Эпизод 1.5: Птенец расправляет крылья

Эпизод XXVII: Под угрозой смерти

— Значит, это и есть дворец Курбагги? — разочарованно спросил Нил. — Бедновато как-то. Особенно для повелителя джедаев.

— Крастакка говорил, что наджилитский лорда поднялся в последнее время, — рассеянно отозвалась Луминара. — Видимо, не успел переехать.

Их спидер снизился и затормозил рядом с широким двухэтажным зданием, подняв небольшую тучку серой базальтовой пыли.

Обиталище Курбагги-хатта и вправду выглядело, скорее, скромным особняком, чем дворцом богатого криминального авторитета — желтоватая пластикритовая коробка, с широким входом и длинными продольными щелями оконных проемов, и опирающаяся на неё шайба второго этажа, намного шире первого. Подобные строения были нередки на Слехейроне, служа жилищами тем из хаттов, что не достигли больших успехов в карабкании к вершинам власти по головам сородичей. Не укажи им этот домик один из прихвостней Курбагги, Нил и Луминара проехали бы мимо, не обратив большого внимания на типичный образчик хаттской архитектуры.

Хаттская архитектура

— Хочешь осмотреть эту халупу получше, перед будущим штурмом? — предположил юноша. — Думаю, можно даже внутрь напроситься, со старой отговоркой: наша компания жаждет припасть к источнику богатства, который зовется каджидик Наджилит, и завязать с ним деловые отношения. Нас, скорее всего, не пустят дальше прихожей, но хоть там осмотримся.

— Незачем, хаттская внутренняя планировка везде похожа, — ещё отрешеннее ответила мириаланка. — Дай мне минутку, — посадив спидер, она откинулась на сидение, и прикрыла глаза.

Нил несколько удивился этому внезапному желанию наставницы помедитировать — настолько, что и сам решил было просеять течения Силы в поисках интересного. Не успел — Луминара резко открыла глаза, и тревожно нахмурилась.

— Внутри есть адепт Силы, и он нас почуял, — отрывисто проговорила она.

— Темная сторона? — посерьезнел юноша.

— Нет, — коротко ответила джедайка, и с запинкой добавила:

— Неясно. Возмущений я не чувствую, а то, что есть, можно списать на обычный слехейронский фон — фабричные рабы, войны банд, и тому подобное.

— Раз так, придется пойти, и спросить этого типа самим, — Нил широко улыбнулся, распахивая дверь спидера. — И не дай Сила он окажется подражателем какой-нибудь звезды головидения — я обижусь. Настолько, что двумя часами эротических танцев на площади он у меня не отделается, — Луминара иронично хмыкнула, покидая машину вслед за падаваном.

Вламываться внутрь не пришлось — пласталевые дверные створки разъехались с приглашающим шипением, стоило Нилу с наставницей подойти ближе. Настороженно переглянувшись, джедаи вступили внутрь.

Просторная прихожая была до странного пустой. Охрана не стояла у дверей, слуги-рабы не встречали нежданных гостей, и даже дроиды-уборщики не ползали по полу, счищая серую пыль, нанесенную с улицы ботинками Нила и Луминары. Стоило тем пройти внутрь, как быстро стало ясно, почему.

Поверх сомкнувшихся створок входа с резким шипением упала толстая дюрасталевая плита, отрезая прихожую от внешнего мира. Часть секций потолка сдвинулись вниз, открывая автоматические бластерные турели, а из-за мебели высунулись цилиндрические головы дроидов-охранников, и их оружие — продолговатое, чуть изогнутое, со знакомыми круглыми нашлепками на стволах. Взгляд Нила неожиданно зацепился за решетку вентиляционной системы на дальней стене: воздух над ней едва заметно подрагивал.

— Газ! — крикнул юноша, спеша предупредить наставницу. Его пальцы торопливо шарили на поясе в поисках подсумка с верной акватой.

Ему пришлось отыскивать респиратор, и запихивать его в рот, посреди спешного пируэта — ни дроиды, ни их минималистичные собратья, встроенные в потолок, не собирались давать ему время на подготовку. Воздух комнаты сразу же пересекли едва заметные импульсы звуковых бластерных ружей — к счастью, в небольшом количестве. Оружие дроидов не отличалось скорострельностью, беря свое убойной мощью. Потолочные турели оказались вооружены не менее неудобно — их спаренные пушки с громким тарахтением извергли целый ливень трассирующих пуль.

Бросая себя в очередной лихорадочный маневр уклонения, Нил краем глаза углядел, как взрезал воздух активированный меч его наставницы. Гудящий плазменный диск пролетел сквозь двоих из четырех электронных пулеметчиков, и те затихли навсегда, осыпавшись на пол грудой оплавленного металлокомпозита. Ответную очередь одного из потолочных роботов мириаланка хладнокровно приняла на технику Силы — вспышки трассеров заплясали, угасая на полупрозрачном голубоватом щите, раскрывшемся на поднятой ладони джедайки.

Нил немедленно последовал примеру наставницы — улучив момент, он сорвал с пояса оружие, и метнул его в одну из турелей. Бросок юноши вышел много менее ловким, но хватило и его — робот-стрелок затих, искря и дымя, а плазменный меч, пробивший его насквозь, с шипением деактивировался, и упал на пол. У Нила не было времени притягивать его обратно телекинезом — охранные дроиды, по-прежнему невредимые, не ослабляли давление, а оставшаяся целой турель почему-то выбрала своей целью именно юношу. Упав на пол в быстром кувырке, Нил взметнулся на ноги, крутя сальто, и, завершив его колесом, кое-как подхватил с пола верное оружие. Пол вокруг юноши испятнало отметинами пулевых попаданий, и трещинами от выстрелов звуковых бластеров — Нилу удавалось разминуться с увечьями и смертью, но не более, чем на волосок. Все эти кульбиты поднесли его к укрытию одного из боевых дроидов; довольно скалясь, юноша перепрыгнул через широкий диван, и в полете пробил башку металлокомпозитного охранника быстрым выпадом. Он на мгновение скрылся за мебелью, давая себе передышку. Хаттских размеров софу тут же сотрясли попадания, но массивные подушки сдержали огонь звуковых бластеров, отделавшись парой широких и неаккуратных дыр.

Подняв голову к потолку, Нил успел заметить, как последнюю турель скомкало невидимой рукой, и поспешил присоединиться к сражающейся Луминаре. Ухватив одного из дроидов телекинезом, он рванул его к себе, и косым ударом рассек на лету, усеяв пол под ногами кучей дымящихся обломков. Мириаланка разделалась с двумя оставшимися роботами быстро и эффективно — вбив одного в стену телекинезом, она обезглавила второго броском меча, и, вернув оружие, коротким уколом добила первого.

— Ты в порядке? — взволнованно бросила она Нилу. Ее голос звучал неразборчиво — мириаланка почти не разжимала зубы на загубнике акваты.

— Нормально, ты? — так же невнятно пробубнил в ответ юноша.

Его наставница отмахнулась, и указала на широкий, пологий пандус, поднимающийся к потолку: любимый хаттский вариант лестницы между этажами. Они оба быстрыми шагами двинулись наверх; к счастью, прорезаться через межэтажную перегородку не пришлось — ее двери любезно разъехались перед джедаями. То ли Курбагга-хатт был уверен в своей механизированной охране, то ли надеялся на защиту неведомого адепта Силы.

Луминара с падаваном поднялись в обширное помещение второго этажа как раз вовремя — хатт не собирался оставаться для беседы с незваными гостями. Массивное тело Курбагги, блестящее золотыми кругами татуировок, виднелось на другом конце просторной комнаты, у двери, занимающей изрядной ширины сегмент стены, и сейчас — открытой нараспашку. Хатт неторопливо вползал на широкий трап, соединяющий порог этой двери с палубой роскошной спидер-яхты. Вокруг разумного слизня теснилась его охрана — родианцы и викваи, настороженно тискающие рукояти бластеров и шоковых дубинок. Чуть поодаль, позади хатта с компанией, застыл без движения некто, надежно скрытый глухим шлемом и броней на все тело.

Сперва, доспех этого разумного натолкнул Нила на мысли о мандалорцах — вариантов их брони было бесчисленное множество. Но любитель бронезащиты быстро развеял все сомнения насчет своей природы. Едва завидев джедаев, он шагнул им навстречу, загораживая собой Курбаггу. Облитая металлокомпозитом рука неизвестного привычным движением сняла с пояса нечто небольшое, и зажженный плазменный клинок бросил светло-голубые отблески на серый нагрудник доспеха. Бронированный воин явно умел обращаться со своим оружием — Нил подметил знакомую стойку пятой формы.

Луминара с падаваном также сняли мечи с поясов, и, убрав акваты, осторожно двинулись к адепту Силы. Лезвие меча мириаланки мягко загудело, вспыхнув зеленым; Нил, по своему обыкновению, не спешил активировать меч.

— Займешься хаттом и его охраной? — попросил он наставницу. — Я пока поговорю с этим броненосцем.

— Поосторожнее с ним, — напряженно бросила джедайка.

Коротко кивнув, юноша бросил себя вперед в длинном прыжке, ускоренном телекинезом. Его меч активировался в самой высокой точке полета Нила, и на мгновение вспыхнул сияющей, гудящей дугой, окончившейся на плече неизвестного воина. За миг до столкновения плазменного клинка с сероватым наплечником, юноша ощутил укол удивления — незнакомец не спешил ни уклоняться, ни блокировать удар. Нил очень быстро понял, почему.

Светло-зеленое лезвие коснулось серого металлокомпозита, чуть оплавило его, и погасло, издав разочарованное шипение. Доспех хаттовского охранника оказался защищен волокнами кортозиса — редкого и ценного металла, чьи характеристики проводимости и энергопоглощения делали его крайне неприятным оппонентом для бластера и светового меча. А именно, касание кортозиса, обработанного особым образом, приводило к замыканию в магнитном поле плазменного клинка, надежно его отключая. Бластерные разряды же, попадая в этот необычный металл, попросту рассеивались.

Достигшая цели атака Нила была встречена идеальной защитой, что на мгновение лишила юношу оружия. Его противник немедленно воспользоваться моментом, и ударил — просто и безыскусно, целясь Нилу в грудь. Тот не успевал уклониться — инерция прыжка, так и не погашенная соударением клинка и брони, все еще несла его вперед. Светло-голубое лезвие вражеского светового меча прянуло вперед, и коснулось торса юноши.

В краткий миг, отделявший его от смерти, Нил успел сделать целых три вещи: послать во врага телекинетический удар, мысленно возблагодарить все высшие силы за упорство Луминары в улучшении его растяжки, и отчаянным усилием изогнуть корпус — так, что плазменное острие не пронзило его солнечное сплетение, а лишь чиркнуло по груди.

Острая, жгучая боль сковала юношу, на мгновение сведя его мышцы судорогой, и заставив слезы брызнуть из глаз, но Нил кое-как преодолел эту слабость. Оттолкнувшись ногами и Силой, он отступил назад, одновременно пытаясь проморгаться, и залечить рану. Это отняло у юноши несколько секунд, показавшихся ему непозволительно долгой вечностью, но, к его удивлению, новый удар светового меча так и не настиг Нила. Сморгнув слезы, он увидел, как ранее грозный враг неловко поднимается на ноги, держась за грудь, а под бронированными пальцами виднеется небольшая вмятина. Отчаянная атака юноши ударила в полную силу — так, словно броненосный воин и вовсе не был одаренным.

Нил тут же проверил это подозрение — быстрый жест рукой, и телекинетическая волна подхватывает матово-серую броненосную фигуру, пытаясь перевернуть ее вверх тормашками. Неудачно; усилие юноши быстро рассеялось — точно так же, как Луминара некогда отметала его шутливые попытки поднять ее в воздух. Доспешный воин неуклюже приземлился на ноги, и сделал тяжеловесный шаг в сторону Нила. Тот двинулся ему навстречу, задумчиво хмурясь. Светло-зеленый меч взметнулся навстречу размашистому удару врага, встречая его жестким блоком. С силой нажав на оружие, юноша отвел сцепленные клинки в сторону, освободил левую руку, и сделал ей небрежный жест. Броненосного воина снесло, как кеглю.

— Одаренный, но слабак, — отрешенно констатировал Нил.

Его противник неловко ворочался на полу, пытаясь встать. Юноша не дал ему этой возможности: еще один взмах рукой, и бронированного сбило с ног и поволокло. Его шлем со звоном и лязгом впечатался в желтый пластикрит стены, а потом, повинуясь новому движению пальцев Нила — еще раз. И еще раз.

— Хватит с тебя? — осведомился юноша. Подойдя ближе, он пинком выбил световой меч из ослабевших пальцев врага, подхватил его телекинезом, и убрал на пояс. — Может, сдашься?

— Никогда! — неожиданно прогудел его противник из-под шлема. — Меня так просто не сломить, джедай!

— А сам-то ты кто? — полюбопытствовал юноша, вновь сбивая неуступчивого врага с ног, и отправляя его голову на рандеву со стенкой. Врезавшись шлемом в ровную пластикритовую поверхность, бронированная фигура вяло дернулась, и обмякла.

— В борьбе брони и снаряда, то есть, стены и головы, победила броня, — прокомментировал Нил. — Какая жалость.

Оставив побежденного броненосца в покое, он повернулся к наставнице. Та справилась выше всяких похвал — бессознательные хаттовские бойцы в живописных позах валялись по всему этажу, разлученные со своим оружием, а кончик хвоста Курбагги виднелся из-под пласталевого листа трапа, отброшенного к стене вместе с хаттом. Едва заметная точка медленно исчезала в сером небе Слехейрона — пилот курбаггиной яхты решил не искушать судьбу.

Луминара, успевшая погасить и убрать меч, также оглянулась на ученика. Взгляд мириаланки остановился на прорехе в его комбинезоне, и ее небесно-голубые глаза наполнились тревогой.

— Я в порядке, — поспешил заверить ее Нил. — Уже все исцелил, — женщина чуть расслабилась.

— Посмотрю на твою рану потом, на всякий случай, — заботливо высказалась она. — Ожоги от плазмы — дело серьезное.

— Конечно, — кивнул юноша. — А пока, взгляни на мою добычу.

Они остановились над бездыханным носителем доспехов, с интересом разглядывая его экипировку. Броня выглядела архаично — без идеальной подгонки, что достигалась сборкой на промышленных фабрикаторах, или с использованием чертежей и шаблонов. Массивные наплечники сложной формы прикрывали смыкающиеся пластины нагрудника и защиты рук; похоже использовались наколенники и налокотники. Сам нагрудник, помятый усилиями Нила, был заметно выпуклым, а в подмышках и сгибах локтей виднелись щели, сквозь которые выглядывал полимерный поддоспешник. Весь этот защитный комплект живо напомнил юноше рыцарские доспехи из его земной памяти. Шлем тоже пробуждал рыцарские ассоциации — сферический, с чуть выдающейся вперед транспаристалевой полоской смотровой щели. Нил мысленно представил на его макушке роскошный плюмаж из павлиньих перьев, и с улыбкой заключил, что такое добавление смотрелось бы очень уместно.

— Доспех на адепте Силы, ну надо же, — удивленно протянула мириаланка.

— Кортозисный, не что-нибудь, — добавил Нил с толикой гордости. — Меч мой отключил.

— Явная самоделка, причем, ручная работа, — уверенно заключила Луминара. — Сделанная дилетантом — материал используется неэффективно, покрытие тела неполное, форма… ситх его знает, для чего такая форма хороша.

— М-м-м, для защиты от холодного оружия? — задумчиво предположил Нил. Рыцарские аналогии все никак не желали его отпускать.

— Этот тип собирался воевать с гаморреанцами? — скривилась джедайка. — Материал его доспехов — средненькая пласталь, такую и обычный виброклинок разрежет без труда. Нет, его броня сделана с использованием кортозисного волокна, а значит — для противостояния плазменному оружию. Бластерам, или световым мечам.

— Боец он так себе, — заметил юноша. — За меч держаться умел — применил кое-что из пятой формы. Но в Силе он слабее иного юнглинга. Убийцы джедаев из него не выйдет. А в поединке со стрелком ему бы больше бластер помог, да потяжелее.

— Спросим у него самого, — предложила мириаланка.

Добыв из кармана комбинезона шоковые наручники, она, при посильной помощи Нила, сковала руки поверженного врага за спиной. Затем, юноша аккуратно стащил с броненосца его шлем. Взглядам джедаев открылась самая обычная человеческая физиономия — белобрысые патлы, круглые щеки, нос картошкой. Единственным отличием бронированного воина от человека были длинные, телесного цвета отростки на щеках.

— Анзат, — изумилась Луминара. — До сих пор, я о них только слышала, — Нил удивленно приподнял брови — такое заявление от его бывалой наставницы могло означать лишь по-настоящему редкую птицу.

— И чем же знамениты эти загадочные зверьки? — с интересом спросил он.

— Анзаты — вид-долгожитель, — задумчиво начала объяснять мириаланка. — Неизвестно, смертны ли они вообще — в хрониках упоминаются анзаты возрастом в несколько тысяч лет. Этот выглядит не старше тебя — значит, ему под сотню, — юноша удивленно присвистнул.

— У всех анзатов поголовно имеется сродство с Силой, — продолжала джедайка. — Правда, у большинства оно слабенькое, как у этого. А еще, — она брезгливо покривилась, и закончила:

— Они питаются мозгами разумных. С помощью вот этих хоботков, — она указала на щечные отростки столетнего юнца. — Просовывают их в носовую полость, и высасывают мозговое вещество.

— Бр-р, — Нил невольно содрогнулся. — Думаешь, Курбагга скармливал этому типу мозги своих врагов?

— Очень может быть, — Луминара пожала плечами. — Разбудишь его? Нужно задать нашей странной находке пару вопросов.

Наклонившись к их пленнику, юноша похлопал его по щекам, избегая касаться щечных отростков — мысли об омерзительном способе питания этих существ вызывали в нем отторжение. Заметив, что веки анзата шевельнулись, Нил отодвинулся, вставая на ноги. Блондин какое-то время растерянно хлопал глазами, пока не остановил взгляд на своих пленителях. В его серых глазах забрезжило узнавание, быстро сменившееся злостью.

— Кто ты? — строго обратилась к нему мириаланка. — Почему работал на Курбаггу? Откуда тебе известны боевые искусства джедаев?

Анзат не ответил. Его хоботки вдруг втянулись в пазухи на щеках, полностью скрывшись внутри. Теперь, этот блондинистый юнец ничем не отличался от какого-нибудь сверстника Нила.

— Поздновато, — прокомментировал тот. — Мы уже видели тебя во всей красе, приятель. Интересно, скольких разумных ты прикончил за свою долгую жизнь, просто чтобы плотно поесть?

— Осуждаешь меня, джедай? — напыщенно спросил анзат. — Презираешь? Я чувствую твое отвращение. Так ли оно справедливо? Ты и сам поедаешь плоть живых существ — для насыщения, или даже удовольствия.

— Ага, но домашняя птица и скотина, которую я иногда кушаю, неразумна, — отпарировал юноша. — А что до отвращения — так я его и не прячу. Твой выбор диеты довольно мерзок, и крайне сомнителен морально, приятель. Сильно сомневаюсь, что твоя жизнь имеет большее значение для вселенной, чем жизни всех твоих жертв.

— Ты носишь на поясе смертоносное оружие, и умеешь с ним обращаться, — лениво ответил пленник. — Если ты еще не убивал, то начнешь убивать в будущем, и вряд ли одних неразумных. Я отличаюсь от тебя лишь тем, что использую моих побежденных противников в дело.

— Для начала, я не убиваю, если есть такая возможность, — неторопливо ответил Нил. Эта странная дискуссия поневоле увлекла его. — Потом, мой меч служит делу защиты мирных разумных. Я не подниму его против какого-нибудь бедняги, виноватого лишь тем, что хочется мне кушать, — он весело усмехнулся. — И, наконец, жрать разумных — попросту неуважительно. Тебе бы понравилось, если бы кто-нибудь высосал твой мозг через соломинку?

— Если некто окажется достаточно силен, чтобы победить меня — значит, он более достоин жизни, — невозмутимо ответил анзат. — Мне будет безразлично, что произойдет с моим мертвым телом.

— Ну, оценивать кого-то по одной грубой силе — как-то примитивно, — Нил задумчиво скривился. — Для какого-нибудь гандарка или аклая такое нормально, но мы ведь разумные. Вот, скажем, будь я слабее тебя… — он невольно усмехнулся, заметив, как при его словах, лицо блондина пересекла недовольная гримаса.

— … Будь это так, я необязательно был бы менее достоин жизни, — продолжил юноша. — Взять, к примеру, твой доспех. Извини, конечно, но работа — так себе. Я бы сделал лучше, даже без чертежей и шаблонов. Пластины слишком крупные, форма у них — довольно неудачная, да и соединения не очень. Ты что, слепил эту поделку, совсем не изучив предмет? А еще долгожитель, называется.

— Да что ты знаешь, моль-однодневка⁈ — вспылил анзат. — Моя броня Защитника — безупречна! Все понимающие дженсаарай… — он поспешно умолк, недовольно блестя глазами в сторону Нила.

— Спасибо, приятель, — весело улыбнулся тот, и обратился к Луминаре:

— Дженсаарай, значит. Ты знаешь о них что-нибудь?

— Нет, — удивленно отозвалась мириаланка. — Впервые слышу. Само слово похоже на ситхское, но я — не специалист по мертвым языкам, могу и ошибаться.

— Может, попробуешь залезть этому Защитнику в мозги? — предложил юноша, задумчиво оглядывая недовольного пленника. — Силы в нем — крохи, вдруг пробьешься?

— Давай попытаемся, — с сомнением ответила джедайка, и приказным тоном заговорила с анзатом:

— Ты хочешь ответить на все наши вопросы.

Нил ощутил, как всколыхнулись течения сверхъестественных энергий вокруг его наставницы, и как их волна захлестнула лежащего блондина со всех сторон, пытаясь проникнуть в любую брешь защиты его разума, неважно, насколько малую. Анзат сжался, скаля зубы в гримасе напряжения; Сила внутри него окутала его мысли едва различимой дымкой, внезапно обратившейся гранями несокрушимого алмаза. Цунами мощи, призванное Луминарой, омыло этот безупречный щит, и отхлынуло уходящим прибоем. Пленник расслабился, часто дыша; его побледневшее лицо заблестело испариной. Мириаланка разочарованно покачала головой.

— Я не настолько хороша во внушении, — с сожалением высказалась она. — Тут нужен кто-то поопытнее.

— На Корусанте, в храме, такие всяко найдутся, — оптимистично ответил Нил. — Отнесем этого людоеда на корабль, привезем домой, и сдадим совету — пусть у них голова болит.

— Пожалуй, — согласно кивнула джедайка.

Юноша повел рукой, и тело пленного дженсаарая взмыло в воздух, устроившись над правым плечом Нила. Подумав, он прихватил и снятый ранее шлем. Шагая по ведущему вниз пандусу, юноша какое-то время заставлял защиту для головы вращаться вокруг физиономии пленника, точно спутник вокруг планеты, чем пробудил в анзате много недовольного кряхтения и сердитых взглядов. Вволю позлив неприятного пленника, Нил прекратил дурачиться — весу в его ноше было изрядно меньше тонны, но даже так, она оставалась весомым грузом, который нужно было дотащить до спидера, а оттуда — в трюм корабля. Увы, до спидера они так и не дошли.

На улице, их ждали. Стоило Луминаре с падаваном пересечь порог хаттовского жилища, как им бросилась в глаза колоритная пятерка, загораживающая дорогу. В слехейронской серости, эти разумные заметно выделялись — их доспехи, подобные броне захваченного Нилом пленника, пестрели яркими цветами.

В центре построения стояла молодая женщина, чья броня, подогнанная по фигуре, блестела золотом. Свой шлем, цилиндр с т-образной смотровой щелью, она держала на сгибе локтя, открывая глазам темно-рыжие вьющиеся волосы, внимательные зеленые глаза, и лицо, которое могло бы показаться симпатичным, если бы не его презрительное выражение.

По ее правую руку стоял огромный мужчина в массивных доспехах красного цвета, чей шлем повторял очертания головы рика — могучего трехрогого травоядного, обитающего в прериях планеты Илесия. Два декоративных рога, загнутых вперед, отходили от щек шлема, а третий, смотрящий острием назад, устроился на макушке. Незаметно было, что броня отягощает гиганта — от то и дело сдвигался туда-сюда, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

Стоящий по другую руку от золотобронной дамы выглядел полной противоположностью здоровяка в алых латах. Его броня, угольно-черная, почти не добавляла размеров его тощей фигуре. Мужчина почти не двигался; лишь при появлении джедаев, его шлем — куполообразный, с темной линией смотровой щели, и вытянутым конусом «морды», — чуть повернулся в сторону Нила и Луминары.

Их выход на сцену обеспокоил не только малорослого воина в черной броне. Стоящий рядом с ним разумный в белых доспехах дернулся, чуть не споткнувшись, при виде Нила с наставницей, и их парящего пленного. Бронезащита этого воина была совершенно безликой, чуть ли не подобной бронекостюмам оперативников Корпуса Юстиции, но вместе с тем, ее элементы выглядели современнее и подогнаннее вычурных пластин доспехов прочих встречающих.

Последнего из них, Нил едва не принял за мандалорца, как и Защитника-анзата при встрече. Его шлем, крашенный, как и остальная броня, в болотно-зеленый цвет, мог похвастаться вкраплениями высоких технологий — опускающимся на глаз визором целеуказателя, и характерными щелями встроенного респиратора.

Все пятеро открыто носили световые мечи, а здоровяк в красных доспехах и вовсе держал свой в руках, нетерпеливо потирая пальцами длинную рукоятку.

— Стоять, — вальяжным тоном велела женщина в золочёной броне. — Отпустите нашего товарища, и мы, так уж и быть, позволим вам уйти.

— С чего бы нам отдавать кому-то пойманного преступника? — недовольно ответил Нил. Влекомая телекинезом, его недовольная ноша отодвинулась за спины джедаев, и опустилась на землю; шлем брякнулся рядом.

— И с чего ты думаешь, что можешь внаглую мешать рыцарю-джедаю, и ее падавану? — продолжил он, непринужденно кладя руку на световой меч. — Мы здесь по делу ордена. Ты так хочешь в него влезть?

— Какой невежливый мальчик, — язвительно прокомментировала женщина в доспехах. — Твоя наставница совсем тебя не воспитывает.

— Вежлив мой падаван, или нет, но он прав, — холодно вмешалась Луминара. — Освободите дорогу, немедленно.

— Снимите наручники с нашего товарища, верните ему меч, и я подумаю над этим, — лениво отозвалась рыжеволосая дама. — Пока что, я все ещё склоняюсь к тому, чтобы вас отпустить, но вы серьезно испытываете мое терпение, джедаи.

— У тебя найдется ещё пять пар наручников? — спросил Нил у наставницы. — Для этих клоунов. Разговора тут явно не выйдет, так что пусть с ними совет беседует.

— Наручников нет, но мы что-нибудь придумаем, — пожала плечами та, и безразлично высказалась в сторону золочёной дамы:

— Последнее предупреждение. Уйдите с дороги, или отправитесь со мной на Корусант, в кандалах.

— Хватит болтовни, Страж, — гулко прорычал гигант в красном, повернув шлем к своей лидерше. — Это же джедаи. Жадные, самодовольные глупцы. Пусть с ними говорит оружие.

— Пожалуй, ты прав, Защитник, — кивнула рыжеволосая. Устроив шлем на голове, она взялась за рукоять светового меча.

Вся колоритная пятерка немедленно ощетинились разноцветными плазменными клинками, и дружно надвинулась на Нила с наставницей. Юноша немедленно метнулся в сторону, активируя меч. Нормальной тактики для боя с таким неудобным противником, как эти кортозисные броненосцы, он не успел придумать, и собирался импровизировать.

Его резвый бросок, ускоренный телекинезом, помог выстроить джедайских оппонентов в линию, и юноша тут же налетел на крайнего их них, лоб в лоб. Воин в зелёных доспехах и пикнуть не успел, как посланная Нилом телекинетическая волна врезалась ему в грудь, отправляя броненосца в полет. Юноша рассчитывал, что сбитый им враг снесет соседа по построению, но краснобронный здоровяк неожиданно ловко поймал товарища в воздухе, отодвинул в сторону, и побежал на Нила, тяжело бухая бронированными сапожищами. Телекинетический удар юноши он встретил собственным импульсом, и обе техники безвредно рассеялись. А следом, Нилу пришлось и самому отражать атаку — гигант в красном обрушил на него град мощных ударов светового меча.

Броненосный воин бешено размахивал плазменным клинком, не волнуясь о защите — неуязвимость для плазмы явно придавала ему уверенность. Телекинетические оплеухи Нила он рассеивал своим телекинезом, почти не отвлекаясь от непрерывного натиска. В техниках Силы этот крепыш был заметно лучше своего товарища-анзата, хоть оба и носили один и тот же ранг — «Защитник». Фехтовал он также вполне уверенно — синий плазменный клинок так и мелькал, норовя рассечь Нила на обугленные обрубки. Новый трюк краснобронного почти позволил ему это сделать.

В очередной раз скрестив меч с оружием Нила, здоровяк налег на клинок всем весом. Юноша невольно подался назад под натиском этой тяжеловесной махины, и тут, левая рука броненосного воина отпустила рукоять оружия, и легонько хлопнула по светло-зелёному лезвию. Красная краска на перчатке мгновенно облупилась от жара, открывая матово-серый металлокомпозит, но дело было сделано — плазменный клинок истаял с бессильным шипением. Торжествующе взревев, громила-Защитник рубанул сверху вниз, продолжая движение оружия.

Нил успел уклониться только потому, что был собран, как никогда, и подсознательно ждал отключения своего меча. Но даже так, он почувствовал как миллионы градусов плазменного жара прошли совсем рядом, как обуглились волосы на затылке, а малая часть ткани его комбинезона распалась пеплом.

Юноша успел снова активировать меч, и отбить следующий удар врага, но тут, его положение ухудшилось ещё больше — к бою вновь присоединился воин в зелёном. Он ошеломленно тряс головой, но свой меч — светло-зелёный, почти как у Нила, — держал вполне уверенно.

Оттолкнув клинок здоровяка в красном, юноша резвым прыжком отступил к Луминаре, которая успешно сдерживала свою троицу врагов. Броненосная пятерка притормозила, также перегруппировываясь.

— Зелёный — слабак, — тихо бросил наставнице Нил. — Красный неплох.

— Белый не хочет драться, — так же вполголоса ответила мириаланка. — Золотая и черный сильны.

Юноша недовольно сжал губы. Двое из противников его наставницы были, самое меньшее, на уровне рыцаря. Красный гигант не уступал Нилу. С поддержкой ещё двоих, неважно, какого уровня, бронированные воины — «дженсаарай», — имели над джедаями решительное преимущество. Шансы Луминары с падаваном выглядели все более бледно.

Нил встретил неспешное наступление врага бок о бок с наставницей, не двигаясь с места. Это оказалось ошибкой — перед самым столкновением, золотобронная дама на миг отвлеклась от Луминары, и послала в Нила телекинетический удар. Здоровяк в красном поддержал ее, и пока юноша кое-как отражал этот совокупный натиск, воин в зелёном отмахнулся от его клинка предплечьем, заставив тот погаснуть, и ударил.

Точный и быстрый укол, показывающий неплохое владение второй формой, пробил плечо Нила, превратив всю левую сторону его тела в пылающий сгусток боли. Юноша заорал, корчась в мучительном спазме; световой меч выпал из его пальцев, и покатился под ноги бронированных воинов. Сжавшись в болезненной судороге, Нил почти не почувствовал, как не по-женски сильная рука мириаланки ухватила ворот его комбинезона, и они оба отступили длинным прыжком, влекомые джедайкой.

— Сдавайтесь, и вам сохранят жизнь, — равнодушно предложила женщина в золотых доспехах.

— И чего ради мне верить явному врагу, только что пытавшемуся нас убить? — раздался холодный голос Луминары из-за спины Нила.

— Я не стану лгать даже врагу, — гордо ответила рыжеволосая воительница. — Не мерь меня по себе, джедай — такое ниже моего достоинства. Вам не причинят вреда, пока вашу судьбу не решит глава дженсаарай. Конечно, ты можешь мне не верить, и продолжать бой. В одиночку, против всех нас, — она язвительно улыбнулась.

Нил зло скривился, слушая ее едкие слова. Жгучая боль в плече на мгновение отошла на второй план: сейчас, стыд жёг юношу много больнее. В этом бою, именно ошибки Нила привели к их с наставницей поражению. Сейчас, они же вынуждали Луминару принять решение о сдаче.

— Прости, — убито прошептал юноша. Мириаланка не ответила — лишь ее рука коснулась здорового плеча Нила, ненадолго сжав его.

— Я поверю тебе… Страж, — ровным тоном проговорила Луминара. Деактивировав меч, она опустила рукоять на землю у своих ног.

Дженсаарай подступили ближе; воин в красном опустил тяжёлую руку на плечо юноши, рванул его к себе, и заломил руки Нила за спину. Тот невольно рванулся из железной хватки врага.

— Не сопротивляйся, джедай, — раздался насмешливый гул здоровяка. — Тебе же легче будет.

Шеи Нила коснулось нечто прохладное, и все его тело вмиг наполнилось невыносимой тяжестью. Веки юноши налились свинцом, и медленно опустились, погружая все вокруг в безмолвный мрак.