Эпизод 1.5: Птенец расправляет крылья

Эпизод XCIV: Военные очерки, часть третья

Плазменный залп накрыл подбитый АТ-ТЕ единой алой волной. На мгновение, лежащая на брюхе боевая машина скрылась в каскаде ярких вспышек. Безвредных, по большей части: разряды бластеров Б-1 рассеивались в слоях броневого композита, нагревая его лишь самую малость. Но одному из дроидов повезло — его выстрел вписался точнехонько в рваную дыру пробоины, и влетел внутрь.

По другую сторону борта, клон-командир в броне разведчика резво отшатнулся от пробоины, и грязно, продолжительно выругался. Карабин, которым он старательно выцеливал что-то снаружи, чуть не вывалился из его рук, когда бластерный разряд с визгом пролетел мимо. Пробормотав еще пару крепких ругательств, клон вновь придвинулся к импровизированной амбразуре.

— Уймись, — лениво посоветовал Нил Коррин. — Из своей пукалки ты разве что землю подстрелишь. До жестянок пара сотен метров, и стволов у них тоже несколько сотен. Они могут позволить себе лупить куда-то в нашу сторону, и даже будут попадать. Чисто по статистике. А у тебя пушка всего одна, и она уже перегревается.

— Сам тогда нас спасай, умник, — огрызнулся клон. — Подними задницу с пола, и сделай что-нибудь полезное.

— Уже, — безмятежно ответил юноша. — Вызвал канонерки. Через пару минут прилетят и сравняют сепов с землей. А мы выйдем себе наружу, и не спеша двинем до дому.

Словно подчеркивая его слова, в кармане Нила часто завибрировал комлинк. Юный джедай поспешно извлек его наружу, вжал кнопку принятия звонка, и озадаченно уставился на приборчик. Тот подмигивал индикатором голосовой связи, без голограмм. Поднеся коммуникатор к уху, юноша коротко бросил:

— Внимательно.

— … В смысле, я вас внимательно слушаю, мастер Секура, — через пару секунд добавил он.

— … Как не будет? — брови юноши удивленно приподнялись. — Я, мой зам, и два лейтенанта застряли в чистом поле, под обстрелом батальона жестянок, не меньше… Но ведь… Я все понимаю, но… Мастер Секура, прорыв невозможен. Между нами и ближайшим укрытием — сотня метров открытого пространства. Остальные машины колонны были подбиты еще раньше, мы пытались добраться до линии деревьев…

Нил умолк, слушая ответ собеседницы. Его лицо понемногу напрягалось в гримасе все большего недовольства.

— Есть отставить нытье и начать думать головой, джедай-генерал, — отрывисто высказался он. — До связи.

Он убрал комлинк, и хмуро оглядел своих товарищей по несчастью. Отсчет все так же пытался подстрелить что-то за пределами шагохода. Марк, лейтенант девятой роты, уселся у борта, скрестив ноги. Его пустой взгляд бездумно вцепился в ДС-15А, лежащую на коленях клона. Еще с полдесятка солдат устроились на местах десантников. Кто скорчился на сидении, напряженный и зажатый, кто развалился, точно в кресле, а некоторые и вовсе улеглись. Благо, места в полупустом отсеке хватало. Юноша внимательно оглядел одного из последних.

Этот клон избавился от шлема и нагрудника, и старательно прижимал бакта-пластырь к правой стороне груди. Тонкие струйки пота сбегали по его бритому черепу, и поблескивали на бледной коже лица. Зрачки глаз солдата, расширенные до границ радужки, то и дело дергались из стороны в сторону.

— Как дырка, Бакк? — спокойно поинтересовался Нил.

— Зарастает, командир, — криво ухмыльнулся тот. — Прямо под пальцами.

— Идти сможешь? — так же бесстрастно спросил юноша. — Если двое ребят тебе помогут.

— Я и сам смогу, — в голосе раненого звучала вымученная бравада. — Только передохну немного. Вы двигайте вперед, я вас потом догоню.

— Хатта с два, — холодно бросил Нил. — Отсчет, как там снаружи? Ракетчиков видишь? — клон-командир ненадолго склонился к своей дырке для ружья.

— Пока нет, — сосредоточенно ответил он. — Сколько-то времени у нас есть, пока им боеприпасы подвозят. Мне вот интересно, с бластерами ты сможешь тот трюк провернуть? Я про отбивание разрядов на подлете.

— Смогу, но плохо и недолго, — вздохнул юноша. — Особенно сейчас, после всех тех ракет.

Они мрачно замолчали. Нил попытался погордиться своим триумфальным отражением полусотни кумулятивных снарядов, выпущенных дроидами в их невольный ДОТ. Безуспешно попытался — смерть все еще терпеливо ждала снаружи, отсроченная на жалкие часы. Отсчет вернулся к карабину, и вновь выцеливал что-то вдалеке.

— Джедай-генерал Секура изволила на меня наорать, — отрешенно проговорил юноша. — И отдала мудрый приказ думать самому. Передам его вам, бойцы. Живо думаем и высказываем умные мысли, как нам всем свалить из этой душегубки, — ему не отвечали долгих полминуты.

— Да что тут думать? — сердито бросил Отсчет от своей огневой точки. — Двигать отсюда надо. Тебе, командир. А мы останемся, и выполним свой долг.

— Я сказал «умные мысли», — холодно ответил Нил. — А не тупые, самоубийственные, и предлагающие мне повести себя, как последняя мразь. Ладно, придется думать за вас.

Он отрешенно почесал макушку. Дело усугубляла тяжелая, ватная усталость, заполнившая его голову. Туманящая мысли, и затрудняющая выполнение техник Силы. Нил до предела выложился в недавнем бою, пытаясь сделать хоть что-то — вывести клонов из-под огня, вычислить боевым предвидением путь для прорыва из огневого мешка, не дать врагу расстрелять их из противотанковых гранатометов… Получилось, но крайне плохо. Десять боевых машин его полка вяло горели на обширной проплешине в фелусианских зарослях. Юноша истово надеялся, что хотя бы часть их пилотов и десантников сумела спастись. Его собственное спасение было под большим вопросом. Как и спасение жизней клонов, делящих с ним отсек подбитого АТ-ТЕ.

Нил с недовольством признал, что его заместитель был прав. Клоны связывали юного джедая по рукам и ногам. Даже без тяжелораненого Бакка, они не смогли бы выжить под плотным огнем дроидов, и добраться до леса. Возможности прикрыть их Нил не видел. Его световой меч был вполне стандартной длины — около метра. На то, чтобы отбить бластерные залпы, нацеленные в семерых немаленьких мужчин, этой длины бы никак не хватило. Техники Силы тоже мало чем могли помочь — не в последнюю очередь, из-за усталости юного джедая. Сейчас он мог выдать или одно продолжительное и несложное воздействие, или нечто трудоемкое, но краткое. Тутаминис относился к второму, и закрыть им боевых товарищей на все время прорыва к лесу Нил не мог.

— Механика бы сюда, — тускло проговорил Марк, не отрывая глаз от бластерной винтовки. — Оживить нашу коробочку, и вывезти нас отсюда.

— Какой механик, кретин? — зло рыкнул Отсчет. — Движок всмятку, пилотская кабина вдребезги, три из шести ног отстрелены. Эту развалину и чудотворец не оживит.

Неожиданно для себя, Нил рассмеялся. Громко, нервно, и продолжительно. Слова лейтенанта натолкнули его на внезапную идею. Абсурдную, даже откровенно идиотскую, но кажущуюся все более реальной. Тем более, что в их положении впору было хвататься за любую соломинку. Даже такую непрочную, как глупое воспоминание о мультяшном пещерном человеке, счастливом обладателе автомобиля из камня и дерева. Автомобиля, который водитель двигал, высунув ноги в дырку на полу.

— Командир, ты главное с ума не сходи, ладно? — обеспокоенно бросил Отсчет. — Не хочу умирать, запертый с психом.

— Если и сойду, то в хорошем смысле, — с удовольствием ответил Нил, вставая на ноги. — Ну-ка, отодвинулись все от меня. Сейчас здесь будет немного жарко.

Дождавшись выполнения приказа, он извлек из подсумка световой меч. Темно-зеленое лезвие ярко вспыхнуло, и очертило на броневом полу алую линию. Замкнутую вокруг ног юноши. Шипя и капая расплавленным бронекомпозитом, кусок пола провалился вниз. Неглубоко: брюхо подбитой боевой машины отстояло от земли на пару десятков сантиметров, не больше. Отсчет бросил в его сторону короткий взгляд.

— Ты вырезал нам новый люк? — безразлично спросил он. — Все-таки пойдем на прорыв?

— Еще как, — довольно ответил Нил. — Точнее, я пойду. А вы — поедете, на моем горбу. Как выберемся, с вас всех по банке местного пива, не меньше.

Договорив, он сделал короткий жест рукой, и изуродованная громада АТ-ТЕ плавно воспарила над землей. Воспарила, и медленно поплыла вперед, следуя за осторожными шагами юноши. Огонь дроидов снаружи усилился — броню шагохода, вдруг обретшего способность к полету, покрыла густая капель плазменных вспышек. Все так же бессильная и бесполезная.

— Обалдеть, — растерянно выдал Отсчет. — Если выберемся, я тебя всю жизнь пивом поить буду, командир. Или хотя бы всю неделю.

Передовая база сил КНС была укреплена на совесть. Даже самый придирчивый знаток фортификации не нашел бы в ее внешнем оборонительном периметре крупных изъянов, особенно если учесть используемые материалы. Пятиметровая стена опоясывала военный лагерь правильным пятиугольником, ровным, словно работа прилежного чертежника. Яркие лучи фелусианского солнца весело блестели на ее идеально-ровных плоскостях, и цеплялись за безупречно отформованные углы. В этом щегольски выглядящем укреплении было трудно заподозрить прозаичный земляной вал, но, как ни странно, ничем другим оно не являлось.

Инженерные бронемашины сепаратистов славно потрудились в предполье базы: вынули многие десятки кубометров грунта, и соорудили из них солидную насыпь, которую разровняли и утрамбовали до полной неузнаваемости. По верхушке земляной стены прохаживались патрульные Б-1, полускрытые бруствером, а роль угловых огневых точек выполняли капониры для бронетехники — репульсорных танков ААТ. Пять грозных боевых машин устроились в углах укрепления, и бдительно выставили в стороны длинные стволы лазерных пушек.

ААТ на Фелусии

Сепаратисты явно не собирались останавливаться на достигнутом. Центр форта был весьма оживлен: там вовсю шла сборка портативного генератора. Дроиды-механики усердно возились у ребристого куба энергоблока и двух высоких цилиндров топливных цистерн. Толстый кабель в прочной оплётке уже соединял генератор и один из баков диатиума; над вторым как раз шаманили каэнэсовские технари.

За стеной, две инженерные модификации ААТ понемногу расширяли предполье. Циркулярные пилы на их многофункциональных манипуляторах с жужжанием вгрызались в подлесок, а генераторы притягивающих лучей откидывали прочь растительные обрубки. То, что оставалось на земле, срезали и распихивали в стороны отвалы бульдозерных ковшей, прицепленных к широким носам машин.

Следом топало отделение Б-1 с огнеметами наперевес. Тугие струи пылающего паралина, извергаемые их оружием, проходились по бороздам растительного мусора, скрупулёзно превращая их в густой, черный пепел. Полоса выжженной земли вокруг сепаратистской базы ширилась на глазах: инженерная команда споро продвигалась по спирали, опоясывающей периметр форта.

Но несмотря на приличную скорость их работы, предполье базы все ещё оставалось довольно узким. Кромка леса располагалась от стен в каких-то десятках метров, чем и пользовалась небольшая, но дружная компания наблюдателей. Двенадцать едва заметных фигур прятались в подлеске, осматривали форт, и негромко переговаривались между собой.

— Нужно вызывать канонерки, — заключил Бакк, оторвавшись от бинокля. — Пусть пальнут ракетами по бочкам с топливом. Когда жестянки забегают, прорвёмся к стенам и скинем с них патрульных.

— Под фланкирующим огнем ААТов? — скептически спросил Марк. — Я не то, чтобы удивлен, брат: ты ещё в учебке отличался самоубийственной дуростью. Но хоть иногда же голову можно включать? Пусть репульсорники отштурмуют всю их линию обороны. Сроют стену, подобьют танки, и проредят жестянок. Вот тогда и можно будет атаковать.

— На кой хатт нам вообще кого-то звать? — глухо проворчал Аскрут, лейтенант третьей роты. — Подтянем коробочки, и сроем эту стенку сами. Вместе с хилыми сеповскими колымагами.

— Пока шестиножки сюда доползут, сепы десять раз успеют авиационную поддержку вызвать, — недовольство в голосе Отсчёта трудно было не заметить, даже сквозь синтезированные шумы вокабулятора. — И быть нам всем безлошадными. Нет, придется канонерки запрашивать.

— Как-то однообразно вы мыслите, бойцы, — с иронией прокомментировал Нил Коррин. — Канонерки, шагоходы… ближе к природе надо быть. Вот что я вам скажу: подтяните пока пехоту, да поаккуратнее, а ваш мудрый джедай-командир организует отвлекающую атаку. Самолично.

— Не дури, Нил, — озабоченно вскинулся Отсчёт. — Тебя одного там живо накормят плазмой, и никакие джедайские трюки не помогут.

— Больше верь в могущество Силы, мой неразумный заместитель, — наставительно ответил юноша. — И подтягивай стрелков. Я пока посижу здесь, в тенечке, — он расслабленно откинулся на широкий ствол дерева, и прикрыл глаза.

Отсчёт с горестным вздохом кивнул лейтенантам, и те взялись за наручные комлинки. Через несколько минут, подлесок наполнился шуршанием и шевелением. Из разноцветного фелусианского кустарника одна за другой появлялись фигуры в камуфлированных доспехах, и занимали позиции на границе джунглей и открытого пространства. На небольшом холмике, где расположилось командование второго мотострелкового, вмиг стало тесно: к офицерам присоединилось ещё два десятка солдат. Бойцы первого взвода третьей роты набились во все доступные укрытия, часто — бок о бок с командирами, и принялись ждать.

Республиканская мотопехота ещё не успела завершить свои маневры, как с противоположной стороны форта раздался громкий топот, рев, и треск. Верхушки далеких деревьев тревожно заколыхались, словно на малом участке джунглей вдруг задул бурный ветер. Ветер, чьи дуновения медленно продвигались к базе КНС: древесные кроны вздрагивали и шелестели все ближе и ближе. Громогласный рык, буханье тяжеловесных ножищ, и сочный хруст приближались вместе с ним. Приближались, пока не вырвались из-за кромки деревьев.

Джунгли расступились, выпуская на свободу десяток громадных фигур. Приземистых, длинноруких, покрытых бурой и бугристой кожей. Массивные головы существ, казалось, состояли из одной только ужасной пасти, набитой зубами, и способной без труда вместить в себя взрослого человека. Макушка самой мелкой из тварей возвышалась над бруствером каэнэсовских укреплений. Самой крупной они были, в лучшем случае, по пояс.

В гости к сепаратистам пришли суперхищники фелусианских лесов — ранкоры. Целый прайд ранкоров, чертовски злых, и совершенно не намеренных обходить лежащий перед ними форт.

Первые редкие выстрелы раздались со стен с запозданием, когда громадные хищники покрыли добрую треть расстояния до стен. Жидкий дождик бластерных разрядов понемногу участился до непрекращающегося ливня плазмы: Б-1 усердно опустошали картриджи с тибанной в попытках остановить ужасных гигантов. Безуспешных попытках. Попадания пятнали толстые шкуры ранкоров черными подпалинами, маленькие глазки чудовищ все больше наливались кровью, а глотки — извергали новые озлобленные вопли, но и только.

Длинный ствол ААТа исторг ослепительный луч, вскользь коснувшийся плеча самого крупного ранкора. От вопля колосса, казалось, всколыхнулись джунгли, а барабанные перепонки клонов неприятно заныли, но громадный хищник даже не замедлился. Орудие репульсорного танка плавно опустилось — дроид-наводчик с машинной невозмутимостью брал поправку. Но стоило этому неспешному движению прекратиться, как все тело боевой машины резко дернулось вверх. В тот самый миг, когда жерло орудия покидала новая вспышка выстрела. Лазерный луч бесполезно пронзил небеса, а танк мягко качнулся обратно.

— Ай-яй-яй, как нехорошо, — Нил Коррин осуждающе поцокал языком. — Злые жестянки обижают бедных, несчастных зверушек. Осуждаю.

Он хотел было ввернуть нечто о защите животных, но тут, к стрельбе решил присоединиться еще один ААТ. Юный джедай подтолкнул телекинезом и его. Пучок когерентного излучения срезал один из гигантских оранжевых цветов, и бесследно канул в джунгли.

А в следующий момент, танк настигли несколько тонн мышц и звериной злобы. Ранкор могучим прыжком бросил себя прямо на капонир ААТа, проломил земляную стену своим телом, и обрушился на боевую машину. Жалобно заскрипела дюрасталь, подаваясь под ужасными когтями и клыками.

Ранкоры вломились в укрепления сепаратистов, словно нерассуждающая стихия, словно единое цунами мощи и ярости. Б-1 падали с рассыпающейся куртины, скрипуче вопя. ААТы из угловых капониров разворачивались к чудовищной угрозе под натужное гудение репульсоров. Дроиды во внутреннем дворе поспешно выстраивали каре. В их нестройных рядах показалось тяжелое оружие — длинные тела гранатометов Е-60Р. Передовой отряд каэнэсовцев не собирался сдаваться так просто.

Огромных хищников, проломившихся сквозь насыпь, встретила единая волна плазмы, пламени, и стали. Единый залп, выпущенный практически в упор. Жару добавили выстрелы трех пушек ААТов, пронзившие воздух слепящими звездами. Совокупный огонь пехотного полка дроидов накрыл их чудовищного врага, и враг дрогнул. Четыре чудовищные туши без движения рухнули на землю. Еще два хищника оступились, и неуклюже зашатались, ослепленные, обожженные, и ошеломленные. Но остальные прорвались сквозь стену раскаленной смерти, и обрушились на ряды дроидов яростным вихрем.

Нил довольно покивал, наблюдая, как могучая ручища десятиметрового ранкора-вожака одним движением смела целый десяток Б-1, сомкнулась на одиннадцатом, и превратила его в бесформенные обломки. Огромный хищник бешено взревел, и тяжеловесно скакнул вперед, прямо в гущу строя дроидов.

— Молодец, крепыш, топчи их, — с улыбкой прокомментировал Нил. — За тебя болеет весь второй мотострелковый, так что не подведи. Может, стоит дать нашему чемпиону прозвище? Как думаешь, Отсчет? Что-то вроде «Кусака», — клон-командир промычал нечто невнятное, искаженное вокабулятором шлема еще сильнее.

— Решено, будет Кусакой, — радостно заключил юноша. — Давай, Кусака, не ленись! Резче рывок, шире амплитуда!

Дроиды, безжалостно разбираемые на запчасти целыми десятками, не сдавались. Те из них, кто еще стоял на ногах, непрерывно разряжали бластеры во врага. Редко какой из их разрядов не находил цели — вблизи, да в массивное тулово высотой с дом, было труднее промазать, чем попасть.

ААТы вносили свой весомый вклад, всаживая в тела ранкоров один испепеляющий импульс за другим. Им удалось сообща сразить одно из чудищ, как оставшиеся обратили на танки самое пристальное внимание. Громадный вожак, которого Нил прозвал Кусакой, могучим ударом лапы пробил башню ближайшей боевой машины — так, что страшные когти высунулись с другой стороны. Два других танка поспешно отступили подальше, на остатки стен. Ранкоры ринулись следом.

Погоня за танками стала для огромных хищников последней ошибкой. Оставленные в покое дроиды сомкнули ряды, и на гигантов вновь обрушился сосредоточенный огонь из всех стволов. Куда более редкий, чем ранее, но и целей у Б-1 поубавилось. Часть ранкоров со злобным ревом накинулась на обидчиков, и успела забрать с собой еще пару сотен, прежде чем полегла под залпами бластеров, гранатометов, и танковых орудий. Вскоре, на ногах остался лишь самый крупный из хищников. Весь черный от бластерных ожогов, но все так же пышущий звериной яростью, он втоптал в грунт не меньше сотни металлокомпозитных солдат, прежде чем его рев, наконец, утих.

Среди клонов все чаще звучали озадаченные шепотки. Некоторые, не стесняясь, переговаривались в голос. Солдаты искренне недоумевали, что же такое стряслось прямо у них на глазах.

— Это как это? — бессвязно пробормотал Отсчет. — Почему это? — потом, смотровая щель его шлема безошибочно уставилась на виновника происходящего.

— Что ты сделал, Нил? — четко и требовательно спросил клон.

— Устроил отвлекающую атаку, — безмятежно отозвался юноша.

— Но как? — не отступился Отсчет. — Ты что, подчинил их? Залез им в мозги, и натравил на сепов?

— Неисповедимы пути Силы, мой неразумный заместитель, — с загадочным видом ответил юный джедай. — Верь в нее, верь в своего командира, и удача не оставит тебя на полях сражений.

— Выплюнь изо рта ху… дожественный стиль речи, и объясни нормально, — озлился клон. — Что ты такое сотворил?

Нил весело прыснул. Манеры его боевого товарища порой вызывали у юноши искреннее веселье.

— Дотянулся до разума вожака, — хихикая, поведал он. — И высказал ему множество вещей, оскорбительных для любого мужчины. Даже десятиметрового, зубастого, и крайне толстокожего. Ранкоры вовсе не дураки, на самом деле. До разумных не дотягивают, но все-таки. Те образы, что я передал бедному Кусаке, он понял только в путь. И немедленно побежал мстить, самой короткой дорогой. Так уж получилось, что на ней оказался песочный замок сепов, — он снова весело рассмеялся. — И великодушные жестянки мужественно спасли меня от праведной ранкорской мести.

— Да уж, — озадаченно пробормотал Отсчет. — Вот так и задумаешься, кто здесь самое жуткое чудовище.

— Тут и думать нечего, — фыркнул Нил. — Кстати, о чудовищах…

Он вальяжным жестом поднял руку, и небрежно указал в сторону форта. Туда, где два уцелевших ААТа торчали на гребне земляной стены. Один из них с трескучим хлопком окутался облачком густого дыма, и бессильно рухнул на куртину. От кормы до листа лобовой брони, в нем зияло ровное, идеально круглое сквозное отверстие.

Все так же безмятежный, Нил отправил технику Разрушения Силой во второй танк. Половина его башни исчезла без следа, обнажив огрызок сидения наводчика, и кусок торса Б-1, блестящий идеально ровным срезом.

— И чего стоим, солдаты? — удивленно обернулся Нил к клонам. — Кого ждем? Жестянок тоже мне добивать? Живо на штурм! — внезапно заорал он во всю мощь глотки. — Бегом, бегом, бегом! Форт зачистить, инженеров добить, периметр оцепить! Живо, пробиркины дети, шевелите пятками! — клоны, поднятые его воплями, хлынули в предполье волной камуфляжного пластоида.

С горем пополам отразив свирепый натиск хищников, каэнэсовцы не смогли выстоять перед атакой нового врага. Все было кончено в считанные минуты: остатки передового полка дроидов были сметены сосредоточенным бластерным огнем. На краю предполья вяло дымились инженерные машины, окруженные обломками огнеметчиков. Довольные победители, не понесшие ни единой потери, заменили дроидов на земляных стенах форта, а их командиры осматривали с боем взятое укрепление.

Нил Коррин остановился перед огромным трупом, и с интересом оглядел страшные клыки, торчащие из широко распахнутой пасти. Самый мелкий из них был не короче предплечья юноши.

— Спи спокойно, дорогой Кусака, Республика тебя не забудет, — торжественно проговорил Нил. — Не беспокойся, ты вовсе не был жалкой омегой, ворующей объедки у падальщиков. Ты — хороший, годный альфа-самец…

Внезапно, маленькие глазки ранкора ожили, и блеснули лютой злобой. Могучие лапы проскребли по утоптанному грунту, поднимая тучи пыли, и швырнули огромное тело вперед. Прямо на юного джедая. Ужасная пасть распахнулась с голодным рыком.

Высокий прыжок сорвал Нила с места в считанные доли секунды, и вознес над головой ранкора. Еще в полете, темно-зеленый росчерк плазменного лезвия вспыхнул, и вонзился прямо в налитый кровью глаз. Вонзился глубоко, на всю метровую длину клинка. Второй глаз ранкора коротко мигнул, и погас навсегда. Чудовищный хищник дернулся раз, другой, и застыл неподвижной горой плоти.

— Я даже не обижаюсь, Кусака, — безмятежно отметил Нил. Спрыгнув с огромной головы, он погасил меч, и небрежно похлопал по бугристому виску. — Ты был в своем праве. Но такая уж она безжалостная штука, эта жизнь — или ты, или тебя.