Академия Стихий. Начало.

Глава 102. "Мы живем на крышке котла"

Они вернулись в оранжерею молча.

После холодного ветра на обрыве воздух здесь казался густым, влажным и тяжёлым. Запах цветов теперь не успокаивал, а душил.

Терра опустилась на каменную скамью, потирая виски. Впервые Эльвира видела её такой уставшей. Не физически — морально. Словно груз, который она несла годами, вдруг стал неподъёмным.

— Что это за энергия? — спросила Эльвира, нарушая тишину. — Та, что потечёт через людей?

Терра подняла голову. Зелёные глаза в темноте казались чёрными.

— Под Академией, глубже подземелий, глубже зала Демона, есть… сгусток.

Она подбирала слова осторожно.

— Древняя сила. Не стихийная. Чуждая нашему миру. Мы называем это Тенью.

Умбра вздрогнула в своём углу, но промолчала.

— Это как яд, — продолжила Терра. — Как ртуть. Она тяжёлая, токсичная для всего живого. Шестьсот лет назад она просочилась в наш мир. Академия стоит прямо над разломом, запечатывая его своим весом и магией.

Виолетта тихо ахнула:

— Мы живём на крышке котла?

— Да. И крышка начинает дребезжать.

Терра встала, прошлась по дорожке.

— Я думала, это естественный процесс. Печати Эфиры стары. Магия со временем выветривается, как скалы от ветра. Я думала, Тень просто просачивается сквозь трещины. Стихия, с которой нужно бороться.

Она резко повернулась к девушкам:

— Но эти каналы… Эти метки на людях в городе… Они меняют всё.

— Почему? — спросила Лили.

— Потому что стихия не строит трубопроводы, — жёстко ответила Терра. — Стихия просто течёт. А здесь — инженерный расчёт. Кто-то готовит сброс давления. Кто-то хочет открыть пробку, выпустить энергию Тени наружу.

— Поклонники Рогатого? — предположила Эльвира. — Они хотят хаоса.

Терра покачала головой. Решительно.

— Нет. Магия Рогатого Демона — плоть от плоти нашего мира. Это искажённая, злая, но земная магия. Огонь и Земля. Магия Тени для него так же чужда и смертельна, как и для нас.

Она коснулась листа папоротника, тот свернулся от её прикосновения.

— Тень искажает обычную магию. Разъедает её, как кислота. Именно поэтому печати Эфиры ослабели. Не от времени. Их травят. Целенаправленно.

— Значит, Демон просыпается не потому, что его будят? — догадалась Аэрис.

— А потому что ломается клетка, в которой он сидит, — закончила за неё Терра. — Демон — это побочный эффект. Тот, кто это делает, играет с силами куда более страшными, чем древний монстр.

Повисла тишина. Страшная, звенящая.

Эльвира посмотрела на магистра.

— Но кто способен на такое? Кто может создать сеть каналов по всему городу? Кто имеет доступ к подземельям? Кто знает о Тени?

Терра развела руками. Жест бессилия и горечи.

— Только тот, у кого есть власть. И знания.

Она начала загибать пальцы:

— Игния. Магистр Огня. Жесткая, властная. Она срезала волосы, чтобы избавиться от памяти, но её амбиции никуда не делись.

Второй палец:

— Аквилина. Магистр Воды. Скрытная, замкнутая после трагедии.

Третий палец:

— Циркония. Магистр Воздуха. Витающая в облаках, но знающая все тайные потоки в замке.

Четвертый палец:

— Торвен. Магистр Теории. Человек, который знает о магии больше, чем кто-либо из живущих.

Она посмотрела на свою ладонь.

— И я. Магистр Земли. Хранительница подземелий.

— Мы знаем, что это не вы, — твёрдо сказала Виолетта.

Терра грустно улыбнулась:

— Вы знаете. А Совет? Если я пойду к ним с обвинениями без доказательств — меня объявят безумной. Или предательницей.

Она выпрямилась. В глазах снова появился стальной блеск.

— Враг — один из нас. Один из Совета. И он готовит прорыв. Скоро.

Виолетта шагнула вперёд, сжимая руки:

— А нельзя как-то укрепить этот котёл? Чтобы крышку не сорвало? Запечатать заново?

Терра покачала головой. Медленно, устало.

— К сожалению, я не знаю, что именно служит крышкой. Я хранительница подземелий, но даже я не знаю всех тайн Эфиры. Я только чувствую давление. Чувствую, что замок вот-вот сорвёт, но не вижу самого замка.

— А Теневое зрение? — спросила Лили. — Эльвира же видела каналы. Может, она увидит и замок?

Терра посмотрела на Эльвиру.

— К сожалению, Теневое зрение — сложный инструмент. Оно показывает только тогда, когда знаешь, куда смотреть.

Она запнулась, подбирая подходящий образ. Сорвала сухой лист с куста.

— Представь себе, что ты идёшь по дороге между холмов. Высоких, туманных холмов. Пока ты не завернёшь за конкретный холм, ты не увидишь, что за ним. В обычной жизни можно подняться на вершину и оглядеться. В теневом измерении нет вершины. Нет холма, на который можно взобраться и посмотреть во все стороны сразу. Ты видишь только то, к чему идёшь. Ты должна знать цель.

Эльвира кивнула. Она понимала. В тот раз, в кабинете Торвена, она увидела тайник только потому, что искала что-то в кабинете. А в городе — потому что Терра показала ей метки.

"Значит, мне нужно знать, что искать", — подумала она.

Виолетта опустила голову. Она выглядела подавленной. Битва с Вулканическим Разрушителем сломила её уверенность.

— Если мы не можем укрепить печать… нам придётся сражаться. А я… — голос её дрогнул. — Мой огонь был бесполезен. Я просто кормила монстра.

Терра подошла к ней. Положила руки на плечи студентки.

— Посмотри на меня, Виолетта.

Девушка подняла глаза.

— Ты думаешь об огне как о разрушении. Как о взрыве. Как о ярости. Так учит Игния. И это верно для боя. Но огонь — это не только смерть.

Терра раскрыла ладонь. На ней лежал маленький, холодный камень.

— Огонь — это жизнь. Это тепло очага, которое разгоняет тьму. Это солнце, которое заставляет семена прорастать.

— Тот монстр был голодом. Он жрал пламя. Ты пыталась перекормить его, и он стал сильнее.

— В следующий раз, — голос Терры стал твёрже, — не бей его. Согрей пространство вокруг. Стань светом, который разгоняет тени, а не пожаром, который их кормит. Твой огонь должен быть чистым. Не агрессивным, а абсолютным. Поняла?

Виолетта медленно кивнула. В её глазах снова зажегся огонёк. Не яростный, а спокойный. Уверенный.

Аэрис, стоявшая в стороне, шагнула вперёд:

— Магистр… Вы сказали, скоро прорыв. Нам понадобится всё, что у нас есть.

Она коснулась пустого пояса.

— Можете вернуть оружие из кладовой? Пожалуйста.

Терра посмотрела на неё, потом на Умбру.

— Здесь скорее нужна магия, а не сталь, — вздохнула она. — Сталь не режет Тень. Но… если вам это придаст уверенности…

Она сделала жест рукой. Земля у ног Аэрис и Умбры вспучилась, корни деревьев раздвинулись, выталкивая на поверхность длинный свёрток, обёрнутый тканью.

— Я забрала их из хранилища Торвена. На всякий случай.

Аэрис развернула ткань. Её меч. И кинжал Умбры.

Воительница выдохнула, сжимая рукоять. Её плечи расправились. Умбра молча пристегнула ножны.

Они не сговариваясь кивнули Терре.

— Идите, — сказала магистр. — Вам нужно выспаться. Завтра будет тяжёлый день.

Девушки пошли к выходу. Уже у самой двери Виолетта остановилась и обернулась. Вопрос мучил её весь вечер.

— Магистр Терра… а почему ничего не вышло с кольцом у Элдара Кейнсворта? Кольцо ничего не показало. Он не враг?

И тут впервые за весь вечер — и, кажется, впервые за всё время, что они её знали — Терра засмеялась. Негромко, хрипловато.

— Элдар Кейнсворт… Помню этого мальчика. В конспектах у него всегда был полный порядок, теорию вызубривал на отлично. Букву в букву.

Она улыбнулась, качая головой:

— Потому только и закончил Академию. Потому что в практической магии выше первого уровня он так и не поднялся. У него резерв с напёрсток.

— Но как же он стал старшим городским советником по магии? — изумилась Виолетта.

— Виолетта, подумай, — Терра развела руками. — Зачем городу нанимать сильного мага, если у него под боком целая магическая Академия с магистрами? Им нужен не маг. Им нужен администратор. Человек, который умеет писать отчёты, улыбаться на приёмах и не лезть в настоящие дела.

— Всё, что нужно Кейнсворту — это договориться с нами и всё правильно оформить. А с этим у него всегда был полный порядок. Кольцо не среагировало, потому что в нём нет ни капли магической угрозы. Он пуст.

— Понятно, — протянула Виолетта разочарованно. — Значит, он просто бюрократ.

Девушки вышли в ночную прохладу.

— Идём, — тихо сказала Эльвира.

В её голове уже зрел план. Терра сказала: «Нужно знать, куда смотреть».

Эльвира знала.

Подземелье. Зал Демона. Тайный ход. И то, что за ним.

Завтра она посмотрит. По-настоящему.