Эпизод 1.5: Птенец расправляет крылья

Эпизод LXIX: Джедаи наносят ответный удар

Клон-командир личный номер пять-четыре-семь-четыре, предпочитающий отзываться на позывной «Крир», пребывал в обычном своем состоянии — вялотекущей меланхолии. Эта меланхолия длилась с самого начала войны, и не собиралась прекращаться в обозримом будущем. Ее причина была проста: боевой пост Крира был боевым очень и очень условно. Система Алин, лежащая на границе среднего кольца и колоний, могла похвастаться одной обитаемой планетой, двумя слаборазвитыми видами, живущими на ней, и полным отсутствием интереса со стороны КНС.

Облитые пластоидом пальцы Крира рассеянно пробарабанили по подлокотнику капитанского кресла. Он на секунду задумался, не снять ли ему шлем, но решил всё-таки не нарушать регламент. Разгерметизация вряд ли грозила боевой рубке его флагмана, «венатора», несущего гордое имя «Терпение». Но все же, вдохновлять личным примером разброд и шатание в рядах подчиненных Крир не собирался.

Он снова отрешенно постучал по подлокотнику, и коротко выдохнул сквозь недовольно поджатые губы. В отличие от «венатора», терпение самого клона-командира подвергалось серьезной опасности. Единственными бедами, грозящими алинским стационерам, были технические неполадки. Случайные детонации мин в завесе, установленной по периметру системы. Поломки двигателей и реакторов на двух эскортных «пельтах» — в отличие от новеньких «арквитенсов», эти старушки успели как следует послужить в Корпусе Юстиции, и были порядком изношены. Проблемы с энерговодами орбитальной станции снабжения — жуткого старья, заставшего еще седьмую битву при Руусане, но по-прежнему тянущего служилую лямку. Но никак не атака сепаратистов.

Тем не менее, командование решило обустроить на Алине постоянный аванпост, и направить туда полноценную эскадру из линкора и четырех легких кораблей. Невзрачная система была важным звеном логистической цепи снабжения, ведущей из ядра к фронтам внешнего кольца. Как следствие, она нуждалась в охране. В Крире, его корабельной группе, и несомыми ей наземными войсками.

Клон-командир раздраженно скривился. Его глаза привычно обозревали ближний космос Алина, раскинувшийся на обзорных экранах «Терпения», и так же привычно не находили в нем ничего нового. Неизменно-тусклый свет далеких звезд, мелкие шевеления в астероидном поясе системы, и полная, всеобъемлющая скука. Как в таких условиях выполнять долг клона-солдата, долг защиты Республики? Тут скорее с ума сойдешь от однообразия.

Крир ненадолго задумался, не связаться ли ему с фортом на поверхности планеты. Для развлечения, не больше — служба на Алине была налажена давно и надежно, и командирский пригляд не требовался ей уже несколько месяцев. Его рука уже тянулась к нужным клавишам на командирской консоли, как динамики комм-связи ожили сами.

— Что, командир, скучаешь? — прозвучал жизнерадостный голос командира сенсорников, откликающегося на краткий позывной «Пинг».

— Оставить разговорчики на командной частоте, лейтенант! — вызверился на него Крир. — Давно взысканий не получал?

Последним, что он хотел сейчас слушать, были шуточки этого неисправимого сангвиника.

— Да ладно тебе, капитан, расслабься, — примирительно заговорил Пинг. — Я ведь не просто так на коммах решил повисеть — развлечение тебе подогнал. Неопознанный объект приближается к границам системы, квадрант джент-один-три. Держит устойчивую субсветовую скорость, запросы «свой-чужой» отклоняет, на попытки связаться не отвечает.

— Узкополосный скан в его сторону, — немедленно подобрался клон. — Хочу знать об этом незваном госте все, и немедленно.

— Так точно, — с ленцой ответил сенсорник. — Но ты зря напрягаешься, кэп — он прёт прямиком на минное поле. Минут через пять, соберёт корпусом с десяток взрывоопасных подарочков. Работы саперам будет…

Крир пропустил разглагольствования подчинённого мимо ушей. Его внимание захватили строки данных, поступившие на его консоль из сенсорной. Пять километров длины, тепловые сигнатуры шестнадцати двигателей высокой мощности, и многочисленные засветки выходов энергомагистралей на обшивку, могущие означать только одно — тяжёлое энергетическое оружие. В систему Алин пожаловал боевой корабль. Судя по отклонению комм-запросов — враждебный.

— «Скутуму» и «Храброму» приготовиться, — отрывисто скомандовал он. — Как только объект войдёт в минное поле — начинайте сближение. Мне нужен визуальный контакт с нашим гостем.

— Он не останавливается, — веселость в голосе Пинга поугасла, смененная тревогой. — Скорость прежняя. Регистрирую активации мин внешней завесы… внутренней завесы… резервного поля… — сенсорник на секунду умолк. Его следующие слова прозвучали мрачным вердиктом прокурора:

— Скорость объекта прежняя.

— Инерция, — уверенно бросил Крир. — Этот здоровяк успел неплохо разогнаться. Сенсорная, дайте мне повторный скан. «Скутум», «Храбрый» — сближайтесь.

— «Скутум» понял.

— «Храбрый» понял, — раздались из коммов краткие доклады командиров лёгких кораблей.

В рубке «Терпения» воцарилась напряжённая тишина, прерываемая лишь стрекотом клавиш консолей, и короткими репликами клонов на боевых постах. Крир на мгновение ощутил, как в груди разрастается тягостное чувство неправильности. Вражеский корабль действовал слишком нагло, слишком самоуверенно. Его сенсоры не могли не обнаружить оборонительный флот Алина, но неизвестный шел полным ходом прямо на него.

Помотав головой, клон отбросил сомнения. Повреждённый минным полем, странный враг обязан был стать лёгкой добычей. Пары из «пельты» и «арквитенса», отправленных ему навстречу, должно было хватить не только на разведку, но и на добивание подранка.

Его внимание привлек индикатор, замерцавший на командирской консоли. Сенсорная рубка выполнила приказ о новом скане, и скрупулёзно переслала капитану результаты. Крир вчитался в полученные данные, и недовольно нахмурился.

— Сенсорники, не спать! — зло рявкнул он. — У меня на консоли — ваш старый доклад! Живо все поправил, Пинг, или, клянусь Силой, вспомнишь учебку и наряды на чистку сортиров!

— Доклад верный, — растерянно ответил командир сенсорной. — Все эмиссии объекта на прежнем уровне. Сканы не регистрируют повреждений.

— «Скутум» — «Терпению», — вклинился в их беседу панический голос капитана «пельты». — Принимаю массированный огонь противника. Дефлекторы на двадцати процентах! Запрашиваю… — его лихорадочная речь резко оборвалась, сменившись треском статики.

— «Храбрый», немедленное отступление, — поспешно скомандовал клон-командир. Ответом ему было лишь молчание.

— «Храбрый», статус, — снова попытался он. Как и раньше, безрезультатно.

— Он идёт прямо на нас, — прозвучал тусклый голос Пинга. — Полным ходом. Регистрирую вспышки слева и справа по его курсу.

— Неуязвимый корабль, — тяжело обронил клон-командир. — К нам в гости заявилась одна из флотских страшилок. Разворот левым бортом к противнику, — скомандовал он. — Посмотрим, как этой страшилке понравится полный залп четырех ДБУ-827.

Металлокомпозитный клин «венатора» описал плавный разворот, вставая на пути вражеского корабля. Они открыли огонь почти одновременно: в ответ на слаженный огонь «Терпения», носовые турболазерные башни каэнэсовца разразились ливнем импульсов.

Долгие секунды казалось, что ни один из противников не может взять верх. Вакуум горел и пылал, заполненный пучками когерентного излучения, извергнутого пушками обоих кораблей. Но вот, оба линкора начали маневрировать. «Венатор», чьи дефлекторы левого борта стонали от напряжения, медленно свалился на бок — его капитан намеревался подставить под вражеский огонь нетронутый правый борт. Корабль сепаратистов, в свою очередь, без спешки развернулся к «Терпению» своим правым бортом.

Плотность огня каэнэсовца вмиг возросла более чем вдвое. «Венатор» так и не успел завершить свой маневр — его дефлекторы, перегруженные шквальным турболазерным огнем, сдались раньше. На обшивке клиновидного линкора вспыхнули многочисленные взрывы, один из которых объял выступающую из корпуса боевую рубку. Капитан Крир погиб мгновенно, превращенный в пепел вместе со всем руководящим звеном корабля.

Каэнэсовский линкор, все так же блестящий идеально чистой обшивкой, не остановился на этом. С остатками лёгких сил он расправился походя, расстреляв сперва неповоротливую «пельту», а потом — догнав и безжалостно уничтожив «арквитенс». Затем, пришла очередь орбитальной станции. Одновременно, из ангаров сепаратиста изверглись тучи «стервятников» и дроидов-истребителей, которые немедленно метнулись к поверхности. Укрепления республиканцев на планете не были обойдены вниманием.

Совсем скоро, от войск Великой Армии Республики в системе Алин остались лишь трупы и закопченные обломки техники. Линкор КНС, в одиночку учинивший этот разгром, подобрал остатки своей авиагруппы, и лег на курс, ведущий прочь из системы. Выполнение боевых задач шло строго по расписанию. Следующим, в плотном графике «Воинственности» были отдых и пополнение ресурсов.

— База-один, ответьте «Воинственности», База-один, ответьте «Воинственности», — синтезированный голос, доносящийся из динамиков комм-консоли, прозвучал громом среди ясного неба. Нил Коррин и его наставница, не сговариваясь, ожидающе уставились на голову дроида, подключенную к датападу Луминары.

— «Воинственность», здесь База-один, — не подвела голова. — Сообщите цель вашего прибытия. Прием.

— Пополнение топлива, амуниции, и расходных материалов, — немедленно откликнулись коммы. — Замена двухсот тринадцати малых универсальных платформ класса «стервятник», и ста сорока пяти космических истребителей. Мелкий ремонт обшивки и двигательных систем, плановое обслуживание щитовых эмиттеров. Просьба открыть доступ к станции для стыковки. Прием.

— Ожидайте, — бесстрастно произнесла голова ООМа.

Руки мириаланки, сидящей за консолью управления, немедленно легли на клавиатуру, вводя одну команду за другой. Голоэкран перед ней мигнул, переключаясь на видеопоток с одной из камер внешнего наблюдения, и отобразил вытянутую громаду «поработителя». Точки астероидов, преграждающих ему путь, понемногу начали раздвигаться в стороны.

Закончив с генераторами притягивающих лучей, джедайка ткнула пальцем в датапад. Голова дроида, лежащая на комм-консоли, вновь нарушила молчание.

— Путь свободен, «Воинственность», — прозвучал безразличный синтетический голос. — Ваша точка стыковки — ангар тринадцать-йирт. Прием.

— Принято, — не замедлил с ответом связист «поработителя». — Конец связи.

Несколько секунд, оба джедая безмолвно наблюдали за суперлинкором, неспешно вплывающим в открытый коридор. Потом, Луминара подняла на падавана сосредоточенный взгляд.

«Может, прихлопнем его дверью? — прозвучал в разуме Нила ее мысленный вопрос. — Включим притягивающие генераторы на полную мощность, ухватим ими побольше астероидов, и направим на „Воинственность“. Если повезет, дроиды и опомниться не успеют.»

Юноша медленно покачал головой.

«С обычным большим корабликом, может, и выгорело бы, — с сожалением ответил он. — Но не забывай о супер-щитах этого здоровяка. Расстояние слишком мало, понимаешь? Притягивающие лучи просто не успеют как следует разогнать камешки. Мы ему, самое большее, краску поцарапаем. Так что просто следуем плану. Он у нас хороший, а значит, все получится.»

Луминара кивнула с легкой нервозностью, и вновь перевела взгляд на экран. Там, «поработитель» медленно подплывал к широкому зеву ангара. Филигранно работая маневровыми двигателями, огромный корабль придвинул правый борт к самой обшивке станции, где в дело вступили ее притягивающие лучи и магнитные стыковочные захваты. Суперлинкор и космическая база, несильно отличающиеся размерами, прилепились друг к другу, словно танцующая пара — тощий кавалер и дама пышных форм.

— Стыковка завершена, — зазвучал из коммов голос дроида-связиста. — Шлюзы разблокированы. Просьба начать погрузку запрошенных материалов. Прием.

— Принято, «Воинственность», — синтетическим эхом отозвалась голова ООМа. — Ожидайте.

Экран консоли, за которой сидела мириаланка, вновь сменил картинку, в этот раз — на внутренность ангара, обозначенного индексом «тринадцать-йирт». Ровные ряды «стервятников», мерцающих алыми линиями оптических сенсоров, заполняли почти все его внутреннее пространство. Неширокая дорожка до ангарных ворот, оставленная между округлыми телами боевых машин, была плотно забита автоматическими погрузочными тележками, за малым не трущимися о «стервятники» боками. Нил бросил быстрый взгляд через плечо, на точно такой же погрузчик, безмолвно висящий у дальней стены отсека. В отличие от ее собратьев в ангаре, под завязку забитых одинаковыми плоскими ящиками, эта транспортная платформа несла одну-единственную коробку, сиротливо торчащую в самом ее центре.

Погрузочные тележки в ангаре пришли в движение, дистанционно управляемые с консоли Луминары. Одна за другой, они вливались внутрь «Воинственности», неторопливо проплывая между широких створок шлюзовых дверей. Их густой поток не оскудевал — все новые и новые погрузчики выдвигались из глубины ангара, плотно забив узкую дорогу к проему ворот.

Добрая сотня тележек успела исчезнуть в нутре «поработителя», когда Луминара занесла руку над клавиатурой, и, коротко выдохнув, решительно прожала одну из клавиш. Тележки, видимые на голоэкране, тут же резко затормозили до полной остановки. Затормозили, но не все: те погрузчики, что подпирали их сзади, как ни в чем не бывало продолжали движение.

Столкновение случилось у самых ворот ангара — так и не остановившаяся грузовая платформа надвинулась на свою товарку, замершую без движения, и впечаталась в нее всей своей массой. Магнитные захваты обеих тележек, груженых под завязку, не смогли справиться с импульсом удара, и пласталевые коробки редким дождем посыпались на ангарный пол. Тут же, случилось неизбежное — один из ящиков, сбитый с платформы, проскользил по ребристой дюрастали, и влетел под днище следующей в очереди тележки. Плохонький металлокомпозит коробки недолго держался под прессом репульсоров: почти сразу же, платформа вспухла рыжим облаком взрыва, и осыпала все вокруг дождем раскаленных осколков.

Вся линия погрузчиков вспыхнула, словно фитиль, подожженный в середине. Пламя мгновенно рванулось внутрь корпуса «Воинственности», опалив ангарные ворота, и распространилось по самому ангару, перекидываясь на кучно стоящие «стервятники». Все поле зрения камеры наблюдения расцвело вспышками детонаций; вскоре, картинка мигнула, и сменилась серебряным дождем статики. К этому моменту, сотрясающие корпус станции взрывы чувствовались и в центре управления.

Нил с наставницей не стали ожидать развязки устроенного ими беспорядка. Едва Луминара ввела команду, устроившую в ангаре взрывоопасную кучу-малу, как оба джедая подхватились со стульев, захлопнули шлемы скафандров, и бросились к выходу из отсека. Попутно, Нил подхватил с погрузчика одинокий ящик. В шлюзе, они не стали дожидаться, пока уравняется давление: высоко загудел меч мириаланки, прорезаясь сквозь дверную панель, и воздух с шипением рванулся наружу, увлекая за собой обломки дюрасталевой плиты. Джедаи покинули сломанную шлюзовую камеру, а за ней — и саму станцию, не менее быстро.

Вися в космосе над уплощенным овоидом космической базы, Нил с искренним удовольствием наблюдал панораму ее трагического конца. Протуберанцы яркого пламени рвались из ангарных ворот, обшивка станции тут и там вспухала уродливыми наростами, лопающимися в беззвучных взрывах, а полужесткие рукава, соединяющие центральный модуль с дополнительными, гнулись и рвались.

Все до единого погрузчики, отправленные Луминарой на «поработитель», были под завязку набиты картриджами со сжиженным газом тибанна — стандартным боеприпасом дроидов класса «стервятник». Этой амуниции на станции хранилось с большим запасом — взорвись она вся одновременно, и на воздух взлетела бы не только база КНС, но и порядочный кусок астероидного пояса. Мириаланка пустила в дело столько боеприпасов, сколько сумели увезти все наличные погрузчики станции, да еще и оставила штабеля взрывоопасных ящиков во всех уголках основного модуля. Сейчас, пиротехническая вакханалия, начатая в ангаре тринадцать-йирт, распространялась по всей космической базе со скоростью лесного пожара.

«Воинственность», отброшенная от ангара взрывом, не осталась неповрежденной — большая часть внешней обшивки ее правого борта медленно разлеталась во все стороны в виде закопченных осколков. По всей длине суперлинкора зиял широкий пролом, истекающий облачками воздуха, обломками переборок, и едва заметными телами экипажа.

«Славно получилось, а? — протелепатировал Нил. — Все сработало как по нотам. Может, кораблику уже хватит? Вон как он все кишки наружу вывернул.»

«Реактор цел, — мысленная реплика Луминары была полна сосредоточенности. — Иначе, корабль бы раскололо пополам. Нужно закончить дело, а то, чего доброго, „Воинственность“ выдержит взрыв станции, и сможет починиться. Ящик с тобой?»

«Где ж ему еще быть? — залихватски ответил юноша. — Тут он, в целости и сохранности.» Он картинно подбросил пласталевую коробку на ладони, и притянул ее обратно телекинезом.

«Поаккуратнее с ним, — обеспокоенно заметила мириаланка. — Жидкая тибанна — не самая безопасная субстанция в галактике. Лучше избавиться от нее поскорее.»

«И то правда, — согласился Нил, и весело добавил: — Давай я понесу ящик, а ты понесешь меня.»

«В смысле?» — удивилась джедайка.

«В смысле, подтолкнешь меня? — пояснил юноша. — Не хочу неправильно проявить потоки, и уронить нашу бомбочку на полпути.»

«Так уж и быть, — ответ Луминары наполняла смешливая ирония. — Поднесу тебя до цели, мой юный падаван.»

«Ну уж нет, — немедленно воспротивился тот. — Подтолкни, и все, а дальше я сам. Ехать на тебе мне все еще не позволит совесть.»

Вместо ответа, мириаланка плавно взмахнула рукой, и Нила сорвало с места. Луминара ненамного отстала от падавана, и они оба понеслись сквозь вакуум, влекомые потоками Силы. Их полет окончился у пролома в борту «Воинственности», в который джедаи без спешки опустились.

Внутри искалеченного линкора, их встретил тревожный рев сирены, тусклый красный свет аварийного освещения, и бестолково суетящиеся ремонтные роботы. Никто не помешал мириаланке с падаваном пронинуть в один из целых шлюзов, и войти во все еще герметичные секции корпуса «поработителя». Там, ремонтный хаос кипел еще более бурно.

Экипаж «Воинственности» напрягал все силы в борьбе за живучесть. Астромехи торчали тут и там округлыми кочками, подключенные к служебным разъемам корабельных систем. Мелкие ремонтники серии МСЕ лихорадочно катались туда-сюда, искря сваркой и соединяя порванную проводку. Даже Б-1 с ООМами убрали бластеры за спины, и со всем усердием тащили, толкали, и придерживали, помогая своим технически одаренным собратьям с задачами попроще.

Одна из таких команд помощников попыталась преградить джедаям путь. Отделенный командир-ООМ заскрипел было вокабулятором, что-то требовательно вопрошая, но тут же заткнулся — Луминара небрежно взмахнула рукой, и его, вместе с тремя подчиненными, швырнуло в ближайшую переборку. Нил поддержал наставницу: его телекинетический удар снес еще троих дроидов, а на мгновение вспыхнувший меч превратил последнюю троицу в оплавленные обломки. Как ни странно, эта скоротечная стычка осталась незамеченной — большая часть дроидов вокруг так и не отвлеклась от ремонтных работ.

Джедаи дошли до реактора, совершенно не встречая сопротивления. Дорогу они знали: в украденных на Фондоре данных имелись чертежи проекта «поработитель». Все так же беспрепятственно, они прорезались световыми мечами в опустевший реакторный отсек. Нил опустил на пол ящик со взрывчаткой, и впервые за долгое время активировал комлинк.

— Здорово, Ворчун, — светским тоном произнес он. — Мы — на полуразвалившемся кораблике сепов. Подберешь нас?

В ответ ему раздалась длинная тирада обвиняюще-недовольных попискиваний, щелчков, и скрипов. Астромех джедайского «арка», засидевшийся в глубине астероидного пояса системы Суррик, вовсю выражал юноше свое недовольство.

— Да, да, знаю, — со смехом ответил тот. — Мы — полные психи, ситх знает зачем торчащие на горелых обломках, и все такое прочее. Но ты все-таки подбери нас, ладно? Не хотелось бы взорваться вместе с этой космической руиной.

Поскрипев и посвистев еще немного, Р4 сменил гнев на милость, завершил беседу снисходительным пиликанием, и разорвал связь. Вскоре, к изуродованному корпусу «Воинственности» подлетел одинокий АРК-170, принял в свои кабины двух разумных, и немедленно стартовал в обратном направлении. За его кормой, на обшивке израненного линкора начали вспыхивать новые взрывы.

Только когда «арк» окончательно покинул астероидный пояс Суррика, Нил смог расслабиться. Подняв забрало шлема, он с наслаждением вдохнул стерильно-чистый воздух пилотской кабины, и включил внутрикорабельную связь.

— Дело сделано, — благостно протянул он. — Как по-моему, мы отлично справились.

— Ты прав, но не стоит расслабляться раньше времени, — серьезность в голосе Луминары плохо скрывала довольство. — Мы выполнили только четверть задачи, причем, самую простую. Дальше будет только сложнее.

— Да ладно тебе, — лениво отозвался юноша. — Порадуйся победе немножко. Мы все равно можем отдыхать, пока не долетим до следующей цели. Кстати, о ней, — он завозился в кресле, устраиваясь поудобнее. — Куда мы сейчас?

— На пути сюда, я успела покопаться в фондорских данных, — задумчиво проговорила мириаланка. — Мне удалось обнаружить еще одну зацепку — кайбер-кристаллы. Где-то раз в месяц, Техносоюз заказывает их поставку в систему Десев.

— Кристаллы? — расслабленно удивился Нил. — Сепы обучают в Десеве темных адептов, и регулярно клепают им световые мечи? А к нашей задаче это каким боком?

— Самым непосредственным, — с иронией ответила джедайка. — Кайбер-кристаллы используются не только в световых мечах. Они — лучшая фокусировочная линза для любого энергетического оружия. В том числе, и прототипов сверхмощных лазерных пушек, наподобие райлотского. Я встречала их упоминания вместе с ТВКЛ-Икс-ноль-два.

— Мы напали на след «Уничтожения», — невольно подобрался Нил. — Это здорово — чем быстрее мы разделаемся с носителем самой большой пушки в галактике, тем меньше кораблей нашего флота она превратит в пепел. Я уже говорил, что ты у меня большая умница?

— Говорил, — в голосе джедайки звенело веселье. — Но ты продолжай, я не против.

Обломки «Воинственности» уже успели остыть, когда в системе Суррик вышла из гиперпространства небольшая космическая яхта. Кораблик джеонозианской постройки подплыл к астероидному поясу, заполненному искореженными кусками металлокомпозита, и ненадолго завис на безопасном расстоянии. Его пилот и единственный пассажир, желтокожий забрак могучего телосложения, зло заскрипел зубами: медальон, висящий на его шее, не спешил загораться ярче. Наоборот, его свечение понемногу затухало — враг, преследуемый забраком, вновь бежал.

Порыскав носом из стороны в сторону, яхта раскрыла солнечный парус, и легла на курс, ведущий прочь из системы. По странному совпадению, ее путь в точности повторял полет АРК-170 Луминары Ундули и ее падавана.

Очередной дальний перелет АРК-170 проходил без сучка и задоринки. Гипердвигатель тяжелого истребителя усердно толкал его по сверкающему тоннелю Кореллианского Пути, под чутким руководством автопилота. Астромех Р4 подключился к системам корабля, и усердно просеивал их электронные потроха в поисках неполадок, комментируя найденное недовольным скрипом. Органические же пассажиры «арка», свободные от работы, отдыхали и развлекались беседой. Точнее, Нил Коррин развлекал любимую наставницу земными байками.

— Ведя в бой войска царства Вэй, Пан Дэ приказал учинить одну странную вещь — везти за ним на телеге свежевыструганный гроб, — увлеченно рассказывал юноша. — Всем, кто интересовался, он с удовольствием объяснял, что гроб — для него. Мол, если он и покинет поле боя без победы, то только в этом самом гробу. Конечно, Гуань Юй и прочие полководцы царства Шу презрительно нафыркали на эту показуху: как же, безвестный выскочка грозит им, знаменитым ветеранам, ещё и дурь какую-то с гробом выдумал. Но вот в чем штука, — он весело заулыбался. — Сходу победить Пан Дэ шусцам не удалось. Первые несколько битв окончились для них ничьей, причем, с болезненными потерями. В личных единоборствах у них тоже все шло кувырком. Пан Дэ даже сумел нанести Гуань Юю серьезную рану, что само по себе достижение — тот и в шестьдесят лет был еще ого-го.

— Я понимаю, — в голосе Луминары звучала отрешенная задумчивость. — Эта притча — о значении боевого духа войск, и его поддержке. О решимости, и готовности идти до конца. И немножко о важности символов, — договорив, она продолжила тем же тоном, и совершенно без паузы:

— Нил, я так не могу. Думала, что смогу, но ошибалась.

— Э-э-э, ты о чем? — растерялся Нил. — О моих историйках? Если ты от них устала, можно сделать перерыв.

— Нет, твои истории интересны и поучительны, — меланхолично ответила мириаланка. — Я о том, что мы которую неделю торчим в тесной кабине истребителя, где единственные удобства — дырка слива в полу. Я не мылась уже Сила знает сколько, — несчастным голосом продолжила она. — От меня смердит, Нил. Смердит не хуже, чем от мокрой банты, страдающей поносом, — юноша, растерявшийся еще больше, озадаченно хлопал глазами.

— Ну, не думаю, что все так плохо, — осторожно сказал он. — Но почему бы и не сделать передышку? Найдем какой-нибудь спокойный мирок, где о войне знают только из голо-новостей, и дадим себе день-другой на отдых.

— Ты уверен, что внеплановая остановка не помешает нашей миссии? — с робкой надеждой спросила джедайка. — Я… не хотела бы поставить ее выполнение под угрозу из-за всяких… мелочей.

— Очень даже уверен, — авторитетно заявил Нил. — Взяв денёк на перезарядку батарей, мы приступим к работе с новыми силами, и выполним ее как можно лучше. А вот если мы будем гнать без остановки, то добьемся только одного: глупых ошибок, сделанных из-за усталости и невнимательности.

— В таком случае, для всех будет лучше, если мы отдохнем немножко, — обрадованно заключила Луминара, и невинным тоном добавила:

— Совершенно случайно, мы приближаемся к подходящей планете, Бакране. Она — сущее захолустье, полное фермеров, устаревших технологий, и замшелых традиций. Но в ее столице, Амме, просто обязаны найтись гостиницы с хорошим сервисом.

— Раз так, курс на Амму и ее гостиницы, моя мудрая наставница! — пафосно провозгласил юноша. — Какая, все же, удача, что она попалась нам на дороге именно сейчас.

— Очень большая удача, — с деланной серьезностью согласилась мириаланка, и, не сдержавшись, рассмеялась. Нил подхватил ее смех.

— Заодно, выполню свое обещание, — добавил он нормальным тоном. — Я еще с Фондора должен тебе горячую ванну, массаж, и обед из рыбных блюд под белое вино. Думаю, на Бакране все это найдется.

— М-м-м, горячая ванна, — промурлыкала женщина. — Хочу ее как можно скорее. Все остальное может и подождать.