Эпизод 1.5: Птенец расправляет крылья

Эпизод XCV: Военные очерки, часть четвертая

Стая птиц взметнулась над верхушками деревьев, словно мельтешащее облако разноцветного конфетти. Издавая протяжные, переливчатые трели, фелусианские пернатые заполошно бросились, кто куда. Их широкие крылья — ярко-алые, оранжевые, синие, — что было сил отталкивались от жаркого воздуха, а длинные хвосты вились позади, подобно красочным вымпелам. Вскоре, над джунглями раскатились резкие вопли, и к первой стае присоединилась еще одна. Эта группа птиц махала крыльями куда усерднее — шишковатый и полупрозрачный древесный ствол, на котором они вздумали было приютиться, с треском и грохотом валился вглубь чащи.

Он был отнюдь не единственным. Деревья, гигантские цветы, колоссальные стебли фелусианских макро-растений — все отчаянно колыхалось, а порой и рушилось наземь, с корнем вывороченное угловатой мордой очередного АТ-ТЕ. Первый батальон третьего мотострелкового спешил на соединение с основными силами республиканского контингента, и спешил со всех ног. Массивные дюрасталевые пятки этих ног с чавканьем и хрустом плющили фелусианскую растительность. Плющили уже битый час — гоночных болидов из «шестиножек» бы никак не вышло. Переброска сотни мотострелков с машинами затягивалась, что очень не нравилось старшему офицеру батальона.Фигура этого офицера была заметна издали. Не из-за великанских статей, вовсе нет. Просто, в отличие от подопечных солдат, их командующая не пряталась под броней шагохода, а расположилась на ней. На крыше кабины головного АТ-ТЕ.

Луминару Ундули можно было принять за причудливую надстройку, выступающую над угловатой и тупорылой носовой оконечностью боевой машины. Джедайка сидела на теплом бронекомпозите, скрестив ноги, и почти не шевелилась. Самая верхушка ее тюрбана порой легко касалась длинного ствола кинетического орудия, вытянувшегося вперед прямо над головой женщины. Но ее это совершенно не беспокоило.

Зеленые веки мириаланки были полуприкрыты, а грудь вздымалась медленно и размеренно. Луминара еще не погрузилась в медитацию, но понемногу готовилась сделать это. Последний километр этого тягомотного перехода нравился ей еще меньше всех предыдущих.

— Местность смерти, — одними губами произнесла женщина.

Именно так назвал бы окружающий рельеф ее падаван. Как и всегда при мыслях о Ниле, грудь мириаланки наполнилась приятным теплом. Тень легчайшей в мире улыбки промелькнула на ее губах, но быстро истаяла — джедайка усилием воли отогнала эмоции. Предстояло сосредоточиться на деле.

Колонна АТ-ТЕ медленно втягивалась в глубокий и обширный овраг. Двинуться в обход не было возможности: склоны по обе его стороны были изрезаны глубокими и широкими трещинами. В их хаотичной сетке, застряли бы машины куда легче и проходимее АТ-ТЕ. Пожалуй, любая техника без репульсорных двигателей не смогла бы преодолеть их хитросплетения. Дело усугубляли торчащие по склонам деревья. Цепкая фелусианская флора сумела укорениться даже в такой нестойкой почве, и разрастись не хуже, чем на плоской равнине. Древесные стволы густо теснились над склонами оврага, и благополучно скрывали из виду все, что за ними. Сама же промоина явно некогда была руслом мелкой речушки — ровная и каменистая, она выглядела широкой, удобной шоссейной дорогой. Дорогой к очень вероятной засаде.

Предвидение Луминары не подавало ни единого сигнала о близких врагах. Неудивительно: на Фелусии, армии Республики противостояли дроиды, невидимые в Силе. Опасность же лично для джедайки не ослабевала с самого прибытия на джунглевую планету — слишком многие существа здесь жили охотой, и были крайне неразборчивы в пище.

Джедайка глубоко вдохнула и выдохнула. Ее глаза закрылись окончательно, дав дорогу сверхъестественному восприятию. Быстрое ментальное усилие, и сияющие скопления и разреженности Силы открылись мириаланке с привычной легкостью. Ей вновь понадобилось сконцентрироваться: их с падаваном связь, золотым кометным хвостом тянущаяся вдаль, манила знакомым чувством единения, тепла, комфорта… счастья. После второго слияния, Луминаре все чаще хотелось повторить этот великолепный опыт. Повторить снова и снова.

Тем не менее, она отрешилась от связи «учитель-ученик» без большого труда. Как и всегда, мириаланка держала свои чувства, желания, и побуждения под жестким контролем. Даже самые приятные из них.

Между тем, АТ-ТЕ продолжали свое неспешное движение. Хвост колонны уже полностью втянулся в овраг, а вдали, в паре сотен метров, показался пологий склон бывшего речного берега. Склон, по которому бронемашины без труда могли покинуть узкую кишку пересохшего русла, и вернуть себе так нужное пространство для маневра. Казалось, первый батальон третьего мотострелкового благополучно продолжит свой путь, и достигнет цели без происшествий. Казалось очень недолго.

Луминара вскинулась на броне, едва не потеряв равновесие. Ее пальцы поспешно скользнули в карман халата, и выхватили оттуда комлинк. Несколько быстрых касаний, и экранчик коммуникатора тревожно озарился алым: джедайка активировала общую связь по батальону, с использованием офицерского доступа.

— Стоп колонна, — отчеканила она. Быстро, но без лишней спешки. — Общая тревога. Десант, немедленно наружу. Шагоходы — построение «елочкой», стрелкам взять на прицел вершины склонов.

Договорив, она не стала дожидаться ответа. Мириаланка легко спрыгнула на передний скос брони, мощно оттолкнулась ногами, и взмыла над оврагом в высоком прыжке. Его траектория вынесла Луминару к верхушкам деревьев, возвышающихся над оврагом. Подошвы ее ботинок легко коснулись матово-синей чаши гигантского цветка, и новый скачок, усиленный телекинезом, бросил ее вперед и вверх.

Джедайка активировала меч задолго до приземления. Зеленое плазменное лезвие высоко загудело, рассекая воздух, и опустилось вниз в широком взмахе. Опустилось, попутно располовинив боевого дроида, прятавшегося под камуфляжной сеткой. Раскаленные куски металлокомпозита посыпались на землю. Следом, рухнуло продолговатое тело гранатомета Е-60Р.

Луминара врубилась в засадников вихрем гудящей плазмы. Она с танцевальной легкостью проскользила между троих, вращаясь вокруг своей оси, и три Б-1 развалились на шесть неаккуратных половинок. Плавное круговое движение завершилось косым взмахом, окончившим существование последнего дроида — его мириаланка рассекла от плеча до пояса. Боевой робот выронил оружие, и осыпался грудой оплавленных обломков.

Покончив с последним из пятерки гранатометчиков, она вновь бросила себя в воздух телекинезом. На этот раз, к противоположному краю оврага. Опасность все еще не миновала.

— Синий-один, враг выше и на одиннадцать часов, — коротко проговорила она.

— Вас понял, джедай-генерал, — отозвался комлинк.

Внизу, под подошвами ее ботинок, коротко громыхнуло, и белая полоса ненадолго соединила склон оврага с орудием одного из АТ-ТЕ. Инверсионный след металлической болванки, летящей на гиперзвуковой скорости, уперся в стену деревьев, и стена обзавелась неровной прорехой. Джедайка приземлилась совсем рядом с учиненными разрушениями — в каком-то десятке метров.

На этот раз, ее встречали. Частый град алых бластерных разрядов осыпал мириаланку, и отхлынул назад, ловко отраженный лезвием светового меча. Не теряя ни секунды, Луминара бросилась вперед, в ближний бой. Ее противник безразлично повел рукой, и спаренные стволы мощного бластера вновь уставились прямо на джедайку.

Этот враг, супер-дроиды Б-2, был массивен и неповоротлив, но взамен подвижности заключен в прочную дюрасталевую оболочку. Надежно прикрывающую реактор и внутренние резервуары тибанны. Тяжеловесные и неуклюжие, Б-2 были больше мобильными огневыми точками, чем пехотой. С этой ролью они справлялись вполне прилично: супер-дроид успел высадить в Луминару целый сноп алых импульсов, прежде чем та сократила дистанцию. Безуспешно: зеленый плазменный клинок отразил их все. Мгновением позже, он крутанулся в быстром взмахе, и рассек округлое тулово робота пополам. Легко, словно сухую тростинку.

Джедайка не задержалась рядом с поверженным дроидом ни на секунду: ее фигура размылась неясной иллюзией, и с невероятной скоростью метнулась в самую гущу врагов. Быстрый гудящий взмах светового меча, и еще двое Б-2 с грохотом рухнули наземь, уничтоженные с той же небрежной легкостью.

Тренированная и спортивная, Луминара не отличалась большой физической силой. Во многом, благодаря худощавому и тонкокостному сложению. Но бронированные боевые дроиды распадались под ее ударами, слово бруски мягкого масла под раскаленным ножом. Не в последнюю очередь из-за сверхвысоких температур, пылающих в лезвии светового клинка. Но не полностью.

Технику Усиления мириаланка изучила чуть ли не в самом начале своего падаванства. Без этого приема, тощему и малорослому подростку, каким была Луминара, не было никакой возможности уверенно скрестить мечи с более крупными и тяжелыми противниками. Поначалу, каждый бой с таковыми был для юной мириаланки нешуточным испытанием, но техника Усиления выправила ситуацию. Там, где для Нила Коррина этот прием был кратким и могучим взрывом физической силы, для его наставницы он был естествен, словно дыхание. Словно резкий выдох на рывке, придающий ту последнюю толику силы, нужную для взятия веса.

В свое время, Луминара не стала учить Нила этим тонкостям. Мириаланка рассчитывала, что падаван дойдет до них сам, как и она некогда. Пока что, Нил не спешил демонстрировать успехи, но джедайка не унывала. В конце концов, ее любимому падавану с лихвой хватало его наличного арсенала. Женщина вновь улыбнулась, выбрасывая себя вперед в длинном выпаде. Меч в ее руке пробил широкое тулово Б-2 насквозь, и погас. Дроид, последний из двух десятков, безжизненно рухнул на мягкую фелусианскую землю.

Луминара сосредоточенно огляделась, и перевела дух. Можно было возвращаться к подчиненным, что она немедленно и сделала. Краткий разбег, и пологий прыжок перенес джедайку на дно оврага, рядом с одной из десяти бронемашин батальона.

— Джедай-генерал, — Тай, ее заместитель, приблизился резвой трусцой. — Вы предвидели засаду жестянок? Нил же говорил… кхм, — вокабулятор его шлема издал смущенное скрипение.

— Я хотел сказать, джедай-командир Коррин упоминал, что дроиды невидимы в Силе, — официально закончил клон. — Разве их присутствие возможно ощутить?

— Невидимость — отсутствие видимого, — отрешенно произнесла женщина. Упоминание Нила, еще и такое панибратское, пробудило в ней легкую меланхолию — они с любимым падаваном не виделись уже пару недель, и Луминара успела соскучиться.

— Скажи, Тай, надел бы ты маскировочный генератор в проливной дождь? — равнодушно закончила она.

— Н-нет, — с запинкой ответил клон. — Но разве это одно и то же?

— Не совсем, но сходства достаточно, — джедайка щелчком согнала с плеча ярко-алую бабочку. — На Фелусии слишком много жизни. Среди нее, невидимость дроидов в Силе выглядит как… лакуна. Пятно пустоты среди ярких красок. А теперь, ответь на мой вопрос ты. Мы уже достигли точки рандеву с первым полком?

— Нет, еще с полсотни кликов… — начал было говорить Тай.

— Тогда откуда у тебя время на отвлеченные беседы? — с обманчивым спокойствием прервала его мириаланка. — Быть может, на тебе лежит мало обязанностей? Мне загрузить тебя дополнительной работой, Тай?

— Никак нет… то есть, виноват, джедай-генерал, — вытянулся по струнке клон. — Больше не повторится. Разрешите идти?

— Разрешаю, — милостиво ответила Луминара. — И поторопись. Эта засада задержала нас на целых десять минут.

Клон поспешно козырнул, и резво зашагал в голову колонны, на ходу частя в комлинк быстрыми приказами. Джедайка проводила его ироничным взглядом, и легким прыжком взлетела на кабину ближайшего АТ-ТЕ. Слова Нила о детском возрасте клонов-солдат все больше казались ей чистой правдой, во всех смыслах.

— Как думаешь, Нил, что с этой тварью не так? — шепотом поинтересовался Отсчет. Пластоидные пальцы левой руки клона рассеянно поглаживали ложу карабина. Правая небрежно удерживала снятый шлем.

— С чего бы ей переходить на диету из клонов, когда вокруг стада непуганой дичи? — продолжил он свои расспросы.

— Голову прикрой, дуралей, — зло прошипел юный джедай. — А ну как наша дичь выскочит из лесу, да прямо на тебя? Так хочешь последние мозги с деревьев соскребать?

Вокруг царила чернильная тьма безлунной ночи, которую тщетно пытались рассеять тусклые звезды. Но весь этот мрак не помешал Нилу дотянуться до клона, и болезненно щелкнуть его по бритой макушке.

— Так ты ее почувствуешь, — вальяжно прошептал Отсчет, даже не подумавший обидеться. — И всех нас предупредишь. Как всегда, вовремя.

— Может, и почувствую, — раздраженно зашипел юноша. — Может, и предупрежу. А вдруг нет? И вообще, не рановато ли ты привык во всем выезжать на моем горбу?

— Да нет, в самый раз, — вклинился в тихую беседу Марк. — Этот лентяй еще долго сдерживался — хотел убедиться, что на тебя, Нил, можно свалить все, и еще немножко.

Юный джедай недовольно фыркнул. Он и трое его спутников-клонов притаились в подлеске, совсем недалеко от границы лагеря. Сила подсказывала Нилу, что в этот вечер их цель наведается именно сюда. Или, как минимум, пройдет поблизости.

— Распустились вы у меня, — едва слышно проворчал юноша. — Надо было не панибратствовать, а поступать строго по заветам сержанта Хартмана. Муштровать вас до потери сознания, пока не превратитесь из раздолбаев в идеальных солдат.

— Какого-такого сержанта? — шепотом полюбопытствовал Отсчёт. — Это из девятого полка?

— Никакого, к сожалению, — пробурчал Нил. — Но вы сполна его заслужили… эй! Танцор! Живо убрал эту дрянь!

На словах он не остановился: резкий жест пальцами, и алый пластиковый цилиндрик вырвался из руки клона. Смерть-палочка спланировала в карман халата юноши, а сам он с сердитым видом подступил к солдату вплотную.

— Я тебя зачем на охоту взял? — Нил ухватил Танцора за плечи, и с силой встряхнул. — Ты что, на пикнике? Может, нам музыку включить, и за пивом послать? — он снова тряхнул клона. Тот, немаленький и бронированный с ног до головы, мотнулся в его руках тряпичной куклой.

— Или ты сдохнуть удумал раньше времени? — шипел юноша обозленной коброй. — Так сказал бы сразу, отвели бы тебя в медпункт, и добрый робо-доктор сделал бы тебе последний в жизни укольчик. Нет, ну каким ты местом думал — на боевом выходе наркоту долбить?

— Прости, командир, привычка, — виновато откликнулся Танцор. — Я и не стал бы, просто в руках держал…

— Ага, аж два раза, — Нил отпустил клона, и с обречённым видом махнул рукой. — Не будь ты одним из лучших стрелков в полку…

Он почуял опасность в самый последний момент. Их сегодняшняя дичь твердо решила сама побыть охотником, и ей почти это удалось. Полуразумный хищник успешно скрывал жажду крови, пока не подобрался вплотную.

— Враг на два часа! — взревел Нил.

Посланная им волна Силы ударила прямиком в огромную фигуру, вынырнувшую из-за деревьев. Неясный силуэт опасно зашатался, и неловко взмахнул длинными руками. Правая с тяжёлым стуком задела древесный ствол.

Клоны присоединились к своему командиру какие-то секунды спустя. Три строчки алых импульсов, извергнутые двумя винтовками и карабином, высветили из темноты их огромного врага. Десятиметрового ранкора, покрытого застарелыми шрамами. Он не дал клонам времени прицелиться получше: мощно оттолкнулся всеми четырьмя конечностями, и ринулся прямо на них. Неуклюжий, но резвый прыжок гиганта одним махом покрыл добрый десяток метров, и добросил его до ближайшего из солдат — Отсчёта. Так и не успевшего надеть шлем.

Огромная лапа чуть качнулась назад, и взметнулась в размашистом восходящем ударе. Все, что успел сделать Нил — попытался сдержать этот чудовищный шлепок телекинезом. Попытался, но не преуспел. Страшные когти проскрежетали по пластоиду, и Отсчёт взлетел в воздух, подброшенный сокрушительной атакой. Тело клона врезалось в один из древесных стволов, и безжизненно сползло вниз. Его неподвижное лицо, залитое кровью, казалось в ночной темноте почти черным.

Марка громадный хищник сшиб походя, достав его обратным махом чудовищной лапы. Лейтенант девятой роты улетел в подлесок, где благополучно застрял. Какое-то время, он с шумом и треском ворочался в цепких ветвях кустарника, оглашая воздух злобными ругательствами, но вскоре утих.

Танцора, до последнего садившего во врага длинными бластерными очередями, ранкор протаранил массивной мордой. Винтовка клона полетела в одну сторону, а сам солдат — в другую. Снова сойтись вместе им предстояло нескоро: ошеломлённый Танцор неловко ворочался на земле, точно полураздавленный белесый жук.

В следующий момент, на ранкора прыгнул Нил. Плазменный меч с гудением вспыхнул в руке юного джедая, бросая зелёные отсветы на его чудовищного врага.

Страшная пасть щёлкнула огромным капканом, но поймать юношу не успела — короткое телекинетическое усилие вырвало его из смыкающихся челюстей. Но это спасение едва не стоило Нилу жизни. Замедленный телекинезом, он на секунду завис в воздухе. В ту же самую секунду, ранкор ударил, точнехонько в него.

Когти длиной в половину роста юноши уже готовились с размаху вонзиться в его грудь, как Нил вскинул им навстречу пустую ладонь. Волна Силы сдержала гигантскую лапу, и уберегла юного джедая от участи шашлыка на шампуре, но импульс великанской оплеухи никуда не делся. Отброшенный им, Нил влетел в лесную чащу, пересчитал боками несколько древесных стволов, и с шумом рухнул в подлесок. Почти сразу же, он неловко встал, и с невнятным ругательством выплюнул нечто терпко-растительное. Ярко-розовый листик упал на землю рядом с кустом той же весёленькой расцветки.

Чуть поодаль слышались треск, хруст, и злобное рычание. Ранкор не желал оставлять юношу в покое, и спешил к нему со всех ног.

Нил по-прежнему мог сражаться, и даже не особо пострадал. Прозрачный щит тутаминиса прикрыл его тело во время краткого полета сквозь джунгли. Круциторн позволил без вреда пережить болтанку полудесятка столкновений с деревьями. Медленно подступала ментальная усталость — отражать оплеуху ранкора пришлось быстро, и на пределе сил. Но решимости юного джедая это не поколебало. Он бы продолжил бой и в куда худших условиях. Как-никак, позволять этому ранкору и дальше есть его подчинённых Нил вовсе не собирался.

Его первый шаг навстречу врагу был спокойным, даже медленным. Стронувшись с места, Нил шагал все быстрее, пока не перешёл на лёгкую трусцу. Когда массивная туша ранкора показалась из-за деревьев, юноша ринулся вперёд в бешеном спринте. Он ловко изогнулся, уклоняясь от взмаха огромной лапы, и на секунду применил технику Ускорения. Широкая пасть ранкора почти уже сомкнулась на Ниле, но длинные клыки без толку щёлкнули друг о друга. Рослая фигура юноши словно растаяла зыбким миражом. Растаяла, чтобы проявиться за спиной огромного хищника.

Световой меч с гудением провернулся в ладони Нила, чтобы улечься в нее обратным хватом. Юный джедай ударил назад, резко и мощно, с доворотом корпуса. Плазменное лезвие громко зашипело, и, вторя ему, прозвучал истошный вопль боли. Ранкор повалился на землю с шумом и треском, словно подрубленное дерево. Его правая нога, зияющая обугленной дырой на месте колена, не смогла удержать многотонное туловище стоймя.

Даже сбитый с ног, чудовищный хищник и не думал сдаваться. Огромные лапы вновь потянулись к Нилу, но ухватили лишь воздух. Юный джедай легко вспрыгнул на морду ранкора, и с короткого замаха вонзил в нее меч. Плазменное лезвие с шипением погрузилось прямо в бугристый, шишковатый лоб, прошло через толстые кости черепа, и испепелило всё, что пряталось за ними.

Нил пригляделся к поверженному врагу в неверном свете клинка. Подозрение, посетившее его в самом начале боя, подтвердилось: на морде ранкора зияла пустая глазница со следами плазменного ожога.

— Зря ты вернулся за добавкой, Кусака, — с философским видом отметил юноша. — Мог бы уйти на покой, завести семью, и наплодить много маленьких милых ранкорчиков. Но нет же, жил мечом, умер от меча.

Он погасил клинок, и зашагал туда, где остались трое клонов. Нужно было проверить, жив ли его заместитель, и как дела у остальных.