Академия Стихий. Начало.

Глава 27. Черная женщина

Эльвира окинула взглядом площадь, пытаясь найти Аэрис или Умбру.

Толпа двигалась, торговцы зазывали, дети бегали между лавками.

Ей показалось, что в одном из переулков мелькнул знакомый плащ — тёмно-серый, с потёртыми краями. Аэрис.

— Ждите здесь, — сказала она подругам и двинулась в том направлении.

Виолетта окликнула:

— Эльвира, куда ты?

Но та уже шла, протискиваясь сквозь толпу.

Эльвира свернула за угол — узкий переулок между двумя лавками. Тень от стен, тише, меньше людей.

И увидела Аэрис.

Она стояла в нескольких шагах, спиной к Эльвире. Рядом с ней — крупный мужчина.

Громила. Широкие плечи, грубая кожаная одежда, шрамы на лице — один через бровь, другой от уха до подбородка. Руки толстые, мозолистые. Кинжал на поясе.

Похож на тех бандитов, что напали на нас в первый день.

Эльвира замерла у угла, прячась за стеной.

Что Аэрис делает с ним?

Аэрис что-то говорила — тихо, голос не слышен.

Мужчина кивал, слушал. Потом протянул ей мешок — тканевый, завязанный верёвкой.

Аэрис взяла, кивнула. Что-то сказала ещё.

Мужчина усмехнулся (шрам на лице исказил усмешку в оскал), развернулся и ушёл — быстро, исчез за дальним углом переулка.

Аэрис стояла с мешком в руках. Посмотрела на него, вздохнула.

Повернулась.

Увидела Эльвиру.

Вздрогнула.

Лицо побледнело. Глаза широко раскрылись.

— Аэрис? — позвала Эльвира, выходя из-за угла.

Аэрис быстро спрятала мешок за спину:

— Эльвира! Ты… что ты здесь делаешь?

Голос напряжённый, нервный.

Эльвира подошла ближе, смотрела подозрительно:

— Искала тебя. Ты ушла, сказала "на минутку".

Кивнула на руки Аэрис:

— Что у тебя?

Аэрис замялась, отвела взгляд. Потом неловко вытащила мешок из-за спины:

— А, это… Встретила знакомого. Он меня угостил.

Развязала верёвку, открыла мешок.

Внутри — сладости. Пирожки с вареньем, печенье, засахаренные фрукты, орехи в мёде.

Эльвира посмотрела в мешок, потом на Аэрис:

— Знакомого? — Недоверчиво. — Кто он?

Аэрис отвела взгляд:

— Просто… старый друг. Из путешествий.

Пауза.

— Узнал меня, решил угостить.

Эльвира посмотрела на угол переулка, за которым исчез мужчина.

Друг? Он выглядел как бандит. Шрамы, кинжал, грубость.

Почему Аэрис с ним знакома?

И почему она так нервничает?

Смотрела на Аэрис — та избегала взгляда, теребила завязки мешка.

Врёт. Точно врёт.

Аэрис быстро, слишком быстро:

— Пойдём. Угостим Лили. Она расстроилась из-за моих слов про таверну.

Пошла обратно к площади, не оглядываясь.

Эльвира стояла секунду, потом последовала.

Что-то не так. Аэрис что-то скрывает.

Как и Виолетта.

Что происходит?

Вернулись к фонтану. Лили и Виолетта ждали. Умбра тоже была здесь — стояла чуть в стороне, в тени колонны.

Но выглядела мрачнее, чем обычно. Капюшон глубоко надвинут. Руки скрещены. Молчит.

Эльвира посмотрела на неё:

— Умбра, ты в порядке?

Дроу кивнула коротко, но не ответила.

Что с ней?

Аэрис подошла к Лили, протянула мешок:

— Лили, прости. Я не хотела обидеть тебя тем, что сказала.

Пауза.

— Вот. Угощение.

Лили заглянула в мешок — глаза загорелись:

— Сладости! Откуда?

Аэрис (отводя взгляд):

— Встретила знакомого. Поделился.

Лили обняла её:

— Спасибо! Я уже забыла про обиду.

Достала печенье, откусила. Улыбнулась.

Протянула остальным:

— Угощайтесь!

Виолетта и Умбра взяли по кусочку. Молча.

Эльвира не взяла. Смотрела на Аэрис.

Слишком много тайн.

Девушки сели на край фонтана, ели сладости.

Рядом — два торговца разговаривали у своих повозок. Достаточно громко, чтобы слышать.

Первый торговец пожилой, в фартуке:

— Слышал? Опять видели её. Чёрную Женщину.

Второй моложе, с бородой:

— Где?

Первый:

— У старого колодца. Ночью. Стояла неподвижно. Смотрела в воду.

— Сосед окликнул — она повернулась. Глаза пустые. Чёрные дыры.

— Он побежал. Оглянулся — её не было.

Второй покачал головой:

— Третий раз за неделю. Люди боятся выходить после заката.

Первый:

— Моя жена видела её в зеркале. Стояла за спиной. Но когда обернулась — никого.

Эльвира слушала, напрягаясь.

Чёрная Женщина. Снова.

Лили шёпотом:

— Чёрная Женщина? Что это?

Аэрис ответила — серьёзно, тихо:

— Фантом. Или баньши. Дух смерти. Появляется перед бедой.

Виолетта (обеспокоенно):

— Думаете, это связано со странностями в академии?

Эльвира вспоминала.

Первая ночь. На чердаке. Я видела эту Чёрную Женщину.

Думала, показалось.

Но теперь…

— Я её видела, — сказала тихо.

Все повернулись к ней.

Виолетта:

— Где?

Эльвира:

— В первую ночь. Когда мы ночевали на чердаке. С Умброй.

Посмотрела на дроу:

— Видела тень. Чёрную фигуру на улице. Помнишь, Умбра?

Умбра была погружена в свои мысли. Не сразу отреагировала:

— А? Что?

Эльвира:

— Я говорю, что мы видели Чёрную Женщину. Вспомни. Самую первую ночь, на чердаке. Она стояла возле дома напротив. А потом подняла на нас взгляд.

Пауза. Голос тише:

— У меня до сих пор мороз по коже от этого взгляда.

Умбра замерла. Вспомнила:

— А… было. Да. Я тоже видела.

Пауза.

— Думала, привиделось.

Аэрис:

— Значит, она в академии? Или около?

Эльвира:

— Или была. Не знаю.

Лили прижалась к Эльвире:

— Мне страшно.

Эльвира обняла её:

— Мы вместе. Всё будет хорошо.

Эльвира посмотрела на витрину лавки напротив — стекло отражало площадь, фонтан, людей.

На мгновение в отражении увидела чёрную фигуру — прямо за своей спиной. Неподвижную. Высокую.

Резко обернулась — никого.

Только толпа, торговцы, прохожие.

Посмотрела обратно в стекло — отражение нормальное. Она сама, подруги, фонтан.

Фигуры нет.

Она здесь. Следит.

Тронула амулет — горячий.

Что она хочет?

Девушки шли обратно по дороге. Молчаливо.

Солнце клонилось к горизонту, бросая длинные тени.

Каждая думала о своём.

Эльвира:

Виолетта скрывает, откуда у неё деньги. Купила два пузырька, показала один.

Аэрис встречается с подозрительными людьми. Бандитами. Врёт про "друга".

Чёрная Женщина преследует меня. Появляется в отражениях.

Странности усиливаются.

Что происходит?

Посмотрела на подруг — Виолетта шла, задумавшись. Аэрис молчала, смотрела вперёд. Умбра в тени капюшона. Лили жевала последнее печенье.

Можно ли им доверять?

Или они тоже что-то скрывают?

Покачала головой.

Нет. Они мои подруги. Просто… у каждой свои секреты.

Как и у меня.

Пока.