Кевін Дж. Андерсон. Боги і дракони

45

Після того як «Ґліссанд», намагаючись пришвартуватися, врізався в причал у бухті острова Фулкор, Уто та солдати Співдружності покинули пошкоджений корабель і відправилися назустріч своїй неминучій смерті.

Вони ринули вгору, в потрібну їм самим битву, але Мак Дура не цікавили ані фортеця, ані цей похмурий острів. Його судно палало! Він повинен врятувати свій корабель. Капітан згуртував свій екіпаж, і кожен моряк узявся до роботи, хоча дехто знайшов-таки мить, щоб зірвати із себе блакитну пов'язку.

Біжучи з носа корабля в його центральну частину, капітан дивився на полум'я, яке поширювалося по такелажу. Загорівся нижній кут грота.

— Перерізати канати! Треба зняти вітрило.

Один з утауків, затиснувши в зубах кинджал, видряпався вгору по линвах. Він пробіг по реї і став рубати канати, поки палаюче вітрило не почало падати. Мак Дур і двоє інших моряків схопили край тканини, проте язики полум'я продовжували лизати вітрило, піднімаючись все вище. Дві вцілілі мотузки досі утримували вітрило на щоглі.

— Відріж його!

Продовжуючи балансувати на реї, утаук перерізав ще одну мотузку, схопив кут вітрила і стрибнув, повиснувши в повітрі. Він гойднувся, на мить завис, а тоді перерізав останню мотузку, відпустивши вітрило за мить до того, як врізатися в щоглу, і впав на палубу. Мак Дур і його супутники підтягнули палаючу парусину до борту і скинули її у воду.

Згори на них посипалися стріли, причому деякі — з палаючими наконечниками, вкритими смолою. Вони врізалися в дошки палуби, і Мак Дуру ці звуки нагадали страшну бурю з градом, у яку йому довелося потрапити на морі. Один матрос зойкнув, коли стріла влучила йому в плече, але йому вдалося швидко її висмикнути.

Біля сусіднього причалу, розташованого ближче до сходів, що вели до верхівки скелі, другий корабель Співдружності вже був повністю охоплений полум'ям. Він ще раніше зазнав серйозних ушкоджень і ледве зміг доплисти до гавані, а палаюча бочка, впавши з неба, остаточно вирішила його долю. Палаюча олія розлетілася по палубі, і чимало моряків, голосно волаючи від опіків, кинулися за борт, інших убив шквал випущених згори стріл.

Тепер ішаранці зосередили свою увагу на «Ґліссанді», навіть попри те, що у цей самий момент Уто з іншими бійцями Співдружності штурмували їхню фортецю. Метальні снаряди посипалися вниз ще більш густо, а великий камінь, падаючи, розколов одну з рей і пробив діру в палубі. Мак Дур вилаявся на ішаранців, що виднілися на фортечній стіні, а потім прокляв Уто та конаґа Мандана за те, що вони загнали його прекрасний корабель в цю безвихідь. Тепер йому здавалося, що вони всі поляжуть на цій безглуздій війні.

Його матроси зібрали всі відра, які змогли знайти, поприв'язували до і них мотузки і заходилися кидати їх у воду та швидко піднімати наповнені відра одне за одним, щоб загасити полум'я. Довелося перерізати ще кілька такелажних канатів. Моряки швидко рухалися у своєму вільному одязі утауків, але в цей момент Мак Дур пошкодував, що вони не мають важких обладунків, які б захистили їх. Над його плечем блискавкою промайнула стріла, ледь не зачепивши шию, і вдарилася об палубу перед ним. Мак Дур ногою відіпхнув її вбік, наче то була гадюка, що опинилася біля його ніг.

Інша стріла влучила в груди бувалого моряка, який стояв неподалік, і він упав, розливши відро з водою. Під дощем стріл, які рясно сипалися неба, Мак Дур кинувся до чоловіка і відтягнув його до складених ящиків, за якими було хоч трохи безпечніше.

Великі камені та менші уламки продовжували летіти на їхні голови. Один гострий камінь вдарив капітана у скроню, приголомшивши його. Мак Дур упав на коліна, потім доторкнувся до неглибокої рани, з якої рясно юшила кров. Він знову вилаявся, а тоді зосередився на стрілі в грудях свого товариша, зрадівши, що вістря не проникло глибоко в тіло.

— Рана не глибока.

— Кра, болить, наче демон у рану наклав, — прошипів моряк.

Без жодного попередження Мак Дур висмикнув стрілу. Чоловік закричав, хлинула кров, але капітан притиснув сорочку моряка до рани.

— Тримай так. І сховайся десь.

По палубі стукотіло все більше стріл, і він, глянувши вгору, заволав:

— Будьте ви прокляті!

Обстріл трохи ослаб, коли солдати Співдружності зуміли прорватися І у фортецю і вступили в жорстокий бій нагорі. Тепер з палаючих будівель всередині фортеці здіймався чорний дим. Кілька загиблих воїнів — з обох сторін — упали зі скель і з високих фортечних стін.

А тим часом утауки вели свою власну битву на причалі. Полум'я почало підніматися по фок-щоглі «Ґліссанда», немов по стовбуру високого дерева під час лісової пожежі. Якби його команда не діяла так злагоджено, щоб загасити полум'я, не звертаючи уваги на стріли, то його улюблений корабель потонув би просто тут, у цій похмурій чужій гавані.

Мак Дур побачив, що у відкритому морі за рифами більша частина флоту Співдружності вже була розгромлена, дуже багато кораблів було розбито і потоплено. Досі він був зайнятий спробами врятувати свій корабель, але тепер з жахом спостерігав, як божок сіяв хаос по всьому флоту. Проте багато ішаранських кораблів теж було знищено, деякі горіли, деякі були розтрощені. Мак Дура пройняв озноб, коли йому згадалася кривава бійня, яку не так давно влаштував серепольський божок у ішаранській гавані.

Він намалював коло довкруж свого серця.

— Початок є кінцем є початком.

Стогнучи, ці слова повторив і поранений моряк.

Жрець Ерікал почував себе вкрай втомленим і виснаженим, але водночас його переповнювала ейфорія. Він не міг повірити в те, що вони разом з його улюбленою божкинею зробили. Навколо нього тривало побоїще, стояв такий рев, що дзвеніло у вухах. Битва досі не закінчилася, проте Ерікал не думав, що він або божкиня можуть ще щось зробити. Вони обоє були вже зовсім знесилені.

Тепер усе залежало від Маґди та її гетрренів.

Ще недавно божкиня лютувала посеред ворожого флоту, розкидаючи кораблі, трощачи їхні корпуси, ламаючи щогли, наче дитина, яка в істериці ламає свої іграшки. Капітан Ґаус гаркав команди, наказуючи морякам переставити вітрила, натягнути канати, налягти на стерно. Завдяки поштовху магії божкині флагманський корабель ішаранців понісся до найближчого судна Співдружності, хоча втомлена божкиня, стелячись над морем, опускалася все ближче до хвиль, вивергаючи фонтани води та випускаючи блискавки. Ерікал через зв'язок з божкинею відчував, як вона витрачає сили, отримані завдяки молитвам, вірі та гніву ішаранців, а також кривавим жертвоприношенням, якими вона живилася.

Флагманський корабель мчав до своєї мети, а варвари зібралися біля поручнів, ревучи бойові кличі, розмахуючи кийками, списами і мечами. Моряки-безбожники чекали на них, вже нажахані. Капітан Ґаус мав намір протаранити ворога залізним кулаком, встановленим на носі його корабля, але капітан Співдружності повернув на інший галс, змінивши напрямок руху свого судна так, що ішаранський корабель лише відскочив від його корпусу.

Та все ж кораблі опинилися досить близько один від одного, і Маґда, зробивши чотири швидких кроки по палубі, заскочила на поруччя і, відштовхнувшись, стрибнула на палубу ворожого корабля. Приземлившись на свої товсті ноги, вона перетворилася на розлючену фурію, змахами здоровезної палиці розколюючи черепи, розбиваючи обличчя. За нею слідом кинулися інші гетррени, розмахуючи клинками, сокирами, вкритими шипами дубинами.

Воїни-безбожники відбивалися як могли, вбивши кількох варварів і цим ще більше розлютивши гетрренів. Коли Маґда побачила, як впали кілька її товаришів, вона заходилася вбивати ворогів з подвоєним завзяттям.

Залишившись на флагмані, Ерікал провалився у дивне заціпеніння від перевтоми. Знавіснівши, його божкиня роз'ярилася, роблячи те, чого ніколи раніше не робила, вона яскраво палала, живлячись ішаранським гнівом. Вона діяла на межі своїх сил, перенапружуючись, проте не відступала.

Зрештою, коли жрець відчув, що сутність стає все більш розпливчастою й безтілесною, він злякався. Вони були далеко від святилища Прірарі, і божкиня не могла сховатися за димчастим склом, щоб відновитися у власному потойбічному царстві.

— Повертайся до мене, — прошепотів він.

Зовсім поруч, на кораблі Співдружності, оглушливо гриміла битва, але він знав, що божкиня почує його через їхній зв'язок.

Маґда та її гетррени повбивали всіх ворожих моряків і поскидали тіла в море. Відправивши за борт останніх бійців, вони, голосно радіючи, розлили олію по вкритій кров'ю палубі, після чого підпалили корабель. Маґда реготала, повертаючись на борт флагмана ішаранців, не звертаючи жодної уваги на полум'я, що здіймалося позаду неї.

Капітан Ґаус хмуро дивився на отаманшу.

— Це був цілком справний військовий корабель. Ми могли б захопити його і зробити частиною ішаранського флоту.

— У нас є власний корабель, — відказала Маґда.

— Але ж ми втратили десятки кораблів у сьогоднішній битві, — прогарчав Ґаус.

Маґда просто пирхнула, їй було байдуже.

Ерікал присів навпочіпки біля борту і зосередився на тоненьких ниточках-павутинках, що пов'язували його з божкинею.

— Повертайся до мене, поки ще не пізно.

Коли сутність опустилася поруч з ним на палубу, від неї залишилися хіба що туманні клаптики, то була лише слабенька іскра в порівнянні з райдужним вогнищем, яким вона постала під час свого шаленства. Його божкині потрібно було відновити сили. Зараз, коли вона кружляла навколо нього, Ерікал віддавав їй усю свою внутрішню силу, яку тільки міг, але вцілілим ішаранцям потрібно буде принести їй жертву.

З'єднавшись з ним, вона засяяла і замерехтіла в повітрі над палубою.

Нарешті Ерікал підвівся на тремтячих ногах, він повільно озирнувся, щоб побачити, яких втрат зазнав флот Співдружності. Деякі кораблі палали, деякі були розбиті вщент, деякі перекинулися набік і тонули. Удалині, на острові Фулкор, він побачив, що будівлі фортеці теж горять.

— Страшні руйнування, — вражено промовив він.

Капітан Ґаус, що стояв поруч, почухав свою густу бороду квадратної форми і витер кров з чола.

— Набагато гірші, ніж я собі уявляв. Тепер я більше ніколи не буду недооцінювати силу вашої божкині, жерче.

— Я не впевнений, що вона зможе зробити це знову, — відказав Ерікал. — Ми повинні повертатися додому. Їй потрібна своя земля, свій храм, свої віряни. Інакше вона зникне.

— Повертатися додому?! — заволала Маґда. — Після такої перемоги? — Вона підняла свою закривавлену булаву. — Що ти таке несеш, маленький чоловічок?

Ерікал похитав головою.

— Неможливо продовжувати наше плавання зараз. Ми не можемо йти до старого світу.

— Ми повинні завоювати наші нові землі! — Почувши свою очільницю, гетррени затупотіли по палубі.

Ґаус затінив рукою очі й оглянув те, що залишилося після кривавої морської битви.

— Я нарахував десять ішаранських кораблів, які майже не постраждали. Цих сил недостатньо для вторгнення.

— У нас десять кораблів, а у ворога — жодного! — стояла на своєму Маґда. — Ми розбили їх усіх. Якщо ми зараз вторгнемося в старий світ, їх не буде кому захищати.

Ерікал вказав на палаючу фортецю на острові Фулкор.

— Хіба ми не повинні повернутися туди? Допомогти людям там?

— Вони самі по собі. — Маґда набичилася, погрожуючи капітану. — На решті ваших кораблів багато гетрренів, а це така ударна сила, що краща за будь-яку у вашій історії. Тут битва закінчена, і перемога за нами. Ми не будемо затримуватися, щоб збирати уламки або допомагати слабким та вмираючим. — Вона подивилася на море, побачила червоні смугасті вітрила небагатьох уцілілих кораблів Ішари. — Подавайте сигнали, капітане. Ми візьмемо ці десять кораблів і попливемо далі.

Гаус довго мовчав, розмірковуючи. Ерікал не був певен, чи Маґді вдалося залякати капітана або ж він сам був схильний погодитися з нею. Зрештою Гаус наказав підняти сигнальні прапори, скликаючи залишки свого флоту.

Десять кораблів підняли вітрила і попрямували на захід, на завоювання нових земель.