Эпизод 1.5: Птенец расправляет крылья

Эпизод XXXVIII: Возвращение тьмы

До крытого ангара, в котором устроился РСС-13-Икс, Нил с наставницей добрались без происшествий. Погрузочная аппарель безропотно опустилась перед джедаями по команде с комлинка Луминары. После этого, начались странности.

Внутренность корабля встретила вернувшихся хозяев непроглядно-черным мраком. Войдя в грузовой отсек, Нил растерянно заморгал, и остановился, давая глазам время привыкнуть к темноте. Не горели ни потолочные лампы освещения, ни панели управления приборами, ни даже подсветка дверных замков. Внутреннее пространство корабля словно погрузилось в чернила, за исключением бледных отсветов ангарного освещения, виднеющихся из открытого входного проема. Впрочем, тот потихоньку начал закрываться. Вскоре, джедаи оказались в полной темноте.

— Что за дела? — растерялся Нил. — Техники что-то напортачили с системой освещения?

— Я не запрашивала настолько подробный техосмотр, — напряженно ответила мириаланка. — Пойдем в кабину. Там — рубильник запасного генератора.

Дойти до кабины они не успели. Свет внезапно включился, разом и повсюду, заставив Нила болезненно сощуриться. Сквозь резь в глазах, он сумел разглядеть пять черных фигур, стоящих у стен отсека. Шестая, тощая и долговязая, стояла за спинами Луминары и ее падавана, держа руку на кнопке аварийного закрытия погрузочной аппарели. А потом, в руках разумных, одетых в черное, вспыхнули алые плазменные клинки.

— Вы на удивление самонадеянны, джедаи, — раздался знакомый голос, гулкий и неестественный. — Сбеги вы сразу, и ваши жалкие жизни остались бы при вас. Но вы имели наглость придти на порог моего дома, и разыскивать меня! Что ж, вы нашли, что искали, а заодно — свою смерть.

Нил истово поблагодарил Силу, что их враг оказался любителем показухи, и не напал сразу, скрытый мраком. Юноша искренне сомневался, что сумел бы отразить атаку шестерых ситхов, которых совершенно не заметил — ни глазами, ни сверхъестественным восприятием, мутным от влияния темной стороны. Он попытался воспользоваться теми секундами, что любезно подарил им незнакомец в черном своими разглагольствованиями, чтобы оценить ситуацию. Та выглядела неутешительно.

Выход блокировал их старый знакомый-ситх, а дверь в коридор, ведущий к каютам и пилотской кабине — один из его соратников. Остальные четверо окружали джедаев со всех сторон, держа световые мечи наготове. Сегодня, корабль, успевший стать Нилу и Луминаре домом за прошлые месяцы, превратился в смертельную ловушку.

Юноша усилием воли подавил зародившийся в груди липкий холод, не дав ему распространиться по жилам. Глубоко вдохнув и выдохнув, он заставил себя сосредоточиться; его ум лихорадочно заработал, ища любую тень возможности выжить. Их с Луминарой телепатическая связь мгновенно заполнилась быстрыми сообщениями, словно сетевое соединение, захлебывающееся от пакетов данных.

— Ты уже проиграл, ситх, — медленно заговорил Нил. — Мастер Винду и его боевая группа вот-вот прибудут. Хочешь помериться силами с лучшим бойцом ордена? Лучше сдайся сразу. Обещаю тебе гуманное обращение, до самого суда.

Он вовсе не надеялся запугать своего противника. Юноша старательно молол языком, давая себе время на лучшую оценку врага и поля боя. За мгновения, выигранные его короткой речью, он как раз успел на глазок прикинуть площадь грузового отсека — где-то два десятка квадратных метров, — наметить лучшие цели для бросков гранат, и поделиться этими наблюдениями с Луминарой.

Ситх скрежещуще рассмеялся, ничуть не испугавшись, и небрежным движением сбросил капюшон. Его соратники последовали примеру лидера, явив свету типичные келдорские физиономии, прикрытые очками и респираторами. По случаю нахождения в кислородной атмосфере ангара с РСС-13-Икс, им пришлось нацепить защитную экипировку.

— Ты не врешь, — безразлично отметил говорливый келдор. — Ничего. Скоро, вы оба будете умолять о возможности связаться с вашими дружками-джедаями, и со всей искренностью убедить их держаться подальше от Кел Дора. Взять их живыми, — коротко бросил он своим подчиненным. — Можно немного попорченными. Главное, чтобы оба могли говорить.

— Скажи мне одну вещь напоследок, — будничным тоном произнес Нил. — Ты ситх, или все-таки баран-до? — его собеседник снова издал неприятный смешок.

— Глупый маленький джедай, — напыщенно ответил он. — Какая разница, откуда исходит моя сила? Для тебя…

Ему не удалось закончить свою самодовольную речь. Последней его репликой Нил и Луминара воспользовались, чтобы начать бой первым ударом. Ударом, серьезно поколебавшим преимущество ситхов.

Пока вражеский лидер болтал, оба джедая незаметно извлекли из-под халатов светошумовые гранаты, тихо активировали детонаторы, и уронили металлокомпозитные цилиндрики на пол — так, чтобы каждому из их противников в равной мере досталось и вспышкой, выжигающей сетчатку, и рвущим барабанные перепонки звуковым ударом.

Враги успели заметить, как Нил с Луминарой крепко зажмурили глаза, зажали уши, и открыли рты. Некоторые даже попытались что-то сделать — дернулись к джедаям, занося мечи. А потом, обе гранаты взорвались.

Даже готовый к их ослепляющему и оглушающему удару, Нил вынужденно потратил пару мгновений, чтобы проморгаться от белых пятен, плавающих перед глазами. Едва лишь зрение более-менее вернулось, он бросил себя вперед в молниеносном прыжке, ускоренном телекинезом. Юноша начал наносить свой удар, безукоризненно-быстрый, еще в полете, еще до того, как меч полностью активировался. Светло-зеленое плазменное лезвие, от скорости движения обратившееся подобием раскрытого веера, с коротким гудением рассекло воздух. Увы, но рассечь свою цель — голову предводителя ситхов, — оно не успело: тот на удивление ловко дернулся назад, уходя от верной смерти. Нилу сопутствовал лишь частичный успех — под удар попал респиратор келдора, развалившись на две оплавленные половинки.

Ситх согнулся пополам, заходясь в истошном кашле. Нил не успел ухватить это мимолетное преимущество за хвост — ему тут же пришлось взвиться под потолок в поспешном прыжке, спасаясь от удара сразу трех плазменных клинков. Враги оправились от оглушения с ослеплением до обидного быстро.

Крутя сальто над головами ситхов, Нил краем глаза заметил, как Луминара мощным ударом разваливает одного из противников от плеча до пояса. Губы юноши искривились в довольной улыбке. Подтолкнув себя телекинезом в сторону от ситхов, пытающихся дотянуться до него мечами, он еще в полете сорвал с пояса небольшую металлическую сферу, и до отказа вжал клавишу на ее верхушке. Красный огонек рядом с кнопкой активации замерцал, быстро и тревожно.

Приземлившись и утвердившись на ногах, юноша держал в руках активированный термодетонатор совсем недолго — ровно столько времени, сколько понадобилось, чтобы послать в ситхов телекинетический удар, заставивший их сбиться с шага. Следом за волной Силы, во врага отправилась граната.

Нилу удалось прикрыть глаза, и отвернуться от вспышки взрыва, разбросавшего келдоров в стороны, но закрыть уши он возможности не имел. Морщась от навалившейся на него гулкой, вязкой тишины, он метнулся к слабо шевелящимся противникам. Нужно было прикончить хоть одного, прежде чем отвратительно живучие ситхи восстановятся от близкого взрыва фугасной гранаты.

Он успел кольнуть острием клинка горло одного из келдоров в черном, прежде чем его настиг мысленный крик Луминары. Зло кривясь, юноша резко развернулся, и вскинул меч навстречу ветвистым плетям молний.

Главарь ситхов, живой, здоровый, и щеголяющий новеньким респиратором — то ли снятым с мертвого товарища, то ли и вовсе припасенным заранее, — спешил вернуться в бой.

— За это, я заставлю тебя орать от боли днями напролет, джедай, — злобно заскрипел он. — Смерти моих друзей тебе даром не пройдут.

— Надеюсь, ты владеешь техниками исцеления, — выдавил Нил, не удержавшись от подначки. Клинок его меча с трудом сдерживал электрический шторм, извергнутый взбешенным келдором.

— Если нет, то извини, днями напролет не получится, — с вымученной улыбкой продолжил он. — Мои голосовые связки сдадут раньше.

Ситх металлически зарычал, усиливая напор. Нила на мгновение посетила мысль, что злить адепта темной стороны, черпающего силы в злости, было, пожалуй, не самым умным решением в его жизни.

Он послал в келдора телекинетический удар понизу, целясь в ноги, в попытке хоть как-то ослабить непрерывное давление врага. Трюк удался: ситх пошатнулся, теряя равновесие, и вынужденно прервал выполнение техники Силы. Это дало Нилу возможность контратаковать. Молниеносный прыжок перенес его на дистанцию удара, и светло-зеленое лезвие прянуло вперед в быстром выпаде. Юноша целился в грудь — любое ранение врага дало бы ему какое-никакое, но преимущество.

Ситх успел заблокировать атаку, отмахнувшись неловким, неуклюжим движением. С любым другим противником, Нил легко пробил бы этот смазанный блок, но темная сторона наполняла мышцы его врага совершенно жульнической силищей. Келдор отбил меч Нила в сторону широким махом, и сам перешел в наступление, осыпая юношу градом сокрушительных ударов.

Тот был готов к подобному — в памяти Нила все еще был свеж их прошлый бой. Хладнокровно парируя атаки врага, он неспешно отступал. Нужно было сохранять силы, и выжидать. Ждать одной-единственной возможности для атаки, которая должна была принести ему победу.

Нужный момент наступил совсем скоро. В технике келдора было столько уязвимостей, что легче было сказать, какие приемы он выполнял правильно. Лидер вторженцев был до сих пор жив только благодаря своей невероятной скорости и силе. Но, чрезмерно полагаясь на них, он допустил ошибку, нужную Нилу.

Снеся блок юноши очередным нечеловеческой мощи ударом, ситх выбросил меч вперед, стремясь нанизать противника на клинок. Несмотря на всю свою скверную технику и посредственные познания в фехтовании, бойцом этот келдор был неплохим, и разумно пользовался теми возможностями, что имел: Нил, стоящий слишком близко, не смог бы толком уклониться, и был бы вынужден блокировать удар. Чудовищно сильная атака воина в черном неминуемо потеснила бы юношу, ставя его в неудобное положение, и давая врагу возможность развить успех.

Келдор не подозревал, что его оппонент сумел прочитать эту немудреную тактику, и собирался использовать ее в своих целях.

Нил даже и не думал блокировать алый клинок. Светло-зеленый световой меч ударил навстречу, чуть ли не в оружную руку противника, в максимально быстрой контратаке. Мощный выпад юного джедая развернул его боком к врагу, но этого не хватало для полноценного уклонения: меч ситха вот-вот должен был пройтись по торсу юноши, сжигая кожу и мышцы грудной клетки. Но в тот момент, когда красное лезвие почти коснулось плоти Нила, его быстрый полет замедлился, а потом, и вовсе остановился. Светло-голубое энергетическое поле, горящее над вскинутой к груди ладонью Нила, сдержало плазменный клинок. Юный джедай воспользовался техникой тутаминиса не раньше и не позже, чем нужно, отклонив удар врага в последнюю секунду. А меч самого Нила вонзился в грудь ситха, испепеляя одежду и плоть на своем пути.

Юноша уже торжествовал победу, когда его противник с безразличным видом шагнул назад, снимаясь с меча, и его свободная рука исторгла сноп Молний Силы. Стоя в неудобной позе — полуповернутый вбок, с мечом в вытянутой руке, — Нил никак не успевал отбить атаку врага. Электрические разряды впились в его тело, и юноша повалился на пласталевые панели пола, содрогаясь в конвульсиях боли.

Как оказалось, его враг владел техникой Силы, позволяющей игнорировать самые жестокие ранения, и самую жуткую боль — круциторном.

Сквозь потоки слез, льющихся из глаз, Нил сумел разглядеть, как главарь ситхов поворачивается к Луминаре, сражающейся с тремя, и выпускает в ее спину Молнию Силы. Юноша дернулся в попытке подняться, снять гранату с пояса, сделать хоть что-нибудь… Увы, его тело, свинцово-тяжелое, деревянно-негибкое, и до отказа наполненное болью, не послушалось ни единой команды мозга. А затем, келдор повернулся к нему, и в его ладони вновь полыхнула электрическая вспышка. Немилосердная боль опутала Нила колючей сетью, бросив его в новый приступ судорог. Через бесконечно долгие секунды мучения, сознание юноши погасло.

Нил Коррин очнулся с трудом, возвращаясь в реальность медленно, словно нехотя. В голове было мутно, все тело зудело и покалывало, словно отсиженная нога, а глаза упорно отказывались открываться. Юноша с трудом осознал, что происходит, и с не меньшей натугой вспомнил, что случилось.

Злость и стыд, зажегшиеся в нем от возвращения этих воспоминаний, отрезвили Нила, вернув рассудку часть ясности. Он вновь проиграл, причем, будучи в шаге от победы. Привыкнув к мысли о том, что доршанский ситх — неумеха и недоучка, выезжающий на темной стороне, он совершенно не ожидал от него владения сложной и могущественной техникой. И, не ожидая этого, недооценил противника.

Сейчас, ему и его наставнице предстояло ощутить на себе последствия этой недооценки.

Юноша кое-как утихомирил бурлящие внутри эмоции. В сожалении и злости на себя не было никакого смысла — прошлое не вернуть, а клясть себя за ошибки было бы пустой тратой времени. Нужно было эти ошибки исправлять.

Проморгавшись и продышавшись, он попытался сдвинуться с места. Тело не послушалось его, и вовсе не из-за травм: зудящая боль в коже и мышцах была неприятной, и только. Признаков тяжелых ранений, вроде переломов или порванных мышц, Нил не чувствовал.

Он попытался осмотреться, ища причину собственной неподвижности. Эта причина стала понятной довольно быстро: юноше стоило скосить глаза вниз, чтобы ее разглядеть. Он висел в воздухе, раскинув руки и ноги в позе витрувианского человека, удерживаемый силовой ловушкой — парными массивами эмиттеров корпускулярных полей. Подняв взгляд, Нил убедился в этом наверняка, заметив верхнюю половину ловушки.

Такие приспособления использовались Корпусом Юстиции для удержания преступников, бывших слишком хитрыми, физически сильными, или еще по какой причине неподходящими для обычных наручников. Например, из-за владения техниками Силы. Ситх, захвативший в плен Нила с наставницей, неплохо подготовился.

Мысль о Луминаре кольнула сердце юноши иглой тревоги. Он попытался повернуть голову, чтобы осмотреться. Без толку: силовые поля держали его надежнее любых цепей. Нил глубоко вдохнул и выдохнул, успокаивая нервы, и попытался найти наставницу в Силе.

— Я здесь, — раздался неподалеку знакомый голос, тихий и хриплый. — Не напрягайся. Нам обоим лучше поберечь силы.

— Луминара! — радостный возглас юноши был не менее сиплым и сдавленным. — Прочистив горло, он изверг на мириаланку фонтан лихорадочных вопросов:

— Как ты? Ты ранена? Видишь что-нибудь, кроме этой стены передо мной? Где мы? И куда делись ситхи?

— Жива, — невесело ответила та. — Мне досталось от молний того мерзавца, но меньше, чем тебе. Приду в норму за пару часов… если выберемся.

— Когда, — непреклонно поправил ее Нил. — Когда выберемся. Винду скоро будет здесь, помнишь? Он обязательно нас отыщет.

— Вряд ли он успеет, — безрадостно ответила джедайка. — Ему почти день лететь. Ситхи не станут ждать его, сидя на месте. Если им не удастся… убедить нас отослать группу Винду, они наверняка сбегут. Прикончат нас, и залягут на дно. Доршан — их дом. У них наверняка имеется пара тайных отнорков, в которых можно переждать облаву. А темная сторона скроет их в Силе, как скрыла от нас с тобой, там, на корабле.

— Значит, я что-нибудь придумаю, — не смутился Нил. — Раз у нас мало времени, не будем его терять. Что ты видишь?

— Стену, — со вздохом отозвалась Луминара. — Дверь, закрытую. Силовую ловушку, и тебя в ней. Бедный мой, — с жалостью протянула она. — У тебя ожог во всю спину. Жаль, не могу тебя исцелить — голова трещит по швам.

— Ничего, — оптимистичным тоном выдал юноша. — Ерунда. Позже подлечимся. Мне и не больно почти. Ты чувствуешь меня в Силе? Было бы здорово, если бы через нашу связь можно было делать что-то кроме общения.

— Через нее можно делать множество вещей, — бесцветным тоном откликнулась мириаланка. — Но не в нашем состоянии. Мы оба ранены и истощены. Нам даже простые манипуляции с Силой сейчас недоступны.

— Не унывай, — ободряющим тоном произнес Нил. — Сейчас очухаюсь маленько, и…

Он настороженно умолк, не закончив фразу. Шипение сервомоторов открывающейся двери заставило его напрячься, и обратиться в слух. Других гостей, кроме их пленителей, Нилу и Луминаре ждать не стоило. Голос, раздавшийся следом за звуком одиноких шагов, немедленно это подтвердил.

— У меня мало времени, джедаи, и еще меньше терпения, — голос ситха звучал все так же глухо и неестественно — камера его пленников была заполнена кислородной атмосферой, из-за чего те до сих пор не задохнулись. Придя к ним, келдор был вынужден надеть респиратор и защитные очки.

— Я не хочу бежать из моего дома, — жестко продолжил он, — и вы поможете мне этого не делать. Ты, мириаланка. Отмени прибытие орденских палачей, или мальчишка будет страдать. Я не повторю мою просьбу дважды.

— Нет, — угрюмо ответила Луминара. — Ты убьешь нас, как только мы перестанем быть нужными. Предпочту умереть, зная, что тебя гонят по всему Кел Дору, как бешеного пса.

— Значит, ты выбрала боль, — насмешливо проскрежетал невидимый для Нила враг. — Его боль.

Полыхнула электрическая вспышка, и юношу вновь сковали колючие цепи, наполненные нестерпимым мучением. Он застонал сквозь судорожно сжатые зубы; его тело мелко подергивалось, удерживаемое силовой ловушкой, не имея даже возможности согнуться в судороге боли.

Казалось, прошла вечность, прежде чем пытка прекратилась. Нил громко засипел, втягивая воздух сквозь намертво стиснутые челюсти. Из его глаз текли слезы, а тело словно превратилось в тяжелую деревянную колоду, пробитую миллионом тончайших раскаленных игл.

— И это все… что ты можешь? — сдавленно прохрипел он. — Меня… тренировочным мечом били сильнее.

Ситх ответил немедленно. Не словесно — очередная ослепительная вспышка боли окутала юношу со всех сторон. В его глазах померкло; он почувствовал, что кричит во все горло, не в силах сдерживать протяжный, мучительный вопль. Почувствовал не слухом, но глоткой, разрывающейся в истошном крике.

Когда, бесконечность спустя, пытка завершилась, Нил захрипел и закашлял, извергая наружу набившуюся в горло слюну. Пена текла по его подбородку, перед глазами плавали яркие пятна, а конечности перестали чувствоваться совсем. Он весь словно обратился сгустком мучительной боли, никак не желающей уходить.

— Уже… лучше, — выдавил юноша, едва лишь его горло вновь обрело способность издавать звуки. — Но… ненамного. Иной фелинкс… больнее… царапает.

К его удивлению, наказания за дерзость не последовало. Келдор гулко, рокочуще засмеялся, и пытающийся прокашляться Нил поневоле напрягся. Веселье его врага не обещало ничего хорошего.

— Отдохни, шутник, — проскрипел ситх. — Дам тебе полминуты.

Вновь раздался стук его шагов, звуча все ближе, и затихнув совсем рядом с Нилом. Затем, зазвучал негромкий и невнятный шелест, сопровождаемый электронным попискиванием. Когда всё утихло, Нила плавно повернуло влево, вокруг своей оси. К этому моменту, зрение юноши почти уже пришло в норму. Ему удалось разглядеть угол комнаты, другую ее стену, такую же серую и голую, как и та, что все это время торчала перед его глазами, и силовую ловушку, удерживающую Луминару.

Нил взволнованно оглядел любимую наставницу, с грустью и сожалением отмечая ее ввалившиеся глаза, окруженные синяками, пересохшие губы, и подпалины на халате — несомненные ожоги от молний. Заметив его взгляд, мириаланка ободряюще улыбнулась.

— Я дам тебе комлинк, наглый юнец, — заговорил ситх, стоящий совсем рядом. — Ты свяжешься с орденскими убийцами, и сообщишь им, что твоя наставница срочно готовит корабль ко взлету, потому что ситхи сбежали. Плевать, куда, но гнаться за ними нужно сейчас же. Ты будешь искренен и убедителен. Или, — он засмеялся недобрым смехом, — будешь смотреть, как она поджаривается заживо.

— Согласен, — быстро ответил Нил. — Давай комлинк. Руки можешь не освобождать, если боишься. Просто поднеси его ближе ко мне, — мужчина в черном удивленно прищурился, склонив голову набок.

— Ты явно удумал какую-то глупость, — зло скрежетнул он. — Например, предупредить своих джедайских дружков. Придется показать тебе, как я могу наказывать за глупости.

Слепящая молниевая плеть сорвалась с его руки, и опутала тело Луминары. Джедайка мелко затряслась в болезненных конвульсиях, и тонко закричала. Ее вопль, отразившийся от стен режущим уши эхом, недолго оставался один. К нему быстро добавился новый звук: безумный смех, еще более громкий, чем крики боли, издаваемые мириаланкой.

Ситх прекратил технику Силы, и удивленно повернулся к Нилу, хохочущему во все горло. А тот, отсмеявшись, рванулся всем телом, словно пытаясь вырваться из силового поля. То пошло помехами, едва удержав юношу.

— Давай! — проорал тот, оскалив зубы в маниакальной гримасе. — Еще раз! Сделай ей еще больнее, ну же! Ведь покой — ложь, есть только страсть! Страсть дает мне силы, чтобы победить! А побеждая, я разрываю свои оковы! Разрываю!.. Свои!.. Оковы!..

С каждым выкрикнутым словом, он бешено рвался из ловушки, заставляя ее эмиттеры искрить и мигать. Вновь безумно захохотав, Нил медленно, но неотвратимо начал сводить руки перед собой.

— Чего пялишься, недоумок? — закричал он в сторону растерявшегося ситха. — Ты сам оставил этому ничтожеству Гаркхо полезные знания. Они мне очень пригодились! Ну, что встал⁈ Ты же пытал мою наставницу. Давай, продолжай! Ее боль помогла мне окончательно принять истину!..

Оправившись от ступора, келдор шагнул ближе к Нилу — слишком быстро, слишком неловко для своей прежней вальяжности. Жест его четырехпалой руки, направленной на юношу, был таким же неуклюжим и торопливым. Адепт темной стороны призвал Силу поспешно и грубо, но от этого — не менее смертоносно. Нил натужно захрипел, краснея, а потом — белея. Его горло заметно вмялось, сдавленное телекинетической хваткой ситха. Вскоре, юноша бессильно обмяк, повиснув на мигающих полях силовой ловушки.

Утихомирив буйного пленника с помощью Удушения Силой, келдор вынул комлинк, и отдал в него несколько тихих, взволнованных команд. Через пару минут, в комнату вошли два его подчиненных с носилками. Бессознательного Нила извлекли из ловушки, и споро подготовили к транспортировке. Вскоре, трое келдоров и человек исчезли за дверью, и Луминара осталась в одиночестве.