Эпизод 1.5: Птенец расправляет крылья

Эпизод VII: Новая вершина

Экзамен на падавана был организован достаточно просто, и структурирован очень минимально. В нем была обязательная часть — собственно, экзамен, проверяющий усвоенные в храме теоретические знания, и выполняемый за одним из терминалов, во множестве стоящих у стен вместительного зала. После теста, юнглинги могли проверить свои фехтовальные навыки в дуэлях с другими соискателями, взойдя на арену в центре помещения, показать владение техниками Силы, левитируя всякие тяжёлые и не очень предметы, и попытаться побить чужие рекорды на пилотажном симуляторе, кабинки с которыми заняли один из углов.

Пришедшие за личными учениками «купцы» — рыцари и мастера, — находились здесь же, выглядывая подходящих им кандидатов. Некоторые следили за голографическими таблицами личных достижений юнглингов, спроецированными под потолок, другие наблюдали за самой молодежью, и ее поведением. Потенциальных учителей было куда меньше, чем учеников, так что конкурс был на каждое место, но на некоторые — больше других. Нил Коррин углядел несколько примелькавшихся физиономий, и пару лиц из совета — синекожую твилечку Айлу Секуру, одетую, как всегда, до откровенного скудно, змееобразного Оппо Ранцизиса, и даже самого великого магистра, прилетевшего в своем репульсорном креслице. Конечно, вряд ли Йода собрался на старости лет возиться с падаваном — скорее, зеленокожему, сморщенному, и гоблиноподобному главе ордена захотелось лично оценить успехи нового поколения. Но, на тот случай, если сильнейшему из джедаев все же захочется взять очередного ученика, молодежь старалась с удвоенной силой, стремясь показать себя в лучшем свете.

Закончив с обязательным тестом, Нил Коррин немедленно двинулся к кругу дуэльной арены. Не только потому, что в мече была его главная сила, но и желая проверить себя в боях с незнакомыми противниками. Таких в зале хватало — далеко не всех юнглингов разбирали в падаваны сразу же после окончания учебы. Эти «второгодники» необязательно были в чем-то хуже тех, кому повезло с учителем сразу же — некоторые не сходились характерами с желающим обучать их джедаем, или же часть их навыков не дотягивала до стандартов конкретного учителя. Были также расовые и видовые предпочтения — например, у мириаланского правительства с храмом имелся договор, по которому юнглингов с Мириала обучали их соотечественники-джедаи. Луминаре Ундули, скорее всего, предстояло взять в ученицы стеснительную девочку в синей косынке, чье имя Нил так и не удосужился узнать.

Отогнав мысли о прекрасной джедайке-мириаланке, юноша поднялся на арену, и приблизился к юнглингу, ждущему соперника. Тот, плотно сбитый родианец, заметно измаялся ожиданием: едва Нил подошёл ближе, он вскинулся, чуть ли не подпрыгнув на месте. Черные глаза экзота повернулись к юноше, вытягиваясь вперёд на стебельках, а рот, оканчивающий вытянутую, словно у муравьеда, физиономию, радостно приоткрылся.

— Пофехтуем-пофехтуем? — прочирикал он на неплохом общем, пусть и с акцентом. — Ууммор может дать тебе фору, или применять только одну форму.

— Вот ещё, — притворно оскорбился юноша. — Не надо мне таких поблажек. Бейся в полную силу, Ууммор. Кстати, я — Нил.

— Привет-привет, Нил, — радостно чирикнул родианец. — Начнем-начнем?

— Давай, — улыбнулся юноша, снимая с пояса меч, и сдвигая пальцем ползунок переключателя режимов. Зажигать клинок он не спешил. — Нападай, я готов.

Родианец не заставил себя ждать — клинок его меча, насыщенно-синий, с гудением зажёгся над сорванной с пояса рукоятью, и Ууммор бросился в бой. Он явно собирался применить четвертую форму — его меч двинулся по замысловатой траектории, не иначе как с замыслом обогнуть защиту Нила. Это так и не выяснилось наверняка — юный человек резко шагнул навстречу родианцу, выбросил вперёд оружную руку, и нажал кнопку активации. Светло-зелёный плазменный клинок полыхнул, точно дульная вспышка мощной винтовки, и упёрся в грудь Ууммора. Нил Коррин довольно оскалился — в таком исполнении, одна из базовых атак второй формы стала заметно резче и быстрее.

— Нечестно-нечестно, — обиженно задудел родианец. — Мы даже подраться толком не успели.

— Ладно, давай ещё раз, без внезапного первого удара, — легко согласился Нил. — Можно даже клинки не выключать, — его оппонент воодушевленно закивал зелёной головой, и они разошлись к краям арены.

На этот раз, Ууммор бросился вперёд без промедления, и даже без предупреждения. Его клинок загудел, мелькая синей змеёй, так и норовящей проникнуть сквозь защиту Нила, и болезненно ужалить. Юноша быстро понял, почему родианец долго дожидался соперников — Ууммор отлично владел четвертой формой, был силен, длиннорук, и бесстрашен на грани отмороженности. Нил Коррин невольно подумал, что мало кто из его однокурсников смог бы дать достойный отпор этому сине-зеленому торнадо.

Сам Нил пока справлялся — многочисленные рубящие и режущие удары, которыми его осыпал Ууммор, он блокировал защитами из третьей формы, успевая тормозить ретивого родианца быстрыми контратаками. Немного приноровившись к сверкающему и размашистому стилю оппонента, он удивился — глаза, и боевое предвидение, говорили ему, что Ууммор использует всего несколько связок. Затверженных до идеала, но немногочисленных и повторяющихся. Нил не преминул воспользоваться этим знанием. Изогнув корпус, он уклонился от очередного предсказуемого удара, и его меч метнулся вперёд в быстром уколе, достав бок родианца. Большие черные глаза Ууммора удивлённо вытаращились, словно пытаясь свалиться со своих стебельков. Зеленокожий подросток медленно погасил меч, и убрал его на пояс.

— Ну что, Ууммор, теперь-то мы подрались, как следует? — весело спросил его Нил.

— Отлично-отлично! — ответил родианец с неожиданным воодушевлением. — Ты здорово фехтуешь, Нил! Два раза подряд, меня мало кому удается побить!

— В первый раз, я поймал тебя на трюк с мечом, — рассудительно ответил юноша. — Знай ты о нем — мог и отбиться. Я заметил, ты используешь всего пару связок атару, почему?

— А разве нужно больше? — искренне удивился зеленокожий подросток.

— Может, и нет, — Нил с философским видом пожал плечами. — Но, чем разнообразнее твои приемы, тем легче тебе удивить противника. Я же удивил тебя своим фокусом с мечом в первом бою? Вот. А удивил — значит, победил, — он весело подмигнул родианцу.

— Хитро-хитро, — задумчиво протрубил тот, явно впечатленный суворовской мудростью.

— Уступишь мне арену, Ууммор? — попросил его Нил. — Я ещё пофехтовать хочу.

— Конечно-конечно! — дружески чирикнул тот. — Ууммор пойдет играть на симуляторе! Пока-пока, Нил!

Махнув дружелюбному родианцу рукой, юноша уселся на край арены, переводя дух, и погружаясь в краткую медитацию. Долго промедитировать ему не удалось — в круг вступила следующая соискательница. Девушка-человек чуть старше Нила, она была стройной, огненно-рыжей, и на редкость миловидной — настолько, что юноша невольно разулыбался. Юнглинг ответила ему сосредоточенным взглядом.

— Начинай, — Нил приглашающе поманил ее, снимая с пояса меч.

Та серьезно кивнула, не спеша, как и он, зажигать снятый с пояса клинок. Юноша удивлённо приподнял бровь, и, нарочито медленно приняв защитную стойку третьей формы, коснулся клавиши активации. Меч послушно вспыхнул, и в этот самый миг, рыжеволосая девушка метнулась вперёд. Момент она выбрала удачно — загоревшийся совсем рядом с лицом Нила плазменный клинок слегка ослепил его. Не читай юноша атаки своей противницы предвидением, он мог бы и пропустить ее быстрый выпад, совмещённый с активацией меча. Светло-голубое лезвие зажглось не менее резво, чем меч Нила, целясь в живот юноши — его противница не отличалась высоким ростом. Удар девушки не достиг цели — Нил отступил назад, так, что сходящееся в точку плазменное острие замерло у его торса, не дотягиваясь до ткани халата совсем чуть-чуть. Юноша тут же шагнул вперёд, выпадом-контратакой отодвигая в сторону клинок противницы, и продолжая движение быстрым уколом в корпус. Рыжеволосая фехтовальщица не приняла боя — внезапно, она мягко упала на землю в кувырке назад, пропуская светло-зелёный клинок над собой.

Нил озадаченно нахмурился — при всей необычности этого приема, он прекрасно читал его продолжение с помощью боевого предвидения. После кувырка, девушка намеревалась быстро вспрыгнуть на ноги, и атаковать Нила рубящим ударом сверху, приемом из четвертой формы. Похоже, рыжеволосая юнглинг была не очень хороша в техниках Силы, и не могла достаточно ускорять мышление, чтобы анализировать движения противника, и варьировать свои — то есть, «предвидеть» результаты своих и его атак. Поняв это, Нил поспешно отступил длинным прыжком.

— Постой! — воскликнул он, поднимая руки, и деактивируя меч. Девушка, встав на ноги, непонимающе посмотрела на него, и тоже погасила клинок.

— На сколько секунд вперёд ты видишь? — быстро спросил он ее.

— На… одну, — стесненно призналась рыжеволосая. Нил задумчиво скривился.

— Одну, — пробормотал он. — Это будет трудно. Дай мне минутку, хорошо?

Девушка растерянно кивнула, и Нил уселся на арену там, где стоял, погружаясь в медитацию. Ощущение единения с Силой пришло к нему незамедлительно — тренировки, и обретение подходящего ему кристалла для меча, даром не прошли. Но сейчас, юноша не хотел усиливать свою связь с бескрайним океаном энергии, дающим ему сверхчеловеческие способности. Наоборот, он хотел эту связь приглушить.

Сила вовсе не была ограниченным механизмом, делающим примитивные трюки в ответ на строго определенные усилия. Ее возможности были гибки и многогранны. При должном упорстве, желании, и концентрации, от нее можно было добиться самых разных вещей. Нил понял это ещё во время изучения техники Исцеления Силой, и сейчас, пытался применить понятое на практике. Помаявшись какое-то время, он сумел временно ограничить свою связь с источником джедайских сверхспособностей — строго до «одной секунды предвидения». Добившись желаемого, юноша встал, и со вкусом потянулся. Предвкушение интересного и необычного поединка понемногу заставляло его лицо расплываться в улыбке. Его противница смотрела на него с мрачным ожиданием.

— Что ты делал? — сухо спросила она. — Если какую-то технику ускорения или усиления, то она тебе не нужна — ты и так сильнее.

— А вот и нет, — проказливо заулыбался Нил. — На оба утверждения. Я не сильнее, у меня просто выше сродство с Силой. Я его временно ограничил, так что на следующие минут пять, мы — в равных условиях, — девушка воззрилась на него с искренним удивлением.

— Я — будущий величайший мастер всех форм до единой! — самодовольно объявил Нил, задирая нос. Тут же приняв нормальный вид, он быстро добавил:

— Кроме первой — она меня бесит, — его противница неуверенно хихикнула.

— Так или иначе, я собираюсь побеждать своих противников умением мечника, а не каким-то там жульническим преимуществом в предвидении, — продолжил он свои объяснения. — Ты отлично фехтуешь, и я хочу сразиться с тобой по-честному. Иначе, я не получу ценный фехтовальный опыт.

— Подумать только, — покачала головой рыжеволосая девушка. — Первый раз вижу юнглинга, добровольно отказывающегося от преимущества. Как тебя зовут, будущий мастер?

— Нил Коррин, — отрекомендовался тот. — А тебя?

— Таллисибет Энвандун-Эстерхази, — ответила она. Юноша удивлённо-восхищенно приподнял брови на это крайне громоздкое, но вместе с тем, гладкое и текучее имя.

— Сразимся, Нил? — предложила девушка, снимая с пояса меч. — В полную силу, без поддавков.

— Сразимся, Таллисибет! — с энтузиазмом воскликнул тот. Ему на секунду захотелось, выпендрежа ради, поименовать противницу полным именем, но он быстро оставил эту мысль, опасаясь запутаться в его переливчатых и развесистых слогах.

— В полную силу, и без поддавков! — повторил он ее слова. Взяв меч в руки, юноша пошел на противницу мягкими, короткими шажками. Та двинулась ему навстречу, не менее осторожно.

Не дойдя друг до друга пару-тройку шагов, они, не сговариваясь, прекратили движение вперед. Нил сделал короткий боковой шаг в сторону безоружной руки противницы; та моментально повторила его маневр. Они оба какое-то время двигались по кругу, не рвясь проявлять инициативу с незнакомым противником.

— Телгорнская батарея, и эмиттер из фобиумного сплава? — спросил Нил — больше для того, чтобы отвлечь свою оппонентку, чем искренне интересуясь. — У меня — так.

— Нет и нет, — с готовностью ответила Таллисибет. — Батарея — райлотская. Мощность еще ниже, но и поток стабильнее. А эмиттер…

Она внезапно прекратила светскую беседу, и длинным шагом метнулась к Нилу, выбрасывая вперед оружную руку. Тот весело рассмеялся — именно этого он и ожидал от фехтовальщицы, собравшей свой меч по тому же принципу, что и он. Его шаг был короче, а выпад — быстрее; их клинки, вспыхнув почти одновременно, с гудением скрестились перед ними в жесткой сцепке. Нил с силой нажал на свое оружие, отталкивая рыжеволосую девушку назад, и рубанул ей вдогонку мощным горизонтальным ударом — пятая форма показалась ему удачным выбором для противостояния не менее быстрой, но более субтильной оппонентке. Сродство с Силой он ограничил из уважения к противнице, но ограничивать еще и силу физическую не собирался — это уже было бы нежелаемыми для них обоих поддавками.

Пятая форма, шиен, напоминала Нилу европейское фехтование на мечах — ее прямолинейные и эффективные приемы выглядели бы вполне уместно в исполнении какого-нибудь пешего рыцаря в тяжеленном миланском доспехе, пытающегося прорубиться верным полуторником сквозь броню такого же тяжеловесного врага.

Таллисибет ушла от его удара гибким пируэтом — ей, понятное дело, была ближе акробатическая четвертая форма. Юноша без спешки шагнул за ней, и, чуть занеся меч, ударил сверху вниз, наискосок, пытаясь достать противницу в момент приземления на ноги. Не успел — та ловко извернулась, подставляя меч под его удар, и, позволив светло-зеленому клинку соскользнуть с мягкого блока, крутанулась вокруг своей оси, рубанув своего оппонента по ногам, с силой движения всего тела. Нил ответил уклонением — мощно оттолкнувшись ногами, он закрутил обратное сальто, и еще в полете выбросил меч вперед в быстром выпаде.

На этом, бой закончился — Таллисибет не успела ни защититься, ни даже отреагировать на этот трюк от более массивного и менее ловкого противника. Светло-зеленый меч легонько кольнул ее под левую ключицу, и погас — Нил вовремя деактивировал клинок, опасаясь обжечь противницу.

— Великолепно, — с широченной улыбкой высказался он. — Сегодня, я тебя подловил, но и ты меня пару раз удивила. Знаешь, я ошибался — ты не фехтуешь отлично, — выдержав небольшую паузу, он весело добавил, глядя в вытянувшееся лицо девушки:

— Ты фехтуешь замечательно.

— Да ладно тебе, — неожиданно пригорюнилась та. — Даже с ограниченным предвидением, ты меня победил. И это при том, что я старше, и дольше занимаюсь фехтованием.

— Проиграть будущему великому мастеру — не стыдно, — напыщенно заявил юноша, и добавил, уже проще:

— Мне просто повезло, что ты не ожидала от меня применения атару. Думала, такой большой и сильный я буду давить тебя шиеном и соресу? — он выпятил челюсть, нахмурил брови, и чуть развел локти и плечи, изображая карикатурного громилу. Его дурачество помогло — девушка глянула чуть бодрее.

— Не ожидала, — кивнула она. — Большинство юнглингов толком учат две-три формы. Ты показал мне вторую и третью. Пятую от тебя, большого и сильного, — она невольно фыркнула, — можно было ожидать. Но уж точно не четвертую.

— Это — первый урок будущего великого мастера, — менторским тоном объявил Нил. — Делай то, чего не ожидает противник.

— Предлагаешь задавить тебя шиеном? — Таллисибет улыбнулась почти весело.

— Почему нет? — юноша пожал плечами. — Не все его приемы требуют физической силы. Давай отдадим арену ожидающим, и передохнем, — предложил он. — Ограничение на предвидение с меня еще пару минут будет спадать.

— Хорошо, — она робко улыбнулась.

Они сошли с круга для поединков, давая место следующей паре фехтовальщиков, и Нил принялся увлеченно расспрашивать новую знакомую обо всем подряд. Ему понадобилось время, чтобы расшевелить рыжеволосую девушку — похоже, поражение все-таки огорчило ее, да и неожиданно проявившееся стеснение превратило ее реплики в немногословные и краткие. Но, постепенно, они нашли общий язык, и разговорились. Таллисибет также увлекалась инженерным делом, но, в ее случае, самым практичным образом — последний год, она понемногу собирала себе доспех, намеренная броней компенсировать слабость в техниках Силы. Все фехтовальные формы, доступные юнглингам для изучения, она тоже освоила на отлично — даже шии-чо, чем не замедлила подколоть «будущего великого мастера». В отместку, тот завел разговор о ее имени.

— Таллисибет… Энвандун… Эстерхази, — выговорил он с нарочитым трудом. — Это не имя, а целый звездный крейсер. Точно, — глубокомысленно добавил он. — Только на борту звездного крейсера оно и поместится толком. Решено — второй собранный мной звездный крейсер я назову в честь тебя, врагов пугать. Первый я уже обещал рыцарю Кванну, так что извини, — девушка, успевшая окончательно разогреться, весело засмеялась, и шутливо пихнула его в бок.

— Какое сокращение тебе больше нравится? — спросил Нил. — Талли? Лис? Бет?

— Никакое, — насмешливо ответила та. — Но, если ты неспособен осознать всю прелесть ворзидских имен, можешь называть меня, как и прочие куцые памятью юнглинги — Скаут, — упоминание этой клички заставило ее улыбку чуть потускнеть. Нил внезапно понял, почему — если она и вправду была выдана товарищами по учебе, то могла нести лишь самый примитивный смысл этого слова, а именно, «не боец».

— Это прозвище — глупое и никудышнее, и совершенно тебе не подходит, — серьезно заявил он. — Я бы прозвал тебя как-нибудь вроде «умелица». Или «выживательница». Или вот еще — «лиса». Есть такое животное на моей родной планете, рыжее и хитрое. Совсем, как… кхм, — он поперхнулся недосказанной фразой — та несла с собой воспоминание, в которое он совсем не хотел погружаться.

— Очень на тебя похожее, — закончил он.

— Я не против ни одного из этих трех прозвищ, о будущий великий мастер, и заодно, даритель имен, — Таллисибет заметно приободрилась. — Смотри, арена освободилась. Дашь мне попробовать силы? Может, кто-нибудь меня все-таки… — она поперхнулась недосказанным, совсем как Нил недавно.

— Ты обязательно найдешь учителя, который оценит тебя по достоинству, — серьезно заверил ее юноша. — А пока, иди и покажи им всем, что не в одной Силе сила, — девушка благодарно кивнула на это напутствие.

— Задавлю их всех шиеном, — она подмигнула Нилу, и направилась на арену.

Тот проводил ее веселым взглядом. Вся веселость мгновенно покинула его, стоило юноше заметить, как остановилась и стесненно напряглась его новая знакомая, войдя в круг для поединков, и заметив ждущего там юнглинга — толотианского однокурсника Нила.

— А, это ты, слабачка, — скучающе протянул Мирт. — Один раз я тебя уже разделал, так что давай ты просто освободишь место для кого-нибудь поспособнее? Чего зря позориться?

Таллисибет все так же стояла на месте, напряженная и зажатая — резкий контраст с той веселой и бодрой девушкой, которой она была считанные секунды назад. Похоже, слова Мирта уязвили ее сильнее любого меча.

Нил взлетел на арену одним длинным прыжком, помогая себе телекинезом, и мягко опустился прямо перед толотианцем. Тот вмиг утратил все свое напускное превосходство, растерянно захлопав глазами. Растениеподобные отростки на его голове на мгновение встали дыбом.

— Юнглинг Мирт Анкур, — ласковым тоном протянул Нил. — Вижу, вы как никогда уверены в своем фехтовальном мастерстве. Раз так, я просто обязан его испытать, самым подробным образом, — внимательно осмотрев Мирта, явно желающего оказаться сейчас где-нибудь в другом месте, он продолжил, жестко и напористо:

— До трех касаний, сдача не принимается. Если не согласен — все тоже самое, но на фехтовальном уроке, и в три раза больше. Вы ведь не возражаете, юнглинг Энвандун-Эстерхази? — вежливо обратился он к девушке.

— Не возражаю, — тускло ответила та, и сошла с арены. Нил нарочито медленно отступил назад, и так же неспешно снял с пояса меч.

— Начинай, Мирт, — скучным тоном предложил он, зажигая клинок. — Показывай, на что ты способен.

Тот, активировав свой меч — также зеленый, но более яркого оттенка, — не спешил сходить с места, застыв в защитной позиции из третьей формы. Нил сам зашагал к нему, нарочито прогулочным шагом. Подойдя ближе, он резким движением сымитировал укол в ногу, и, стоило лишь Мирту опустить клинок для блока, внезапно сменил направление атаки. Светло-зеленый меч с оттяжкой хлестнул толотианца по груди, снизу вверх. Тот болезненно ойкнул.

— Один, — без интереса прокомментировал юноша. — Пока не впечатляет.

Оступив, он дал Мирту время снова занять позицию. Едва лишь тот вскинул меч, Нил метнулся вперед со всей возможной быстротой, стелясь в длинном выпаде. Кончик светло-зеленого клинка весомо ткнулся в грудь толотианца, вызвав второй болезненный вскрик.

Тренировочный режим светового меча вовсе не превращал тот в безвредный фонарик. Многократно усиленное магнитное поле всего лишь не позволяло сверхгорячей плазме распространиться по лезвию, удерживая ее у самой рукоятки. Но даже в таком состоянии, она была способна оставлять ожоги — нужно было только ударить посильнее. Нешуточно разозленный оскорблениями толотианца в сторону Таллисибет, девушки стойкой, неунывающей, и приятной в общении, Нил наносил удары, не сдерживая силы.

— Два, — так же скучно бросил он. — Ты совсем не стараешься, Мирт.

Отойдя, Нил с безразличным видом опустил клинок, давая противнику время опомниться. Тот успел не только это — зло оскалившись, он бросился на юношу, стремясь достать его выпадом в грудь, прежде чем Нил успеет защититься. Юноша отмахнулся от удара Мирта с кажущейся небрежностью, и обратным движением хлестнул его по груди.

— Три, — бросил он страдальчески кривящемуся толотианцу, деактивируя меч. Наклонившись к Мирту ближе, он тихо произнес:

— Моя новая знакомая, Таллисибет Энвандун-Эстерхази — в разы лучшая фехтовальщица, чем ты. Ты превосходишь ее только в одном — сродстве с Силой. Но оно досталось тебе при рождении, а свои фехтовальные навыки Таллисибет нарабатывала, проливая ведра пота в тренировочном зале. Чем зря оскорблять хороших разумных, лучше подумай вот над чем: весь последний год, твое развитие как фехтовальщика топчется на месте. Может, тебе стоит обратить больше внимания на учебу, чем на валяние дурака в компании соклановцев? — отвернувшись от толотианца, он сошел с арены, и двинулся к все еще смурной Таллисибет. Та подняла на него безрадостный взгляд.

— Вы сразили моего обидчика, юнглинг Коррин, честь вам и хвала, — с кривой ухмылкой произнесла она. — Только вот, не стоило напрягаться — моя слабость от этого никуда не делась. Твой невежливый сверстник прав — не стоит мне пытаться сравняться с теми, кто сильнее от рождения.

— Драллиг однажды поставил меня в пару с юнглингом из старшего потока, — серьезно заговорил Нил, оставив без внимания ее горькие слова. — Она вытерла мной пол раз десять, прежде чем я догадался, что она лучше в боевом предвидении, и читает меня, как открытую книгу. Догадавшись, я вывернул свой мозг наизнанку, но сумел достать ее пару раз. На этом, мои успехи закончились, и она продолжила тыкать меня носом в пол до конца урока. Знаешь, что я понял тогда? — он заглянул в ярко-зеленые глаза девушки, из которых понемногу уходила безнадега, и продолжил:

— Победа над сильным противником — намного ценнее, чем победы над равными. Такая победа может научить большему, чем десять побед над соперниками попроще. Тебе, на самом деле, повезло: даже неумехи, вроде Мирта, для тебя — сложные противники. Ты можешь стать намного более опасным бойцом, чем я, Драллиг, Винду, да кто угодно. Все, что тебе нужно для этого — не сдаваться. Не смей сдаваться, юнглинг Выживательница, — он ободряюще улыбнулся девушке. Та ответила стесненной улыбкой. Бросив взгляд за плечо, на опустевший круг для поединков, Нил снова обратился к Таллисибет:

— Арена снова свободна. Кажется, кто-то обещал мне задавить всех своим мастерством в шиене? Как насчет выполнить обещание?

— Спасибо, Нил, — девушка неожиданно придвинулась ближе, и коротко обняла его. Огненно-рыжая волна ее волос прошлась по носу юноши, едва не вызвав невольный чих своим щекотным прикосновением. Отодвинувшись от озадаченно моргающего Нила, она весело хихикнула, и добавила:

— Не в одной Силе сила. Что-то в этом есть.

Шаги Таллисибет, входящей в круг арены, были бодрыми и четкими, без следа недавней понурости. Проводив ее растерянным взглядом, Нил покачал головой, и отстраненно улыбнулся.

«Все болеют за андердога, — с иронией подумал он. — Вот и меня не миновала чаша сия.»

Таллисибет Энвандун-Эстерхази

За оставшееся время экзаменационного дня, Нил Коррин успел прерваться на полдник и обед, и опробовать все возможные способы «показать себя».

Вернувшись на арену, он одержал две незначительные победы, и потерпел три поражения — неожиданных и сокрушительных, но ценных несомым ими опытом.

Гибкая до бескостности тогрута, сражающаяся в стиле джар-кай, то есть, с парными мечами, поразила Нила своим владением атару. Фехтуя с ней, он не мог не признать, что зря мысленно сравнивал родианца Ууммора с торнадо — по сравнению с этой доброжелательной девочкой на год младше Нила, зеленокожий простак был хилым вихриком. Оранжевые клинки тогруты — полноценный, для правой руки, и укороченный шото для левой, — сплели перед Нилом настоящую стену света, через которую юноша так и не смог пробиться.

Немногословный виквай, с обычной для их вида морщинисто-бугристой физиономией, шипообразными наростами по обеим сторонам от подбородка, и черными волосами, заплетенными во множество косичек на затылке, оказался на редкость силен. Эта сила прекрасно дополняла его отличное владение пятой формой. Как подозревал Нил, в реальном бою, на сторону этого сурового юноши также встала бы природная толстокожесть его вида — викваи были способны принимать на грудь выстрелы бластеров, и даже не особо при этом страдать. Сходиться с ним в силовом противостоянии оказалось огромной ошибкой, приведшей к тому, что сегодня, юнглинг Коррин отправился в свой первый полет, без всякого телекинеза, транспорта, и вспомогательных приспособлений.

Болотно-зеленый иторианец, больше всего напомнивший Нилу улитку, скинувшую свой панцирь, и вставшую на дыбы, стал для юноши двойным сюрпризом. Обитатели Итора были известны в галактике двумя вещами — миролюбием, и успехами в садоводстве, но никак не воинскими умениями. Нил не ожидал, что этот неуклюжего вида экзот, во-первых, вызовет его, а во-вторых, покажет очень пристойное владение мечом. Бой с ним затрудняло не только оно, но и необычность пластики иторианцев. Нил так и не сумел приноровиться к странным движениям тела своего противника. Сигналы, подаваемые боевым предвидением, лишь сильнее запутывали юношу. В итоге, он ошибся в уклонении, и иторианец достал его плечо самым кончиком салатово-зеленого светового меча.

Вволю нафехтовавшись, Нил присоединился к юнглингам, перемещающим себя и всякие тяжелые предметы по воздуху с помощью телекинеза. Здесь, он показушничал недолго — его силой в техниках Силы было умение филигранно направлять ее потоки. Именно поэтому ему так легко далась силовая ковка, даже с усложнением задачи в виде обучения от Луминары Ундули. Жонглировать тяжеленными булыганами, как это влегкую проделывали несколько щедро одаренных юнглингов, Нил не мог, и, устав от непрерывного применения сверхспособностей, оставил это занятие другим.

Пилотажные симуляторы были для него привычным делом — в курс обучения юнглингов входили уроки вождения всего, что ездит, летает, плавает, шагает, ползает, или перемещается еще каким способом. Экзаменационные пилотские кабинки были объединены в локальную сеть, что превращала симуляцию в этакую многопользовательскую сессионку. Садящийся в кресло симулятора брался управлять истребителем, вылетающим из ангара космического авианосца. Задачей, стоящей перед каждым из пилотов, было подстрелить как можно больше летательных аппаратов врага. Кроме легких истребителей и перехватчиков, юнглинги могли взяться за штурвал бомбардировщика, штурмовика, или десантного челнока. Для этих аппаратов, боевые задачи также включали подавление огневых точек на вражеских крупных кораблях, штурмовка или бомбардировка кораблей средних, и выгрузка доблестных десантников во вражеских ангарах. Нил довольно долго рубился в эту космическую стрелялку, и настрелял предостаточно виртуальных врагов, но так и не увидел своего имени на таблицах рекордов — большую часть времени, пилотские кресла были оккупированы заядлыми фанатами симуляторов, уже к середине дня набившими столько фрагов, что соревноваться с ними не было никакой возможности.

Немного заскучав от однообразности экзаменационного действа, Нил Коррин даже успел подурачиться, в лучшем стиле своих раздолбаев-сверстников — тем более, что рыцари и мастера не спешили выстраиваться к нему в очередь с предложениями падаванства. Он довольно долго разыскивал Йоду, задумав проверить храмовые сплетни, и собственные смутные воспоминания почти десятилетней давности, о его необычном стиле речи. Безуспешно: малорослый джедай, мелькнув разок перед юнглингами в начале экзаменационного дня, бесследно исчез — по всей видимости, улетел на верном репульсорном кресле навстречу важным велико-магистерским делам.

Найдя в толпе юнглингов Сула Зота, Нил, шепотом и на ухо, предложил тому игру — перекидывать друг другу один из булыжников для упражнений в телекинезе, тяжелый, и выглядящий крайне опасным метательным снарядом. Юного забрака идея восхитила, и он немедленно согласился принять участие. Им удалось расположиться достаточно удобно, застолбить за собой нужный валун, и сделать друг другу пару тяжеловесных пасов, прежде чем их опасное дурачество заметил один из присутствующих старших джедаев — мастер Ки-Ади-Мунди, — отобрал у них камень телекинезом, и сердито отчитал обоих. Когда седой цереанин исчерпал запас нравоучений, Нил с невинным видом поинтересовался у него, как мастер-джедай находит его улучшившийся контроль над Силой. К великому удивлению юноши, Ки-Ади-Мунди расщедрился на сдержанную похвалу.

Он как раз решал, чем бы еще заняться, разрываясь между фехтованием, и очередной дурацкой выходкой. Первое все еще оставалось главной страстью Нила, но за долгий день, слегка успело ему поднадоесть. Второе не несло ему никаких плюсов в рейтинге юнглингов — даже, скорее, минусы, — но было веселее, чем все остальные доступные занятия. Его терзания прервал знакомый голос.

— Юнглинг Коррин, — обратилась к Нилу Луминара Ундули, и, дождавшись, пока он удивленно обернется к ней, произнесла со вселенским спокойствием в голосе:

— Я предлагаю вам стать моим падаваном.

Нил не сразу осознал эту реплику джедайки, а осознав — ощутил столько противоречивых желаний, чувств, и побуждений, что пару минут просто растерянно молчал, стоя без движения. Луминара терпеливо ждала. Наконец, отогнав большинство лишних мыслей, Нил взвесил это предложение со всей отстраненностью, на которую только был способен в присутствии прекрасной мириаланки, и не нашел в нем ничего хорошего.

Он не видел их вместе — из-за разницы в возрасте и положении, из-за устава ордена, который хоть и не запрещал прямо какие-то отношения, но насчет привязанностей высказывался очень недвусмысленно, и, наконец, из-за того, что совершенно не мог сохранять спокойствие рядом с объектом своего давнего вожделения. Одно только присутствие Луминары ввергало его в блаженно-мечтательный ступор; Нил уже долгое время подозревал, что выглядит в глазах джедайки на редкость глупо. Все это на корню резало любые планы по ее соблазнению, а без конца страдать от безответной любви он совершенно не хотел.

Собрав всю силу воли, Нил принял решение. Осталось только воплотить его в жизнь.

— Можно поговорить с вами наедине, рыцарь Ундули? — вежливо попросил он ждущую его ответа женщину. — Совсем-совсем наедине.

— Мы можем занять один из пустых классов, — невозмутимо предложила она.

— Сойдет, — поспешно согласился юноша. — Пойдемте скорее, — сейчас, он больше всего боялся растерять с таким трудом собранную решимость.

Они прошли в ближайшее учебное помещение, и Луминара закрыла дверь за их спинами, использовав ключ-карту. Осуществив запрошенное Нилом уединение, мириаланка прошла дальше, внутрь комнаты, встала перед юношей, и ожидающе воззрилась на него.

— Я могу попросить вас отозвать ваше предложение? — выпалил тот. Он не хотел прямо отказывать ей — обидеть свою первую любовь было для него чем-то сродни святотатству.

— Что? — женщина неподдельно удивилась. — Ты… вы не хотите… чтобы я обучала вас?

— Хочу, и очень, — спеша выговориться, Нил не обратил внимания на ее оговорки и запинки. — В этом-то и проблема, — тяжело вздохнув, и до боли прикусив нижнюю губу, он собрался с силами, и признался:

— Я влюблен в вас, рыцарь Ундули, — удивление женщины подскочило на пару порядков. Ее небесно-голубые глаза округлились, в полном замешательстве глядя на Нила. А тот, начав, уже не мог остановиться.

— Я влюбился в вас с первого взгляда, с первой нашей встречи, и так и не смог отпустить это чувство. За годы нашего знакомства, оно стало только сильнее. Я хочу быть с вами рядом больше всего на свете, но… — он запнулся, прочистив горло, и договорил:

— … Не могу. Рядом с вами, я не могу думать ни о чем и ни о ком, кроме вас. Когда вы рядом, для меня нет спокойствия, есть лишь эмоции, нет безмятежности, есть лишь страсть, — он криво ухмыльнулся, переиначивая строки кодекса. — Страсть, от которой я схожу с ума. Я сойду с ума окончательно, если буду рядом с вами каждый день. Я, наверное, паду на темную сторону… я удивлен, что до сих пор на нее не пал, — он бессильно улыбнулся, и, собрав остатки решимости, закончил:

— Я не хочу создавать вам проблемы своей влюбленностью, но и избавиться от нее не могу. Так что, давайте вы не будете брать меня в падаваны? — женщина, растерянная и удивленная, не отвечала ему несколько минут, показавшихся юноше вечностью.

— Ты… можешь идти, Нил, — наконец, сказала мириаланка бесцветным тоном.

Юноша неловко развернулся, болезненно задев бедром угол одной из парт, и вышел из классной комнаты, чьи двери безропотно распахнулись перед его лицом. Опустошенный выплеснутыми эмоциями и своим признанием, он не мог даже думать о том, чтобы вернуться к экзаменационной шумихе. Дойдя до своей комнаты, он стянул верхнюю одежду, рухнул на кровать, и вскоре провалился в беспокойную полудрему.