Кевін Дж. Андерсон. Боги і дракони

65

Хвилі розбивалися об скелі неподалік, але жрець Ерікал не міг розплющити очі. Він задихався і кашляв, випльовуючи солону воду, а потім відчув, як вода підхопила його і винесла на кам'янистий пляж.

Шторм уже давно минув, хмари розвіялися, і залишилася тільки чиста блакить неба. Яскраве сонячне світло, відбиваючись від поверхні води, проникало крізь повіки. Чергова хвиля підштовхнула його до берега, а потім, ніби знущаючись, потягнула назад, на глибину. Ерікал закліпав і спробував роздивитися навколо себе, проте його накрила ще одна піниста хвиля. Сила прибою перевернула його, тягнучи по шорсткій гальці. Він знову задихнувся, відчув смак крові, а потім в роті стало ще більш солоно.

Ерікал дуже довго боровся, поглинутий океаном, зметений штормом, який накрив ішаранські кораблі, перекидаючи їх, розбиваючи їхні корпуси, зіштовхуючи їх між собою зі страшним тріском, який заглушали розкотисті удари грому. Він пам'ятав, як до нього донісся рев Маґди, і пошкоджені штормом кораблі понеслися далі, залишивши його посеред безкрайого океану, поки він у розпачі молотив по воді руками, здіймаючи довкола себе солоні бризки.

Божкиня огорнула Ерікала, мов мерехтлива ковдра, і підтримувала його, захищаючи від підступних хвиль з білими пінявими гребенями. Вона була достатньо сильною, щоб врятувати його, хоча й ослабла від того, що витратила чимало своєї магії на створення урагану. Ерікала затягнуло так глибоко під воду, що навіть божественна сутність ледве змогла дотягнутися до нього, однак їй вдалося оточити його своєю енергією, мов великою бульбашкою. Приголомшений, вже байдужий до всього, майже непритомний, він дозволив собі розчинитися у воді, у бурі, у темряві. Ерікал не відчував страху, а лише тепле приємне відчуття, яке супроводжувалося легким поколюванням, від усвідомлення того, що божкиня врятує його — якщо це виявиться в її силах.

Тепер, прийшовши до тями наодинці на невідомому березі, Ерікал навіть не уявляв, скільки часу відтоді минуло. Він лежав на мілководді, у прогрітій сонцем воді, що огортала його, мов навколоплідні води в материнській утробі, аж поки не спромігся, заледве піднявшись, спертися на руки й коліна.

Ерікал поповз, намагаючись щось розгледіти перед собою, але сонячне світло виявилося занадто яскравим, а стукіт у голові — занадто сильним. Він кашляв, вибльовуючи морську воду, якої наковтався на глибині. Він видирався все вище по берегу, знаходячи купки водоростей і підсохлої трави. Покручений стовбур дерева, викинутого морем на берег, послужив йому своєрідним якорем, і він обхопив рукою зламану гілку. Шкіра Ерікала була вкрита кіркою солі, все тіло боліло, і він був тут зовсім один.

Жрець обсмикнув свій наскрізь мокрий одяг і видав хрипкий смішок, вбачаючи злу іронію в ситуації, в якій опинився. Він був жерцем округу Прірарі, де взагалі не було прийнято занурюватися у воду. Тепер же його занурило в безкраїй океан по саму маківку й навіть набагато глибше, ніж він міг собі уявити, а тоді викинуло на чужий берег.

Зробивши над собою зусилля, Ерікал обернувся, тримаючись за стовбур, і подивився на океанську порожнечу. Він почувався засмученим і розгубленим — і в цю мить усвідомив зовсім іншу порожнечу у своїй душі. Він не відчував присутності божкині, що завжди заспокійливо діяла на нього.

Стривожений Ерікал випростався, відчайдушно роззираючись довкола. Він почувався порожнім всередині — і ще більш розгубленим. Але зрештою жерцю вдалося відчути ніжні щупальця божественної сутності, що потроху поверталася до нього. Вона була слабкою й ледь видимою, і він зрозумів, що вона, очевидно, витратила більшу частину своєї життєвої енергії, щоб перенести його по воді в безпечне місце.

Тепер, коли він, опритомнівши, подумав про неї, сутність просочилася назад у поцейбічний світ. Він допоміг їй, дозволивши черпати радість і силу в ньому самому. Ерікал ще раз вдихнув, глибоко, заспокійливо, — і божкиня закрутилася всередині нього. Коли жрець видихнув, божество стало сильнішим, яскравішим. І хоча він й досі тремтів від слабкості, саме лише усвідомлення того, що божкиня все ще поруч з ним, додавало йому рішучості й витримки.

Ерікал сперся на корч і зіп'явся на ноги. Навколо нього лежали, залиті сонячним промінням, хрусткі купки висохлих зелених водоростей, що нагадували сплутане волосся підводної діви. Хвилі, набігаючи на берег, створювали постійний хаотичний шум.

Кам'янистий пляж простягнувся далеко в обидва боки, а берегова лінія, вигинаючись, йшла до високого гострого мису, в який билися могутні хвилі, збиваючи білу піну. Жрець не бачив жодного ішаранського корабля, і йому було відомо, що кілька з них розтрощило під час шторму. Із самого початку Ерікал не хотів вирушати в цю подорож. Місце його божкині було в Прірарі. Його місце було в Прірарі. Невже саме цього хотів верховний жрець Кловус? Уся ця затія видавалася Ерікалу безглуздою.

Його губи потріскалися, в горлі пересохло, а шлунок скрутився у вузол від голоду.

— Агов! — закричав він.

Йому відповіли тільки бурхливі хвилі. Чайки кружляли над головою і своїми криками ніби подавали сигнал тривоги, який могли чути лише інші птахи. Ерікал заплющив очі, відчув слабку божкиню і знайшов у собі сили закричати знову, вже голосніше.

— Агов!

Він знесилено опустився на корч, шепочучи:

— Почуй нас, убережи нас.

І раптом божкиня послала йому хвилю енергії, викликавши дивний трепет у його тілі. Він здивовано кліпнув і поглянув угору, спроможний тепер відчувати щось через свою божкиню.

З-за найближчої скелі з'явилася якась постать. То була маленька дівчинка, не більше десяти років, з кошиком, який вона тримала під пахвою. Дівчинка підтягнула спідниці, пробираючись між камінням на мілині і збираючи мушлі. Спритними пальчиками вона схопила краба, який намагався втекти, і поклала його в кошик. Зазираючи в тріщини, дівчинка ставала навколішки на поросле водоростями каміння і висмикувала мідії з маленьких, прогрітих сонцем озерець, залишених хвилями. Вона підходила все ближче, і Ерікал не зводив з неї погляду. Шум прибою був занадто гучним, щоб вона могла його почути.

Але коли він піднявся на ноги, рух привернув її увагу. Дівчинка, швидко піднявши очі, здивовано витріщилася на нього. Він зробив крок до неї.

— Я не зроблю тобі нічого поганого.

Дівчинка позадкувала, притискаючи до себе кошик. А потім розвернулася і побігла геть.

Я не зроблю тобі нічого поганого?

Ерікал не знав, що це за місце, проте це, поза всяким сумнівом, було узбережжя Співдружності. Він прямував сюди, взявши із собою божкиню, разом з військовим флотом і кровожерливими варварами, які збиралися завоювати три королівства. Я не зроблю тобі нічого поганого?

Він навіть не знав, чи розуміє дівчинка його мову. Усередині нього божкиня знову стала розпливчастою, ледь відчутною. Гнаний голодом і спрагою, жрець пошкандибав уперед, обходячи принесені морем стовбури дерев, зелені водорості та купи рудих морських рослин, рухаючись туди, звідки прийшла дівчинка. Вона явно прийшла з якоїсь рибальської хатини, а може, навіть із села.

Хвилі з усе більшою силою наринали на скелі, і Ерікал зрозумів, що зараз знову почнеться приплив. Він мав знайти спосіб забратися достатньо високо, щоб відпочити, не боячись потонути. Він обігнув скелястий мис і побачив, як берегова лінія простягається вдалечінь. «На північ», — подумав він.

До нього рухалися люди: шестеро чи семеро чоловіків, які йшли за маленькою дівчинкою, що вела їх за собою. Ерікал зупинився і уставився на них, сподіваючись, що вони прийшли не для того, щоб його вбити. У нього не було сил боротися. Коли вони наблизилися, він підняв руку на знак привітання.