Эпизод 1.5: Птенец расправляет крылья

Эпизод XX: Внезапная угроза

Нижние уровни района Ускру, плотно застроенные всякими развлекательными заведениями — барами, ресторанами, казино, и прочим, — немедленно восхитили Нила Коррина. Он во все глаза разглядывал зазывно мерцающие голограммы вывесок, пестрые краски стен окружающих зданий, и цветомузыку лучей уличного освещения, переливающихся всей палитрой радуги. Весёлый гомон толпящихся вокруг разумных, визг и гудение репульсорных движков пролетающих спидеров, и музыка, доносящаяся из открытых дверей ресторанов, создавали звуковой фон одной большой вечеринки, сливаясь в приятный гул. В воздухе пахло парфюмом разодетых дам, ароматами готовящейся еды, и чем-то неуловимым, свежим и бодрящим, что Нил обозначил, как «запах праздника».

Первое знакомство с корусантским вариантом Вегаса произвело на юношу самое приятное впечатление.

— Давай вернёмся сюда как-нибудь, — вполголоса проговорил он, наклонившись к Луминаре. — В свободное время, без формы, и даже без мечей. Посидим в ресторане, проиграем пару десятков кредов в казино, расслабимся на танцполе в каком-нибудь клубе… Мы давно заслужили немного отдыха.

На встречу с Ра-Кошем Гатом, они пришли при полном параде. Луминара щеголяла в верных халате и тюрбане, Нил также нацепил падаванскую форму. По их общему мнению, скрывать статус джедаев ради одного-единственного наёмника было бы глупо, а вот помочь в разговоре с ним авторитет ордена вполне себе мог.

— Я воздержусь, — сухо высказалась мириаланка. — Терпеть не могу подобные места — от темной стороны здесь в глазах рябит. Разбитые надежды, неутоленные желания, стремление забыться — как по мне, все это напрочь убивает романтику.

— Как скажешь, — покладисто отозвался Нил. — Подыщу для свидания местечко в верхних районах. Когда кредиты появятся, — джедайка, сменив гнев на милость, с веселой улыбкой сжала его ладонь.

Им пришлось приземлить спидер, не долетев пару кварталов до пункта назначения — даже в высокотехнологичном улье Корусанта, парковка близ всяких популярных местечек оставалась муторным и дорогостоящим делом. Луминара оставила транспорт висящим в воздухе, на самом экономном режиме репульсоров, у одной из точек входа в район. Остаток пути до места встречи, Нил с наставницей проделали пешим ходом.

Нижний район Ускру

Клуб «Чужестранец», выбранный мириаланкой для беседы с неуловимым забраком, показался Нилу типичным спорт-баром, с поправкой на футуристичность. Голопроекторы, расставленные у стен и за барной стойкой, показывали самые разные спортивные состязания, от опасных и высокоскоростных гонок на спидерах, до бегов неких двуногих ящериц. Как любезно сообщил дроид на входе, все соревнования транслировались в реальном времени, и на каждое из них посетитель мог сделать ставку — через галанет, или обратившись к кому-то из персонала. Ещё, клуб мог похвастаться небольшой танцевальной площадкой, и игровыми столами, за которыми азартные разумные резались в сабакк, метая на столешницы карты и деньги. «Чужестранец» не был фешенебельным заведением — среди ярких и глянцево-блестящих шмоток любителей развлечений, нередко мелькали потрепанные кожанки угрюмых лиц криминального вида, а в воздухе тянуло сладковатым дымком явно наркотического происхождения.

Протолкавшись сквозь клубную публику, Луминара и ее падаван добрались до одного из укромных закутков — столика для жаждущих приватности, с двух сторон окруженного стенами, а третьей прилегающего к большому окну, из-за которого мерцали огни района Ускру. Одно из мест уже было занято.

Возраст сидящего спиной к окну разумного было невозможно определить — его не выдавала ни по-детски гладкая красная кожа лица, без единого следа ломаных линий обычных забраковских татуировок, ни расслабленная поза подтянутого и атлетичного тела, ни мимика. Глядя в потолок с предельно отрешенным видом, Ра-Кош Гат мечтательно, почти нежно улыбался.

Улыбка не ушла с его лица, даже когда Нил с наставницей дружно подсели к нему, заняв места по обе стороны стола. Наемник не показал беспокойства ни единым жестом — его руки по-прежнему лежали поверх столешницы, не сделав ни единого шевеления в сторону кобуры и подсумков на поясе.

Забрак явно не бедствовал — его экипировка выглядела качественной и ухоженной, а молитексовый прыжковый костюм, подогнанный по фигуре, и вовсе стоил, как новенький спидер премиум-класса.

— Ра-Кош Гат? — сухим тоном обратилась к нему мириаланка. — Я — рыцарь-джедай Луминара Ундули. Вы обладаете важной для ордена информацией, — забрак плавно повернул к ней голову, глядя сквозь джедайку.

— Вы — с Мириала, не так ли? — заговорил он. Голос наемника оказался неожиданно высоким и мелодичным, словно у певца-сопраниста. — Прекрасная планета, замечательные разумные. Никогда не бывал, но давно хочу посетить.

— Зато, вы успели посетить Набу, — безразлично ответила Луминара. — И поучаствовать в торговле артефактами ситхов. Мне необходимо знать, как вы получили книги, проданные вами человеку по имени Баркос Энраф.

— Постойте, рыцарь Ундули, — голос забрака лился благожелательными руладами. — Оглядитесь, — он театральным жестом руки обвел их окружение. — Вы — в месте отдыха и развлечений. Зачем спешить с делами? Я расскажу вам абсолютно все, что вы хотите узнать, но давайте не будем торопиться. Поговорим. Узнаем друг друга получше. Мне, например, до сих пор не посчастливилось свести знакомство с джедаями, мириаланцами, и, тем более, мириаланцами-джедаями. Ручаюсь, ваша история захватывающа и увлекательна. Не буду скромничать — мне и самому есть, что рассказать, — он ослепительно улыбнулся. — Как много вы знаете о забраках, и их культуре? Не иридонской, а колониальной.

От внимания Нила не укрылось постепенно растущее напряжение его наставницы. Каждое из протяжных слов светского монолога, заведенного Ра-Кошем Гатом, словно впрыскивало в жилы мириаланки новую капельку адреналина. Настороженность Луминары уже начала понемногу пробиваться сквозь ее маску бесстрастности. Юноша и сам преисполнился подозрения при виде любезности и расслабленности их собеседника — бессмысленных, и совершенно неуместных. Разумный, обвиняемый в торговле ситховскими артефактами, не должен был вести бессодержательную беседу со своими обвинителями. Для него, уместнее было бы бежать, и побыстрее.

Дотянувшись до руки наставницы, лежащей на столе, Нил успокаивающе накрыл ее ладонью, и заговорил, ровно и вежливо:

— Мне мало что известно о забраках, но я знаю, что ритуальные татуировки на лицо им наносят чуть ли не в младенческом возрасте. Куда подевались ваши, господин Гат?

— Я их свел, — радостно ответил наемник. — Некоторым разумным хочется… индивидуальности, понимаете? Выделиться из общей массы. У каждого из моих сородичей на лице эти углы и полосы. Иногда, быть одним из многих так скучно, не правда ли, господин?..

— Нил Коррин, — спокойно представился юноша. — Я думал, оригиналами были ваши родители, давшие вам двойное имя, и не ставшие татуировать лицо.

— Вы заметили, — ласково улыбнулся мужчина. — А вы поскромничали, господин Коррин — вам известно о забраках чуть больше, чем многим. Нет, имя я тоже взял сам. Это ведь прискорбно, когда нечто называют неправильным образом, верно? Обычное, одиночное имя никак не могло меня правильно охарактеризовать. Ведь в моем сердце равно важны они оба — Ра и Кош, позор и гордость, веселье и… доброта, — последнее слово, наемник произнес неожиданно мрачно и серьезно, сузив глаза, и приподнявшись на стуле.

— К слову о доброте, — заговорил Нил, удерживая вежливую мину. — Будьте так добры, господин Гат — расскажите, как вам достались книги с рецептами ситховской алхимии. Этим, вы очень обяжете меня и мою наставницу.

— Ты влез, куда не следует, мальчишка, — манера общения забрака сделала крутой поворот: безмятежная улыбка сменилась колючим блеском внимательных глаз, уставившихся на джедаев, словно жерла спаренных бластеров, а вежливая болтовня — грубыми и жесткими репликами.

— Дело, в которое тебе и твоей наставнице не повезло сунуть нос, куда больше парочки никчемных джедайских ищеек. Оно больше, чем весь ваш опереточный совет, вместе взятый. Лучшее, что вы оба можете сделать — забыть о деле Энрафа навсегда. Продолжайте ловить проворовавшихся чинуш, главарей мелких банд, и всяких убогих недоумков, пользующихся вашей драгоценной Силой. Не стоит лезть в дела серьезных разумных — это станет вашей последней ошибкой.

— Такова уж природа джедаев — лезть, куда не следует, в поисках правды, — невозмутимо ответил юноша. — Даже наш кодекс говорит: «нет неведения — есть лишь знание». Может, не будете запираться, господин Гат? Не усугубляйте вину, так сказать.

Нил продолжал странный разговор, не спеша применять силу, только потому, что никак не мог толком оценить Ра-Коша Гата, как противника. Для разумного, осведомленного о возможностях джедаев, он вел себя слишком самоуверенно. Юноша усердно перебирал всевозможные причины этой уверенности; в конце концов, простое решение — телекинетический удар, который вынесет тело забрака на улицу вместе со стулом и окном, — могло и подождать немного.

Наемник неожиданно расслабился; легкая улыбка вернулась на его лицо, а сам он откинулся на спинку стула.

— Я был бы только рад помочь вам и вашей наставнице, господин Коррин, — вкрадчиво протянул он. — Но, к сожалению, сделав это, я обижу моего хорошего знакомого. Очень обижу. А у него, между прочим, взрывной характер, просто-таки барадиевой бризантности. Всем, кому не повезло его обидеть, приходится несладко. Впрочем, кому я это говорю? Ведь вы сами, как и замечательная рыцарь Ундули, успели изрядно обидеть его своим вмешательством в чужие дела. Пожалуй, лучше бы мне не мелькать в вашем обществе, а то попаду под горячую руку, — опечаленно цокнув языком, он постучал по столу пальцами, сложенными в щепоть. Пластиковая поверхность столешницы неожиданно отозвалась металлическим лязгом.

— Да, лучше не надо, — поставив на стол небольшой цилиндрик, который он удерживал в руке, забрак сожалеющим тоном закончил:

— Прощайте.

Произнеся последний звук этого слова, он резко оттолкнулся ногами, и врезался в оконный транспарипласт вместе со стулом, спиной вперед. Лопающийся звук разбитого окна совпал с тугим хлопком, грохнувшим с оставленного наемником места, и гулко отдавшимся в барабанных перепонках Нила.

Юноша успел узнать оставленный забраком подарок, и почти успел отреагировать, задержав дыхание и закрыв глаза. Это помогло мало — газовая граната, во многом подобная той, чьей начинки довелось откушать бандомирским матукаям, разорвалась слишком близко. Ее взрывная волна не была сильной, но ее хватило, чтобы вколотить добрую порцию усыпляющего газа в носоглотку Нила. Юноша судорожно закашлялся, пытаясь одновременно не дышать, избавиться от невольно проглоченной отравы, и проморгаться от временной слепоты, как вдруг, пришло облегчение. Легкий порыв ветра взъерошил волосы Нила, жжение в горле и носу прошло, а в глазах прояснилось. Юноша наткнулся взглядом на небесную голубизну серьезных глаз Луминары.

— Легче? — коротко спросила она.

Нил не ответил, вскакивая на ноги, и выпрыгивая из здания, путем Ра-Коша Гата. Он успел вовремя, чтобы заметить, как наемник взмывает вверх на тросе мини-гарпуна, чей наконечник вонзился в борт пролетающего мимо спидера с открытым верхом. Проделав ловкий кульбит, забрак ударом ног вышиб водителя из его кресла, плюхнулся в него сам, и легким движением штурвала выровнял летучий транспорт.

Замерев на месте, Нил вытянул руку в сторону улетающего спидера. Все его внимание сосредоточилось на этой машинке — двухместной, плавных обводов, выкрашенной в канареечно-желтый цвет. Все внимание, и не только оно.

Спидер, начавший было набирать скорость, вдруг дернулся, словно ухваченный невидимой рукой, и медленно пополз в обратную сторону — к Нилу. Репульсорные двигатели надсадно взвыли, пытаясь перебороть телекинез юноши, и летучая машина застыла, словно канат, перетягиваемый двумя силачами. В противоборстве технологии и сверхъестественных способностей, ни одна из сторон никак не могла взять верх.

— Брось его сейчас же! — зазвучал сверху и сбоку от юноши громкий женский голос. — Брось, и запрыгивай ко мне. Он не уйдет — мой спидер быстрее.

Нил послушался приказа наставницы с запозданием — не из какого-то глупого противоречия, но потому, что разжать судорожную телекинетическую хватку оказалось неожиданно трудно. Прыжок, забросивший его в спидер Луминары, также вышел на редкость неуклюжим. Юноша и вовсе промахнулся бы мимо сидения, и мимо самой машины, если бы мириаланка не подхватила его на полпути. Ощутив, как незримая сила мягко опускает его в кожаное кресло, Нил с облегчением расслабился.

— Не смей так больше делать, слышишь⁈ — раздраженно выговорила ему джедайка. Нравоучения не мешали ей вести машину — нарастающая перегрузка вжала юношу в кресло.

— Я не хочу, чтобы ты надорвался из-за какого-то уличного мусора, пусть даже и с самомнением выше крыши, — добавила она. В ее голосе звучало неприкрытое беспокойство.

— Как ты убереглась? — хрипло спросил ее Нил.

— Тутаминис, — коротко ответила мириаланка. — Его продвинутые техники поглощают кинетическую энергию. Газ до меня не дошел, а потом, я сдула его телекинезом. Но плевать на это. Как ты? Не перенапрягся?

— Все нормально, — отозвался юноша чуть бодрее. — Сейчас оживу.

Прикрыв глаза, он сосредоточился, и направил восприятие вовнутрь. Неправильности — нарушения в течениях Силы, — немедленно царапнули его внимание: нездоровые пульсации у горла; сплетения внутри черепной коробки, подергивающиеся неравномерными сигналами осциллографа; тусклость отдельных энергопотоков по всему телу. Нил призвал Силу, осторожно направляя ее к этим изъянам, и немедленно почувствовал облегчение. Успокаивая токи сверхъестественных энергий в своем теле, и приводя их в порядок, он чувствовал, как уходит боль, проясняется в голове, и становится легче дышать. Завершив технику Исцеления Силой, юноша какое-то время сидел без движения, отдыхая от телекинетического сверхусилия, и от шока близкого взрыва гранаты. Окончательно придя в норму, он открыл глаза, и постарался оценить ситуацию.

Его попытка телекинетической ловли Ра-Коша Гата и его спидера отыграла им с Луминарой немало времени, и не только самой задержкой беглеца. Вырвавшись из хватки Нила, забрак потерял управление, и был вынужден резко тормозить, спасаясь от столкновения с одной из высоток. Этого времени мириаланке хватило на то, чтобы подобрать ученика, и плотно сесть на хвост удирающему наемнику.

Под днищем спидера взбесившимся калейдоскопом мелькали крыши домов, летучий транспорт, и голограммы вывесок. Дроид-регулировщик что-то монотонно бубнил из комлинка, пока Луминара не заткнула его несколькими сердитыми словами. Репульсоры их с Нилом машины надсадно гудели, толкая спидер вперед, и бросая его в рискованные маневры — Ра-Кош Гат несся напролом, словно взбесившийся носорог, каким-то чудом до сих пор никого не задев; преследуя его, мириаланке невольно приходилось огибать скопления тормозящих спидеров и дроидов. Но даже эти задержки не спасали бегущего забрака — спидер, конфискованный Луминарой, и вправду оказался куда резвее случайной машинки, попавшейся наемнику под горячую руку. Уплощенный овоид, блестящий новенькой фиолетовой краской, и сверкающий широкими кольцами двигателей под днищем и на корме, он несся сквозь прохладный мрак корусантского вечера, словно наконечник стрелы, выпущенной из мощного лука. Несмотря на все ухищрения Ра-Коша Гата, джедаи медленно нагоняли.

— Он опускается, — настороженно отметил Нил. — Хочет удрать в нижний город?

— Не успеет, — сосредоточенно отозвалась Луминара. — Еще минутка, и он наш, — юноша невольно улыбнулся этой спокойной уверенности.

— Ты у меня просто кладезь талантов — ко всему прочему, еще и водишь отлично, — весело высказался он.

— Сейчас не время, — ровно ответила мириаланка. — Засыплешь меня комплиментами, когда поймаем этого скользкого майнока.

— Может, придержать его? — серьезно предложил Нил, захваченный деловым настроем наставницы. — Совсем чуть-чуть.

— Рано, — так же бесстрастно бросила джедайка. — По моей команде, вынешь его из машины.

Юноша ответил коротким согласием, внимательно отслеживая хаотичные метания желтого двухместного спидера. Они с Луминарой уже достаточно нагнали его, чтобы Нил без труда мог разглядеть отблески городских огней на выбритой голове забрака, и коротких, чуть загнутых шипах его рожек. Юноша приготовился, сосредотачиваясь на затылке Ра-Коша Гата, и на его лицо медленно вползла азартная полуулыбка — совсем скоро, их спидеры сблизятся настолько, что ухватить странного наёмника за шиворот телекинезом станет проще простого.

— Не понимаю, зачем этот психопат вообще с нами разговаривал? — отрешенно произнес он. — Бдительность нашу усыплял? Такое можно было и проще сделать, без всей той болтовни.

— Незачем тратить время на попытки понять безумца, — не менее отстраненно ответила мириаланка. — Псих, он и есть псих. У этого Гата не голова, а мешок фелинксов весной.

Тем временем, обсуждаемый забрак заметил догоняющих преследователей, и его машина резко вильнула вбок, взвизгнув маневровыми репульсорами. Нил невольно охнул, сжав подлокотники сидения — жёлтый спидер-кабриолет нацелился прямо в витрину одного из магазинов. Открытого, и наполненного покупателями.

Едва не стесав днищем крыши спидеров, припаркованных на репульсорной посадочной площадке перед входом, машина Ра-Коша Гата со звоном и грохотом впилилась в транспарипласт широкого окна во всю стену. Сверкнули электрические вспышки оборванных проводов, погасла, мигнув, голограмма вывески, и летучий транспорт наёмника пропал внутри. Раздалось множество испуганных воплей; один из них, взвившись к вечернему небу тревожной, высокой нотой, резко оборвался. Луминара, скрежетнув зубами, бросила спидер в крутой вираж, огибая высотку.

— Вылетит с другой стороны, — процедила она. — Стандартная планировка — две витрины, два входа. Клянусь, этот фокус краснорожему выродку с рук не сойдет.

Нил мрачно кивнул — в тесном пространстве магазина, спидер забрака наверняка собрал кровавую жатву случайных жертв. Ра-Кош Гат явно не беспокоился ни о смертях прохожих, попавших под его машину, ни о пристальном внимании безопасников, которое подобные выходки обязаны были обеспечить, даже сбеги он от джедаев.

Вылетев из-за угла здания на полной скорости, спидер Луминары и Нила на мгновение притормозил. Джедайка сориентировалась быстро — репульсоры движков вновь завели свою протяжную, монотонную песню, и фиолетовая машинка метнулась следом за ускользающим спидером забрака. Тот, в своих попытках сбросить погоню с хвоста, не собирался останавливаться на срезке угла через магазин — едва заметная фигурка наемника вытянула руку назад, и в сторону машины джедаев прянул сноп визжащих алых росчерков.

Нил вскочил на ноги, поспешно активируя меч, а потом, и вовсе выпрыгнул на капот спидера, навстречу вражескому бластерному огню. Встречный поток воздуха хищно взвыл, пытаясь сбросить самонадеянного джедая вниз, в многокилометровое падение к поверхности Корусанта, и Нил судорожно вцепился в корпус спидера телекинезом. Кое-как обретя устойчивость, он вскинул плазменный клинок навстречу обстрелу наемника. Вовремя — взмах светло-зелёного лезвия сбил в сторону целую гроздь алых разрядов. На меткость их оппонент не жаловался.

Те немногие секунды, что Нил провел на капоте летучей машины, показались ему вечностью непрерывной борьбы. Борьбы с неослабевающим давлением воздушных потоков, борьбы с инерцией, норовящей сорвать юношу с места, и швырнуть его назад, за корму спидера, и борьбы со сбоящим боевым предвидением, не желающим отслеживать траектории выстрелов Ра-Коша Гата. К счастью, тот, не знающий о трудностях Нила, быстро уверился в бесполезности стрельбы по джедаям, и прекратил огонь. С невероятным облегчением, юноша ослабил телекинетическую хватку, и мягко кувыркнулся назад, над лобовым стеклом, приземляясь на сидение. Глаза Нила истекали реками слёз, а лицо горело — никаких продвинутых защитных техник, что могли бы прикрыть его от секущих порывов ветра, он изучить не успел.

Юноша едва успел проморгаться, и подлечить себя с помощью Силы, когда их с Луминарой спидер вильнул много резче, чем раньше, чуть не выкинув Нила за борт. Вцепившись в подлокотники кресла, юноша огляделся, и быстро понял причину этого рискованного вождения. Потерпев неудачу в стрельбе по спидеру джедаев, их оппонент переключился на более лёгкие цели.

Короткая алая строчка бластерной очереди прошлась по капоту и кабине одного из летящих мимо спидеров, и его водитель обмяк в своем кресле. Машина — бочкообразный, видавший виды транспорт, чья кирпичного цвета краска успела порядком облупиться, — вильнула и закувыркалась, вывалившись из транспортного потока. Ее массивное тело перечеркнуло корусантское небо падающей кометой с коротким дымным хвостом, и на мгновение заполнило все поле зрения Нила — сбитый спидер летел прямо на них с наставницей. Та не растерялась — ее с падаваном машина резко дернулась в сторону, пропуская несколько тонн горящего металлокомпозита в каком-то полуметре от правого борта. Нил невольно задержал взгляд на безжизненном теле невезучего водителя — дуроса в оранжевой робе, крепко удерживаемого в кресле ремнем безопасности.

Стремительный полет сквозь вечернее небо превратился в болтанку безумного родео — Луминара бросала машину из стороны в сторону, уклоняясь от подбитых спидеров и летучих дроидов, ставших невольными помощниками Ра-Коша Гата. На ее лице воцарилось ледяное спокойствие — бывалая джедайка быстро справилась с первой вспышкой злости, посетившей ее при виде безжалостности забрака. Нил попытался последовать ее примеру, и даже прикрыл глаза в короткой медитации, усмиряя ненужные чувства. За этим занятием, его и застиг крик мириаланки.

— Граната! — в вопле Луминары звучала неподдельная тревога.

Юноша открыл глаза, и заполошно огляделся, ища взглядом причины беспокойства наставницы. Он успел углядеть сероватые очертания небольшой сферы, летящей прямо на них, но и только — миг спустя, термальный детонатор вспыхнул облаком взрыва, смявшего и искорежившего переднюю часть фиолетового спидера. Тот словно в стену врезался; скорость джедайской машины немедленно упала, почти до пешеходной.

— Почему ты ее не перехватил⁈ — раздражённо рявкнула мириаланка. — Я же тебя предупредила!

— Прости, — пристыженно отозвался Нил. — Отвлекся.

— Это ты меня извини, — выдержав краткую паузу, джедайка высказалась уже спокойнее. — Ты настолько хорош, что я вечно забываю — ты в падаванах меньше месяца.

— Спасибо, любимая, — меланхолично ответил юноша. — Но не стоит меня утешать. Я облажался, и из-за этого, цель ушла.

— Не ушла, — серьезно ответила Луминара. — Я чувствую Гата через Силу. Мы ещё можем его нагнать. Посмотри туда, — она указала на медленно приближающуюся посадочную площадку.

Там устроился необычного вида спидер. Стремительные обводы его ярко-алого корпуса выглядели созданными для скорости, а открытая кабина у самой кормы могла вместить только искренне расположенных друг к другу разумных, так мало места было на ее двух сиденьях. Сразу на ними, начиналась пара массивных дюз ионных движков. На одну из них опирался владелец транспорта, ведущий светскую беседу со скудно одетой твилечкой.

— Просто гоночный кар какой-то, — восхитился юноша. — Даже с ионками вместо репульсорников.

— Их используют в гонках, — отрешенно проговорила джедайка. Управление медленно сдыхающим спидером отнимало львиную долю ее внимания. — «Убрикки» рекламирует свой «Алый Коготь-Оск» как машину представительского класса, но мощность и маневренность у него — лучше, чем у любых гаражных самоделок.

Вяло дымясь, помятый фиолетовый спидер тяжело брякнулся рядом с узким, лаково-блестящим клином «Алого Когтя». Владелец последнего — крупный блондин-человек в черном костюме с искрой, — дернулся от неожиданности, и едва успел поймать ключи от своего транспорта, которые небрежно подбрасывал в руке.

— Орден джедаев, рыцарь Ундули, — скороговоркой обратилась к нему Луминара, едва покинув кабину. — Нам понадобится ваш спидер, спасибо за сотрудничество, — выхватив ключи из руки ошеломленного мужчины, она протолкалась мимо него и его подруги, и запрыгнула в кабину.

— Давай, я поведу, — предложил Нил, заскакивая следом за ней. — А ты побудешь навигатором и бортстрелком — у тебя лучше выйдет.

— Давай, — подумав, согласилась мириаланка. Они в темпе поменялись местами, и алый спидер стартовал, оставляя за кормой своего растерянного владельца.

— Нам вон к той башне, — указала джедайка вдаль. — Гат в какой-то паре кликов за ней, чуть ниже нас.

Сосредоточено кивнув, Нил тронул педаль газа, и охнул с удивленной улыбкой — «коготь» взбрыкнул норовистым конем, резко рванув с места. Приёмистость его ионных движков явно была достойна гоночного трека. Крепко ухватившись за штурвал, юноша уже осознанным усилием нажал на газ, плавно вдавливая педаль до упора. Спидер не подвел — его узкий корпус вспорол вечернее небо, рассекая его пополам алой полосой. Нилу на мгновение показалось, что он сидит за рулём звездолёта, рвущегося в гиперпространство — городские огни обратились яркими полосами света, заключая «коготь» в сияющий тоннель. Шума двигателей и набегающего воздушного потока, как ни странно, почти не слышалось — не иначе, в салоне дорогой машины стояли звукоподавители. Шум пришел изнутри спидера — юноша не смог сдержать протяжного вопля, полного искреннего восхищения.

— Помни, мой юный падаван: привязанность запрещена, — со смехом прокомментировала джедайка радостный крик ученика.

— Помню, — ответил Нил, сияя улыбкой до ушей. — Буду жить в моменте. К счастью, удовольствие орден не запрещает.

Стоило им обогнуть указанную Луминарой высотку, как спидер Гата показался вдали, желтея в вечерних огнях голограмм, осветительных фонарей, и окон жилых этажей. «Алый коготь» нагнал машинку наемника одним стремительным рывком, и преследование внезапно закончилось. Привстав на сидении, мириаланка махнула рукой в сторону спидера забрака, и тот, резко вильнув, вписался в угол ближайшего здания. Металлокомпозит жёлтого корпуса смялся пародией на гармошку, и машина Ра-Коша Гата полетела вниз падающим листом, печально гудя затихающими репульсорами. Нил, издав довольный возглас, аккуратно толкнул штурвал от себя, бросая спидер в пологую нисходящую спираль. «Алый коготь» закружился над поверженным врагом, точно голодный стервятник.

Забрак все ещё не собирался сдаваться. Выгадав момент, он взобрался на водительское кресло, и мощным прыжком выбросил себя из падающего спидера, ненадолго зависнув на месте. Серебристая стрела мини-гарпуна, резко свистнув, соединила его предплечье с одной из высящихся рядом стен. Коротко пролетев по воздуху, Ра-Кош Гат прицепился к грязно-серому дюракриту, вскарабкался на близкий выступ, и ужом ввинтился в открытый зев технического туннеля.

— За ним! — крикнула Луминара, на ходу выпрыгивая из кабины. Технические костыли ей были не нужны — затормозив свое падение телекинезом, она мягко спланировала следом за удирающим наемником.

Нил потратил несколько секунд, чтобы перевести спидер в парковочный режим — ему отчаянно не хотелось, чтобы алый красавец, так великолепно завершивший их долгую погоню, рухнул на дно нижнего города, и упокоился там грудой мятого металлокомпозита. Выпрыгнув из зависшего спидера, он приземлился на уступ стены, и сорвался с места, догоняя наставницу.

Затхлые извивы туннеля, покрытые пятнами грязи, плесени, и ржавчины, мгновенно скрыли убегающего Ра-Коша Гата; лишь шум его частых шагов слышался впереди. Прибавив скорости, Нил нагнал Луминару, и побежал рядом с ней. Мириаланка не спешила рваться вперёд в спринте на пределе сил; ее шаги были быстры, но осторожны, а глаза внимательно смотрели под ноги. Причины этого быстро стали ясны — за очередным поворотом, джедаев встретил мерцающий красный огонек активированного термодетонатора, заботливо уложенного у самой стены, в ее тени.

Луминара успела вовремя — повинуясь движению ее руки, граната взмыла в воздух, и скрылась за поворотом, откуда немедленно полыхнуло рыжей вспышкой взрыва. Оглушительный хлопок детонации ударил по ушам, заполняя голову Нила глухой тишиной, в которой надоедливым комариком звенела тонкая зудящая нота; к счастью, для исцеления подобных мелочей ему почти не требовалось отвлекаться.

Спустя полминуты погони, юноша чуть приободрился — шаги забрака слышались все ближе, а от оставленных им термодетонаторов мириаланка избавлялась с все большей лёгкостью. К сожалению, наемник оказался куда хитрее, чем ожидал юноша.

Когда от ничем не примечательного участка пола под ногами раздался сухой треск, сопровождаемый сварочно-белой вспышкой, Нил почти успел среагировать. Точнее, он успел опустить взгляд, и сдержать очередной шаг, но не более. Его наставница попыталась применить некую технику Силы, чье напряжение юноша уже почувствовал в воздухе, но, как и Нил, слишком медленно. Однообразие и простота прежних ловушек Ра-Коша Гата обманули их обоих. Электрическая мина вспыхнула снопом рукотворных молний, и Луминара с учеником повалились на пол, сотрясаясь в болезненных судорогах.

Нил не сразу сумел почувствовать движение своего тела сквозь зудящую, ослепляющую боль электрошока, заполнившую его нервы. Когда ощущения более-менее вернулись к нему, он понял, что лежит в неудобной, изломанной позе, и попытался сдвинуться, сменить это неприятное положение тела. Это инстинктивное движение было немедленно наказано — руки юноши, сведённые за спиной, пронизала острая боль, словно электрический удар на мгновение вернулся. Обездвижив своих преследователей электроминой, Ра-Кош Гат сковал их шоковыми наручниками.

Поняв это, Нил рванулся уже осознанно, применяя Силу — его телекинез вцепился в дюраниевые браслеты, пытаясь сломать их замки, и разомкнуть их хватку на запястьях юноши. Неудачно — для того, чтобы одолеть один из прочнейших сплавов галактики, Нилу не хватало сил. С трудом повернув онемевшую шею, он нашел взглядом Луминару, также скованную по рукам и ногам, и такую же беспомощную.

— Какое несчастье, — язвительно протянул Ра-Кош Гат, присаживаясь на корточки рядом со своими пленниками. — Ну зачем вы были так настойчивы, рыцарь Ундули, падаван Коррин? Я же вас предупредил. Точнее, предупредил вас Кош — этому добренькому слюнтяю вечно подавай милосердие и сострадание. Будь он здесь, вы умерли бы быстро и скучно — бластерный разряд в голову, или нож под подбородок. Но, к счастью, здесь Ра, а Ра хочет поразвлечься, — его лицо разъехалось в зубастой ухмылке от уха до уха, а широко открытые глаза горячечно блестели в тусклом свете ламп на стенах тоннеля.

— Я ведь никогда не пробовал мириаланок, — громко зашептал он, наклоняясь ближе к Луминаре. — Интересно, ты настолько сладкая, насколько выглядишь? И будет ли возражать твой ученик? Я заметил, как ты смотрела на него там, в клубе. Я попробую тебя, у него на глазах, самыми разными способами, — он продолжительно облизнулся. — А потом, попробую и его. Отчаяние и ненависть придаст пикантности даже такому скучному действу — нет в людях страсти, знаешь ли. Нет накала эмоций. Жаль, более буквального огня здесь тоже нет. Придется сырыми, — тихо смеясь, он потянулся к лицу лежащей джедайки.

Ненависть полыхнула в сердце Нила куда сильнее недавней электрической вспышки, и мгновенно заполнила его до отказа. Видя, как безумный забрак тянет руки к его любимой женщине, юноша ощутил искреннее, нутряное, жаркое желание убить. Разорвать. Уничтожить, жестоко и мучительно. Никогда до этого он не желал столько боли и страдания своим врагам — даже посреди яростной схватки, он стремился сохранять холодную голову, и трезво оценивать ситуацию. Эта мысль вернула ему рассудок, но ненависть, в один миг зажегшаяся в нем ослепительной сверхновой, никуда не делась. Ее испепеляющий жар обратился ледяной ясностью, которая выплеснулась за пределы бешено стучащего сердца Нила — в его сверхъестественное восприятие.

Он внезапно ощутил, как хрупки и ненадёжны его материальные оковы, и как мало нужно усилий, чтобы разъять их на части. Всего одно течение Силы, тонкое и лёгкое, но быстрое, словно гиперпространственный скачок, могло уничтожить обе пары наручников, сковывающих его конечности. Раньше, Нил и представить не мог, что подобные энергопотоки существуют, но сейчас, он чувствовал их не хуже собственных рук. Управлять ими он мог с не меньшей лёгкостью.

Дюраниевые звенья наручников разделились, блестя невозможно-ровными срезами, и Нил без спешки поднялся на ноги. Ещё двумя небрежными усилиями, он избавился от браслетов, чьи осколки зазвенели по полу, осыпавшись к его ногам. Торопиться было незачем — его жертва висела над землёй, судорожно хватаясь за горло. Красные пальцы забрака скребли воздух, безуспешно пытаясь разжать телекинетическую хватку.

Юноша бесстрастно заглянул в лицо врага. Он ожидал увидеть страх, мольбу, отчаяние… к искреннему удивлению Нила, забрак улыбался. Его глаза влажно блестели, частое дыхание вырывалось из приоткрытого рта, а язык то и дело прохаживался по растянутым в улыбке губам.

Нил стёр с его лица эту омерзительную улыбку. Коротко шевельнув пальцами, он впечатал безумца в стену, и провел по ней его лицом, словно деревяшкой по наждаку, стирая все лишнее. Вновь подтянув забрака ближе телекинезом, он спокойно вгляделся в него. Изорванное, окровавленное месиво, в которое превратилась вся передняя сторона головы Ра-Коша Гата, больше не выражало ни воодушевления, ни похоти. Но его глаза по-прежнему блестели безумной радостью. Шевельнув мизинцем, Нил заставил один из этих глаз вылететь из глазницы, вызвав короткий всплеск крови, когда порвался глазной нерв. Видя, как в оставшемся глазу зарождается страх, юноша удовлетворенно кивнул, и сделал небрежный жест.

Наёмника впечатало в пол у ног Нила, одним коротким и мощным усилием, сродни удару пневматического молота. Сверхпрочный молитекс прыжкового костюма поглотил часть импульса, сберегая ребра Ра-Коша Гата, но Нил вовсе не хотел заканчивать быстро. Раз за разом, он вбивал забрака в пол перед собой, остановившись лишь тогда, когда услышал хруст костей. Вновь вздернув свою жертву в воздух, он обнаружил, что сломал наемнику челюсть, и с лёгким недовольством покачал головой. Юноша хотел уже продолжить экзекуцию, но тут, забрак вскинул руку, полуобернувшись назад, и его резко выдернуло из телекинетических тисков, бросая за угол коридора. Нил метнулся за ним быстрее ветра, только чтобы заметить, как вновь применивший гарпун наемник уносится прочь, волочась за подстреленным им спидером, точно диковинный воздушный змей.

Усталость навалилась на плечи юноши мягким, но неподъемно-тяжёлым грузом. Вместе с ней, пришло осознание, а за ним — стыд. Кое-как проковыляв обратно, он отключил наручники Луминары, помог ей подняться, и тяжело оперся на нее, сжимая женщину в объятиях. Миниатюрная мириаланка пошатнулась, с трудом удерживая своего немаленького ученика, но не отстранилась, обнимая его с не меньшим пылом.

— Я очень разозлился, — выдавил Нил куда-то в тюрбан любимой наставницы. — Хотел его убить, и побольнее. У меня почти получилось. Я теперь паду? Или уже пал? — неожиданно для себя, он громко шмыгнул носом. Напряжение медленно утекало из него, взамен наполняя тело ещё большей усталостью.

— Наверное, нет, — хрипло ответила Луминара. — Я не чувствую от тебя возмущений Силы. И если ты не хочешь падать на темную сторону — значит, не падешь. Тебе же не понравилось то, что ты устроил?

— Мне не понравился весь этот вечер, — с вымученным смешком выдохнул юноша. — А уж его концовка меня просто в дрожь бросает, бр-р. Надо было глушить рогатого ублюдка ещё в клубе.

— Надо было, — согласилась мириаланка, и они оба рассмеялись — слишком громко, и слишком нервно.

— Где Гат? — спросила джедайка, справившись с истеричным смехом.

— Улетел, — ответил Нил, и, не удержавшись, добавил:

— Но не обещал вернуться. Подцепил спидер своим гарпуном.

— Теперь, мы его вряд ли отыщем — заляжет на дно, — тяжело вздохнула Луминара, не обратив внимания на неуклюжую остроту падавана. — Отправлю его имя и приметы Корпусу Юстиции… чуть позже. Как отдохнём. Но не думаю, что и они его найдут.

— Хатт с ним, — махнул рукой юноша. — Давай уже домой — я вот-вот засну. А ехать на тебе до храма мне все ещё будет стыдно, — мириаланка тихо рассмеялась, и они, поддерживая друг друга, медленно двинулись к выходу из туннеля, и оставленному там спидеру.