Эпизод 1.5: Птенец расправляет крылья

Эпизод LII: Превосходящая сила

Клоны-десантники залегли за гребнем невысокого взгорья, всего в сотне метров от сепаратистских укреплений. Места за возвышенностью, тянущейся на добрую пару километров, с лихвой хватило всему передовому полку, тем более, что состоял он целиком и полностью из пехоты. Даже транспортные челноки, на бреющем полете доставившие свой живой груз под стены Порт-Фелара, аккуратно убрались прочь как только клоны покинули транспортные отсеки.

Неспешные эволюции республиканской армии, проходящие под самым их носом, не остались незамеченными для дроидов. Клоны едва успели залечь, как в сторону их позиций посыпались бластерные разряды, а из глубины застройки показались длинноногие, куполообразные фигуры дроидов-танков ДСД-1, спешащих поддержать пехоту огнем тяжелых лазеров. Сама пехота — дроиды Б-1, — также начала стягиваться к укреплениям: сепаратисты высадили в Феларе предостаточно войск, и намерены были обеспечить себе решительное преимущество над жалкой тысячей клонов. Навскидку, Нил Коррин оценил подтянутые силы в сотню тысяч голов роботизированной пехоты. На этом, дроиды-тактики оккупационного корпуса КНС явно не собирались останавливаться: тощих фигур Б-1 за полосой укреплений все прибывало.

Нил стоял во весь рост чуть позади позиций пехоты — так, чтобы горный склон скрывал от дроидских сенсоров его рослую фигуру. Он задумчиво разглядывал порождение фортификационного искусства каэнэсовцев, высящееся вдали: оборонительный рубеж, составленный из одинаковых дюракритовых панелей, серых и угловатых. Дроиды-инженеры возвели эту преграду быстро, но более-менее прочно, скрепив отдельные плиты быстросхватывающейся конструкционной пеной.

С позиции Нила, этот барьер выглядел до смешного игрушечно, напоминая забор из спичечных коробков, слепленных вместе горячим клеем.

— Сойдет для сельской местности, — рассеянно пробормотал юноша, роясь в поясных подсумках.

Клоны-пехотинцы поливали врага короткими очередями, устроив свои ДС-15А на гребне возвышенности. Опора для тяжелых винтовок и невеликая дистанция делали свое дело — то один, то другой дроид на куртине ловил бластерный разряд, и валился вниз. Свою лепту вносила бестолковость каэнэсовских роботов: ничтоже сумняшеся, Б-1 стояли на стене в полный рост, не двигаясь с места. Их узкие корпуса и продолговатые головы торчали над парапетом, точно мишени в тире. Даже то, что эти мишени старательно отстреливались, осыпая клонов снопами бластерных разрядов, не очень им помогало.

Нил, наконец, отыскал нужный подсумок, и извлек из него ионную гранату: последнюю из собранных еще на Кел Доре, и чудом пережившую все приключения, настигшие юношу. Серый цилиндрик взмыл над ладонью Нила, посверкивая алым светодиодом активированного детонатора, и метнулся вдаль — прямо на дроидское укрепление. Лихим виражом обогнув беспорядочный залп Б-1, граната приземлилась в гуще боевых порядков врага, и вспухла синеватым облачком взрыва. Пара десятков дроидов осыпалась на серую эриадускую землю сломанными куклами.

Следующим, внимание юного джедая привлек паукообразный гигант ДСД-1. Тяжело бухая четырьмя массивными ножищами, громадный дроид разворачивался к позициям клонов; длиннющая лазерная пушка, комариным носом торчащая меж его круглых оптических сенсоров, готовилась извергнуть на республиканскую пехоту смертоносные лучи. Задумавшись на секунду, Нил отыскал в поясных кармашках одну из своих поделок, до сих пор не пошедших в ход: плазменную гранату. Разогнанный телекинезом, ее уплощенный корпус прошил воздух с коротким свистом, и приземлился прямо на «переносицу» ДСД-1 — основание ствола его пушки. Взрыв вспыхнул алой сферой, и орудие с грохотом рухнуло вниз, срезанное под корень. Безносый дроид-паук растерянно повел круглыми оптическими сенсорами, и замер на месте.

ДСД-1

Найдя взглядом еще одного ДСД-1, Нил осчастливил плазменной гранатой и его. Вспышка температурой в миллион градусов мигом испарила дюрасталь пушечного ствола, оставив в куполообразной башке небольшой кратер, и надежно обезоружив дроида-гиганта.

— Здорово, джедай-командир! — восхитился один из клонов, поворачивая к Нилу шлем. — Отдать вам мои термодетонаторы?

— Не отвлекайся, солдат, — отрешенно посоветовал юноша. — Ты еще не всех дроидов перестрелял, — пехотинец шутливо козырнул, и вновь взялся за винтовку.

Истощив запасы карманной артиллерии, Нил не остался безоружным. Повинуясь небрежному жесту его руки, один из Б-1 взмыл над парапетом, зависнув в воздухе. Невезучий робот тут же поймал грудью с полдесятка бластерных разрядов, но целью юноши вовсе не было облегчить стрельбу подчиненным. Он плавно повел рукой, и дымящийся дроид влетел в ряды своих металлокомпозитных товарищей, сбивая их, точно кегли. Б-1 посыпались вниз частым градом, грохаясь с трехметровой высоты, и ворочаясь у подножия стены раздавленными кузнечиками. Клоны не сплоховали — беззащитных врагов мигом накрыл дождь бластерных разрядов, оставив за собой дымящиеся обломки.

Нил, все так же бесстрастный, ухватил телекинезом следующего дроида. Проявление потоков Силы на таком расстоянии давалось ему со скрипом, но юноша не сдавался. Тем более, что ни сепаратистские дроиды, ни их тяжелая техника ему любезно не мешали, позволяя как следует сконцентрироваться.

Скинув со стены еще пару сотен боевых роботов, юноша полуобернулся назад, и настороженно нахмурил брови. Тяжелый, низкий гул понемногу нарастал за спинами клонов, словно отзвук грядущей бури. Этот тревожный звук отчего-то вызвал у Нила довольную улыбку. Его правая рука небрежно оттолкнула в сторону полу халата, и плавным движением сняла с пояса световой меч. Бросив через плечо последний быстрый взгляд, юноша заметил вдалеке округлые силуэты, мчащиеся у самой земли над извивами широкого шоссе. Это зрелище окончательно заставило лицо Нила расцвести довольством. Шагая вперед, он послал Луминаре короткое мысленное послание; его наставница, находящаяся у другого фланга передового полка, ответила эмоцией согласия.

Юноша бестрепетно вышел на самую вершину возвышенности, вставая рядом с лежащими клонами во весь рост. Его появление быстро привлекло внимание дроидов и их бластеров, но вспыхнувший темно-зеленый клинок небрежно смахнул в сторону редкие выстрелы врага. Словно в ответ на этот бесстрашный выход, разноцветные тучи Эриаду пролились необычным дождем: ослепительно-зеленым, ударившим за спинами дроидов куда-то в город. Нил потратил пару секунд на любование зеленоватыми, грязно-оранжевыми, и темно-серыми облаками, из которых вырывались вспышки турболазерных импульсов, и заговорил, громко и уверенно:

— Друзья! Товарищи! Соратники! Настало время показать сепам, чего мы стоим! — в такт звукам его голоса, гулкое эхо взрывов отражалось от стен феларских высоток.

— Настало время вернуть свободу жителям Эриаду! — повысил голос юноша. Взрывы впереди грохотали все чаще.

— Настало время пустить наглых жестянок на слом! — проорал Нил, воздев над головой световой меч. — Вперед, в рукопашную! За Республику! — едва докричав свой боевой клич, он бестрепетно ринулся вперед, навстречу вражескому огню.

— За Республику! — воодушевленно взревели клоны, вскакивая на ноги, и бросаясь за ним.

Волна клонов перехлестнула через гребень их позиции, и понеслась вниз по склону, то и дело извергая в сторону врага короткие бластерные очереди — многие солдаты стреляли на бегу, и нередко попадали. Словно вторя этому стремительному натиску, события штурма Фелара, доселе плевшиеся усталыми клячами, сорвались с места, и понеслись вскачь. Низкий гул висел в воздухе, заставляя зубы ныть от едва заметной вибрации. Турболазерные залпы «Неустрашимого» все так же рушились с небес карающими клинками света, падая куда-то вглубь города. Нил Коррин несся впереди рассыпного строя клонов, отмахивался мечом от бластерных очередей, падающих на него с вершины вражеских укреплений, и ждал.

Его ожидание не продлилось долго — не успел передовой полк пробежать и десяток метров, как тяжелый гул, доносящийся со всех сторон, достиг ушераздирающего крещендо, обращаясь низким воем, и внезапно приутих. Громкий лязг и скрежет раздался за спинами штурмующих, и, вторя ему, зазвучали глухие хлопки выстрелов. Верхушка крепостной стены вспухла облаками взрывов, рвущих дроидов на куски.

Позиции, оставленные клонами, вновь были заняты республиканскими войсками, но на сей раз, те даже и не думали прятаться. Ранее замеченные Нилом десантные транспорты промчались над самой землей на бреющем полете, прячась от радаров ПКО, и доставили на передний край тяжеловесных и громоздких пассажиров — шагоходы АТ-ТЕ. Их и без того массивные корпуса выглядели еще шире, прикрывшись листами дополнительной брони, с редкими и узкими окошками для обзорных камер. Уже по собственному почину, клоны-техники заморочились, прикрыв кабины боевых машин транспаристалью, и сделав бортовые противокумулятивные экраны раздвижными — так, магнитные захваты воздушных транспортов цеплялись не за хлипкую навесную броню, а прямиком за корпус.

Выронив шагоходы на каменистую почву Эриаду, репульсорные транспортники взмыли в небо, больше не скрываясь — орудийные залпы «Неустрашимого», который все это время отстреливал ракетоносные ИГ-227, расчистили им путь. Путь был свободен не только для них: под истошный рев движков, на позиции каэнэсовцев пикировали истребители АРК-170, поливая врага очередями из крыльевых пушек, и выплевывая одну торпеду за другой из пусковых установок. За ними, не отставая, неслись десантно-штурмовые челноки, полосующие ряды дроидов из всего бортового оружия. Небольшая армада малой авиации, свалившаяся на врага прямо из космоса, усердно расчищала путь десанту, усеивая негостеприимную землю Эриаду дымящимися ошметками металлокомпозитных солдат КНС.

К тому моменту, как Нил достиг крепостной стены, стрельба с ее верхушки полностью умолкла. Кинетические пушки и лазеры АТ-ТЕ залили укрепления огнем. Не отставали и бластеры батальона мотопехоты, что переждал полет сквозь космос в герметичных отсеках шагоходов, и сейчас, благополучно высадился на оставленные позиции передового полка. Штурмовка тяжелых истребителей и репульсорных канонерок истребляла дроидов сотнями и тысячами. Наконец, беглый огонь клонов-пехотинцев, не отстающих от джедая-командира, тоже вносил свою долю разрушения. Весь этот совокупный огневой натиск оставил от защитников стены рожки да ножки. Но сил у сепаратистских оккупационных войск по-прежнему хватало. Металлокомпозитные пятки Б-1 мерно лязгали по дюракритовым ступенькам, поднимая на парапет новые отряды дроидов, готовых встретить накатывающую волну клонов горячим плазменным приветом.

Подбросив себя телекинезом, Нил взметнулся на стену одним длинным прыжком. Какой-то невезучий дроид, попавшийся ему на пути, тонко завопил, отправляясь в пологий полет по направлению к земле — юноша сбил его вниз ударом ноги. Приземлившись, Нил тут же послал в роботов слева по парапету телекинетический удар. Волна Силы подхватила Б-1, словно приливная волна — плавучий мусор, и с небрежной легкостью повлекла прочь. Дроиды по правую руку юноши осыпались грудами бесполезного хлама: гудящий плазменный диск брошенного Нилом меча рассекал их на оплавленные половинки. Шальной бластерный разряд, прилетевший ему прямо в грудь от подножия стены, юноша не глядя отбил техникой тутаминиса, не придав ему большого значения. Сейчас, его куда больше занимало обеспечение успешного штурма.

Следуя за его триумфальной атакой, клоны передового полка поспешно взбирались на стену, помогая себе крюками-кошками; вскоре, вся тысяча пехотинцев, первой высадившейся в предместьях Порт-Фелара, утвердилась на парапете крепостной стены, и залила внутреннее пространство укреплений ливнем плазменных очередей. Десант, высаженный транспортными челноками во вражеском тылу, не отставал от них ни на шаг. Зажатые в клещи между двумя тысячными отрядами клонов, прореженные штурмовыми налетами малой авиации, потерявшие всю тяжелую технику под точным огнем пушек АТ-ТЕ и торпедами пикирующих АРК-170, защитники оборонительной линии юга Фелара быстро кончились.

Тяжело дышащий Нил довольно оглядел городские предместья, усеянные дымящимися обломками дроидов, и позволил себе целую минуту блаженного ничегонеделания. За его спиной, шагоходы тяжело переваливали через укрепления, цепляясь за дюракрит гравизахватами ног. «Арки», отстрелявшиеся по переднему краю врага, ревели движками где-то вдалеке, работая по целеуказаниям «Неустрашимого». Артиллерия БДК продолжала сравнивать с землей некие военные объекты в глубине города. Челноки, транспортирующие бронетехнику, натужно гудели репульсорами прямо над головами победоносной пехоты; их новый груз был изрядно тяжелее даже громоздких АТ-ТЕ. Юноша весело проводил взглядом один из транспортников, несущий под брюхом огромную турболазерную самоходку. Даже поджав все двенадцать массивных ног, и аккуратно опустив длинный ствол в походное положение, орудийная платформа превышала летучего трудягу размерами как минимум втрое.

«Ласточка, несущая кокос, — невольно подумал Нил. — Африканская ласточка, очень скоростная.»

Ласточка, несущая кокос Транспортный челнок с АТ-ТЕ

Отбросив всякие дурацкие аналогии, немедленно полезшие ему в голову при виде броненосных клонов вокруг, он отлепился от приятно прохладного дюракрита крепостной стены, и легко спрыгнул вниз, во внутренний двор.

— Не расслабляться! Город все еще кишит жестянками! — рявкнул юноша, перекрывая веселый гомон солдат, и рев двигателей боевой техники. Добившись всеобщего внимания, он разразился очередью громогласных команд:

— Первый полк, дождаться шагоходы и мотострелков! Второй полк, разбиться на взводы! К штурму зданий приготовиться! Снайперы, следите за верхними этажами! Первый взвод второго полка, за мной! — активировав световой меч, он бодро зашагал к парадной ближайшего жилого дома. Три десятка клонов двинулись за ним.

Через долгие десять часов непрерывных боев, зачистка Порт-Фелара подошла к концу, и все девять полков 378-го легиона, базирующегося на БДК «Неустрашимый», соединились на главной городской площади. Измотанные клоны стягивали покрытые копотью шлемы, и устраивались на отдых кто куда — у стен окружающих зданий, на останках сепаратистской боевой техники, а то и просто на голый феррокрит мостовой. Пара десятков мотострелков прислонились к теплому борту своего транспорта — черного от копоти, зияющего дырами в навесной броне, но невозмутимо урчащего движком на холостом ходу. Фляжки и походные рационы покидали поясные подсумки, и шли по рукам. Кое-где звучали протяжные песни на мандалорском, и приглушенные, задушевные беседы. Меддроиды сновали тут и там, и их синтетические голоса то и дело вклинивались в гомон живых солдат, когда — строгими увещеваниями, а когда и веселыми шутками, вызывающими взрывы смеха.

Где-то далеко, на городских окраинах, отзвуками уходящего грома звучали взрывы — малая авиация и орудия «аккламатора» все еще додавливали остатки сепаратистского сопротивления. Но ни пехотные командиры, ни оба присутствующих джедая даже и не думали поднимать стихийный лагерь, разбитый на площади, обратно в бой. Нил Коррин, который и сам устал, как собака, стоял на ногах только потому, что не желал устраиваться на отдых без наставницы. Отыскав Луминару с помощью Силы, он утомленно плелся в ее сторону, обходя группки сидящих клонов, отвечая на их приветствия, хлопая по протянутым ладоням, и здороваясь со знакомыми солдатами.

После вечности петляния по площади, его поиски увенчались успехом. К удивлению юноши, его наставница, не менее вспотевшая, закопченная, и растрепанная, чем он сам, глядела куда бодрее.

— Мы победили, Нил! — вскричала она, сверкая широкой улыбкой. В ее синих глазах горел торжествующий огонь. — Полная победа! Девять тысяч против шестисот, и мы все равно победили! — подступив вплотную к падавану, она схватила его за плечи, и с силой встряхнула, выплескивая избыток чувств. Нил едва удержался на ногах.

— У нас еще были «аккламатор», штурмовая авиация, и разведка, — утомленным голосом поправил он ее, обнимая мириаланку за плечи, и увлекая на землю.

Та безропотно уселась рядом с ним, но спокойно сидеть не смогла: крепко обняла любимого ученика, привлекая к себе, тут же смущенно отстранилась, вспомнив о тысячах клонов вокруг, и, плюнув на все, завладела ладонью Нила, устроила ее у себя на колене, и накрыла обеими своими.

— А у сепаратистов — укрепления и тяжелая техника, — весело возразила она. — Я серьезно переоценила армию КНС. Она — колосс на глиняных ногах, Нил! Все, на что она способна — гонять беззащитных гражданских. Эта война вряд ли продлится дольше пары месяцев: если уж наши малочисленные войска уничтожили столько дроидов, Великая Армия Республики живо прогонит КНС прочь! — она вновь блеснула шальной улыбкой.

— Я тебя совсем не узнаю, — заулыбался в ответ юноша. — Вообще-то, это мне положено буянить и вопить от радости.

— Перенимаю твои привычки, мой юный падаван, — лукаво усмехнулась джедайка. — Или, скажешь, твоей мудрой наставнице не пристали бурные проявления чувств?

— Очень даже пристали, и очень тебе идут, — весело заверил ее Нил. Долгожданный отдых и компания любимой женщины понемногу возвращали ему силы.

— Но ты, все-таки, не обольщайся, — добавил он чуть серьезнее. — Нельзя недооценивать разведку и знание противника. Они — половина победы. Дражайший господин Таркин выдал нам целую кучу полезных данных, а остальное принесли сканы с орбиты. А вот сепаратисты до последнего о нас ничего не знали. Мы, как выразился офицер Байтелл, застали их со спущенными штанами.

— Допустим, — азартно ответила Луминара. — Но пятидесятикратное численное превосходство одной разведкой никак не перекрыть.

— Не перекрыть, — кивнул юноша. — Здесь не только она помогла. За нас были внезапность атаки, и концентрация сил именно там, где нужно. Каэнэсовские дроиды-тактики просто не успевали реагировать на наше наступление, и до последнего пытались тушить пожар чашками воды, вводя подкрепления в бой разрозненно, по частям. По частям же мы их и громили. Выступи сепаратистские войска единым фронтом, и нам пришлось бы туго. Но даже так, мы потеряли под тысячу клонов, и немало техники.

— Как бы то ни было, мы победили! — разошедшуюся мириаланку было не смутить. — Победили многочисленного противника очень малыми силами. Причем, противника уже повоевавшего в нескольких локальных конфликтах. Наши солдаты, наоборот, едва закончили обучение, а командиры и вовсе готовились к войне какую-то пару недель. Между прочим, именно твой план принес нам победу, — в синем взгляде женщины заплясали смешинки, — мой юный и неопытный падаван.

— Моего там была пара идей, не больше, — с философским видом ответил Нил.

Он махнул рукой одному из сидящих неподалеку клонов, указывая на его фляжку с водой, и солдат с готовностью передал ему плоский пласталевый сосуд. Сделав щедрый глоток, юноша поделился с наставницей, и вернул флягу владельцу, дружески его поблагодарив.

— Ты разве не помнишь, как долго мы все обсуждали и переделывали? — продолжил он прерванную беседу. — Чуть ли не час на это потратили. Спорили так, что окна в боевой рубке тряслись, Тотт Олгкру меня крепкими словами обложил… — юноша отрешенно заулыбался. — Хочешь, скажу тебе, кто настоящий архитектор сегодняшней победы? — дождавшись короткого кивка Луминары, Нил продолжил:

— Байтелл. Он, и другие наши боевые старики: лейтенант Олгкру, тот дурос-навигатор, забыл, как его…

— Лейтенант Нутка, — задумчиво подсказала мириаланка. Ее падаван согласно кивнул.

— Он самый. Еще, командиры связистов и сенсорников, да и все прочие ветераны тоже. Их опыт, на первый взгляд, ненамного лучше каэнэсовского: жестянки, как ты и говорила, гоняли вооруженных гражданских в мелких стычках на окраине галактики, а безопасники ловили всяких пиратов с гангстерами. Но разумный может свой опыт творчески переосмыслить, а дроиду разве что новую программу напишут. Вряд ли у многих дроидов-тактиков успела сформироваться личность, — он умолк, с рассеянным видом оглядываясь по сторонам. Луминара не прерывала его, погрузившись в свои мысли.

— Из-за наших ветеранов, и их опыта, мы были на порядок сильнее врага, — вновь заговорил юноша. — Благодаря им, мои авантюрные задумки превратились в нормальный, проработанный план. Исполняли его тоже они — без их руководства, мы не получили бы такой качественной поддержки из космоса. И штурмовики они наводили, а ведь именно «арки» с канонерками покрошили большую часть дроидов.

— Хватит этой ужасной скромности, Нил, — рассмеялась джедайка. — Слушая тебя, можно подумать, что ты весь бой отсиделся в сторонке.

— А вот и нет, — ответно улыбнулся юноша. — Я долго и нудно махал мечом, разбирая жестянок на запчасти. Рука до сих пор ноет, — скривившись, он помял правое плечо. — Тоже важное дело делал, как ни крути.

— Раз так, замолчи, и прими комплимент, — решительно подытожила джедайка. — Ты немало потрудился для нашей общей победы. Можешь насладиться ей, — внимательно оглядевшись, она тихонько спросила:

— Как думаешь, солдаты обратят внимание, если я тебя поцелую?

— Я думаю, что сегодня, нам можно все, — с рассеянным видом ответил Нил. — Ведь мы — победители, — повернувшись к наставнице, он серьезно добавил:

— Но жилье на ночь лучше все-таки поискать. Какой-нибудь гостиничный номер на двоих. Уверен, благодарные жители Порт-Фелара, доблестно спасенные нами от ужасных жестянок, не будут против.