Кевін Дж. Андерсон. Боги і дракони

29

Посеред спекотного дня під сліпучо яскравим сонцем королева By розмірковувала про свої пустельні володіння. Навколо простиралися тільки пісок і скелі, а сонячне світло бадьорило й додавало сил. Значна частина світу стала виглядати так після стародавніх воєн, під час яких вивільнилася руйнівна магія, поки ворожі армії нищили одна одну.

By прогулювалася босоніж по пустелі і бачила навкруги лише первозданну матерію. Хіба не таким був світ до того, як Кур зробив з нього свій недосконалий рай? Їхній бог розмалював той світ кольорами і приніс у нього прояви життя. Вона провела пучками пальців по шаруватому чорному кам'яному виступу. З такого ж піску і такого ж пилу Кур виліпив перших Лютих, створив прекрасну Раан, свою справжню кохану, і підступну Сут. Потім він покинув їх, убитий горем через те, як жахливо Сут вчинила зі своєю сестрою, і залишивши Лютих продовжувати свою справу.

І саме так By і вчинить.

Вона занурила руки в гарячий пісок, дозволяючи піщинкам просочуватися крізь пальці. Колись давно її предки піщані Люті створили людську расу, сформувавши робітників і воїнів, щоб ті служили їм. Люди не були такими досконалими, як створені богом Люті, але внутрішньої магії землі тоді ще було достатньо, щоб зробити їх прийнятними копіями. Вона пильно, не кліпаючи, дивилася на сонце, і сильне та яскраве світло обпікало їй очі.

Нині, хоча магія світу й стала слабкою, її ненависна суперниця Онн зуміла створити ще одну расу помічників — мамулів. Якщо королева крижаних Лютих змогла це зробити, то й By вдасться те саме. Але шкода, що в неї не було зразка для вивчення. Кво отримав вказівку привезти один екземпляр після місії на півночі... якщо він коли-небудь повернеться.

Роздумуючи про неминучу війну з крижаними Лютими, королева By була певна того, що солдати короля Адана, які зараз отримують нову зброю, в бою будуть іти попереду її армії. Взяті в полон робітники мага Івуна виготовляли зброю та обладунки, щоб зробити піщаних Лютих іще сильнішими, а крім того, вони видобували димчасте скло для її союзників-людей.

Однак By задумалася про ті переваги, які принесе створення власних мамулів, незліченного витратного матеріалу для майбутніх битв. Вона втягнула носом гаряче повітря, що її огортало. Якщо Онн віднайшла достатньо магії в кризі й снігах, то пустеля, поза всяким сумнівом, може дати стільки ж. By та її маги можуть створити орди мамулів, яких кинуть на ворога перед дещо більш цінними людськими бійцями зі зброєю з димчастого скла.

Вирішивши попрактикуватися задля розваги, By уявила собі потрібний людський образ і за допомогою власної магії зібрала докупи камінці, пісок, бруд. Вона заходилася ліпити фігуру кремезного бійця, зачерпуючи все більше будівного матеріалу. З пилу й каменю By зробила торс, потім виліпила руки, сплавляючи докупи сухий матеріал. Вона додала м'язи, зробивши фігуру більш масивною, хоча сила істоти мала б іти зсередини. Вона виготовила голову, просто безлику кулю, а потім ткнула в неї великими пальцями, щоб зробити заглиблення для очей. Вийшло грубувато, але в цілому форма була правильною.

Її ауґа, залишений неподалік серед скель, заскріб лапою по камінню, а потім, метнувшись вперед, схопив ящірку, яка грілася на скелі. Ауґа миттю проковтнув її, після чого підняв лускату голову, кліпаючи на By золотавими очима. Раптом форкнувши, істота повернула голову в інший бік, і By зрозуміла, що пустелею хтось наближається.

Крізь тремтіння спекотного повітря вдалині показався вершник — це був маг Аксус на своєму ауґові. Чекаючи на нього, By продовжувала майструвати мамулу. Кам'яно-пилова фігура була незграбною, але загалом справляла непогане враження. Королева уявила собі, як велетенська армія таких мамулів приходить в рух, виконуючи кожну її вказівку. Створення такої фігури вимагало певного типу магії, але, для того щоб її оживити, потрібно було щось геть інше. Вона не розуміла, як вдихнути іскру життя в цю неживу істоту.

By нахмурилася. Королева крижаних Лютих здогадалася, як це зробити, і стародавні Люті знали. На жаль, таємничий Тон забрав усі їхні історичні записи на кришталевих пластинах. І хоча By не заглядала в ті запилюжені архіви багато років, тепер вона шкодувала, що так легко віддала їх. Можливо, вона відправиться в Баннрію і накаже Адану їх повернути...

Потім вона підправила піщану скульптуру в деяких місцях, щоб та була більш функціональною, якщо вже не виходило зробити її красивою. Їй було байдуже, як виглядатиме мамула, аби він виконував своє призначення. Це будуть бійці, можливо, робітники або слуги, не більше — за умови, що By вдасться оживити їх.

Рипучі кроки ауґи, на якому їхав лисий маг, почулися зовсім поруч, і її власний ауґа став обнюхувати іншу їздову рептилію. А коли Аксус спішився, щоб відзвітувати королеві, ауґи грайливо стукнулися головами.

— Я доставив димчасте скло королю Адану, як ви наказували. — Він здивовано поглянув на її витвір з піску. — Ви робите великі ігрові фігури?

— Для набагато більшої гри, — відказала By. — Якщо Онн створила собі підсобних мамулів, то чому я не можу зробити їх тут?

Аксус розглядав грубо виліплену фігуру.

— Як ви вдихнете в це створіння життя?

— Ти покажеш мені, як це зробити, — мовила By. — Ти ж мій маг.

Він поблажливо глянув на неї.

— Я можу сказати, що люди вже існують і що вони набагато кращі за... оце.

— Тоді допоможи мені створити ще одного. Якщо ми вдосконалимо цю техніку, то зможемо збільшити нашу армію. Давай подивимося, на що ми здатні.

Без зайвих суперечок Аксус нахилився і зачерпнув ще одну купку піску й каміння. By допомогла йому виліпити фігуру другого воїна. Тепер вона роздивлялася нерухомі фігури. Обидві виглядали цілком задовільно.

— І що нам далі робити?

— Життя не виникає з небуття, — пояснив Аксус. — Тільки Кур міг це робити. Нам потрібна кров, щоб оживити їх, життєва сила, яка пов'язана з магією у світі. — Маг знизав плечима. — Будь-яке життя згодиться. — Він поглянув на ауґів.

By витягла відполірований кістяний ніж і перерізала горло рептилії мага. Ауґа захрипів і повалився набік, темна кров хлинула на пісок. Ауґа By відступив на два кроки і тупо витріщився на свого товариша, який помирав у нього на очах.

By занурила руки в кров, що витікала з лускатого горла, і рушила до фігури з пісковика. Вона розмазала червону рідину по обличчю статуї, потім провела закривавленими руками по грудях. Аксус зробив те саме, розмалювавши свою фігуру яскраво-червоним кольором.

— А тепер що? — запитала By.

Маг дивився на дві вимазані темно-червоним фігури.

— Ось так. — Він почав чаклувати, пояснюючи, що робить, і дві грубі фігури, здригнувшись, почали рухатися. Вони подалися вперед, зігнули товсті руки, повернули грубо сформовані голови.

By посміхнулася.

— Ми можемо створити величезну армію мамулів і випустити їх проти Півночі. Ми будемо винищувати крижаних Лютих одного за одним, поки всі вони не зникнуть!

Дві фігури мамулів, хитаючись, зробили ще кілька кроків. Вони були по-своєму страхітливими, проте аж ніяк не виглядали спритними бійцями. By стиснула губи.

— Нам доведеться їх потренувати.

І тут обидві фігури розвалилися. Кров ауґи висохла на сонці, і з їхніх наспіх виліплених стегон посипався пісок. Одна рука зламалася й відпала, перетворившись на порох. Другий мамула хитнувся вперед і впав — від нього залишилася тільки купка гальки й піску, що формою нагадувала людину. Вмираючи, мамули не видали жодного звуку, адже By не завдала собі клопоту зробити їм роти.

Аксус, насупивши брови, спостерігав за крахом їхніх зусиль, але не виглядав здивованим.

— Ви вже маєте свою армію з людей. Я багато разів говорив вам, що вони є цілком прийнятним ресурсом. Вам не потрібні мамули, якщо ви не будете марнувати людей.

— Ми — Люті! — огризнулася By. — Люди мені теж не потрібні. Вони лише для зручності. — Королева похмуро подивилася на мертвого ауґа і залишки своїх недоладно зліплених мамулів. — Мені не потрібно наслідувати Кура. У мене достатньо воїнів.

Потім вона занепокоєно глянула в бік пустелі.

— Коли мій брат повернеться, наша армія має бути готова до походу. Ми зможемо знищити Онн та крижаних Лютих, і це буде моя перемога.

Маг Аксус кивнув.

— А потім ми рушимо далі, щоб убити Оссуса. Пам'ятайте про нашу істинну місію.

By виглядала так, ніби думала про щось геть інше.

— Звісно. Це буде наступним, що ми зробимо, і після цього Кур повернеться.

Королева сіла верхи на свого ауґа, залишивши Аксуса стояти біля його вбитої рептилії. By підняла брову.

— Якщо ти не бажаєш іти пішки, можеш спробувати його оживити. Тобі не завадить практика.

Її ауґа понісся стрибками під яскравим сонячним світлом до її палацу.