Эпизод 1.5: Птенец расправляет крылья

Эпизод XCI: Галактические поля сражений

«Добродетель», флагман мастера-джедая Ажена Колара, рвалась сквозь гипер во главе кораблей третьей эскадры. Она возвращалась победительницей, сразившей, наконец, давнего и упорного врага. Некоторые члены экипажа даже успели немного попразновать это знаменательное событие. Другие напраздновались сверх всякой меры, и отдыхали на гауптвахте, ожидая, пока не выветрятся излишки алкоголя.

Вообще, настроение на эскадре царило блаженно-раздолбайское, словно и не на боевом вылете. Ему поддались даже командиры, смотрящие на мелкие нарушения устава сквозь пальцы. К счастью, дисциплинированные клоны не особо спешили этот устав нарушать. Экипаж «Добродетели» вовсе не обратился пиратской вольницей, занятой непрерывным кутежом. Он всего лишь расслабился немного. Благо, командующий эскадрой задал тон этому начинанию личным примером — о его чаепитии на мостике быстро узнал каждый солдат.

Как бы то ни было, флагман третьей эскадры по-прежнему нес службу, пусть и менее строго, чем обычно. Да и не было в этой строгости большой нужды. Республиканским кораблям предстояло возвращение домой, в пункт постоянного базирования. На Тарис, в штаб десятой армии. Гибель «Агрессии» сбросила с плеч третьей эскадры и лично Ажена Колара тяжкую ношу, и адмиралу Танниэлю предстояло загрузить их по новой.

Возвращаться предстояло долго. Перед своей гибелью, конвой пеф-куэк-восемнадцать успел забраться изрядно вглубь суперсектора Куэлии, почти на вражескую территорию. Но путь его, как и обратная дорога эскадры, пролегал строго по Пути Хайдианскому, не отклоняясь куда-либо ещё. А значит, частых выходов из гипера не планировалось. Их почти что не планировалось совсем. Полтора десятка кораблей скользили сквозь пространство на релятивистских скоростях, намеренные достичь домашней базы без лишних проволочек.

Стой сейчас Нил Коррин у одного из обзорных экранов, он наблюдал бы за исчерчивающими его полосами звёздного света. За сияющими стенами звёздного тоннеля, с их неизменно уникальным рисунком. Во время путешествий Нила по галактике, это зрелище не раз представало его глазам, но так и не смогло приесться.

Но в данный момент, юный джедай и его наставница находились в своей каюте. Не отдыхая или празднуя — они были заняты делом. Пусть и не таким важным, как, к примеру, навигаторы, но тоже довольно нужным. А именно, победным рапортом высокому начальству.

— С последним из «поработителей» было покончено около часа назад, — неторопливо говорила Луминара Ундули. — Подробности я отправила в письменном отчёте. Миссия выполнена.

— Славно потрудились вы, и падаван ваш — тоже, — довольно ответил великий магистр.

Сегодня, Йода оказался на месте, и услышал радостную новость первым. Сомнений в ее радостной сути не было никаких — зелёная и морщинистая физия престарелого джедая просто-таки сияла. Его широкая ухмылка даже пробудила в Ниле парочку неуместных ассоциаций. К примеру, о гоблине-рейдере, волочащем домой из набега ценный приз — упитанного человека.

— Оправдали вы все ожидания мои, — благостно продолжал Йода. — Знайте, забыты не будут деяния ваши. Но вынужден я снова бросить в бой вас. Отдых — мирного времени роскошь, но не войны.

— Мы готовы выполнить любой приказ, великий магистр, — отрапортовал Нил, тянясь по струнке и старательно пуча глаза. По мнению юноши, петровский «вид лихой и придурковатый» получался у него вполне сносно.

— Вижу, усердны вы не только на поле брани, но и в дурачестве ненужном, — саркастично отметил Йода. — Направлю это усердие в полезное русло я, хм-м? Есть миссия новая для вас, тяжёлая и неблагодарная. Славы мало в ней, да и та, скорее, командиру вашему достанется. Приказов вновь придется слушаться вам. Прямых, от старшего джедая идущих. Ещё, силы, что в подчинение дадут вам, вряд ли велики будут. Что скажете вы, падаван Коррин?

— Я? — слегка удивился юноша. Меньше всего он ожидал прямого обращения великого магистра, причем, вполне серьезного, а не с новым язвительным комментарием.

— Давайте вашу миссию, — собрался он. — И побыстрее. Раз уж она такая мерзкая, неважной мелочью ей никак не быть.

— Приятно видеть пыл и готовность ваши, — в голосе Йоды вдруг зазвучала грусть. — Многим в ордене недостает их. На Фелусию вы должны отправиться, и тамошнему гарнизону помочь. Подробности у нового командующего получите.

— Здорово, — отрешенно пробормотал Нил. — Давно хотел побывать.

— Приказ понят, великий магистр, — казённым тоном высказалась Луминара. — Мы приступим к его выполнению как можно скорее.

— Успехов желаю вам я, и падавану вашему — тоже, — ответил Йода ещё косноязычнее, чем обычно, и попрощался:

— Да пребудет с вами Сила.

Голоса мириаланки с падаваном прозвучали эхом напутственным словам магистра, и голограмма Йоды угасла. С ее исчезновением, каюта ненадолго погрузилась в молчание. Нил откинулся на кровать, и отрешенно уставился в дальнюю стену, перетряхивая память в поисках фактов о Фелусии. Его наставница, сидящая рядом, рассматривала падавана с лёгкой улыбкой.

— Теперь я понимаю, почему ты не рвешься пред лицо начальства, — задумчиво отметила она. — С твоими ассоциациями к внешности Йоды, я бы тоже не смогла сохранить серьезность.

— Ага, — рассеянно пробормотал юноша, все ещё погруженный в свои мысли. — Мне вообще много всякой чуши в голову лезет.

— Интересно, на каких вымышленных персонажей из твоей памяти похожа я? — с намеком спросила Луминара.

— Была там парочка богинь растительности, — Нил пожал плечами. — И героическая воительница из одного незаслуженно забытого фильма. Правда, у нее изо рта торчали огромные клыки, как у випида. Ещё, злобная космическая убийца, под гнетом обстоятельств ставшая доброй-предоброй героиней. Но на ее роль взяли совершенно невзрачную актрису. Если сравнивать с тобой, так и вообще страшненькую. Ну да какая разница? Ты прекрасна своей, уникальной красотой. Как чистейший изумруд идеальной огранки, — джедайка приняла комплимент с благосклонным кивком.

— Мириаланок — многие миллионы, — возразила она. На лицо женщины медленно вползло хитрое выражение. — Мой оттенок кожи и глаз среди них очень даже нередок. Возможно, мне стоит держать тебя подальше от моей родины.

— Татуировки ещё забыла, — с рассеянной улыбкой добавил Нил. — Вряд ли так уж много симпатичных мириаланок носит воинские, — он наклонился ближе к любимой женщине, и коснулся губами черных квадратиков над ее подбородком.

— Больше, чем ты думаешь, — с отсутствующим видом протянула Луминара. Ее правая ладонь прошлась по волосам юноши, и легла было на его затылок, но вдруг, женщина с тяжёлым вздохом отстранилась.

— Не надо, любимый, — тихо попросила она. — Я ведь тоже тебя хочу. И не смогу сказать «нет», если ты будешь настаивать.

Нил нехотя отодвинулся от ее лица. Он прекрасно понимал чувства своей обожаемой наставницы, и даже больше, всецело их разделял. Йода выразил эти чувства нескладно, но донельзя верно — сейчас, отдых был для джедаев непозволительной роскошью. Их с наставницей новая миссия не могла ждать — промедление обещало привести к лишним смертям. Где-то в дальних галактических далях, солдаты Республики умирали, чтобы жили другие. Знание, что он обязан стоять в одном строю с этими солдатами, не позволило бы Нилу прохлаждаться в постели.

— Ничего, — с напускной бодростью проговорил он. — Наверстаем. У нас будут долгие дни пути к Фелусии, автопилот, спальный мешок, и жёсткий пол нашего транспорта, — мириаланка тихо засмеялась.

— В десантном челноке есть возможность установить раскладные кушетки, — с улыбкой поделилась она. — В сугубо санитарных целях, для тяжелораненых. Выпросим один у Колара? Наш неймодианец исчерпал свою полезность, а удобством в нем и не пахло.

— Идейка — высший класс, — с энтузиазмом одобрил юноша. — Нет, мне положительно с тобой повезло. И когда ты только успела это выяснить?

— В утро перед вылетом конвоя, — рассеянно ответила джедайка. — Пока ты отсыпался после трудового вечера. Лежала, рылась в датападе, думала о всяком… ты знаешь, что улыбаешься во сне? Ещё и счастливо так, — в ее голосе зазвучали мечтательные нотки. — Словно ни одна из забот мира над тобой не властна.

— Значит, что-то хорошее снилось, — Нил безмятежно пожал плечами. — Ты, например. Ну что, собираемся?

— Пожалуй, — согласилась Луминара. Встав с постели, она направилась к платяному шкафу. Нил, чуть погодя, последовал за ней.

— Ты знаешь, кто сейчас на Фелусии командует? — спросил он, принимая из рук мириаланки свою сумку.

— Понятия не имею, — отозвалась женщина. Она подвинулась чуть в сторону, давая падавану доступ к недрам шкафа. — Все сводки с фронтов в одиночку не перечитаешь, а Фелусия была вне сферы наших интересов настолько, настолько это вообще возможно. Как я помню, эта планета несколько раз переходила из рук в руки — и нам, и КНС нужны ее нисиллиновые фермы.

— Нисиллин? — заинтересовался юноша. Не отвлекаясь от разговора, он с наставницей в четыре руки переправлял содержимое шкафа в их багаж. — Тот самый, на который Омарис кого-то грабил, с нашего почина?

— Думай, что говоришь, мой юный падаван, — укорила его джедайка. — По твоим словам, мы — организаторы преступления.

— Так во благо же, — беззаботно ответил Нил. — Ладно, ладно, — поспешно добавил он, ощутив разгорающееся недовольство наставницы. — Мы с Омарисом проводили шпионскую операцию, а грабили вообще пираты. Злобные космические головорезы, которым никто не указ. В мирное время, мы бы обязательно их поймали, и упрятали за решетку.

Тут ему, как назло, припомнилась одна парочка космических пиратов, толстый и тонкий, которым больше подошло бы определение «комические». Луминара весело фыркнула.

— Насчёт чуши, лезущей в голову, ты совершенно прав, — с иронией отметила она. — Как насчёт подумать пару-тройку умных мыслей? Исключительно для разнообразия.

— Почему нет, — безмятежно отозвался юноша. — По словам Йоды, войск нам дадут всего ничего. И вдобавок назначат командира — «старшего джедая». Кого-то из мастеров, как я понимаю. Тут ещё нужно учесть твои слова, что наши с сепами уже долго вырывают Фелусию из рук друг у друга. А значит, дела там идут хуже некуда, — он застегнул магнитные защелки на клапане туго набитой сумки, и легким движением забросил ее на плечо.

— Некий мастер или огреб от сепов, или, что немногим лучше, прибыл подчищать за бедолагой-предшественником, — продолжил он свои размышления. — Войск в подкрепление ему не дают, несмотря на важность планетки. Дают замечательных нас. Причин этому может быть несколько, и самая вероятная — у армии просто нет лишних солдат. Но есть ещё один неприятный вариант, — он взял недолгую паузу, собираясь с мыслями.

— Фелусия ведь покрыта джунглями, так? — медленно заговорил он вновь. — Полными всяких злобных зверушек.

— Верно, — сосредоточено кивнула мириаланка. — Тамошние флора и фауна весьма агрессивны и стойки. К чему ты это?

— К тому, что от нормального фронта в подобных местах толку мало, — Нил не спеша прошел к двери, и облокотился на переборку. — Ровным строем по джунглям особо не помаршируешь. В них, малым группам умелых бойцов куда удобнее. А сеповские жестянки вполне себе могут быть умелыми. Совсем уж необучаемыми их считать — глупость.

— И что из этого следует?

Голос джедайки прозвучал приглушенно и гулко — она как раз забралась в шкаф по пояс, выуживая нечто из его глубин. Через мгновение, она вынырнула наружу с конвертом из плотного флимсипласта в руках. Нил не сдержал широченную улыбку, узнав свой довоенный подарок — кружевное белье. Замечательно идущее его наставнице.

— Нет, я не стану его надевать, — сердито поглядела на юношу Луминара. — Оно совершенно непрактичное. В походе, оно обязательно натрет мне… неважно где, — Нил любовался зеленеющими щеками мириаланки с искренним умилением.

— Может, лучше закончишь свою мысль? — смущённо попросила та, с неловкой поспешностью пряча конверт в чемодан.

— Обязательно, — юноша кое-как отогнал неуместные воспоминания, и собрался. — Вот что я думаю: сбрасывать на Фелусию толпы солдат — так себе затея. Что взвод по джунглям ноги будет ломать, что легион, и то и другое не особо хорошо. На такой пересечённой местности количество не так важно, как качество.

— И мы — то самое качество? — захлопнув чемодан, джедайка подошла к Нилу. Тот коснулся панели дверного замка, и створка входа плавно отъехала в сторону.

— Нам, скорее, придется им стать, — с задумчивой миной заключил он, пропуская наставницу вперёд. — Новые условия, новые методы войны, и возможно, новые противники. Придется попотеть.

— В том числе и буквально, — с улыбкой добавила Луминара. — На Фелусии круглый год жарко, как в парной. Готовься проливать реки пота, мой юный падаван.

Ажен Колар, бдительно дежурящий на мостике, встретил их с распростертыми объятиями. В этот раз, весьма буквально: на прощание, бодрый забрак одарил-таки Нила медвежьей крепости обнимашками. Луминаре, взиравшей на это с весельем в глазах, досталось куда более сдержанное рукопожатие. Десантный челнок мастер-джедай также предоставил по первой просьбе, взамен приняв на поруки неймодианский корабль-перебежчик. За припасами в дорогу также дело не стало. Очень скоро, во время краткой остановки эскадры, ангар «Добродетели» приоткрыл створки, и выпустил на волю одинокую репульсорную канонерку. Та немедленно развернулась на курс, строго противоположный полету своего носителя. Новый транспорт нес Нила с наставницей в сторону Ботаджефа, выхода на Салинский Коридор, и долгого пути к Фелусии.

Все время вхождения в атмосферу планеты, Нил Коррин старательно вытягивал шею и ерзал на неудобном противоперегрузочном кресле. Кабина второго пилота давала отличный обзор на все, лежащее выше челнока, по обе его стороны, и впереди, но вот ниже корпуса заглянуть не позволяла. Юному джедаю же не терпелось как следует рассмотреть то, куда снижался их с наставницей корабль.

А посмотреть там было на что. Джунгли Фелусии раскинулись под днищем репульсорной канонерки разноцветным лоскутным ковром, картиной художника-абстракциониста, застывшим взрывом всех цветов радуги. Растения безумных форм и расцветок — нежно-розовой, ярко-синей, теплой апельсиновой, — колыхались внизу беспокойным морем, из которого порой выныривали не менее разноцветные летающие существа.

— Красиво-то как, — зачарованно протянул Нил. — Просто парк развлечений, да и только.

— Эти развлечения быстро тебе разонравятся, мой юный падаван, — шутка Луминары прозвучала ровно и сухо — джедайка была полностью сосредоточена на пилотировании.

— Очень уж они однообразны, — добавила она. — Ломать глаза о здешнюю цветовую мешанину, задыхаться в местной духоте, и отбиваться от самого разного зверья, большого и мелкого.

— Не выйдет, — злорадно ответил юноша. — Фелусия мне не разонравится, хоть ты тресни. Она — моя третья любовь с первого взгляда, следом за Корусантом и тобой. А еще, я уже чувствую здешние течения Силы. Ты была права — вот уж где буйство жизни, — мечтательно закончил он.

— Как знаешь, — бесстрастно проговорила мириаланка. — Да, можешь больше не тянуться — мы приземляемся.

В такт ее словам, десантный челнок мягко качнулся на посадочных опорах. Вибрация его корпуса понемногу стихала — двигатели выполнили свою работу до конца, и удовлетворенно затихли. Фонарь кабины Нила еще не закончил открываться, как юноша легким движением выпрыгнул наружу. Приземлившись на некое обширное алое растение, мягко спружинившее под его ногами, юноша длинно втянул в легкие фелусианский воздух. Тот оказался ожидаемо жарким, предельно насыщенным влагой, и довольно неприятным на вкус, но это ничуть не омрачило радужное настроение Нила. Он во все глаза пялился на окружающее его море красок, заключенное в неповторимое многообразие форм. Форм, похожих лишь двумя чертами — плавностью, и немалым размером. Юноша словно стоял на великанской цветочной клумбе, высаженной неким колоссальным любителем тропической флоры.

— Любуетесь, падаван Коррин? — раздался неподалеку насмешливый женский голос. — Наслаждайтесь видами, пока можете. Они еще успеют вам осточертеть.

Нил немедленно повернулся к говорившей, и поневоле отметил, как ее извечная привычка легко одеваться уместна в здешней жаре. Мастер-джедай Айла Секура смотрелась среди фелусианских пейзажей, как дома — нежно-синим тропическим цветком в окружении многих тысяч ему подобных. Кожаный топ твилечки мало скрывал ее изящный торс цвета морской волны. Традиционный твилекский головной убор — кожаные ремешки, перетягивающие лоб и лекку, — выгодно подчеркивал ее симпатичное лицо, и плавные очертания головных щупалец. Обтягивающие штаны джедайки, в свою очередь, скрывали достаточно, но подчеркивали куда больше, оставляя воображению исчезающе мало простора.

Взгляд Нила невольно подернулся поволокой ностальгии. В последний раз, он встречал Айлу Секуру еще в беззаботные учебные времена, кажущиеся сейчас невообразимо далекими. Тогда, необычный облик мастера-джедая Секуры врезался ему в память сразу и надолго. Стеклянные взгляды юнглингов мужского пола, которыми те неизменно провожали синекожую джедайку, запомнились Нилу не хуже. Он весело заухмылялся, припомнив несколько уроненных на пол челюстей, и ярко-алых физиономий, ранее обыденной светлой расцветки.

— Мастер Секура, — вежливо обратился он к джедайке. — Значит, на Фелусии командуете вы?

— И твердо намерена свалить часть этой мороки на тебя с Луминарой, — согласно кивнула та. — Что сказал Йода?

— Что у вас все плохо, — без обиняков ответил юноша. — Ну, не этими словами, конечно.

— Старый сморчок прав, — твилечка недовольно искривила пухлые губы. — Дела на Фелусии идут скверно, и улучшений не предвидится. Клонов присылают мизер — едва хватает потери восполнять. Сепы давно приноровились к здешним джунглям. Сажают жестянок на скоростные транспорты, таскают их по воздуху десантными кораблями, и сопровождают своими репульсорными танками, куда резвее наших шестиножек. Но худший наш враг — местная природа. На Фелусии, за каждым кустом сидит тварь, готовая тебя сожрать. А за некоторыми — две, или даже три. Но самое смешное, — джедайка безрадостно оскалилась. — По-моему, у здешних ранкоров брачный период. Носятся не разбирая дороги, и крушат все подряд. Блокпост на южной дороге недавно снесли, — она грустно вздохнула. — Причем, длится этот период круглый год, если верить ветеранам.

— Что ж, мы здесь для того, чтобы помочь вам во всех начинаниях, — прозвучал из-за спины Нила сухой и холодный женский голос.

— Привет, Луминара, — дружески кивнула Айла Секура подошедшей мириаланке. — Вы оба — очень кстати. Тебя я давно знаю, а про Нила если и слышала, то только хорошее, — она одарила юношу широкой белозубой улыбкой. — Идемте. Отдам вас нынешним командующим ваших полков — введут вас в курс дел, познакомят с ребятами. Еще, к интенданту надо зайти, и всякое прочее по мелочи. Вашим кораблем займутся.

— Как именно? — подозрительно поинтересовался Нил.

— Зальют дефолиантом, и накроют консервационной пленкой, — буднично пояснила мастер-джедай. — А ты как думал, Нил? В каждом движке вашего летуна уже пустило корни с десяток местных растений. Вся наша техника получает регулярный душ из гербицидов, реже — легкую прожарку из огнемета. Вот так и живем, — она мелодично рассмеялась. — Привыкай.