Академия Стихий. Начало.

Глава 7. Испытание Огня

Утро выдалось холодным, несмотря на раннюю весну. Эльвира проснулась от того, что Лили трясла её за плечо.

— Вставай! Сегодня испытания!

Эльвира села на соломенной подстилке, протирая глаза. Солнце только начинало подниматься, его лучи пробивались через единственное окно в крыше чердака.

Вчерашний день пролетел как в тумане — утром они бродили по библиотеке академии, разглядывая бесконечные стеллажи с книгами. Днём смотрели показательные выступления старших курсов — боевая магия, от которой захватывало дух. Огненные шары размером с человека, ледяные копья, молнии между ладонями. А вечером был ужин в столовой — горячий, сытный, и совсем не лишний. Денег на еду почти не осталось.

Аэрис уже проснулась и проверяла свой меч. Огонёк спал, свернувшись калачиком на её подушке, тихо посапывая — из ноздрей вылетали крошечные искорки.

Умбра сидела в углу, заплетая свои тёмные волосы в тугую косу. Её фиолетовые глаза светились в полумраке.

Виолетта уже была одета и собрана, но её руки слегка дрожали, когда она застёгивала пояс.

— Нервничаешь? — тихо спросила Эльвира.

— Ещё бы не нервничать, — Виолетта попыталась улыбнуться. — Если не пройду испытание, мне нечего будет делать. Некуда возвращаться.

Архимедиус материализовался перед ней на столе — полупрозрачная фигура пожилого мага в старомодной мантии.

— Дитя моё, Аркейны не проваливают испытания, — произнёс он торжественно. — В МОЁ время твой прапрадед прошёл все четыре стихии за один день!

— Архимедиус, в твоё время испытания были другими, — устало сказала Виолетта.

— Труднее! Намного труднее! Молодёжь нынче избалована…

Лили фыркнула, натягивая сапоги.

— Ну да, конечно. Ходить через огненный коридор — это же так просто.

Они позавтракали впопыхах — хлебом и сыром, оставшимися со вчерашнего дня.

Лили нервно теребила край своей одежды: — Огонь… Мне придётся создавать иллюзию защиты. Надеюсь, что мой мозг не поймёт, что горит.

Аэрис проверяла ремни на доспехах: — Я умею создавать воздушный кокон. Должно сработать.

— Докажи, — Виолетта посмотрела скептически.

Аэрис усмехнулась: — Огонёк, давай.

Маленький дракончик на её плече раздул грудь и выпустил тонкую струю пламени прямо на руку Аэрис.

Виолетта ахнула.

Аэрис спокойно подставила ладонь под огонь, подержала несколько секунд, затем показала руку — никаких ожогов.

— Видишь? Воздушный кокон отводит жар.

Виолетта посмотрела с сомнением: — А он вообще горячий? Может, это игрушечный огонь?

— Попробуй сама, — Аэрис отступила. — Только осторожно!

— Огонёк, давай!

Дракончик снова выпустил струю пламени.

Виолетта осторожно поднесла руку — и тут же отдёрнула с шипением: — Горячо!

— То-то же, — довольно сказала Аэрис.

Эльвира смотрела на этот обмен задумчиво. Воздушный кокон… Но огонь Огонька — это одно. А испытание в кузницах будет совсем другим.

Они выбежали из мастерской.

Путь к академии занял минут двадцать. Город просыпался, лавочники открывали ставни, первые покупатели бродили по рынку. Но девушки почти не замечали этого.

Академия возвышалась на холме, её пять башен были видны отовсюду. Красная Башня Огня сияла на восходе солнца, будто сама была сделана из пламени.

У ворот академии уже собралась толпа — претенденты на поступление. Человек тридцать, может, больше. Некоторые выглядели уверенно, в дорогих одеждах, с магическими фокусами или заклинаниями — явно дети богатых семей, учившиеся у частных наставников. Другие, как Эльвира и её подруги, выглядели попроще.

Магистр Торвен стоял на ступенях, холодный и неподвижный, как ледяная статуя. Его серебристые волосы были зачёсаны назад, а синие глаза равнодушно скользили по толпе.

— Испытания начинаются, — объявил он. Его голос был тихим, но каждый слышал каждое слово, будто он говорил прямо в ухо. — Первое испытание — Огонь. Следуйте за мной.

Он развернулся и пошёл через двор к Красной Башне.

Толпа двинулась за ним.

Подземные кузницы под Башней Огня были совсем не такими, как представляла себе Эльвира.

Она ожидала тёмных, закопчённых помещений. Вместо этого они спустились по широкой каменной лестнице в огромный зал, освещённый сотнями огненных факелов. Стены были покрыты рунами, светящимися красным. В центре зала — длинный коридор, по обе стороны которого бушевали стены пламени, поднимающиеся до потолка высотой метров пять.

Жар был ощутим даже здесь, у входа. Эльвира почувствовала, как её кожа покрывается испариной.

— Боже, — прошептала Лили. — Нам придётся пройти через ЭТО?

У дальнего конца коридора стояла фигура в красном — женщина с огненно-рыжими волосами, собранными в высокий хвост. Даже издалека было видно, что она излучает власть.

Магистр Игния.

Торвен жестом остановил группу.

— Магистр Игния проведёт испытание, — сказал он. — Я буду наблюдать.

Он поднялся по боковой лестнице на галерею, откуда открывался вид на весь зал.

Игния шагнула вперёд. Её движения были резкими, уверенными. Огонь в факелах взметнулся выше, словно приветствуя её.

— Испытание Огня проверяет не силу, а контроль, — её голос был звонким, как удар молота по наковальне. — Огонь — самая агрессивная стихия. Он не терпит страха. Не терпит сомнений. Если вы дрогнете, он сожрёт вас.

Она обвела взглядом толпу.

— Задача проста. Пройдите коридор. Создайте защиту — любую. Щит, барьер, охлаждение, что угодно. Доберитесь до конца. Если выдержите жар и не потеряете сознание, вы пройдёте испытание.

Пауза.

— Кто пойдёт первым?

Тишина. Никто не двигался.

Игния усмехнулась.

— Трусы. Хорошо. — Она указала на высокого парня в дорогом камзоле. — Ты. Начинай.

Парень побледнел, но вышел вперёд. Встал у входа в коридор. Глубоко вдохнул.

Поднял руки — вокруг него замерцал бледно-голубой щит. Водная магия? Умно.

Он шагнул в коридор.

Пламя взревело. Парень зашатался от жара, но продолжил идти. Шаг за шагом. Его щит дрожал, но держался.

Десять метров. Двадцать. Тридцать.

Он добрался до конца, упал на колени, дыша тяжело. Но живой.

— Проходит, — объявила Игния.

Несколько человек выдохнули с облегчением.

— Следующий!

Один за другим претенденты проходили испытание. Кто-то справлялся легко. Кто-то — с трудом, выползая в конце на четвереньках. Трое не смогли даже дойти до середины — их вынесли с ожогами и отправили в лазарет.

Эльвира стояла, наблюдая. Её сердце колотилось. Она чувствовала огонь — не просто жар, а саму сущность пламени. Оно словно звало её.

— Виолетта Аркейн! — позвала Игния.

Виолетта вздрогнула. Её лицо было бледным.

— Удачи, — шепнула Эльвира.

Виолетта кивнула и вышла вперёд.

Она встала у входа. Подняла руки. Вокруг неё замерцал барьер — не голубой, как у первого парня, а красноватый. Огненный барьер? Против огня?

— Интересно, — пробормотала Игния.

Виолетта шагнула в коридор.

Пламя по обе стороны взвилось, будто пытаясь достать до неё. Но барьер держал — отталкивал огонь от огня, создавая небольшое безопасное пространство вокруг неё.

Она шла медленно, сосредоточенно. Пять метров. Десять.

Потом Эльвира увидела это.

Барьер Виолетты начал дрожать. Не от жара — от волнения. Виолетта нервничала, её концентрация слабела, и барьер дестабилизировался.

Пламя пробилось с левой стороны — тонкий языклизнул её плечо. Виолетта вскрикнула.

Эльвира не думала. Она просто почувствовала огонь — и попросила его отступить.

Пламя дрогнуло. На долю секунды отстранилось от Виолетты.

Этого хватило. Виолетта восстановила барьер, стиснула зубы и побежала вперёд. Добралась до конца, упала на колени, дыша тяжело.

— Проходит, — сказала Игния, но её взгляд был задумчивым.

Эльвира стояла, её руки дрожали. Что это было?

Испытание продолжалось. Лили прошла, создав иллюзию ледяного туннеля вокруг себя — психологическая защита, обманывающая её собственное восприятие жара. Она вышла бледная и трясущаяся, но без ожогов.

Аэрис подошла к входу в коридор. Эльвира смотрела на неё с беспокойством. Огонёк демонстрировал свой огонь утром. Но это пламя… оно в десятки раз мощнее.

Аэрис глубоко вдохнула, закрыла глаза на мгновение. Вокруг неё закружился воздух — почти невидимый, но ощутимый. Воздушный кокон.

Она шагнула в коридор.

Пламя взревело, но не достигло её. Воздух отводил жар, создавая тонкий защитный слой. Аэрис шла уверенно, хотя на её лбу выступил пот — поддерживать кокон в таком пекле было нелегко.

Она дошла до конца, опустилась на одно колено, тяжело дыша.

— Проходит, — сказала Игния с одобрением.

Эльвира выдохнула с облегчением. Сработало. Но едва.

Умбра прошла следующей, скользя вдоль стен в тенях, где огонь был слабее — используя теневую магию, чтобы оставаться в безопасности.

Эльвира прошла… не помня как. Она просто шла, и огонь не трогал её. Словно узнавал. Словно слушался.

Наконец осталась последняя кандидатка — молодая девушка, лет шестнадцати, в простой одежде. Она дрожала от страха.

— Давай, — устало сказала Игния. — Последняя.

Девушка вышла вперёд. Создала слабый щит — едва заметный. Шагнула в коридор.

Прошла пять метров. Десять.

И тут случилось странное.

Пламя рвануло к ней — не естественно, а будто кто-то толкнул его магией. Девушка закричала, попыталась бежать назад.

Дверь за ней захлопнулась.

Сама. Без прикосновения.

Девушка забилась о дверь кулаками, крича. Огонь обхватил её. Запахло палёной ткани и кожи.

— НЕТ! — Игния бросилась вперёд, но дверь не открывалась.

Эльвира смотрела вверх, на галерею.

Торвен стоял там, его губы чуть шевелились. Руки сложены.

Потом он поднял руку, щёлкнул пальцами —

— и дверь распахнулась.

Игния ворвалась внутрь, схватила девушку, вытащила. Её одежда тлела, на руках и лице — ожоги.

— Лазарет! Немедленно! — Торвен спустился с галереи, его голос был полон озабоченности. — Я отнесу её сам.

Он поднял девушку на руки — удивительно бережно — и понёс к выходу.

Игния стояла, тяжело дыша, её руки были сжаты в кулаки.

— Испытание окончено, — сказала она глухо. — Все, кто дошёл до конца, проходят.

Толпа начала расходиться. Все говорили о происшествии, о том, как дверь захлопнулась сама.

Эльвира стояла неподвижно, уставившись на ту дверь.

Лили коснулась её плеча:

— Эй. Ты в порядке?

Эльвира медленно покачала головой:

— Я… видела что-то. Или мне показалось?

Виолетта подошла, её лицо было мрачным:

— Я тоже почувствовала. Кто-то толкнул огонь магией. Намеренно. Но кто?

Их взгляды невольно обратились к галерее.

Там, где стоял Торвен, теперь стояла другая фигура.

Профессор Терра.

Её лицо было мрачным. Руки сжаты. Она смотрела на дверь, на пятна крови на полу.

С выражением… вины?

Или ярости?

Эльвира не могла понять.

Но что-то внутри неё подсказывало — что-то здесь было очень, очень неправильно.