Академия Стихий. Начало.

Глава 2. Сделка у таверны

Эльвира наблюдала, как Лили направляется к таверне. В её походке было что-то решительное и одновременно отчаянное. Девушка остановилась в нескольких шагах от толстого купца, одёрнула платье и глубоко вдохнула.

Воздух вокруг неё слегка замерцал.

Эльвира моргнула. Что это было? Но через мгновение мерцание исчезло, и Лили выглядела… иначе. Её силуэт стал заметно более пышным. Грудь под потрёпанным лифом явно увеличилась. Волосы вдруг обрели блеск, словно их только что вымыли. Даже лицо стало чуть более утончённым.

Иллюзия, — поняла Эльвира. Магия, о которой Лили упоминала.

Купец немедленно обратил внимание. Его взгляд задержался на груди девушки, и он ухмыльнулся:

— Эй, красотка! Составишь компанию одинокому путнику?

Лили подошла ближе, изображая робкую улыбку:

— Добрый день, господин. Вы выглядите как щедрый человек…

— Щедрый, говоришь? — Купец похлопал по карману, где звякнули монеты. — Покажешь сиськи — дам золотой!

И захохотал довольный своей, как ему казалось, удачной шуткой.

Эльвира замерла у фонтана. Нет. Только не это. Она вскочила, готовая вмешаться, но Лили незаметно покачала головой — не надо.

Девушка на мгновение сжала кулаки. Эльвира увидела борьбу на её лице — стыд, отвращение, но и решимость. Лили глубоко выдохнула:

— Договорились.

Её пальцы потянулись к лифу платья. Она расстегнула верхние завязки, и платье сползло, обнажая грудь. Увеличенную иллюзией грудь, которая притягивала взгляды прохожих.

Купец присвистнул, облизывая губы:

— Ох ты! Да ты красотка! Дай-ка потрогать…

Его жирная рука потянулась вперёд.

— Стоп! — Лили отпрыгнула назад, мгновенно прикрываясь. — Трогать не договаривались! Только смотреть!

— Ах ты… — Купец нахмурился. — Дразнишься?

— Обещал — отдавай! — В голосе Лили прорвалась требовательность, замаскированная под игривость. — Золотой. Сейчас.

Купец замялся, явно раздумывая, не обмануть ли девчонку. Она одна, без защиты. Кто заступится?

В этот момент серая тень метнулась между ними.

Фигура в длинном дорожном плаще с капюшоном появилась словно из ниоткуда. Невысокая, но с мечом на поясе и уверенной стойкой воина. Рука легла на рукоять меча — не угрожающе, но выразительно.

— По-моему, дама выполнила условия сделки, — низкий мужской голос прозвучал из-под капюшона. — Ты же мужчина слова?

Купец проворчал что-то нецензурное, но полез в карман. Золотая монета полетела в сторону Лили. Девушка поймала её, сжимая в кулаке.

— Благодарю, господин… — начала она, поправляя платье.

— Просто мимо проходил, — незнакомец пожал плечами.

Голос был странно мягким для мужчины, почти… женским? Но Лили не придала этому значения. Эльвира подошла ближе, оценивающе глядя на незнакомца. Что-то в нём казалось… необычным. Плащ был слишком длинным, волочился по земле. Под капюшоном виднелись пряди светлых волос.

— Вы направляетесь в Академию Элементум? — спросил незнакомец.

— Да, — осторожно ответила Эльвира. — А ты откуда знаешь?

— Сезон испытаний. Весь город полон кандидатов. — Незнакомец слегка наклонил голову. — Меня зовут Эйр. Тоже иду на испытания. Город опасен для одиноких девушек, особенно сейчас. Может, составите компанию? Вместе безопаснее.

Лили уже готова была согласиться — этот молодой воин только что защитил её. Но Эльвира колебалась. Что-то здесь было не так. Слишком мягкий голос. Слишком изящные движения для мужчины.

— Спасибо за предложение, — вежливо, но твёрдо сказала Эльвира. — Но мы справимся сами.

Эйр помолчал, затем кивнул:

— Как скажете. Но предложение остаётся в силе, если передумаете. Берегите себя.

Он повернулся и растворился в толпе, длинный плащ волочился за ним по булыжникам.

Лили повернулась к Эльвире, сжимая монету:

— Пойдём. Я обещала добыть еду. Теперь сдержу слово.

Внутри "Пламенного дракона" было тепло, шумно и пахло жареным мясом. Девушки заняли столик в углу. Лили заказала хлеб, сыр, жареную курицу и два кувшина эля. Эльвира протестовала — слишком дорого — но Лили настояла:

— Ты спасла меня. Меньшее, что я могу сделать — накормить нас обеих.

Они ели жадно, молча, наслаждаясь первой нормальной едой за долгое время. Только когда голод утих, разговор возобновился.

— Расскажи о себе, — попросила Лили, отрывая кусок хлеба. — Почему идёшь в академию?

Эльвира замялась. Рассказывать незнакомке о своих странных способностях? О том, что она чувствует все стихии, хотя это невозможно для полуэльфа?

— Бабушка велела, — уклончиво ответила она. — Сказала, там найду ответы.

— На какие вопросы?

— Не знаю. Она умерла, не успев объяснить.

Лили кивнула сочувственно. Потом спросила:

— А почему ты выкупила меня? Правда. Можешь сказать.

Эльвира посмотрела на неё — каштановые волосы, карие глаза, измождённое лицо. Почему действительно?

— Потому что это было правильно, — наконец ответила она. — И потому что… я знаю, каково быть одной. Без семьи. Без дома.

Лили протянула руку через стол, накрывая ладонь Эльвиры своей:

— Теперь ты не одна. И я тоже.

Эльвира почувствовала неожиданное тепло в груди. Когда в последний раз кто-то говорил ей такое?

Они досидели до позднего обеда, разговаривая. Лили рассказала подробнее о своей жизни — как росла в портовом городе в бедной семье, как мечтала о красивой жизни, как научилась магии иллюзий по краденым свиткам.

— Я всё ещё учусь, — призналась она. — Иллюзии нестабильны. Когда я нервничаю, они рассыпаются. Видела, как в начале мерцало?

— Да, — кивнула Эльвира. — Но ты справилась.

— Потому что злилась. Злость помогает держать форму. — Лили криво усмехнулась. — Странно, да? Другим для магии нужна концентрация. Мне — эмоции.

Эльвира задумалась об этом. Может, у каждого мага свой путь к силе?

— А ты? — спросила Лили. — Какую магию используешь?

— Я… не знаю, — честно ответила Эльвира. — У меня ничего не получается контролировать. Иногда чувствую ветер, огонь, воду, землю. Но не могу призвать их специально.

— Все стихии сразу? — Лили присвистнула. — Это редкость. Очень редкость.

— Или я просто ничего не умею, — пожала плечами Эльвира. — Поэтому и иду в академию. Научиться.

Они расплатились — из золотой монеты осталось несколько серебряных в сдаче — и вышли на улицу. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в оранжевые и розовые тона. Эльвира впервые за месяцы после смерти бабушки почувствовала что-то похожее на надежду.

У неё появилась подруга. Они обе идут в академию. Может, всё будет хорошо?

— Нам нужно найти ночлег, — сказала Лили. — Пойдём поищем что-нибудь дешёвое.

Они свернули в узкий переулок — короткий путь к району с ночлежками.

И тут их путь преградили трое.

Эльвира остановилась, инстинктивно оценивая угрозу. Трое грязных мужчин с оружием. Не городская стража. Бандиты или наёмники.

Самый крупный стоял впереди — широкоплечий, с гнилыми зубами, которые он показал в ухмылке. Двое других смотрели на него, ждали команды. Лидер. Главарь, — мысленно окрестила его Эльвира.

Слева — тощий мужик с длинным уродливым шрамом через всю левую щеку. Нож в руке, глаза голодные. Шрам.

Справа — коренастый, похожий на бочку. Или на дубину, которую держал в руке. Лицо в прыщах, руки толстые. Дубина.

Главарь ткнул пальцем в Эльвиру:

— Ты нам не нужна. А вот твоя подружка пойдёт с нами.

Он повернулся к Лили:

— С тобой хотят поговорить. Насчёт того золотого, что ты забрала.

Лили побледнела. Купец. Он нанял их.

Эльвира инстинктивно потянулась к копью за спиной, но знала — не успеет. Бандиты ближе. Быстрее.

Что делать?