Эпизод 1.5: Птенец расправляет крылья

Эпизод LIII: Возвращение сепаратистов

Протяжно зевая, и пытаясь поднять чугунно-тяжёлые со сна веки, Нил Коррин испытывал сильнейшее чувство дежавю. Он снова лежал в объятиях Луминары, снова отчаянно не хотел просыпаться, и снова, некий настырный тип упорно колотился в его дверь. Совсем, как в то неприятное утро, что предшествовало битве за Джеонозис.

Это воспоминание слегка взбодрило юношу. К двери, он подходил частично одетым — в нижнее белье и штаны, — и почти проснувшимся.

— Джедай-командир, — едва лишь пласталевая панель сдвинулась в сторону, стоящий на пороге клон дисциплинированно вытянулся по струнке и откозырял.

Протерев сонные глаза, юноша вгляделся в его броню, толком не отчищенную после вчерашнего боя. Из-под слоя копоти виделись синие капитанские метки, а на левом наплечнике красовалось продолговатое, почерневшее углубление — след бластерного разряда, ударившего по касательной. Этим утром, к Нилу спозаранку явился разумный, сражавшийся с ним бок о бок добрую половину вчерашнего боя — командир первого полка.

— Келл? — с трудом припомнил юноша его позывной. — Что стряслось?

— Вражеские подкрепления, джедай-командир, — четко доложил тот. — Также, срочное донесение с «Неустрашимого», — он едва слышно вздохнул. — Но вряд ли в нем что-то новое. «Лукрехалк» на высокой орбите Эриаду, прямо над нами. Уже высадил пару сотен тысяч жестянок.

— Ядро сажать пытался? — мгновенно подобрался Нил.

— Недолго, — ровно ответил клон. В его голосе прозвучала усталая злость. — На низкой орбите, его встретили наши тяжёлые самоходки. Толком повредить не сумели, но отогнали.

— Ясно, — напряжённо бросил юноша. — Офицеры в штабе?

Вчера, перед тем, как удалиться на отдых, он успел отдать пару приказов первому попавшемуся клону-командиру: об организации временного штаба в здании гостиницы, куда заселились они с Луминарой, и заступлении в караул комендантского взвода первого полка. Тогда, закрывая дверь их с наставницей номера, Нил мысленно просил прощения у клонов, его милостью поставленных бдить всю ночь с тяжеленными бластерами наперевес. Сейчас, эта мера уже не казалась ему бессмысленной перестраховкой.

— Все, кроме меня и Ожога, — отрапортовал Келл. — Он — на передовой, со своим полком.

— Передай ему мой приказ — пусть прекращает нянчиться с солдатами, и двигает в штаб, к остальным, — недовольно велел юноша. — Третий полк проживет и без него часик-другой. Сам тоже иди, я скоро буду, — он старательно подавил зевок. — Одежду отыщу, и приду.

— Будет сделано, — клон-командир снова козырнул. — Отправлюсь в штаб, как только найду джедая-генерала Ундули.

— Не надо, — Нил вяло махнул рукой. — Сам ей все скажу. Когда разыщу, конечно, — добавил он. — Давай, иди уже.

— Так точно, — бесстрастно ответил Келл, и, развернувшись на пятках, зашагал к турболифту в конце коридора.

Глядя в закопченный пластоид его спины, юноша поневоле задумался, много ли солдат заметили, что его с Луминарой связь куда менее формальна, чем у большинства рыцарей с падаванами, но быстро выбросил посторонние мысли из головы. Пройдя обратно в комнату, он тут же наткнулся на внимательный взгляд мириаланки.

— Что случилось? — сосредоточено спросила та.

— Завтрак прибыл, — невесело пошутил Нил. — В виде большого и невкусного пончика, с начинкой из злобных дроидов. Нужно вставать и топать в штаб, где мы все вместе будем думать, как этот завтрак съесть.

— Укрепления, что любезно оставили нам сепы, выдержат штурм-другой, — ровным тоном говорил клон-командир, бесстрастно оглядывая собеседников. Его напряжение выдавало немногое: пальцы, отстукивающие быструю дробь по пластоиду снятого шлема, и капельки испарины на тщательно выбритой голове.

— Если вывести все шагоходы на прямую наводку, то мы, самое меньшее, сможем надолго задержать жестянок, — продолжал он. Этот клон занимал должность командующего четвертым полком, отзывался на погодный позывной «Шквал», и уже успел произвести на Нила Коррина самое благоприятное впечатление.

— Воздушной поддержки больше не будет, но если вывести в тыл один взвод АТ-ТЕ, и оставить их на удачных позициях, они сумеют заставить сеповских «стервятников» осторожничать, — бросив недовольный взгляд на шлем в своих руках, Шквал с громким стуком хлопнул его на стол, и скрестил руки на груди. — Перед тем, как отступить на другую сторону планеты, лейтенант-коммандер Байтелл отправил доклад на Корусант. Все, что нам нужно — продержаться, пока командование не пришлет подкрепления…

— Бездействие недопустимо! — отчеканила Луминара Ундули. — Сепаратисты даже и не думали эвакуировать жителей Порт-Фелара, а мы — не успели. Вряд ли тяжёлая техника дроидов станет щадить гражданские постройки. Честно говоря, я удивлена, что «лукрехалк» до сих пор не начал орбитальную бомбардировку! — она вскочила со своего стула, и быстрым шагом прошла к окну. Бросив наружу нервозный взгляд, она развернулась одним резким движением, и непреклонно заявила:

— Нужно наступать, и уничтожить вражеский десант. Немедленно!

— Для наступления, нам не хватит сил, — ответил Келл. Он так и не снял шлем, но даже в синтетическом звучании его вокабулятора ясно слышалось сожаление. — Выйди мы из-за стен, и сепы вмиг зальют нас плазмой по самые уши. Я и мои братья готовы сражаться до конца, но… стоит ли лишать Порт-Фелар его последних защитников, джедай-генерал?

— Чтобы оставаться его защитниками, нам нужно делать хоть что-то для защиты города! — взвилась мириаланка. — Если атака в лоб невозможна, придумайте другой способ уничтожить врага! Ваш долг, как солдат Республики — защищать ее, а не находить оправдания своему бездействию!

Нил Коррин тяжело вздохнул, безрадостно скользя взглядом по золочёной лепнине потолка. Конференц-зал гостиницы «Губернатор», в котором расположился временный штаб 378-го легиона, был обставлен с вызывающей пышностью: его тяжёлые бархатные портьеры, высокие потолки, и резная мебель из настоящего дерева пришлись бы по душе самым взыскательным гостям. Республиканские офицеры оценили роскошную залу за ее вместительность: торчать в вестибюле, или тесниться вшестером в одном из номеров, не хотелось ни клонам, ни джедаям.

Временный штаб не мог похвастаться ни средствами связи, ни системами раннего обнаружения, ни техникой, могущей наблюдать за перемещениями врага: Нил, отдавший приказ о его обустройстве, никаких конкретных пожеланий не высказал, а утомленные долгим днём клоны решили отложить всё на завтра. В результате, роль штабных военных технологий выполнял один из офицерских комлинков, лежащих на широкой лакированной столешнице, и проецирующий голофото с передовой. Командование сил обороны Фелара расположилось вокруг него, заняв торец стола.

— Давайте не будем ссориться, — примирительно заговорил юноша, вклинившись между репликами командиров полков и Луминары, и обращаясь к последней. — Клоны хотят обороняться? Пусть обороняются. Ты хочешь пойти в наступление? Пойдем. Мы с тобой, вдвоем.

— Сейчас не время для шуток, Нил, — раздражённо бросила мириаланка. — Нам необходимо, слышишь, необходимо защитить мирных жителей. А для этого, нужно прекратить бессмысленную болтовню, и продумать план атаки!..

— Подожди, — мягко, но непреклонно прервал ее юноша. — Постой. Я не шучу. Наши офицеры правы — выйдем в поле, и нас прожарят до костей в целом море плазмы. Ты тоже права — гражданских нужно защитить. Не думаю, что дроиды-тактики на «лукрехалке» удержатся от применения всех тех пушек, которыми утыкан их кораблик. Начни они стрелять по городу, достанется и нам, и жителям Фелара. Нужно это предотвратить. Поэтому, наши пехота и техника займут укрепления, и начнут палить по жестянкам из всех стволов, показывая им намерение сражаться до конца. В это время, мы с тобой перейдем линию фронта, и проберемся к месту высадки сепов. А уж насчёт того, что мы можем там сделать… — он хитро заулыбался. — … У меня очень хорошее предчувствие. Всамделишное предчувствие на этот раз, а не какая-то скучная логика.

— То, что ты предвидишь возможность удачного исхода, обнадёживает, — ободренная джедайка заговорила спокойнее. — Но как нам пройти мимо сотен тысяч дроидов?

— Ну, это просто, — Нил кивнул в сторону командующего третьим полком. — У наших разведчиков должны найтись запасные генераторы маскировочного поля…

— Ради такого дела, я готов отдать вам свой, джедай-командир! — с энтузиазмом воскликнул клон, и принялся расстёгивать узкий пояс, надетый поверх брони.

— Не спеши, Ожог, — рассмеялся юноша. — Для начала, обговорим связь…

— Стоять! — скрипучий голос дроида с желтыми метками на корпусе заставил патрульный полудесяток застыть на месте. Один из Б-1, замерший на полушаге, опасно зашатался, едва не растянувшись во весь рост.

— Движение за кустом на девять часов! — повернув голову к бессмысленно оглядывающимся Б-1, дроид-командир модели ООМ помог подчинённым, прозаично ткнув пальцем.

— Точно? — неуверенно спросил один из боевых роботов. — Я ничего не видел. Вам не почудилось, командир?

— Рядовой-один, рядовой-два, проверить! — распорядился тот, не обратив внимания на вопрос.

— Понял-понял, — нестройно отозвалась пара Б-1. Они дружно затопали к указанному растению — тощему пучку голых ветвей, сиротливо торчащему из серой каменистой почвы. Дойдя, они какое-то время вертели продолговатыми головами, пытаясь рассмотреть нечто на ровном, как стол, пустыре, простирающемся до самых стен Порт-Фелара.

— Ничего, командир, — наконец, высказался один. — Наверное, просто ветер.

— Точно, ветер, — поддакнул второй.

— Вернуться в строй, продолжать патрулирование! — распорядился ООМ. Вскоре, глухой топот каэнэсовских роботов затих вдалеке.

Нил Коррин скептически посмотрел вслед недотепам-патрульным. За то время, что они осматривались, юноша успел придумать несколько планов, как по-тихому устранить и ООМа, и всех пятерых его подручных, но ни одна из этих задумок не пригодилась. Дроиды КНС, знаменитые своими куцыми электронными мозгами, успешно обманули сами себя.

«Лучше бы ты не хитрые планы устранения выдумывал, а под ноги смотрел, — раздалась в разуме Нила сердитая мысль Луминары. — Ступай ты осторожнее, и нам не пришлось бы ждать, пока эти электронные идиоты уйдут.»

Юноша недовольно скривился, признавая правоту наставницы. Медленно убрав руку со светового меча, он аккуратно шагнул вперёд. Их неторопливое движение в обход дроидских войск длилось уже второй час, и никак не желало прекращаться, но Нил не унывал. Чувство правильности их с Луминарой действий, зародившееся в его груди в момент выхода из города, продолжало крепнуть.

Внешний вид дроидов Б-1 и ООМ

Сегодня, невзрачный пустырь в нескольких километрах к югу от Порт-Фелара был оживленнее, чем когда-либо за свою историю. Оживленнее, чем важная автомагистраль в час пик, концертная площадка поп-звезды, и восточный базар, вместе взятые: каждый квадратный метр серой равнины был заполнен шумом и движением. Гудели репульсоры десантных судов, заходящих на посадку, или готовящихся ко взлету. Им вторили двигатели тяжёлых бронетранспортеров, вальяжно выползающих из чрев посадочных челноков. Завывали движки одноместных разведывательных спидеров, носящихся туда-сюда по периметру посадочной зоны. Мерно чеканили шаг ровные каре пеших полков Б-1. Со свистом взлетали и садились «стервятники», трансформируясь в летучую форму из наземной и обратно.

Высадка на Эриаду шла полным ходом. В ее оглушительной шумихе и неразберихе могло потеряться много больше разумных, чем двое джедаев, притаившихся под маскировочными полями на краю пустыря-плацдарма.

Нил Коррин в который раз за сегодня возблагодарил Силу за их с наставницей телепатическую связь. Способность мысленно общаться оказалась бесценной в условиях, где для простого разговора пришлось бы перекрикивать сотни тысяч шумящих дроидов, рискуя попасться на глаза патрульным.

Уже добрый десяток минут, он и Луминара высматривали возможность напортить каэнэсовцам покачественнее, но так ничего и не высмотрели. Исхитрившись, джедаи могли бы подорвать один из посадочных челноков, что убрало бы с доски около батальона дроидов, и замедлило высадку остальных. Но на этом, партизанская вылазка подошла бы к концу, и Луминаре с падаваном пришлось бы удирать во все лопатки, с погоней за плечами. Такой исход не устраивал ни Нила, ни его наставницу; посоветовавшись, они решили продолжить наблюдение.

Сам юноша отыскал тихое местечко рядом со штабелем ящиков, уселся на землю, и погрузился в частичную медитацию. Его взгляд из-под полуопущенных век лениво скользил по окружающей суете, не задерживаясь на отдельных дроидах и единицах техники. Расслабленный и спокойный, Нил пытался охватить восприятием как можно больше отдельных деталек громыхающего, лязгающего, и скрипящего механизма, что понемногу набирал обороты перед его глазами: механизма военной машины КНС, нацеленного на порабощение очередной планеты. В видимой части этого механизма, юноша не находил изъянов: все его части, от мелкой и незначительной подпорки под бластер, именуемой Б-1, до массивного десантного челнока С-9979, были многократно дублированы и взаимозаменяемы. Ломать их по одной означало завязнуть на самой периферии колоссальной махины дроидского войска, толком ему не навредив.

Мысли Нила невольно обратились к космическому транспорту, притащившему сюда всю эту груду шагающего, летающего, и парящего металлолома — линкору типа «лукрехалк». Бывшему звёздному грузовозу, переделанному в один из важнейших винтиков военной машины КНС. Огромному боевому кораблю, прекрасно вооруженному и защищённому, висящему сейчас на высокой орбите Эриаду, вне досягаемости наземного оружия. Почему-то, эта защищённость одного из ключевых элементов вторжения показалась юноше хлипкой, мнимой, и ничтожной. Больше уязвимостью, чем защищённостью.

Не прерывая полумедитативного состояния, Нил поднялся на ноги, и медленно огляделся по сторонам. Краткий телепатический вопрос Луминары коснулся его мыслей, но тут же затих: мириаланка почувствовала сосредоточенность падавана, и не стала ему мешать. Взгляд юноши прикипел к одному из десантных челноков, выгружающему, для разнообразия, военные материалы: вместительные ящики с амуницией, парящие на репульсорных тележках. Длинный караван дроидов, назначенных в грузчики, тянулся из брюха посадочного судна, спускаясь по аппарели, изгибаясь в сторону от основного движения, и теряясь в окружающей суматохе.

Челнок почти закончил разгрузку — последний из Б-1, сменивших бластер на пульт управления погрузочной тележкой, шагал вниз по широкому пандусу. Дроид, как и его соработники, топал впереди объемистого пластикового ящика, медленно плывущего по воздуху. Маркировки на грузе, заметные и подробные, сообщали всем, что внутри массивного контейнера скрываются «боеприпасы фугасные к гранатомёту Е-60Р». Эта надпись захватила все внимание Нила на долгую секунду; следом, пришел план. Ненадежный, авантюрный, слишком многое ставящий на удачу, но в случае успеха должный серьезно помочь обороне Порт-Фелара, и всей Эриаду.

«Действуй», — коротко одобрила Луминара, прочитав мысли ученика.

Нил сделал короткий жест, и репульсорная тележка с фугасными гранатами вдруг взбрыкнула напуганным жеребцом. Массивное тело платформы дернулось вперёд, и впечаталось в хлипкий корпус управляющего ей дроида. Б-1 снесло, как кеглю, и погребло под широким днищем; несчастный робот и пикнуть не успел, как давление мощных репульсоров расплющило его в блин. Никто не обратил внимания на этот несчастный случай на производстве: все вокруг были слишком заняты своими делами.

Избавившись от дроида-грузчика, Нил вновь применил Силу. Повинуясь его плавному жесту, тележка медленно двинулась обратно, вкатилась по аппарели в грузовой отсек, и скрылась внутри челнока. Следом за ней, неслышно и незаметно пробрались двое джедаев.

Через несколько минут, С-9979, несущий в своем чреве одну единицу груза и двух «зайцев»-пассажиров, взмыл в воздух, стремясь побыстрее покинуть атмосферу Эриаду. Высадка сил КНС продолжалась, и пилоты десантного челнока были загружены делами по самую металлокомпозитную макушку.

Два дроида-космолетчика, прилежно выполняющие свои обязанности, даже не подозревали, какой опасный сюрприз принял на борт их скромный корабль, и сколько горя он может принести всем военным усилиям КНС на планете.

Челнок С-9979 выгружает войска