Академия Стихий. Начало.

Глава 8. Испытание Воды

После испытания Огня им дали час на отдых и восстановление.

Эльвира сидела на каменной скамье во внутреннем дворе, глядя на фонтан в центре. Вода журчала, переливаясь на солнце. Спокойная. Безмятежная.

Следующее испытание — Вода.

Рядом устроились остальные. Виолетта пила воду из фляги, её руки всё ещё слегка дрожали после огненного коридора. Лили лежала на траве, раскинув руки, и смотрела в небо. Аэрис чистила меч, хотя он не нуждался в чистке — просто нервная привычка. Огонёк дремал у неё на плече.

Умбра сидела в тени дерева, её фиолетовые глаза были задумчивыми.

— Кто-то не прошёл испытание, — тихо сказала она.

— Трое, — ответила Виолетта. — Видела, как их уносили в лазарет. Ожоги.

— А та последняя девушка… — Лили поморщилась. — Дверь захлопнулась сама. Это было странно.

— Магический сбой? — предположила Аэрис, не поднимая глаз от меча.

Эльвира промолчала. Она помнила, как губы Торвена шевелились. Как он стоял на галерее, наблюдая.

Но это невозможно. Зачем магистру намеренно травмировать кандидата?

Может, ей просто показалось. Или он просто читал заклинание, чтобы открыть дверь.

Колокол пробил один раз — сигнал.

— Испытание Воды начинается, — объявил голос откуда-то сверху. Магия усиления звука.

Кандидаты начали подниматься, собираться.

— Пошли, — Аэрис встала, пристёгивая меч. — Чем быстрее закончим, тем лучше.

Башня Воды возвышалась на западе академии — синяя, словно вырезанная из огромного сапфира. Когда солнце освещало её под определённым углом, она казалась прозрачной.

Они спустились вниз по широкой винтовой лестнице. Ступени были влажными, покрытыми мхом. Воздух становился прохладнее с каждым шагом. Пахло водой — не затхлой, а свежей, как после дождя.

Лестница привела их в огромный зал.

Эльвира ахнула.

Это был… бассейн. Нет — целое подземное озеро.

Вода заполняла всё пространство, уходя в темноту. Потолок зала был высоким, метров двадцать, но вода доходила почти до него — оставалось всего метра три воздушного пространства.

По периметру шли узкие каменные платформы, на которых могли стоять люди. А в центре, прямо над водой, парила платформа побольше.

На ней стояла профессор Аквалина.

Эльвира увидела её впервые так близко.

Высокая эльфийка в облегающем голубом платье — не просто голубом, а цвета глубокой воды, переливающемся при каждом движении. Платье струилось, будто само было сделано из воды. Длинные светлые волосы распущены, развеваются, хотя ветра не было. В правой руке — посох из тёмного дерева с навершием в виде водного вихря, внутри которого парил светящийся кристалл.

Лицо строгое, точёные черты, высокие скулы. Глаза — необычного серо-голубого цвета, как море перед бурей. Холодные. Оценивающие.

Вокруг неё кружились капли воды, зависшие в воздухе, словно подчиняясь невидимой команде.

Она была прекрасна. Но её красота была как у океана — завораживающая и опасная одновременно.

— Добро пожаловать на испытание Воды, — её голос был мягким, но в нём слышалась сталь.

Кандидаты собрались на платформах. Эльвира насчитала человек тридцать — те, кто прошёл Огонь.

Аквалина подняла руку. Вода под ней забурлила.

— Прежде чем спуститься, вопрос, — она окинула взглядом собравшихся. — Почему вода — самая опасная стихия для неопытных?

Несколько человек переглянулись. Один кандидат, высокий парень в дорогом камзоле, поднял руку:

— Потому что можно утонуть?

— Физическая опасность есть у всех стихий, — Аквалина провела рукой над водой. Она поднялась змейкой, закружилась в воздухе. — В огне — сгоришь. В земле — задавит. В воздухе — задохнёшься.

Змейка воды зависла перед ней.

— Вода опасна, потому что адаптивна. — Она сжала кулак. Вода приняла форму куба. Разжала — вода стала сферой. — Она принимает форму любого сосуда. И если ваш контроль слабеет, она не исчезает, как огонь. Не падает, как земля. Она затекает.

Пауза. Змейка воды медленно потекла к одному из кандидатов, остановилась перед его лицом.

— В лёгкие, — вода дёрнулась. — В разум.

Кандидат попятился.

Аквалина щёлкнула пальцами. Вода упала обратно в озеро.

Лили шепнула Эльвире:

— Она пытается нас напугать?

— Предупреждает, — тихо ответила Аэрис.

Аквалина продолжала:

— Каждая стихия имеет характер. Огонь — агрессивен, но прямолинеен. Земля — упряма, но предсказуема. Воздух — свободен, но лёгок. Вода…

Она посмотрела на озеро, сжала кулак. Змейка воды замерла в воздухе.

— …вода терпелива. Она ждёт вашей ошибки. А потом забирает всё.

Один студент поднял руку:

— Но профессор, вы же эльфийка воды. Для вас это легко.

— Именно поэтому я знаю её опасность, — Аквалина посмотрела строго. — Я слышу воду. Она говорит со мной каждую секунду. Вы — нет. Поэтому каждый получит воздушный пузырь для дыхания. Это не проверка на храбрость. Это проверка на контроль.

Лили шепнула Эльвире:

— Она всегда такая… суровая?

Виолетта услышала и ответила тихо:

— Говорят, она потеряла кого-то. Студента. Много лет назад. Он утонул во время испытания, когда она только начала преподавать. С тех пор она не шутит с водой.

Эльвира посмотрела на Аквалину по-новому. Строгость. Холодность. Это не жестокость. Это… страх. Страх потерять ещё кого-то.

Огонёк на плече Аэрис нервно заворчал, глядя на воду.

— Даже твой дракончик понимает, — усмехнулась Аквалина. — Огонь и вода — вечные антагонисты. Как думаете, почему?

Виолетта ответила:

— Потому что уничтожают друг друга?

— Поверхностно, — Аквалина покачала головой. — Они не уничтожают. Они трансформируют. Вода превращает огонь в пар. Огонь превращает воду в пар. Обе стороны меняются. В этом суть стихийных взаимодействий.

Она подняла руку. Из воды поднялись маленькие пузыри — светящиеся, размером с кулак.

— Воздушные пузыри. По одному на каждого. Они дадут вам дыхание на час. Этого достаточно.

Пузыри поплыли к кандидатам. Каждый поймал свой.

Эльвира взяла пузырь. Он был тёплым, лёгким, почти невесомым.

И вдруг — странный звук.

Гулкий. Резонирующий. Доносящийся из-под воды.

Аквалина замерла. Нахмурилась.

— Что-то не так, — пробормотала она. — Вода… тревожна.

Эльвира почувствовала это тоже. Не услышала — почувствовала.

Вода под ними забурлила. Не от магии Аквалины. Сама по себе.

Что-то не так.

Аквалина подняла обе руки, пытаясь успокоить воду. Постепенно бурление утихло.

— Испытание простое, — её голос был твёрже, чем раньше. — На дне озера спрятаны артефакты. По одному на каждого. Ваша задача — нырнуть, найти свой артефакт, вернуться. Воздушный пузырь положите в рот перед погружением — он даст вам дыхание.

Она опустила руки.

— Начинаем. Быстро.

Первым нырнул тот же парень в камзоле. Создал вокруг себя воздушный пузырь и прыгнул.

Вода сомкнулась над ним.

Через минуту он вынырнул, держа в руках светящийся шар. Выбрался на платформу, тяжело дыша.

— Проходит, — объявила Аквалина.

Следующие трое прыгнули почти одновременно.

Эльвира стояла на краю платформы, глядя в тёмную воду. Она не видела дна. Не знала, насколько глубоко.

Я не умею плавать хорошо. И магии воздуха у меня нет.

Рядом Виолетта задумчиво смотрела вниз:

— Ну что ж. Попробуем.

Она прыгнула.

Лили прыгнула следом, создавая иллюзию, что вокруг неё — воздух, а не вода. Психологический трюк, но он работал.

Аэрис сняла меч, оставила на платформе:

— Пожелай мне удачи, Огонёк.

Дракончик пискнул.

Аэрис глубоко вдохнула, создала воздушный кокон и прыгнула.

Умбра стояла рядом с Эльвирой. Посмотрела на неё:

— Ты боишься?

— Немного.

— Я могу дышать под водой, — тихо сказала Умбра. — Дроу приспособлены к подземным озёрам. Если что — зови. Я помогу.

Она прыгнула — бесшумно, как тень.

Эльвира осталась одна на краю.

Ну же. Все справляются. И ты справишься.

Она вдохнула. Выдохнула.

Прыгнула.

Холод.

Первое, что она почувствовала — ледяной холод воды.

Второе — темнота. Вода была мутной, видимость — метра два, не больше.

Третье — давление. Она опускалась вниз, всё глубже, и давление росло.

Чтобы успокоиться Эльвира сделала несколько глубоких вдохов. И вдруг почувствовал как тает её воздушный пузырь.

Лёгкие начали гореть. Паника подступала.

Эльвира инстинктивно вытянула руки перед собой — и почувствовала это. Воздух. Крошечные пузырьки, растворённые в воде. Те самые, которыми дышат рыбы.

Она не знала, как это сделала. Просто попросила их собраться.

И они послушались.

Вокруг её лица сформировался тонкий слой воздуха — извлечённый из самой воды. Маленький, дрожащий, но достаточный, чтобы вдохнуть.

Это же… магия воздуха? Или воды? Или и то, и другое?

Некогда было думать. Эльвира огляделась.

Дно было где-то внизу. Она видела тени других кандидатов, плавающих в поисках артефактов. Кто-то уже поднимался наверх с светящимся шаром.

Эльвира поплыла вниз.

Дно оказалось каменным, покрытым водорослями. Между камнями светились артефакты — хрустальные шары размером с кулак.

Но их было мало. Меньше, чем кандидатов.

Значит, надо торопиться.

Она поплыла вперёд, разглядывая дно.

Мимо проплыла Виолетта, держа артефакт. Увидела Эльвиру, помахала рукой и поплыла наверх.

Эльвира плыла дальше.

И тут увидела его.

Не артефакт.

Руну.

Она была высечена на большом камне на самом дне. Древняя, сложная, светящаяся слабым голубым светом.

Эльвира замерла.

Я знаю эту руну. Видела её… где?

Во сне. Она видела её во сне.

Не понимая, почему, Эльвира протянула руку и коснулась руны.

Вспышка.

Вода вокруг неё взорвалась светом — ярким, ослепляющим, голубым.

Руна под её пальцами вспыхнула, как маленькое солнце.

Эльвира почувствовала, как магия хлынула через неё — не агрессивно, а… узнающе. Как будто что-то внутри руны отзывалось на что-то внутри неё.

И вдруг она увидела.

Не глазами. Разумом.

Четыре фигуры. Стоят в круге. Руки подняты. Над ними — вихрь стихий. Огонь, Вода, Воздух, Земля — все вместе, сплетённые в единое целое.

И пятая фигура. В центре.

Светящаяся. С поднятыми руками.

Архимаг.

Видение исчезло.

Свет погас.

Эльвира висела в воде, тяжело дыша в свой воздушный пузырь.

Что это было?

Рядом с руной лежал артефакт. Она схватила его и поплыла наверх.

Когда она вынырнула, Аквалина стояла на своей платформе, отмечая прошедших.

Эльвира выбралась на платформу, положила артефакт к её ногам.

— Я нашла его, профессор.

Аквалина посмотрела на неё. Задержала взгляд.

— Ты нашла его быстро. Быстрее большинства. — Пауза. — Как?

Эльвира растерялась:

— Я… просто чувствовала, где искать.

— Чувствовала, — Аквалина повторила задумчиво. — Интересно. Для человека это редкая чувствительность к воде. — Она наклонила голову. — Или ты не совсем человек?

Эльвира не знала, что ответить.

— Моя отец был эльфом, — наконец сказала она.

— Ах вот оно что, — Аквалина кивнула. — Тогда понятно. Смешанная кровь даёт… интересные результаты. — Она сделала пометку в своём списке. — Проходишь. Но будь осторожна — чувствительность это хорошо, но контроль важнее.

Когда все кандидаты вернулись — кто с артефактом, кто без — Аквалина объявила:

— Испытание окончено. Двадцать четыре человека прошли. Поздравляю.

Толпа зашумела, обсуждая результаты.

Эльвира стояла, кутаясь в выданное полотенце. Вода стекала с волос.

Я чувствовала артефакт. Просто знала, где он.

Это дар? Или удача?

Лили подошла, обняла её за плечи:

— Ты в порядке? Ты первая вынырнула с артефактом.

— Мне повезло, — пробормотала Эльвира.

Но когда они поднимались по лестнице вверх, она чувствовала взгляд Аквалины на спине.

Профессор заметила что-то. Но что именно?