Эпизод 1.5: Птенец расправляет крылья

Эпизод LXXVII: Истории с края галактики

Каэнэсовский челнок, поставленный на службу джедаям, плыл по космосу без особой спешки. Пилотирующая его Луминара Ундули сонно щурилась на далекие звезды. Ладони женщины лежали на штурвале без какого-то напряжения, лишь изредка подправляя курс суденышка. Ее падаван и вовсе свалил всю работу на автоматику, умостился в кресле второго пилота поудобнее, и увлеченно клевал носом.

— Нил, я хочу посоветоваться с тобой, — вдруг заговорила мириаланка. — Насчет нашей следующей цели.

— А? Что? — пробормотал юноша. Он помотал головой, стряхивая вязкую сонливость, и добавил куда внятнее:

— Конечно, давай. Кто у нас на очереди — прыгун, или тихушник?

— Второй, — джедайка чуть улыбнулась. — С «поработителем», оборудованным экспериментальным гипердвигателем, я даже и не знаю где начать. А вот к кораблю-невидимке есть одна ниточка — стигиумная пыль.

— Поправь меня, если ошибаюсь, — задумчиво проговорил Нил. — Она — отходы добычи и обработки стигиумных кристаллов. Бесполезные отходы, и даже вроде бы токсичные, так?

— Не совсем, — обстоятельно ответила Луминара. — В отличие от самих кристаллов, стигиумную пыль не применяют в генераторах маскировочных полей. Не применяли, во всяком случае. Для стабильного эффекта преломления нужны именно крупные линзы. Похоже, конструкторские бюро Техносоюза совершили прорыв и в этом направлении.

— Да, наши злодеи-технократы — большие молодцы, — со смешком согласился Нил. — Но помимо их хитрой придумки, стигиумная пыль ведь бесполезна?

— Долгое время, все было именно так, — кивнула джедайка. — На Эйтене-Два, Марамире, и других планетах с месторождениями стигиума, она ограниченно использовалась как дешевый абразив — ее там ненамного меньше песка. Потом, всякие жулики повадились втюхивать ее простофилям, как «порошок невидимости». Тогда-то и обнаружилось, что эффект преломления с помощью пыли все-таки можно получить. Правда, маскировки она не создаст — только искажения. После этого открытия, стигиумную пыль начали использовать для создания спецэффектов на живых концертах, театральных постановках, и тому подобных представлениях. Даже с учетом доставки, она все еще дешевле специализированных голопроекторов. Ее популярность немного упала после нескольких случаев с отравлениями — насчет токсичности ты не ошибся. Но она все еще остается ходовым товаром в развлекательной индустрии. Довольно дешевым товаром, к тому же. Не будь она прямым текстом упомянута в тех же фондорских накладных, что и «Коварство», я и не подумала бы связать ее с маскировочными генераторами.

— Ага, понятно, — заключил юноша. — Если отбросить дурацкую идею, что один из «поработителей» возит по галактике целую орду дроидов-музыкантов, «Коварство» просто обязано быть кораблем-невидимкой, кошмарящим наших флотских. А в чем тогда проблема? Делаем все, как и раньше — летим туда, куда сепы отгружают стигиум, и ловим нашего скрытника на его заправке.

— Проблема — в пункте назначения поставок, — мириаланка вздохнула, недовольно поджав губы. — Логистическая компания с Фондора отправляла стигиумную пыль в самые разные уголки галактики, и ни разу не повторилась. Я так и не смогла найти закономерность в маршрутах ее транспортов. Или базы «Коварства» мобильны, или их очень много.

— Да, перспективы не очень, — Нил задумчиво скривился. — Лететь в одну из точек, где останавливался транспорт со стигиумом, бесполезно — вряд ли мы там чего найдем, кроме пустого космоса. Повторений у поставок ведь не было. Хм-м, — он ненадолго умолк, отрешенно почесывая макушку.

— Можно, конечно, позвонить в генштаб, попросить помощи у их аналитиков, — вслух задумался он. — Пусть прогонят маршруты всех грузовиков с пылью через свои суперкомпьютеры, поскрипят над ними своими высокоумными мозгами, и выдадут нам какую-нибудь гениальную идею, где найти «Коварство». Но мы так можем целую уйму времени потерять — пока наш запрос пройдет по инстанциям, пока аналитики раскачаются, пройдут недели, если не месяцы. У них и без нас забот полон рот. А нам ждать ответа не с руки — «поработители» продолжают жечь наши кораблики. Кстати, — он удивленно прищурился в сторону наставницы, — раз уж мы не знаем, куда лететь, чего же мы вылетели так скоро? Могли бы все это обдумать в тишине и покое нашей каюты.

— Честно говоря, я не хотела задерживаться, — с лукавой улыбкой призналась Луминара. — Боялась, что если мы останемся подольше, я так и не смогу вылезти из нашей постели.

— Да, она была всяко удобнее спальных мешков, — рассеянно прокомментировал Нил. — Но ты зря боялась — если что, я бы вытащил в поход нас обоих. Скорее всего вытащил бы. Может быть, — они оба дружно рассмеялись.

— Давай, все-таки, поговорим о деле, — попросила джедайка. — Что еще мы можем сделать, кроме звонка в генштаб?

— Даже и не знаю, — пожал плечами юноша. — Наша единственная зацепка — транспорты с пылью… С пылью… Стоп, — он возбужденно хлопнул ладонью по подлокотнику. — Стигиум не добывают на Фондоре. Откуда его возили сепы?

— Сейчас посмотрю, — мириаланка сняла с пояса датапад, и застучала по клавишам. Через пару минут, она убрала планшет, и с легким недовольством резюмировала:

— Ничего интересного — куча мелких частников. Имена повторяются, но это обычные торговые компании. Те из них, что известны мне, специализируются на транспортировке токсичных материалов. Других нанимать было бы странно — для перевозки стигиумной пыли нужны особые условия.

— Пыль свозят на Фондор, перед отправкой по назначению? — азартно поинтересовался Нил.

— Нет, — с небольшой запинкой ответила Луминара. — Для всех удобнее просто заказать частнику доставку до места… Погоди, — заинтересовалась она. — Ты хочешь прикинуться одним из торгашей пылью, и принять у сепаратистов такой заказ?

— Этого у нас не выйдет, — юноша не скрывал широкой улыбки. — Но близко. Сепы вряд ли станут работать с непроверенным поставщиком, и мы будем именно таким. А вот упасть на хвост к одному из их давних партнеров… Вот кстати, те, которых ты знаешь. Сможешь договориться с одним из них? Пусть честные негоцианты немного помогут Республике в нашем лице. Например, сдадут следующий маршрут своего грузовика с пылью, заказанной сепами.

— Я знаю о них только понаслышке, — мириаланка развела руками. — А с незнакомым разумным, даже джедаем, такие дельцы и разговаривать не станут — чуть ли не каждый из них нечист на руку, и промышляет контрабандой. Можно, конечно, применить внушение… — она задумчиво тронула подбородок указательным пальцем.

— Но добровольная помощь, все-таки, надежнее, — закончил ее мысль Нил. — Так, наши деляги-помощники не сдадут нас сепам в самый худший момент. Значит, у тебя подвязок с этими контрабандистами нет. Может, у кого из твоих знакомых найдутся?

— Сделаем проще, — в улыбке Луминары виднелось облегчение. — В канцелярии ордена хранятся записи обо всех разумных, добровольно помогавших ордену. Подадим туда запрос о владельцах торговых компаний, занимающихся стигиумом. Пожалуй, можно даже озадачить этим совет, раз уж Йода позволил нам такую роскошь, — в голубых глазах джедайки мелькнула хитринка. — Запросы мастеров проходят по инстанциям с наивысшим приоритетом.

— Отлично, — юноша воодушевленно потер руки. — Найдем нам честного контрабандиста, и двинем к нему. Ну, чего ждем? Звони, — он сделал широкий жест в сторону голопроектора комм-связи.

— Хорошо, мой юный и нетерпеливый падаван, — рассмеялась мириаланка. — На Корусанте сейчас ранний вечер, так что нам должны ответить.

Набранный ей номер был необычайно коротким — всего три символа. Ответили на звонок также с непривычной для Нила быстротой. Но больше всего юный джедай удивился личности абонента. Он ожидал какого-нибудь секретаря, или чиновника из канцелярии ордена. Эти ожидания не оправдались от слова совсем — на двух джедаев строго воззрилась хмурая физиономия Мейса Винду.

— Рыцарь, падаван, — темнокожий джедай был еще лаконичнее, чем обычно. — Что у вас?

— Мастер Винду, — безмятежно кивнула ему Луминара. — Мы выполняем особую миссию, порученную нам магистром Йодой…

— Давайте без предисловий, рыцарь Ундули, — недовольно оборвал ее Винду. — Ваш звонок — приоритетный, и из-за него мне пришлось прервать разговор с королем Тойдарии. Не заставляйте его ждать слишком долго.

— Нам нужны контакты торговцев стигиумом, работавших с орденом, — с готовностью перешла к делу мириаланка. — Добровольно работавших.

— Вам повезло, — черты лица мастера-джедая слегка разгладились. — Порекомендую вас своему давнему знакомому, Леону Омарису. Его торговая компания имеет долю в самых разных рынках, в том числе и стигиумном. А еще, этому человеку можно доверять, — его прищуренный взгляд ненадолго ушел в сторону.

— Контактная информация Леона переслана на ваш датапад, рыцарь, — продолжил Винду через несколько секунд. — Также, я отправил ему сообщение. Он будет ждать вашего звонка. Еще что-нибудь?

— Это все, мастер Винду, спасибо, — благодарно склонила голову Луминара. — Да пребудет с вами Сила.

Темнокожий джедай коротко ответил на прощание, и разорвал связь. Нил смерил истаивающую голограмму отрешенным взглядом.

— Познакомимся с редким видом, — задумчиво прокомментировал он.

— Почему это? — удивилась мириаланка. — Винду же сказал, что Омарис — человек.

— Не поэтому редким, — юноша весело рассмеялся. — Неважно, к какому биологическому виду он принадлежит, но этот контрабандист сумел заслужить доверие нашего сурового вояки. Сомневаюсь, что во всей галактике найдется еще один такой, — согласно кивнув, джедайка присоединилась к смеху падавана.

— Где этот Омарис обитает? — спросил он ее. Луминара быстро сверилась с датападом.

— Эфаван, столица Ворзида-Пять, — сообщила она. — Внешнее кольцо, но планета вполне приличная.

— Погляжу на родину юнглинга Энвандун-Эстерхази, — Нил улыбнулся воспоминаниям о приятном знакомстве. — Лететь долго? Мы сейчас в среднем кольце, как-никак.

— Не слишком — всего одна смена гиперпути, — ответила мириаланка. — За пару дней доберемся.

— Вот и отлично, — заключил юноша. — Тогда, свяжемся с Омарисом, как прилетим.

Несколько минут спустя, неймодианский челнок вышел на Перлемианский Торговый Путь, и на полной скорости стартовал в направлении внешнего кольца, унося двух джедаев к системе Ворзид.

Знакомство Нила Коррина с Ворзидом-Пять началось не очень приятно — с рекламы.

Близкий космос этой вполне обыденно выглядящей планетки оказался неожиданно оживленным. Огромные пассажирские лайнеры неспешно швартовались у орбитальных терминалов, вокруг которых не утихал шум двигателей транспортных челноков. Более мелкие частные корабли вяло ползли вокруг планеты по сразу нескольким орбитам, живо напомнившим Нилу битком набитую автостраду в час пик. Их с наставницей корабль вынужденно влился в эту тягомотную пробку, вместе с прочими желающими приземлиться в столичном космопорте Фелана. Тут-то их и ожидали рекламные сюрпризы.

Началось все с дроида-диспетчера, который связался с неймодианским челноком для выдачи полетных инструкций. С формальностями металлокомпозитный клерк покончил быстро — отбарабанил невнятное приветствие, и переслал данные на навикомп челнока. На этом, дроид не остановился — без малейшей паузы, он восторженно отрекомендовал казино под названием Последняя Карта, скрупулезно перечислил все его достоинства, и подробно описал, как туда добраться. Все вежливые просьбы Луминары прекратить этот поток рекламы робот пропустил мимо звуковых рецепторов. Попытка Нила разорвать связь также пропала втуне — служащий космопорта пользовался приоритетным каналом. Вынужденно дослушав навязчивый рекламный проспект, двое джедаев присоединились к нужному им потоку орбитального трафика.

Там, им открылось еще одно ворзидское новшество, на этот раз — в области искусственных спутников. Очередь кораблей, ждущих посадки, продвигалась крайне медленно, и проходила мимо целой плеяды сателлитов, каждый из которых был оборудован мощным голопроектором. Показывали они на редкость однообразное зрелище — закольцованный рекламный ролик все того же казино Последняя Карта. При этом, визуальный ряд дополнялся звуковым — все комм-частоты оказались забиты рекламными роликами, во многом повторяющими спич давешнего дроида-диспетчера. Последнее Нил решил, наглухо вырубив коммы, но избавиться от лезущей в глаза красочной голо-неразберихи не было никакой возможности.

К счастью, любое ожидание равно или поздно подходит к концу. Закончилось и торчание Нила с наставницей в космической пробке, набитой рекламой. Спустя полчаса однообразного голографического мельтешения в обзорных экранах, и черепашьего движения в массе пассажирских малотоннажников, неймодианский челнок вошёл в атмосферу Ворзида-Пять.

Его приютил космопорт Фелана, солидно раскинувшийся на эфаванских окраинах. Посадочные площадки порта широким кольцом опоясывали комплекс сервисных зданий, из центра которого торчал высокий шпиль центра управления полетами. Нил смерил подпирающую небеса башню раздраженным взглядом — скрипучая рекламная болтовня одного из ее обитателей-диспетчеров все еще отдавалась в его ушах.

В самом посадочном пространстве было на удивление мало рекламы. Правда, вовсе не из-за отсутствия стараний ворзидских маркетологов. Причина — разновидовая стайка неряшливо одетых юнцов и девиц, — обступила последний рабочий голопроектор, и дружно курочила его с помощью плазменных резаков и гидроотверток. Проходя мимо банды юных вандалов, Нил глянул на них с толикой симпатии.

Он и его наставница вступили в извилистый лабиринт улочек и коридоров, ведущих между зданий обслуживания, и двинулись в его середину. Им предстояло пройти регистрацию, таможенный досмотр, и прочие мелкие формальности.

— И как только здесь разумные живут? — проворчал Нил.

Они с Луминарой как раз обходили массивный каркас ремонтной фрамуги, на которой был закреплен грузовой звездолет-малотоннажник. Владелец звездолета, зеленокожий дурос в потрепанном скафандре, тыкал пальцем в обнаженные потроха полуразобранного двигателя, и скрежещуще орал на двух людей-ремонтников. Те, выглядящие не менее затрапезно, отвечали на таких же повышенных тонах.

— Неудивительно, что местные такие нервные, — рассеянно добавил юноша.

— В этой части Эфавана, разумные больше работают, чем живут, — рассудительно ответила мириаланка. — Или останавливаются на время. А ругань мелких торгашей с механиками — обычное дело. И те, и другие вечно норовят получить побольше, да отдать поменьше.

— Я очень надеюсь, что наш контакт — не из таких торгашей, — буркнул Нил. — Его обиталище пока что не очень вдохновляет.

По мере их продвижения, местный «дьюти-фри» все больше казался юноше откровенными трущобами. Дешевые ночлежки зазывно мерцали неисправными голограммами вывесок, и тускло светились замызганными транспарипластовыми прямоугольниками окон. Низкопробного вида кантины наполняли воздух запахом горелого жира и крепкого алкоголя, и порой изрыгали из своих недр перепивших клиентов. Владельцы прокатов спидеров не останавливались на голографической рекламе — многие из них за малым не хватали прохожих за рукава, расхваливая свои услуги. Сквозь всю эту неразбериху деловито сновали идущие по своим делам разумные: работники космопорта, ремонтники, и приезжие. Глядя на местных, движущихся по извивам космопорта едва ли не бегом, Нил и сам ускорил шаг.

В обширном регистрационном зале их ждала еще одна очередь. Живая, но не менее медленная и густая, чем орбитальные. Юноша тяжело вздохнул, сжал ладонь наставницы для пущего успокоения, и приготовился к долгому ожиданию. Луминара понимающе улыбнулась падавану.

Некоторое время, они коротали ожидание телепатической беседой. Нил поведал мириаланке недорассказанную историю о встрече на перевале Хуажун, и та ввергла женщину в глубокую задумчивость. Оставив погруженную в свои мысли Луминару, юноша принялся оглядываться по сторонам.

Вездесущие голограммы успели немного примелькаться, и Нил рассматривал посетителей космопорта более-менее спокойно. Инопланетники, прилетевшие вкусить от благ Ворзида-Пять, были представлены не только обыденными людьми и твилеками, но и более редкими видами. В очередях космопорта стояли кабаноподобные випиды, покрытые шерстью ботаны, однорогие адвосе, и многие другие. Нил даже разглядел неподалеку характерную пару монтралов и лекку. Их обладатель, пожилой мужчина-тогрута в малиновой с искрой жилетке на голом торсе, вовсю рассыпался в любезностях перед своей спутницей. Та, молоденькая синекожая панторанка, мило улыбалась, хлопала ресницами, и строила глазки.

Обслуга космопорта была в основном представлена аборигенами сектора Ворзид. За столами клерков виднелись дружелюбные физиономии ворзидиаков, человекоподобных во всем, кроме зеленоватой кожи и пары подвижных отростков-антенн на голове. Охрану, на пару с полицейскими дроидами, обеспечивали широкоплечие и клювастые килмаулси, без видимых усилий носящие тяжелую броню. В дальнем углу зала, рядом с парой снятых стенных панелей, возилась группа желтокожих ремонтников-хракианцев в рабочих робах. Местные работали споро и эффективно; их усилиями, длиннющая очередь таяла куда быстрее, чем ожидал Нил. Совсем скоро, он с наставницей приблизились к окошку космодромной служащей. Та, миловидная девушка-ворзидиак, широко заулыбалась, а ее головные антенны забавно встали торчком.

Ворзидиак

— Добро пожаловать в Эфаван, дорогие гости, — прощебетала она. — Пожалуйста, назовите свои имена, цель прибытия, идентификатор корабля, и нуждающиеся в декларировании грузы.

— Рыцарь-джедай Луминара Ундули, — бесстрастно отрекомендовалась мириаланка. — Это мой падаван, Нил Коррин. Мы прибыли по делам ордена.

— Замечательно, желаю вам наиполнейшего успеха в ваших делах, — с привычной вежливостью проговорила клерк, одновременно печатая на клавиатуре терминала. — Каков идентификатор вашего корабля, и везете ли вы груз, нуждающийся в декларировании?

— Мы прибыли по делам ордена джедаев, — терпеливо повторила Луминара. — Действующим оперативникам на миссии нет необходимости декларировать имущество и проходить таможенный досмотр. Давайте перейдем к регистрации, — мягко предложила она.

— Но… но… — большие, темно-зеленые глаза ворзидиачки растерянно заморгали. Ее дружелюбная улыбка обратилась напряженной гримасой, а антенны бессильно повисли. — Мои протоколы… предписания… я должна записать все ваши данные… — беспомощно залопотала она. — Это… стандартная процедура…

— Согласно республиканским законам, джедаи — исключение, — равнодушно ответила мириаланка. — Это должно присутствовать в ваших протоколах, — ее реплика окончательно ввергла служащую в растерянный ступор.

— Прошу прощения, — прозвучал рядом устало-вежливый голос. — Госпожа Зету — новенькая, и не успела полностью освоить все тонкости. Я займусь вами лично, господа джедаи. Возьми получасовой перерыв, Эрна, — строго велел он ворзидиачке. — И изучи как следует главу тринадцать, параграф три, подпункт деш своих должностных инструкций.

Нил с интересом осмотрел говорившего — рослого и худощавого разумного в синем кителе. Рекламные голограммы расцвечивали его идеально-чистую лысину веселенькими разноцветными бликами, а на вытянутом лице, зеленокожем и бугристом, поселилось стойкое выражение брезгливого равнодушия. Юноша озадаченно прищурился — поначалу, он принял этого чиновника за мууна, чей вид всецело поддерживал КНС. Приглядевшись, Нил слегка расслабился. Внезапный помощник оказался одним из аборигенов сектора Ворзид — пайгуном. Они и жители Муунлиста были похожи внешностью и даже названиями видов, но родства между ними, как ни странно, не было никакого. Их любимые занятия тоже различались. Там, где мууны сделали себе имя успехами в финансовых делах, выходцы с Пайгу преуспели в фундаментальных науках, особенно математике. Завзятые интеллигенты и теоретики, пайгуны прославились еще и склонностью задирать нос перед теми видами, которые они не считали достаточно интеллектуально развитыми. По мнению уроженцев Пайгу, таких в галактике было подавляющее большинство.

Впрочем, этот конкретный пайгун держал свои эмоции в узде. Быстренько опросив Нила с наставницей, он переслал на датапад мириаланки необходимые документы, и выпустил джедаев из регистрационной толчеи, причем, в обход таможенного осмотра. Луминара и ее падаван покинули здание, и неторопливо двинулись к одной из точек проката спидеров, во множестве усеивающих близлежащие улицы.

— Что, опять местные традиции? — поинтересовался Нил, указав взглядом за плечо. Наставница, как всегда, поняла его с полуслова.

— Угадал, — с улыбкой ответила она. — Ворзидиаки просто обожают всяческие нормы, законы, и предписания. Отклонения от этих норм настолько противны их натуре, что вызывают у них крайнюю степень растерянности.

— Ловят когнитивный диссонанс, значит, — весело резюмировал юноша. — Бедняги. Как только они живут в этом хаосе, — он широким жестом обвел царящую вокруг суету.

— Хаос — колыбель порядка, — рассеянно ответила джедайка. — Вообще-то, ворзидское общество довольно негибко и строго регулируемо. Даже здесь, в Эфаване. Почти весь хаос в нем создают инопланетники.

— Почти? — с ленивым интересом спросил Нил.

— Есть тут всякие, — мириаланка неопределенно пожала плечами, — неблагополучные элементы. Но не стоит о них. Давай лучше найдем подходящий транспорт.

За разговором, они подошли к владельцу облюбованной прокатной точки — для разнообразия, дроиду-торговцу серии КЗ. Тот немедленно взял потенциальных клиентов в оборот, и принялся расхваливать свой ассортимент во всю мощность вокабулятора. В свою очередь, джедайская парочка стойко сопротивлялась его красноречию. Они кое-как отбились от попытки впарить им два флиттер-такси, то есть, автоматических одноместных спидера, потом — от нормального транспорта, но с дроидом-водителем. Выговорив у робо-торгаша подходящую машину, Нил и Луминара погрузились в нее, и стартовали в направлении Эфавана, где их ждало знакомство с Леоном Омарисом.