эта зарёванная девушка — любимая сестра Сяо Линя. Она развернулась и, успокаивающе улыбнувшись, проговорила:

— Не волнуйтесь, ваше высочество. Император Чжоу на вас не женится.

Девятая принцесса с надеждой посмотрела на Су Су:

— Почему ты так в этом уверена?

— Потому что ему нужна только Е Бин Шан.