Эпизод 1.5: Птенец расправляет крылья

Эпизод XCVI: Военные очерки, часть пятая

Восток понемногу разгорался алым заревом рассвета. Длинные и прохладные тени, тянущиеся от линии деревьев, постепенно укорачивались. Ночной холод неохотно уступал место душной жаре дня, выступающего в свои права.

Военный лагерь армии Республики пробуждался с не меньшей неохотой. Клевали носом часовые, опираясь на бластерные винтовки. Сладко спали солдаты в казармах, и офицеры в своих личных апартаментах. Ровными рядами металлокомпозитных утесов высились шагоходы на танкодроме, ожидая побудки от своих органических пилотов. Мерцали желтыми индикаторами спящего режима дроиды ИМ-6 в медпункте.

Плечистая фигура, одиноко сидящая на небольшом взгорье, выглядела не менее неподвижно, чем запаркованные на ночь АТ-ТЕ. Нил Коррин поднялся ни свет ни заря, взобрался на холмик, торчащий на краю лагеря, и погрузился в медитацию без какой-то особой причины. Ему попросту не лежалось в постели. Времени до подъёма было ещё много, и Нил решил потратить его с пользой. А именно, просеивая потоки Силы на предмет угроз его доблестному воинству, и лично ему.

Сознание юного джедая скользило среди энергетических течений невидимым, неслышным, и неощутимым призраком. Вокруг него непрерывно бурлил кипящий котел жизни — фелусианские течения Силы. Темная и светлая сторона смешались и переплелись в них, словно перепутанный клубок двухцветных нитей, символ инь-ян, или же кусающий себя за хвост Уроборос. Кровавая смерть от когтей хищника давала жизнь таинству рождения — десятку слепых, пищащих детенышей, которых вскармливала и оберегала сытая мать. Смерть соседствовала с жизнью, перетекала в нее, и сменялась ею. Так, как и было задумано природой.

Но вместе с тем, фелусианский цикл жизни не тёк неспешной закольцованной рекой, а вращался колесом мчащегося гоночного болида — смерть и рождение сменялись в нем с головокружительной скоростью. Бурная жизнь Фелусии ежесекундно пожирала сама себя, чтобы немедленно возродиться из останков. С непривычки, лицезрение этого буйного круговорота могло вызвать головную боль.

К счастью, Нил уже успел более-менее привыкнуть к местному мельтешению потоков Силы. Отрешась от их непрерывного движения, он касался то одной, то другой точки интереса: насыщенных сплетений, пылающих мощью, или же их полной противоположности, безжизненных и неподвижных скоплений. Касался, и спрашивал Силу — что эта сущность несет мне и моим товарищам?

Медитация юного джедая затянулась, и надолго. Его штаны и подол халата успели насквозь промокнуть в утренней росе, а солнце выползло из-за деревьев, утвердившись на небосклоне, когда Нил, наконец, открыл глаза. Точнее, широко и заполошно распахнул, блестя расширенными зрачками.

— Тревога! — заорал он во всю глотку. — Воздушная тревога! Всем в укрытия!

На его вопли никто не ответил — с торчащего на отшибе холмика было трудно докричаться даже до постовых, не то что до ближайших казарм. Нервно оглядевшись, юноша схватился было за меч, потом — за комлинк. Разблокировать экран ему удалось далеко не с первого раза, как и активировать командирский доступ — пальцы Нила мелко тряслись. Кое-как включив общую связь по полку, он вновь завопил что было сил, прямо в микрофон коммуникатора:

— Воздушный налет! Повторяю, воздушный налет! Это не учебная тревога! Авиаполк сеповских стервятников, идёт с юго-запада! Всем немедленно приготовиться к отражению воздушного налета!

Он повторил свои взывания всего несколько раз, прежде чем двери ближайших казарм растворились, и бронированные фигуры заспешили наружу. К облюбованному юношей холмику быстро стеклось около трех десятков клонов, вооруженных и готовых к бою. Еще через пару минут, по воздуху прошелестела быстрая тень, и рядом с юношей приземлилась Луминара.

— Что случилось, Нил? — невнятно пробормотала она.

В любое другое время, юноша обязательно умилился бы сонному личику любимой наставницы, но не сейчас. В его жилах бурлил целый океан адреналина, требующий немедленного действия.

— Целая туча сеповских стервятников, приближается вон оттуда, — зачастил он. Его палец ткнул в сторону верхушек близких деревьев. — Подлетное время — двадцать три часа, нужно немедленно организовать оборону! Пилоты и бортстрелки — по машинам, пехота — немедленно в укрытия, приготовиться к зенитному огню! И где, хатт побери, мой заместитель⁈

— Постойте, джедай-командир, — голос этого клона не был знаком Нилу, но судя по синим меткам на броне, с ним заговорил один из капитанов. — Двадцать три часа? Вы хотите, чтобы мы ждали в укрытиях почти полные сутки?

Юноша заморгал в неподдельном смущении. Его уши понемногу налились теплом, а щеки — краской. В своей спешке предотвратить коварный налет сепаратистов, он совершенно упустил из виду время его начала.

Луминара печально вздохнула, и вынула из пальцев Нила все еще включенный комлинк. Прокашлявшись, она четко и громко заявила в микрофон:

— Второй мотострелковый, говорит джедай-генерал Ундули. Отмена общей тревоги, повторяю, отмена общей тревоги, — выключив коммуникатор, она сунула его в карман ниловского халата, и обратилась к присутствующим клонам:

— Можете расходиться. Мой падаван немного переволновался, только и всего. Такое иногда бывает после чрезмерного погружения в Силу.

Не дожидаясь ответа солдат, она цепко ухватила юношу под локоток, и повлекла с холма. Тот безропотно переставлял ноги. Когда растерянные клоны скрылись из виду, мириаланка вполголоса обратилась к Нилу:

— Впредь, будь внимательнее, хорошо? Я рада твоим успехам в предвидении, но в следующий раз, объявляй о них немного спокойнее. Я думала, ты уже отражаешь прозренный тобой налет, в одиночку.

— Извини, — еще сильнее сконфузился юноша. — Недоглядел я что-то.

— Скорее, переглядел, — саркастично отметила джедайка. — Давай вернемся в палатку, до подъема еще полтора часа. Как раз успеем немного расслабиться после твоей, — она весело заулыбалась — ложной тревоги.

Взгляд Нила Коррина нехотя скользил по безоблачным фелусианским небесам. Сегодня, эта бескрайняя синева с редкими вкраплениями разноцветных крылатых силуэтов не привлекала его от слова совсем. По одной простой причине — совсем рядом имелось нечто куда более привлекательное и зовущее.

Юноша бросил быстрый взгляд на кристально-чистые воды небольшого озерка. Какие-то пару минут назад, они были еще и безмятежными, словно зеркало — от ветра их прикрывали растительные стволы и стебли. Но сейчас, по прозрачной воде то и дело проходила легкая рябь. Прежде чем отвести глаза, Нил успел мельком углядеть ее источник: струйки воды, стекающие с безупречно-гладкой кожи обнаженного плеча. Кожи нежно-зеленого цвета.

Он никак не мог отказать обожаемой наставнице, возжелавшей совершить омовение на природе, но и оставить ее без охраны тоже не мог. Слишком многие жители фелусианских джунглей не отказались бы закусить одинокой и безоружной мириаланкой. Поэтому, юный джедай усердно бдил. И попутно страдал от того, что не может насладиться соблазнительным зрелищем купающейся Луминары.

— Присоединяйся ко мне, Нил, — раздался певучий женский голос. — Я не чувствую опасностей. Можешь расслабиться немного, — зубовный скрежет юноши, наверное, услышала вся Фелусия.

— Не могу, — с несчастным видом ответил он. — Вокруг полно хитрозадых хищников, умеющих скрывать намерения. А уж если я нырну в твое озерко, то неминуемо отвлекусь. Так, что не буду чувствовать ничего дальше своего носа.

— А дальше и не надо, — мелодично рассмеялась мириаланка. — Когда ты успел стать таким перестраховщиком?..

Ее слова заглушило громкое хлопанье крыльев, широких и кожистых. Здоровенная летающая тварь, до смешного похожая на электрического ската, пикировала прямо на джедайку. Длинный и тонкий хвост летучего хищника предвкушающе дрожал, а вместительная пасть заранее распахнулась во всю ширь. Субтильная Луминара запросто влезла бы в эту пасть целиком.

Нил прожал клавишу активации светового меча так быстро, что клинок вспыхнул уже в полете. Брошенный точной рукой юного джедая, он закрутился гудящим темно-зеленым диском, и врубился прямо в раззявленную харю летучего ската. Две неравные половинки хищника с шумом и плеском обрушились в озеро, подняв тучу брызг. По воде, ранее безупречно чистой, быстро расплылось обширное темное облако.

— Спасибо, любимый, — с сожалением произнесла мириаланка. — Ты снова геройски спас мою жизнь. Жаль, придется мыться наново, в душе — я вся в крови этого мерзкого существа.

— Оно и к лучшему, — отозвался приободрившийся юноша. — В душе, я хотя бы присоединиться к тебе смогу. Тварей всяких летучих, опять же, опасаться не надо.

— Ну уж нет, — строго ответила женщина, выходя на берег, и наклоняясь за бельем. — Никаких приставаний, пока я не смою эту гадость. Да и времени у нас не то, чтобы много — Секура ждет нас через полчаса, — Нил тяжело вздохнул, и протянул Луминаре ее халат.

База сепаратистов, которую отображал голопроектор, выглядела настоящей крепостью. Обычная для местных каэнэсовских укреплений земляная насыпь, широкая и основательная, опоясывала военый лагерь идеальным многоугольником. По ее верху, для пущей надежности, проходила дополнительная линия обороны — дюраниевая решетка. Множество длинных прутков из сверхпрочного металлокомпозита, уложенные в пазы плоских стоек, также дюраниевых. Не удовлетворившись одной полосой металлокомпозитных укреплений, сепаратисты дополнили ее вторым рядом. Голограмма отметила оба значком стилизованной молнии — по дюраниевой ограде был пущен ток. Не иначе, забор был запитан от реактора базы.

Тем же способом питались и высокие пилоны стационарных лазерных турелей, высящиеся по углам стены. Патрули из Б-1 при поддержке танков тоже имелись в наличии, как на стене, так и за ней. Голографические фигурки боевых роботов то и дело покидали военный лагерь через один из проемов ворот, совершали недолгий променад за стенами, и возвращались через другой вход. Их в стене было около десятка, но ослаблять они ее никак не ослабляли. Даже, пожалуй, усиливали: прикрытые дефлекторными щитами и фланкированные дополнительной парой орудий в башенках, они были защищены на совесть.

Внутри, база каэнэсовцев также не была беззащитна. Всю ее площадь прикрывали равномерно расставленные импульсные лазеры в двухорудийных турелях. С задачей как ПВО, так и обороны от наземной атаки, эти пушки справились бы отлично — мощные и скорострельные, они мало отличались от своих сестер с космических кораблей.

Атаковать это укрепление, щетинящееся стволами во все стороны, казалось сущим безумием.

— Ну что, командиры, — Айла Секура оглядела Нила с наставницей, иронично щурясь. — Высказывайте гениальные идеи, как нам этот орешек расколоть, да побыстрее. Если сепы укрепятся так близко от нашей территории, мы света белого не взвидим. Будем терпеть рейды их мангрупп днем и ночью — спать-то жестянкам не нужно.

Нил Коррин склонился к столу, уперев локти в пластиковую столешницу, и за малым не сунув лицо в голограмму. Они совещались в жилище мастера Секуры, камерно и без лишних ушей. Похоже, твилечка решила для начала побеседовать с собратьями по ордену, а уж потом доносить скверную новость до клонов.

— Ситх знает что, — недовольно резюмировал юноша. — И когда они только успели выстроить этот бастион? Пару дней назад мой второй батальон там проходил — голая земля была.

— Подтянули побольше инженерных частей, — равнодушно ответила мастер-джедай. — Что толку жаловаться, Нил? Думай, что нам делать теперь.

— Звонить в генштаб, и бить тревогу, — немедленно отозвался юный джедай. — Фелусия — не какое-нибудь захолустье. Ее потеря серьезно ударит по Республике. Нисиллин ещё ладно, но Перлемианский Торговый Путь, перекрытый сепами, нам как нож острый. Нужны подкрепления и тяжёлая техника. Какой-нибудь «аккламатор» с полной загрузкой подойдёт. Заодно, линию обороны укрепим, выбьем сепов с южного направления, сможем, наконец, срезать другие такие выступы…

— Подкреплений не будет, Нил, — прервала его мечтания Айла Секура. — И уж точно не будет полного легиона с поддержкой. Те пять миллионов солдат, что Камино дал армии в прошлом году, давно разошлись по фронтам. Республика воюет на многих планетах, и много где ситуация куда хуже нашей. На Фелусии у жестянок хотя бы численное превосходство невелико.

— Ага, всего лишь десять к одному, — проворчал юноша. — А для взлома нормальной обороны нужно, самое меньшее, троекратное численное преимущество. Преимущество, а не наш, — он раздражённо скривился, — недостаток.

— Допустим, локальное превосходство мы создадим, — задумалась Луминара. — Восьмой и девятый полки можно подтянуть тайно, через лес. Их матчасть самая новая и исправная, и неполадок в пути будет минимум. Ещё полк-другой мы перебросим по воздуху, транспортными челноками. Атакуем после штурмовки и артподготовки, прорвем их оборону в нескольких местах, и зачистим лагерь.

— Может получиться, хотя солдат потеряем уйму, — недовольно прокомментировала твилечка. — Но за рабочий вариант сойдёт.

— Хуже то, что сепы быстро подтянут подкрепления, — добавил юный джедай. — Кровью умоемся. Если всё пройдёт совсем уж скверно, можем разменять два полка на один и песочный замок.

— Я, в принципе, готова на такой размен, — задумчиво протянула мастер-джедай. — Тем более, что альтернатив ему пока не видно. Есть идеи, Нил? Как насчёт того трюка с ранкорами?

— Не выйдет, — юноша разочарованно покачал головой. — Видите, какое жестянки предполье отгрохали? Клика три-четыре шириной. Пока ранкоры его пробегут, их десять раз пристрелить успеют. Да и тащить их придется за тридевять земель — в своих владениях что мы, что сепы этих милых зверушек повыбили.

— Возможно, я могу предложить кое-что, — осторожно сказала Луминара. — К северу от цитадели сепаратистов пролегает крупная водяная артерия. Можно устроить водную атаку.

Нил широко заулыбался. Каждый раз, когда любимая наставница творчески переосмысляла его земные истории, доставлял ему искреннее удовольствие.

— В смысле, водную атаку? — нахмурилась Айла Секура. — До той речки больше километра, да и водного транспорта у нас нет.

— Я имела в виду не атаку с воды, — обстоятельно ответила мириаланка. — Смотрите, укрепление располагается в низине. Сепаратисты углубили ее ещё сильнее, строя свои стены. Они, фактически, устроились в глубокой чаше. Если отвести в неё русло реки, можно затопить дроидов вместе с их фортификациями. Вал наверняка размоет, а решетки — снесет, — с каждым ее словом, лицо твилечки все сильнее светилось интересом.

— Вот это уже вариант что надо, — довольно высказалась она. — Значит, что для этого понадобится? Первым делом, пара инженерных взводов… — тут, на синий лоб джедайки набежала тень недовольства.

— Не получится, — хмуро заключила она. — Ты забыла про сеповское предполье, Луминара. То, что в четыре километра шириной. А до речки — всего километр, и её берега отлично простреливаются со стен. Наши инженеры не успеют ни русло перекрыть, ни новый рукав прокопать. Их куда раньше накормят плазмой.

— Старое русло необязательно перекрывать, — поспешил Нил на помощь наставнице. — А новое можно выкопать по-быстрому — взрывными работами. Чтобы нам дали это сделать, мы устроим притворную атаку, силами одного полка. Встанем под стенкой, и начнем перестреливаться с сеповскими турелями. Так, мы и не насторожим их особо, и от саперов отвлечем. А когда речка выйдет из берегов, притворная атака превратится в настоящую.

— Отлично, — резюмировала Айла Секура, и добавила с хитрой улыбкой:

— Всё-таки не зря мне вас прислали. Сдайте дела заместителям — я хочу, чтобы вы сопровождали меня и первый полк в атаке на сеповскую цитадель. Начнем завтра, с утра пораньше — как раз успеем шестиножки до места транспортниками дотащить.

Сначала, на базу сепаратистов пришел град металла. Пушки полусотни АТ-ТЕ, прячущихся за кромкой леса, дружно разряжали главный калибр, снова и снова, целясь в каэнэсовскую цитадель. Металлические болванки с грохотом прошивали воздух, врезались в земляной вал, вышибая из него облака пыли, и падали внутрь лагеря. Один удачный снаряд ударил в угловую турель, и оторвал от нее изрядный кусок дюрасталевой обшивки. Но в общем и целом, больших проблем этот обстрел не доставлял. Дроиды-тактики, командующие базой КНС, подвели войска к южной стене, на случай штурма, но не более того.

Но град снарядов оказался лишь предвестником настоящего бедствия. Следом за ним, близким громом раздались мощные взрывы. Не у стен — где-то за километр от них. Пока процессоры дроидов анализировали это странное явление, пришел потоп. Небольшое цунами мутной воды бурно нахлынуло на внешнюю линию фортификаций, легко перехлестнуло через неё, и превратило военный лагерь КНС в неглубокое и очень грязное озеро. Его воды немедленно затрещали электрическими разрядами — реактор и запитанная от него дюраниевая ограда сыграли роль фена, брошенного в ванну.

На этом, странный бой фактически закончился. Мозги большей части Б-1 благополучно сожгло электричеством. Начинка ААТов и турелей пострадала не меньше. Уцелели те из дроидов, что находились на стенах, но их быстро сбросил в воду сосредоточенный огонь клонов и АТ-ТЕ. Вскоре, на затопленной базе воцарилась мертвая тишина и неподвижность.