Свет проклятых звёзд

Волки ледяной пустыни

Объединившись в группы по трое, держа наготове рога и оружие, воины и охотники встали на защиту продвигающихся вперёд по заметаемой снегом дороге эльфов. Собаки с лаем рвались в бой.

— Зажигайте факелы! Не жалейте масло! — послышались со всех сторон крики. — Звери боятся огня!

— Зато мы не боимся! — зло рассмеялась Ириссэ, любуясь пламенем в руках собратьев.

Вдали послышался вой, доносящийся по очереди с разных сторон. Неведомые хищники переговаривались друг с другом, и голоса то переходили в визг, то звучали гортанно басом.

Факелов становилось всё больше, Нолдор почти не говорили друг с другом, притихли даже дети. Эльфы вслушивались в звуки морозной тьмы: равномерный гул ветра, леденящий душу вой хищников, скрип колёс и полозьев, хруст снега под ногами.

Неожиданно ветер стих и перестал приносить голоса зверей. Мелкие снежинки, медленно кружась, спускались с неба, оседая на дороге и одежде, тая на лицах. С юго-востока послышались крики птиц.

— Нам придется уходить далеко от моря, — рассуждал вслух Эктелион, наблюдая за прыжками лиса среди сугробов. — Запасы заготовили, но насколько их хватит?

— Король сказал позаботиться о другом, — неожиданно мрачно произнес Глорфиндел. — Совсем скоро мы будем проходить мимо того места, где должен был быть лагерь. Полынья давно замёрзла, но всё равно видны её границы. Необходимо проследить за роднёй погибших. И займёшься этим ты. А я — на охоту. — Глаза воина загорелись азартом. — Эти воющие твари узнают, с кем связались!

— А меня оставляешь наблюдать за скорбящими? — Эктелион взглянул на друга с осуждением.

— Когда утешаешь юных дев, — поучительно заявил Глорфиндел, — утративших отцов и братьев, можно обрести жену. Это твой шанс, друг, ведь девы вечно путают участие и поддержку с ухаживаниями. Совместишь доброе дело с выгодой для себя. А я не хочу таких проблем. По мне, лучше ощутить гибельную опасность и знать, что любимое дело принесёт пользу всем, чем объяснять эльфийкам, что их притязания обречены. Я хочу жить так, Эктелион, как мне нравится, не оглядываясь. А на жену и детей нельзя не оглянуться. Удачи.

Сделав знак охотникам, военачальник короля направился во тьму.

***

Далеко на севере клубилась серая мгла, угрожающе кружа вихри, поднимающиеся до самых звёзд, и путь эльфов лежал в эту беспощадную круговерть стихии, не знающей жалости и сострадания. С земли не было видно, что ждёт впереди, но со скалы, на которую поднялся Глорфиндел, открывался прекрасный вид во все стороны горизонта. Вспоминая прошлый опыт попадания в ураган, Нолдо помрачнел. Да, воин понимал, что случившееся однажды может повториться снова, что придётся опять входить в промёрзшие убежища и находить окоченелые тела, спотыкаться о мертвецов в сугробах, слышать рыдания потерявших родню эльфов, стоны тех, кому пришлось отрезать обмороженные конечности… Калек сначала отправляли домой, но теперь до Валинора слишком далеко, и приходится везти несчастных на утеплённых санях.

Душу уже перестала согревать надежда, что буря минует народ Нолофинвэ. Не минует. Эльфы снова встретятся лицом к лицу со смертью.

Глорфиндел посмотрел вниз на простирающийся с восточной стороны гор водный простор и протянувшийся через черную гладь белый мост из стянутых канатами льдин. Конструкция была достаточно далеко, но даже с такого расстояния Нолдо оценил её надёжность и возможный риск.

— Ты гений, принц Финдекано, — усмехнулся воин, представляя переправу по льдинам. — Будет жаль, если мы не сможем воспользоваться плодами твоих трудов из-за слишком массивного груза.

Снизу донёсся лай и вой. Похоже, хищники достаточно осмелели, чтобы подойти близко, а значит, пора узнать, что они из себя представляют.

***

Похожие на волков хищники, но гораздо крупнее, с непропорционально длинными мордами напали стаей, выпрыгнув прямо из сугробов. Эльфы успели подать сигнал собратьям и приняли бой.

Чудовища нападали стремительно, мгновенно меняя направление, закапываясь в снег и бросаясь с неожиданной стороны, путались в сетях и арканах, но почти всегда умудрялись порвать верёвки. А когда первый из волков заскулил, истыканный стрелами, а потом затих и замер, его собратья набросились на эльфов с ещё большей яростью. Словно не замечая ран и сетей, хищники валили с ног добычу, вгрызаясь в плоть. Рык и рёв смешались с криками боли, снег окрасился кровью.

Спрыгнув со скалы в глубокий сугроб, Глорфиндел побежал на помощь, видя спешащих на звук рога охотников. Полетели стрелы и дротики. Бросившиеся на хищников псы уступали в силе волкам и падали с перекушенными шеями.

Исход сражения решила сталь и численное преимущество Нолдор.