Эпизод 1.5: Птенец расправляет крылья

Эпизод LXXXVI: Сила слова

Неймодианский челнок, прибывший в систему Корсин, ожидала довольно негостеприимная встреча. Точнее, Нила и Луминару встретили с откровенной враждебностью. Стоило их транспорту закончить торможение, как из астероидов вывернула группка легких кораблей, немедленно взявших челнок в оборот. Для начала, от невзрачного фрегата типа «пельта» прилетел меткий ионный импульс, наглухо вырубивший все системы корабля. Пока мириаланка с падаваном в темпе натягивали скафандры, челнок тяжело вздрогнул, а его обзорные экраны пошли помехами: пара мощных буксиров бесцеремонно ухватила его притягивающими лучами, и потащила неизвестно куда. Все попытки Луминары связаться с пленителями пропали впустую — после ионного залпа, коммы очень убедительно изображали больных-коматозников. На ее напрасные усилия, недовольный Нил плюхнулся обратно в пилотское кресло, и предложил подождать окончания этого наглого захвата. Джедайка безрадостно согласилась.

Ждать им пришлось добрые полчаса — буксиры, тянущие пленный челнок, двигались быстро, но не настолько, чтобы повредить влекомый ими груз. Но долго ли, коротко ли, этот скорбный путь подошел к концу. На обзорном экране показались знакомые клиновидные очертания «венатора», и совсем скоро, троица из челнока и двух буксиров осторожно вплывала в широко распахнутый зев корабельного ангара.

Группа разумных, встретившая Луминару с падаваном на выходе из челнока, была откровенно мизерной — клон-специалист, прицепивший шлем на пояс и усердно пялящийся в датапад, и плечистый забрак в буром халате. Карие глаза уроженца Иридонии глядели с внимательным ожиданием, а его рослая фигура выглядела обманчиво расслабленной.

Эта расслабленность быстро превратилась в настоящую, стоило иридонцу как следует разглядеть новоприбывших. Его смуглое лицо расплылось в добродушной улыбке, а правая рука прекратила поглаживать длинную рукоять светового меча. Забрак энергично шагнул навстречу мириаланке с учеником, и широко раскинул руки — как если бы задумал крепко обнять обоих.

— Кого я вижу! — громогласно возвестил он. — Луминара Ундули собственной персоной, а с ней — ее геройский падаван! — он громко и весело рассмеялся. — Я думал, нам пришлют кого-то из птенцов Ранцизиса… то есть, змеенышей, хе-хе. Но так даже лучше. Как жизнь, как война? Даете сепам жару, я надеюсь? — он весело подмигнул Нилу. Тот невольно заухмылялся в ответ.

— Мастер Колар, рада вас видеть, — мириаланка безмятежно кивнула. — Вам сообщили о характере нашей миссии?

— Может, сообщили, а может и нет, — забрак легкомысленно пожал плечами. — Честно говоря, времени нет просматривать меморандумы совета. Повезло, что о вас старина Танниэль сообщил лично, по комлинку. Могли ведь и расстрелять вашу лохань, — он смерил неймодианский челнок скептическим взглядом. — Было бы грустно…

— Конвой пеф-куэк-семнадцать пересек границу сектора, — внезапно прервал его клон. Он говорил быстро и безэмоционально, не поднимая головы от датапада. — Общий тоннаж — девятьсот шестьдесят. Пища, тибанна, запчасти.

— Встреча — на капитане Зейке, — немедленно среагировал Ажен Колар. — Потом, эстафету примет Тургосс и его корабельная группа. Вся на этот раз.

— Принято, передано Зейку и Тургоссу, — так же бесстрастно ответил клон, и умолк. Забрак искривил губы в задумчиво-недовольной гримасе.

— Давайте, рассказывайте на ходу, — предложил он, и не дожидаясь ответа, бодрым шагом двинулся к турболифтам. Клон-специалист направился за ним, все так же уткнув нос в датапад. Луминара с падаваном переглянулись, и двинулись следом.

— Не обижайтесь на неласковую встречу, — светским тоном продолжал мастер-джедай. — Сепы в последнее время все больше наглеют. Только вчера, попытались высадить на Тарисе целую банду дроидов-убийц, — он недовольно поцокал языком. — Так что с любой посудиной, выглядящей хоть сколько-нибудь подозрительно, мои ребята не особо миндальничают.

— Все в порядке, — в голосе Луминары звучало дружелюбное спокойствие. — Ваша осторожность понятна и обоснована — мастер Мунди рассказал нам о недавних проблемах сектора Куэлии.

— Проблеме, — подчеркнул забрак. — Большой, толстой, и злобной. Крайт-дракон в гнезде гизок, да и только, — он невесело хмыкнул. — Ну да вы и сами про нее знаете, верно? Благодаря вам, мы более-менее понимаем, чего от нее ожидать. Из-за «Агрессии», десятой армии приходится гонять «венаторы» в охране каждого мало-мальски крупного транспортного конвоя, и слать обманки вместе с теми, что помельче. У половины флота движки на пределе, а конца-края этому мучению не видно, — в бодрый голос иридонца вкралась тоскливая нотка.

— Что уже сделано? — азартно вмешался Нил. — Кроме охраны конвоев и ложных целей.

— Много чего, — Ажен Колар пожал широкими плечами. — Да только все без толку. Засады на «Агрессию» устраивать бессмысленно: как увидит превосходящие силы, так сразу в гипер ныряет. С ловушками еще глупее история. Наши конвои эта тварь попросту расстреливает с пары мегаметров, а потом — удирает. Один раз, я попытался учинить чего-то позамудреннее, в стиле всяких хитроумных полководцев из исторических книжек, — он с коротким смешком махнул рукой. — Как-нибудь расскажу вам об этой моей позорной неудаче. Значит, вы по душу «Агрессии» прилетели?

— По нее, — с готовностью ответил Нил. — Можете дать нам с наставницей подробности о ее рейдах? И о ваших мерах противодействия тоже.

— Времени нет, — с сожалением ответил забрак. — Даже на приятную беседу с товарищами по ордену. Мне на мостик прямо сейчас нужно — проследить за этим злосчастным пеф-куэк-семнадцать.

За разговором, они подошли к дверям турболифта. Широкие створки распахнулись, и вся компания вступила внутрь. Под гудение репульсоров, вместительная дюрасталевая кабина резво рванулась вверх.

— Сделаем вот что, — Ажен Колар остановился в открытой двери лифта, но выходить не спешил. — Дам вам все свои отчеты об «Агрессии», благо подробностей в них — хоть отбавляй. Отправляйтесь в вашу каюту, — в его карих глазах на секунду блеснула ирония, — просмотрите там все, и в восемнадцать-ноль-ноль по корабельному заходите ко мне. Я как раз должен освободиться на пару часиков. Поболтаем о делах наших скорбных, и о том, что с ними можно сделать. Смерч, отчеты на датапад рыцаря Ундули, — обратился он к безмолвному клону-специалисту. Нил с трудом сдержал смешок — грозный позывной подходил этому усердному секретарю от слова никак.

— Принято, отправлено, — на секунду нарушил молчание клон.

— Вот молодец, — с улыбкой одобрил забрак. — Ну что, увидимся вечером, рыцарь Ундули, Нил, — махнув рукой, он резво зашагал ко входу в боевую рубку.

— Номер вашей каюты — восемь-беш-тринадцать, — неожиданно проговорил клон, все так же быстро и безжизненно. — Вторая палуба, жилой блок номер восемь.

— Спасибо… Смерч, — с запинкой ответила Луминара. Ее слова прозвучали в удаляющуюся пластоидную спину — клон ретировался по-английски, не прощаясь.

— Ну что, пойдем в нашу каюту, — предложил Нил, указав на панель управления турболифтом. — Почитаем о бедах десятой секторальной, и лично мастера Колара.

— Пожалуй, — согласно кивнула джедайка.

При виде внутреннего пространства каюты восемь-беш-тринадцать, Нилом неожиданно овладело странное чувство. Он глядел по сторонам с расслабленным, хозяйским довольством, будто вернулся домой после долгого отсутствия. Некрашеные дюрасталевые стены, стандартная кровать стандартных размеров под стандартным постельным бельем, резкий запах чистящей химии — все это вызвало в нем предельно неуместное ощущение домашнего комфорта. Пару секунд спустя, юношу осенило: именно эта безликая стандартность, это военное однообразие было тому причиной. Он словно вернулся в свой закуток на «Неустрашимом», или в гостевые комнаты «Спокойствия», флагмана Кита Фисто. Переглянувшись с наставницей, Нил невольно засмеялся. Та глянула было с замешательством, но тут же подхватила его смех.

— Схожу с ума, — все еще хихикая, проговорил юноша. — Вот честное слово, теряю рассудок.

— Иногда, нам просто хочется постоянства, — философски отозвалась Луминара. — Сгодится даже такой его призрак, как сходство кают армейского образца.

— Ага, что-то вроде, — Нил коротко вздохнул, и прошел к кровати. Усевшись на нее, он стащил ботинки, и с наслаждением пошевелил пальцами ног. — Тем более, мы сейчас прячемся за броней большого кораблика, в полной безопасности. Можно расслабиться немного.

— Расслабляться пока рано, — серьезно возразила мириаланка. Она опустилась на постель рядом с падаваном, сняла с пояса датапад, и парой нажатий клавиш вызвала на голопроектор обширное текстовое поле.

— Дел у нас невпроворот, — она легко коснулась руки Нила, и кивнула в сторону мелких символов ауребеша. — Отчетов мастер Колар понаписал немало. Нужно прошерстить их на предмет полезной информации.

— Да, а по нему и не скажешь, что любитель литературного творчества, — заулыбался юноша. Его ладонь погладила спину джедайки и скользнула по ее талии, но внезапно, Нил отстранился.

— Ты права, — с кислой миной высказался он. — Дел полно, и никто их за нас не сделает. Я бы с удовольствием поприставал к тебе немного, но сейчас, это будет ну совсем уж неуместно. Да и ты, наверное, не позволишь.

— Не позволю, — согласилась Луминара, и с лукавой улыбкой добавила:

— Хотя мне и самой хочется. Но давай, все-таки, займемся отчетами, — юноша согласно кивнул, и склонился над датападом плечом к плечу с наставницей.

На какое-то время, они оба погрузились в чтение. Свои доклады Ажен Колар писал насквозь суконным, безликим языком, ничем не напоминающим его манеру общения, залихватскую и простодушную. Продираясь сквозь эти дебри канцелярита, мириаланка с падаваном то и дело обменивались комментариями, не в последнюю очередь чтобы отогнать скуку. По большей части, комментарии были устными — мысли джедаев были сосредоточены на зубодробительном тексте.

— Однообразно, — недовольно скривился Нил. — Я не про литературный стиль мастера Колара… хотя нет, и про него тоже. Но в первую очередь, про образ действий нашего злодейского кораблика. Выскакивает из гипера, обстреливает транспортники с дальней дистанции, и удирает во все лопатки. Предельно шаблонная тактика, от и до.

— Вместе с тем, «Агрессии» эта однообразность как-то сходит с рук, — рассеянно заметила джедайка. — Значит, она — не предсказуемость или ограниченность мышления капитана, а использование сильных сторон.

— Все равно, — не согласился юноша. — Шаблонные и типовые действия равны легкому подбору ответной тактики. Что там у мастера Колара с этим делом?

— Сейчас будет, — успокоила его Луминара.- Еще пару страниц боли и страданий, и будет отчет об операции «Капкан».

Они прочитали и означенные две страницы отчетов об уничтоженных конвоях, и пространное описание хода операции по ответному удару куэлийского флота. По мере чтения, лицо Нила удивленно вытягивалось. Его наставница глядела на мерцающий голографический текст с откровенным сомнением, словно не веря в написанное.

— Да как так-то? — юноша недовольно всплеснул руками. — Мастер Колар все правильно сделал! Этому сепу что, законы не писаны? Я про законы физики, если что.

— Я тоже не понимаю, — отрешенно проговорила джедайка. — Тут точно нет ошибки? Может, стоит позвонить Колару? Или, хотя бы, его секретарю.

— Нет, подожди, — остановил ее Нил. — Мастер-джедай, даже такой рубаха-парень, как наш гостеприимный хозяин, не стал бы слать совету отчет с ошибками. Давай по порядку: фальшивый конвой подвергся атаке, подал сигнал кораблям сопровождения, следующим на расстоянии пары парсеков, и те взяли «поработитель» в коробочку. В сферу, то есть. А эта скотина растолкала их носом, и смылась! Я ничего не упустил?

— Нет, все верно, — растерянно ответила мириаланка. — К отчету прикреплен рапорт о повреждениях легкого крейсера «Чуткий» — одного из тех самых… растолканных. Вот еще доклад сенсорников «Добродетели», флагмана мастера Колара. Если присмотреться к данным о наборе скорости «поработителя», можно понять — он не шел на таран, а ускорялся для выхода в гиперпространство.

— Вдали от гиперпути, — поддакнул юноша. — Ситх знает что. Нет, нам точно нужно разломать этот кораблик, и поскорее. Если сепы сумеют пустить его гипердвигатель в серию… — он не договорил, недовольно хмурясь.

— У них будет тотальное превосходство в мобильности, — сумрачно закончила его мысль Луминара. — Там, где наши флоты будут плестись по разведанным гиперпутям, корабли КНС будут совершать прямые гиперпрыжки. Тактически, они всегда будут иметь численное преимущество.

— Прямые гиперпрыжки, — пробормотал Нил. — Прямые… Давай-ка, для начала, проверим кое-что. Листни до следующей жалобы на жизнь… Ага. Смотри на дату — новый рейд после той засады случился скоро, но небольшой перерыв «Агрессия» взяла. Значит, таран для нее даром не прошел. То есть столкновений с крупными объектами она все же боится, и прямых прыжков, прямо сквозь звезды и планеты, совершать не может.

— Ты вернул мне веру в законы физики, милый, — вымученно пошутила мириаланка. — Может, отыщешь между строк еще какой-нибудь обнадеживающий фактик?

— Ничего не могу обещать, — весело глянул на нее Нил. — Но давай попробуем. Карта нападений «Агрессии» на конвои у мастера Колара есть? Или самим рисовать придется?

— Подожди секунду, — джедайка с удвоенной скоростью заклацала по клавиатуре. — Сейчас проверю… Есть. В самом конце этого месива из букв. Сейчас, — проекционное поле датапада медленно раздвинулось, чтобы отобразить протяженную голограмму Хайдианского Пути. Его участки ближе к сектору Куэлии тревожно пестрели красными пометками.

— Тут нужно приближать, — заключила женщина. — Что именно тебе интересно?

— Вот эти развилки, — Нил с энтузиазмом ткнул пальцем в голограмму. — Это же Тарис, так? «Агрессия» поймала с десяток разных конвоев, идущих дальше, в сторону сереннского театра военных действий. Ну, или еще куда-то к внешнему кольцу. Приблизь-ка места их смертей, — повинуясь нажатиям клавиш, голограмма отобразила запрошенный юношей участок карты.

— Ага! — почти сразу же воскликнул тот. — Так и знал. Гляди, вот сюда, — он снова засунул руку прямо в голопроекцию. — Вот этот вот конвой я помню, о нем было в одном из первых отчетов. Он сильно отклонился от маршрута — вроде бы из-за неполадок, неважно. Важно то, что он плелся на субсветовой добрую пару дней, кружным путем добираясь до системы Финдар. Причем, о трудностях конвоя знали многие — его командир, олух непуганый, орал просьбы о помощи на открытых частотах. Тут-то бы его и изловить, но нет, «Агрессия» поймала его именно в Финдаре. Ты спросишь, почему, моя мудрая наставница? — немного рисуясь, вопросил Нил. — А я тебе отвечу! Потому, что добраться до того конвоя было трудновато — густые астероидные поля, мелкая эмиссионная туманность на дороге, и тому подобные неурядицы. Злобный сеповский кораблик попросту не мог прыгнуть мимо всего этого, хотя расстояния там было — слезы. Почему не мог — ситх его знает, но вот пожалуйста. Изо всего этого следует то, что гиперпути нашему «поработителю» все еще нужны. Ее таинственный способ экстренных прыжков — не самое надежное средство, и надолго его не хватит.

— Замечательно, — с веселым видом покивала Луминара. — А если я попрошу тебя найти способ обезвредить «Агрессию», ты проделаешь это так же быстро, и с теми же шиком и блеском?

— Любовь моя, — укоризненно насупился Нил. — Чем мы, по-твоему, вообще здесь занимаемся? — смеющаяся мириаланка примирительно подняла руки.

— Продолжим? — спросила она, и на проекторе датапада показался новый длиннющий официальный документ.

Он, как и многие из последующих, был пролистан по диагонали — похожестей в нем и прочих отчетах было больше, чем различий. Оба джедая мельком отметили тот факт, что грабить конвои «поработитель» даже и не думал. Только расстреливал, и неизменно с приличного расстояния. Это было вполне логичным подходом, хоть и нехарактерным для обычного хапужнического образа действий КНС. Нил мимоходом предположил, что «Агрессией» командует дроид, и Луминара так же безразлично согласилась, после чего джедаи продолжили листать отчеты. Сколько-нибудь оживленное обсуждение у них случилось нескоро — его пробудил один примечательный документ.

— Операция «Вев», — удивленно прочитала мириаланка. — Случайная буква. При том, что до сих пор буквенных обозначений Колар не использовал, одни только смысловые. Почему?

— Чтобы никто не догадался, — фыркнул Нил. — В мыслях моих посмотри, — добавил он в ответ на непонимающий взгляд наставницы. Та на секунду прикрыла глаза, и тут же весело прыснула.

— Вряд ли Колар собирался грабить склад ширпотреба, — проговорила она сквозь смех.

— Это да, — юноша невольно заулыбался и сам. — Но суть, хм, та же. Бессмысленное название, на случай если кто-то о нем узнает. Похоже, к этому моменту мастер Колар пытался прикрыть все уязвимые места своего плана. Ну, или паранойей немножко страдал.

— После всех его провалов, это неудивительно, — сочувственно заметила джедайка.

— Ничего, теперь здесь мы, и все будет хорошо, — оптимистично заявил Нил. — Так что же там с операцией «Ы», то есть «Вев»?

Двое джедаев дружно вчитались в отчет, не менее пространный и скучно написанный, чем прочие. Где-то посреди чтения, они одновременно подняли головы от датапада, и переглянулись. В глазах Нила и его наставницы сквозило одинаковое непонимание.

— Отличная задумка же, — сконфуженно отметил юноша. — Изобретательная, даже где-то элегантная, и вместе с тем простая.

— Верно, — с удивлением согласилась Луминара. — Колар постарался на славу. Думаю, это то самое «замудренное, в стиле древних полководцев», что он упоминал в разговоре. Но… я не вижу в этом плане уязвимых мест.

— Ну, они есть, конечно, — Нил пожал плечами. — В любом плане. Но в этом, они настолько неочевидные… — юноша растерянно хмыкнул. — Я, к примеру, тоже их не вижу. Вот смотри, полностью фальшивый конвой под управлением дроидов. От сканов на органику мастер Колар прикрылся грузом из животных — сканеру все равно, разумна найденная им биомасса, или не очень.

— Мощный постановщик помех для навигационного оборудования, в сверхпрочном корпусе, погруженный в трюм одного из кораблей конвоя, — подхватила джедайка. — Здесь тоже никаких уязвимостей.

— Наверное, одна из них — координация, — с сомнением ответил юноша. — Но с ней мастер Колар справился на отлично. Сильный флот, ждущий в засаде на расстоянии короткого гиперпрыжка. Прыжок по сигналу от конвоя, одновременно с включением помех. У засадного флота — преимущество в маневре, а «Агрессия» не может удрать. Все расписано, как по нотам. Что же пошло не так?

— Давай посмотрим, — мириаланка нажала клавишу, и датапад отобразил новую стену текста. Они с учеником вновь погрузились в чтение. Пару минут спустя, Луминара тряхнула головой, и раздраженно хлопнула по матрацу.

— Чушь какая-то, — пожаловалась она. — «Агрессия» попросту пошла на прорыв, на субсветовой скорости? И ей удалось уйти? Не понимаю. Пяти «венаторов» должно было хватить.

— Ага, — задумчиво согласился Нил. — С «Уничтожением» воевали более крупными силами, но там еще и другие сеповские кораблики были… Странно. Хотя нет, — без паузы продолжил он. — На самом деле, логично и очевидно. Все сходится.

— Объясни, — немедленно потребовала джедайка.

— Ну смотри, — неторопливо начал юноша. — Песчинка, летящая на сверхсветовых скоростях — смертоносный снаряд, так? Именно поэтому гиперпути никогда не проходят сквозь звездные системы. Звезды притягивают слишком много космического мусора. Даже мелкий камушек, оказавшийся на пути гиперпрыжка — катастрофа. Известные гиперпути досконально разведаны и безопасны, но и на них иногда залетает что-то такое неуместное. После чего, с кораблями случаются аварии.

— Я все это прекрасно знаю, — нетерпеливо перебила его Луминара. — Ты пересказываешь мне самые основы астронавигации. При чем здесь прорыв «Агрессии» из окружения?

— Сейчас все будет, потерпи еще чуть-чуть, — поднял ладонь Нил. — Чтобы выйти на гиперпуть, корабль должен покинуть звездную систему. Прямо из них не прыгают из-за астероидного облака, которое чуть ли не каждую систему окружает. Вздумай какой-нибудь псих уйти в гиперпрыжок, скажем, из околопланетного пространства, его корабль с высокой вероятностью стал бы дырчатым. Дефлекторы от такого не уберегут. Во всяком случае, стандартные.

— Постой, — медленно выговорила мириаланка. — Ты хочешь сказать, что… — она задумчиво умолкла, не договорив.

— Да, — согласно кивнул юноша. — Перерыв после тарана, в котором пострадал бедолага «Чуткий», «Агрессия» наверняка потратила на пополнение расходки для щитовых эмиттеров. Ставлю свой меч против несвежего мейлоруна, после операции «Вев» перерыв был еще длиннее. Ничего нового Техносоюз не выдумал, наоборот, все просто и примитивно. «Агрессия» ломится в гипер напрямую, сквозь мелкие астероиды, тупо отодвигая их мощным дефлектором. Не одна «Воинственность» оказалась хорошо защищена.

— Но почему тогда «Воинственность» не была мобильнее? — растерянно спросила женщина. — Раз уж они с «Агрессией» одинаково оснащены.

— Не думаю, что одинаково, — отрешенно возразил Нил. — Тут вопрос в специализации. «Агрессия» заточена на скорость. У нее — новейший гипердвижок какого-то невообразимого класса, ноль-третьего или еще какого. И в дополнение к нему, более совершенные навигационные приборы и сканеры. С ними, рисковые прыжки становятся куда менее рисковыми, даже рутинными. А «Воинственность» — традиционный линейный корабль. Ее дело — прилететь к врагу, и лупить из всех пушек до победного. Дикие прыжки сквозь астероиды только зря просаживали бы ее щиты, без толкового выигрыша времени.

— А база? — не сдалась джедайка. — Почему мы не нашли базу «Агрессии», куда ей доставляли бы расходники для щитовых эмиттеров? В фондорских банках данных ничего такого не было.

— Внеплановые доставки, — пожал плечами юноша. — Или «Агрессия» сама за этой расходкой летала. Для корабля со специализацией на мобильность такое нетрудно.

— Ну хорошо, — устало согласилась Луминара. — Звучит вполне логично. Пожалуй, можно даже поздравить тебя с успешно проведенным расследованием, мой юный, но не по годам умный падаван, — в ее голосе прозвучала нотка иронии. — И что же нам делать с твоими выводами? Как они помогут нам в ловле «Агрессии»?

— Даже и не знаю, — с легкостью признался Нил. — Тут надо думать. Причем, не только нам — пусть мастер Колар тоже головой поработает. Как показала операция «Вев», у него это неплохо получается. Может, вместе и выдумаем чего.

— Действительно, — мириаланка задумчиво кивнула. — А еще, он прекрасно знает свою эскадру, да и с нашей целью сталкивался не раз.

— Вот-вот, — подхватил юноша. — Тем более что времени до шести вечера осталось всего ничего. Как раз хватит на пройтись до боевой рубки.