Эпизод 1.5: Птенец расправляет крылья

Эпизод LXXXIII: Война братьев

Непримечательный участок космоса у границ неизвестной звёздной системы казался полностью пустым. Лучи местного солнца, тускнеющего жёлтого карлика, беспрепятственно пересекали его, порой цепляясь за редкие и мелкие астероиды. Одно лишь движение тех самых астероидов могло навести внимательного наблюдателя на мысль о некоей неправильности. Космические камушки крутились по вполне обыденной закольцованной орбите, но в ее центре лежала пустота.

Маскировочный генератор секретной базы КНС был включен, и работал в штатном режиме.

Две фигурки разумных, висящих в открытом космосе за пару километров от станции, были не менее незаметны — из-за своих размеров, ничтожных по космическим меркам. Тратить время на ощупывание сенсорами случайных участков космоса у сепаратистов причин не было, а значит, двоица была в безопасности. Во всяком случае, Нил Коррин рассчитывал на это.

Ладонь Нила крепко сжимала руку его любимой наставницы. Не из какого-то проявления нежных чувств — сейчас, юный джедай был настроен более чем серьезно. Он попросту не хотел, чтобы Луминара отправилась в бесконтрольный дрейф по открытому космосу. Всё-таки, их масса очень даже различалась.

Подготовка их пустотной прогулки оказалась неожиданно лёгкой. В основном, благодаря их усердному помощнику-арканианцу. Дираэль Текар вывел их из своей каюты, подгадав время под смену охраны у камер наблюдения. Затем, он в резвом темпе проводил джедаев к ближайшему техническому шлюзу, который легко разблокировал с датапада. Скафандры он обеспечил заранее — послал за ними дроидов в челнок Нила и Луминары.

Очередную похвалу юного джедая его компетентности арканианский учёный принял не менее благосклонно, чем раньше. Ему, само собой, было не с кем поделиться успехами на шпионском поприще, и сейчас, он искренне наслаждался заслуженным признанием.

Ждать «поработитель» не пришлось долго. Луминара с падаваном вышли в космос где-то за час до назначенного времени прибытия, и как раз успели отдалиться от станции. Прыжок в пустоту, подкрепленный техникой Усиления, придал им начальный импульс, а телекинез вынес в намеченную точку. Там, Нил нагнал ушедшую вперёд наставницу, и взял ее за руку. Вскоре, они наблюдали перед собой необычное зрелище.

Массивный корпус «поработителя» проявлялся в видимом спектре словно кашалот, решивший показаться из морских волн. Медленно, метр за метром, из космической темноты возник скошенный столб киля, увенчанного боевой рубкой. За ним, показались комм-антенны и огни иллюминаторов верхней надстройки. После, пришла очередь всего остального. Плавные обводы корпуса, многочисленные батареи лазерных орудий, хищно заострённый нос, дюзы двигателей — весь огромный линкор понемногу показался на свет.

«Красиво, — отрешенно протелепатировал Нил. — Есть в этом кораблике некое очарование. Некая… таинственность. Он словно путешественник между мирами. Видимым миром, и тайным. Даже жалко его ломать.»

«Твой внутренний поэт опять пробудился? — в мыслях Луминары натянутой струной звенело чуть напряжённое веселье. — Немного неподходящий момент, ты не находишь?»

«Война может быть не менее поэтичной, чем любовь, — меланхолично ответил юноша. — Жаль, мне гандарк на ухо наступил, а то спел бы тебе что-нибудь соответствующее. Ну да ладно, — он помотал головой, стряхивая задумчивость. — Готова к нашему уроку?»

«Начинай,» сосредоточено отозвалась мириаланка. Нил сжал ее руку чуть крепче, в попытке почувствовать ладонь женщины сквозь плотный полимерный композит.

«Отрешись от всего, — попросил он. — Закрой глаза, отключи белый шум в голове, не думай ни о чем. Просто потянись ко мне своими чувствами. Ощущай то, что ощущаю я. Смотри моими глазами. Ты видишь?»

Он немедленно почувствовал касание ее разума к своему, много более полное и близкое, чем раньше. Его мысли текли сквозь разум Луминары, а его чувства смешивались с ее. Они были словно две реки, впадающие в единое русло. Словно два пилота, умостившиеся в одно управляющее кресло сложной машины, имя которой Нил Коррин.

Юноша подумал, что должен бы испугаться. Ощутить опасение за целостность своего разума и личности, за ту самость, что составляет его. За контроль над своими мыслями и чувствами.

У него не получилось. Ощущать любимую женщину как часть себя оказалось… приятно. Не так, как их физическая близость, но похоже.

«Я вижу,» коротко ответила мириаланка, и ее мысль зазвучала эхом в их общем восприятии. В телепатии больше не было нужды — разве ум говорит руке «поднимись», для того чтобы поднять руку?

Нил немедленно погрузился в Силу, и Луминара последовала за ним. Точнее, их двойная сущность открылась незримому океану энергии, и коснулась его течений сообща, единым целым. Юноша без усилия скользнул ближе к вытянутому телу космической станции, проник внутрь, и вычленил из сонма мыслей и чувств знакомое ослепительное сияние. Знакомый нестерпимый свет сильнейших эмоций — жажды мести, круто замешанной на ненависти и чувстве потери. Дираэль Текар, пылающий в Силе небольшой звездой, был в полном порядке, и терпеливо ждал завершения их общего плана.

Нил ощутил укол сожаления, когда мимолётно коснулся его эмоций. Сочувствие несчастливой судьбе арканианца, толкнувшей успешного ученого и счастливого семьянина на опасную шпионскую дорожку. Он не сразу понял, откуда исходит эта жалость — от него или Луминары. Их разумы были слишком переплетены, а чувства — смешаны. Подумав, Нил выбросил досужие мысли из головы. В конце концов, он сочувствовал Дираэлю и раньше.

Через миг, космическая база КНС, этот тусклый огонек жизни в бескрайней пустоте, отдалилась резким рывком. Нил перенес фокус восприятия на самый край звёздной системы. Туда, где вокруг местной звезды вращался космический хлам, выброшенный гравитацией на обочину. К месту нахождения их оружия.

Подходящий астероид подвернулся сразу же, так быстро, словно хотел быть найденным. Тяжелая глыба неправильной формы виделась в Силе неясной тенью: органики на ней были сущие крохи. Пара тусклых точек, едва заметно мерцающих на ее поверхности, не больше. Скорее всего, майноки, скри, или еще какая космическая форма жизни. А еще, прикосновение к астероиду в Силе обнаружило неоднородность его глубин. Похоже, кроме замерзшей воды и камня, в недрах этого булыжника присутствовали залежи металлов.

Нил легко коснулся летящего сквозь космос валуна. Вернее, коснулась та часть их общности, что была Луминарой. Течение Силы, могучее, словно полноводная река, подхватило массивный планетоид, и повлекло его в сторону космической станции. В сторону пристыкованного к ней «поработителя». Астероид все больше и больше набирал ход, и вскоре, постороннее вмешательство перестало быть нужным. Инерция несла его по космосу, подобно выпущенному из катапульты снаряду. Снаряду, отразить который не смогла бы и прочнейшая броня.

Джедаи прекратили совместную медитацию, как только астероид достаточно ускорился. Нил ощутил почти физическое чувство потери и пустоты, когда часть его — Луминара, — отделилась от целого, и отступила в свою телесную оболочку. Ему невольно захотелось вернуть ее, и юноша тут же устыдился этого собственнического желания.

Привычные пять чувств вернулись не сразу — эта медитация оказалась глубже, чем все предыдущие. Нил потратил несколько секунд на успокоение сбитого дыхания, и промаргивание от синих молниеобразных вспышек в глазах.

— Это… было великолепно, — раздался в его наушниках голос мириаланки, тихий и хриплый. — Невообразимо. Никогда о таком не слышала. Это точно не связь «учитель-ученик», а нечто большее. Намного большее.

— Связь «муж-жена», — сострил Нил. — Заранее сформировалась, — едва слышный смешок женщины прозвучал шелестом падающих листьев.

— Я хочу еще, — заявила она, куда громче и увереннее. — И почаще. Как ты говорил, «хочу такое каждую ночь».

— Наверное все-таки не стоит, — задумался юноша. — Я тебя, конечно, люблю, но как отдельную личность, а не часть себя. Мне было слишком трудно тебя отпускать. Лучше использовать такое слияние с оглядкой, только в самом крайнем случае.

— Наподобие сегодняшнего, — весело согласилась джедайка. — Так кто же из нас сдвинул тот астероид? Мне трудно было понять, где кончаешься ты, и начинаюсь я.

— Ты, конечно, — удивился Нил. — Потоки Силы такой мощности не очень-то меня слушаются. Подозреваю, что это еще одна слабость моего понимания, но… — он смущенно хмыкнул. — Я пока что не готов об этом размышлять. Мне бы прошлый твой урок толком переварить.

— Сила невообразимо велика, — зазвучал в его шлемофоне отстраненный голос Луминары. — Возможно, всеобъемлюща. Разве такая мелочь, как вес, может ограничить ее? В нашем слиянии я поняла, что с помощью Силы можно сдвинуть галактику. Нужно лишь… воспринять ее. Охватить чувствами. Я все еще не понимаю, как это возможно, но знаю, что такая возможность есть.

— Сказал же, не готов, — шутливо возмутился юноша. — Урок окончен, так что убери учебные материалы и отправляйся отдыхать, — его наставница негромко засмеялась.

— А вообще, полный успех, — добавил он. — Как я и ожидал, ты меня догнала и перегнала. Вот тебе приз — поломанный сеповский кораблик.

Словно подчеркивая его слова, свет звезд померк над их головами. На секунду, его скрыла огромная тень. Астероид, выловленный джедаями с периферии системы, пронесся выше них по плоскости эклиптики, и продолжил свой стремительный путь к вытянутой громаде «поработителя».

Появление этой недвусмысленной угрозы не осталось незамеченным. Длинные и прерывистые строчки импульсов потянулись от станции — ее противометеоритные пушки сработали автоматически. Словно десятки тонких и длинных рук уперлись в бугристое тело астроида, в отчаянной попытке прервать его полет. Безуспешной попытке. Пучки когерентного излучения впивались в поверхность огромного снаряда, испаряя камень и лед, но ни расколоть его, ни достаточно уменьшить его массу не могли. Астероид был слишком велик для скромной ПКО каэнэсовской базы. Нил позаботился о том, чтобы подобрать именно такой.

Через несколько секунд, в дело включились орудия «поработителя». Град импульсов мгновенно стал втрое гуще; не остались в стороне и турболазерные башни. Ослепительно-алый луч вспорол бок летящего валуна, пропахав в нем широкий каньон, но никак не замедлил его неотвратимый полет. Даже лучи самых мощных лазеров не имели останавливающего действия. А через мгновение, стало поздно. Астероид, порядком уменьшившийся, брызжущий осколками камня, облачками пара, и каплями расплавленного металла, достиг цели, и тяжело врезался в корабль. По округлому боку «Коварства» прошла волна, словно по поверхности воды, встретившей падающий камень. Прошла, и застыла неподвижным льдом. Сепаратистский линкор окутался рыжим облаком взрыва.

Нил наблюдал за этим сокрушительным успехом со смешанными чувствами. С одной стороны, врагу был только что нанесен чувствительный удар, а их с наставницей задача стала на шаг ближе к выполнению. С другой, его невольная симпатия к неуловимому кораблю-призраку никуда не делась. Торчащий из уродливой раны-пробоины в обшивке астероид порядком портил его красоту. К тому же, юноше и его наставнице предстояло нанести добивающий удар. Покончить с необычайным кораблем раз и навсегда.

Так и не решив, что думать, Нил отодвинул в сторону лишние переживания. Сейчас, нужно было доделать дело.

— Сидим и ждем, — сосредоточенно обратился он к Луминаре. — Сеповские стервятники уже вылетели, наш камешек обнюхивать.

Стайка дроидов-истребителей — полуэскадрилья из десяти машин, — вилась вокруг пробоины в обшивке «поработителя» совсем недолго. Очень скоро, вытянутые силуэты истребителей исчезли за корпусом корабля, напоследок мигнув рыжими выхлопами двигателей. Их сменили яркие вспышки плазменных резаков, и ровное горение пламени в дюзах встроенных движков дроидов-погрузчиков. Ремонтная суета вокруг наглого вандала-астероида разгоралась все жарче с каждой минутой. Нил Коррин и его наставница, без спешки влекомые в сторону «Коварства» потоками Силы, скоро смогли разглядеть ее во всех подробностях.

Сосредоточенный огонь ПКО порядком обтесал астероид, но это лишь усугубило нанесенный вред. Ливень лазерных импульсов и редкие попадания турболазеров испарили лед и стесали прочь камень, что открыло сердцевину планетоида — протяженную залежь металла. Тянущуюся из конца в конец космического булыжника, словно узкий сердечник бронебойно-подкалиберного снаряда.

Массированный обстрел оборонительных орудий, фактически, помог этому сердечнику сбросить лишнее, и вонзиться в свою цель со всей мощью, сообщенной ему продолжительным разгоном.

В итоге, узкий и длинный огрызок астероида прошил насквозь не только обшивку, но и несколько отсеков, и остановился лишь после того, как погрузился в тело корабля почти на всю длину. Дроиды-ремонтники самых разных размеров усердно пытались частью срезать, частью извлечь наружу эту металлическую занозу. Погрузчики вцепились в нее манипуляторами, и тащили, напрягая движки. Астромехи и более мелкие ремонтники работали плазменными резаками, избавляя каменно-металлический клин от лишних уступов, что норовили уцепиться за рваные края пробоины.

Когда первый астромех, старенький Р2 с куполообразной головой, сорвался с обшивки, истошно взвизгнул вокабулятором, и улетел в открытый космос, никто особо не удивился. Поломки магнитных захватов были редкостью — астродроидов всегда строили на совесть. Но все-таки, они случались, как и подобные несчастные случаи на производстве. Второй и третий астромех, последовавшие примеру несчастного Р2, слегка насторожили ремонтную команду «Коварства». Роботы-техники приостановили работу, и принялись озираться по сторонам. Их сенсоры усердно обшаривали округу в поисках источника непонятного явления. Бесполезно: ставшие его причиной разумные все еще были слишком далеко для обнаружения без спецсредств.

Опаска не помогла ремонтникам. Один за другим, дроиды отправлялись в свободный и бесконтрольный полет. Полет без надежды на возвращение — погрузчики врезались друг в друга, или же ловили кормой своих более мелких товарищей, что неизменно ломало их движки. Маломощные двигатели астромехов, в чьи корпуса, к тому же, не вмещалось много топлива, мало чем могли им помочь.

Нил с наставницей шагнули на обшивку «Коварства», когда последний дроид был благополучно выброшен в сторону солнца. Юноша подумал было о том, чтобы включить магнитные ботинки, но решил не заморачиваться, и попросту придержал себя телекинезом. Аккуратно ступая, он и Луминара приблизились к возвышающемуся перед ними астероиду. Не менее бесформенный, чем раньше, он торчал из обшивки «поработителя», точно грубо отесанный наконечник кремневого копья из шкуры успешно забитого мамонта. Проглядывающие сквозь каменную поверхность выходы металла, бугристые и закопченные лазерными ожогами, не особо портили это сходство.

Юный джедай задумчиво улыбнулся своим пещерным ассоциациям, и наклонился над зияющей в обшивке дырой. Продолговатое тело астероида больше не затыкало ее, точно пробка — бутылку. Усилиями дроидов-ремонтников, каменно-металлический вторженец был частично вытащен наружу.

«Скажем спасибо трудолюбивым жестянкам, — весело протелепатировал Нил наставнице. — Без них, пришлось бы самим эту каменюку пилить, световыми мечами.»

«Вздумай я прорезаться мимо астероида, то делала бы это плазменным резаком, — скептически отозвалась мириаланка. — И резала бы обшивку, а не камень. Поспешим, Нил, не стоит терять время.»

«И правда, — собрался юноша. — Лезь первой, а я тебя подстрахую.»

Джедайка ответила краткой эмоцией согласия, и повернулась к дыре спиной, после чего, бестрепетно шагнула назад. Шлем ее скафандра быстро пропал внутри: Луминара не стала полагаться на собственную гравитацию «поработителя», и подтолкнула себя телекинезом.

Нил пару секунд размышлял, не нырнуть ли в пробоину рыбкой, но с сожалением отказался от этой идеи. Щель, темнеющая между рваным краем обшивки и бугристой поверхностью астероида, не была достаточно широкой даже для прыжка солдатиком. Юноша сел на край дыры, и без спешки спустил вниз ноги, а затем, погрузился в проем по пояс. На грудной клетке, дело неожиданно застопорилось. Нил благополучно забыл о подарке Дираэля Текара — вместительном рюкзаке за спиной. Сейчас, этот рюкзак и грудь юноши благополучно заклинило в узком пространстве между астероидом и прорванной им обшивкой.

Раздраженно пялясь в неровную каменную поверхность, Нил ругательно помянул, для начала, узкие кроличьи норы, и лишний горшочек мёда, съеденный за завтраком. Затем, он с не меньшим недовольством прошелся по другой ассоциации — илумским пещерным приключениям. Мысленно: оглашать комм-частоты бранными словами он не хотел, как и волновать Луминару. Все эти раздумья более-менее успокоили юношу. Он, наконец, смог сделать длинный, на все легкие, выдох, давший ему достаточно простора, чтобы пропихнуть себя внутрь.

Там его ждало изломанное месиво металлокомпозита, щерящееся во все стороны острыми краями. В этом отсеке, астероид развалил пополам один из шпангоутов. Попутно, он смял и разорвал прилегающие к нему переборки. В результате, отсек, в который проникли джедаи, выглядел так, будто в его центре поставили крайне уродливую инсталляцию, чуть ли не вплотную прилегающую к стенам. Луминара, прислонившаяся к одной из этих стен, терпеливо дожидалась, пока ее падаван минует тянущиеся к нему острые обломки, и спустится вниз.

«Единственная целая переборка в отсеке — прямо за мной, — сосредоточенно протелепатировала она. — Разумным будет проделать в ней проход, и добраться до ближайшего шлюза, а не продираться сквозь эту груду металлолома.»

«Согласен, — устало подумал Нил, пытаясь продышаться. — А еще, инициатива имеет инициатора. Так что режь стенку, а я тебя поддержу. Морально.»

В ответ на советскую мудрость, в мыслях юноши прозвучали отзвуки искреннего веселья. Световой меч мириаланки покинул один из подсумков на ее поясе, и ярко вспыхнул, рассекая полумрак зеленым плазменным огнем. Через мгновение, к его сиянию присоединились малиновые отсветы расплавленного металлокомпозита. К тому моменту, как Нил восстановил дыхание, проход был готов. Они с Луминарой проникли внутрь, успешно открыли шлюзовые двери, и благополучно вышли в ближайший коридор, в котором уже имелись воздух и свет.

К удивлению юного джедая, вокруг не оказалось ни души. Ровный строй Б-1 не шагал им навстречу с оружием на изготовку, а дроидеки с активированными дефлекторами не наводили на них многочисленные стволы бластеров. Это немедленно наполнило нутро Нила недобрым предчувствием. Он поспешно откинул забрало шлема, и бросил на наставницу обеспокоенный взгляд. Та, также успевшая разгерметизировать скафандр, коротко качнула головой. Оба джедая бок о бок зашагали по коридору, молча и поспешно.

Пусть их невероятное слияние закончилось, то чувство единства, что оно принесло с собой, ушло не полностью. Телепатическая связь Нила с наставницей больше не нуждалась в словах: их обмен мыслями стал естественным и непринужденным.

Шагая в направлении, ведущем в реакторную «поработителя», юный джедай наскоро оценивал их возможное поле боя. Обезлюдевшие коридоры могли означать самые разные, но неизменно неприятные вещи. Нил хотел быть готовым к любой из них.

Он с легким недовольством осмотрел облачение своей наставницы. Громоздкий и неуклюжий скафандр давил на ее плечи, и сковывал движения, совместно с объемистым рюкзаком за спиной. Более того, на боевой выход Луминара надела подаренную Нилом броню, что также ограничивала ее подвижность, пусть и несильно. Все вместе, эти слои одежды не могли не помешать ей использовать четвертую фехтовальную форму, которой ловкая и гибкая мириаланка отдавала заметное предпочтение.

Мыслей юноши коснулось уверенное тепло спокойствия — джедайка почувствовала опасения падавана, и поспешила послать ему ободряющую эмоцию. Чувствуя ее решимость, Нил и сам отбросил часть сомнений. Его собственная экипировка не виделась ему большой помехой. Даже без техник Силы, юноша мог бы без труда унести на себе и большее количество груза, как и сражаться с ним. За последний год, его физическая сила порядком возросла — тренировками Нил даже и не думал пренебрегать.

Юный джедай рассеянно погладил поясные подсумки. Те, бугрящиеся круглыми боками, вселили в него новую толику уверенности. Еще на Эриаду, он порядком привык к дополнительному арсеналу, и несомым им тактическим возможностям.

Они подходили к очередной шлюзовой двери, как в груди Нила вдруг кольнуло тревогой. Он быстро понял, почему: привычное уже ощущение Силы терялось за лежащей впереди дверью. Она, дюрасталевая панель самого простецкого вида, скрывала за собой нечто, прекрасно знакомое юному джедаю — густую хмарь темной стороны. Не следы смертей, недавних или застарелых, но отзвуки намеренных искажений, которые юноша худо-бедно научился отличать. Их причина могла быть лишь одной — на «Коварстве» побывали темные адепты. В худшем случае, они все еще были здесь.

Нил резко затормозил, и переглянулся с Луминарой, также остановившейся. Рука джедайки, уже протянутая к панели дверного замка, замерла посреди движения.

— Обойдем? — тихо спросила она.

— Нет времени, — сожалеюще ответил юноша. — Плюс, в других коридорах могут быть другие ловушки. Будем прорываться.

Мириаланка коротко кивнула. Ее пальцы коснулись замка, и шлюзовая дверь распахнулась, словно приглашая джедаев шагнуть в таящуюся за ней недобрую неизвестность. Те бестрепетно последовали этому приглашению.