Эпизод 1.5: Птенец расправляет крылья

Эпизод L: Атака джедаев

БДК «Неустрашимый» ворвался в систему Эриаду мгновенно, словно наконечник стрелы, с силой врезавшийся в невидимую мишень. Он вышел из гиперпространства до опасного близко к одноименной планете, но удача хранила его дефлекторы и корпус — на пути торможения корабля не попалось ни единого астероида крупнее пылинки. То же, что попалось — четверка звездных крейсеров проекта «щедрый», почему-то классифицируемого КНС как фрегат, — не стало сюрпризом для экипажа «Неустрашимого». Тяжелые звездолеты, очертаниями напоминающие короткий меч с широким листовидным клинком, не успели опомниться, как из гордых завоевателей превратились в мишени.

Боевой корабль проекта «щедрый»

Республиканский «аккламатор» еще не закончил тормозиться после выхода из гипера, когда его артиллеристы рьяно взялись за дело. Все двадцать четыре носовых турболазера «Неустрашимого» извергли почти непрерывный поток импульсов, обрушившийся шквалом яростного света на носовые дефлекторы одного из «щедрых» — крайнего справа их небольшого строя. Энергощиты каэнэсовского фрегата держались недолго — точный, концентрированный огонь, направленный в кружок десятка метров диаметром, истощил их запас прочности в считанные минуты. Прощально мигнув, дефлекторы погасли, и широкая носовая оконечность «щедрого» окуталась облаками взрывов — огня «Неустрашимый» не прекращал.

Электронные мозги сепаратистских экипажей недолго пребывали в ступоре. На обшивке попавшего под атаку фрегата засуетились астромехи, безразличные к ударам лазерных импульсов, рвущих броню вокруг. Ценой жестоких потерь, бесстрашные и деловитые роботы-ремонтники сумели вернуть к жизни носовые дефлекторы, и зонтик энергощита вновь прикрыл изуродованный нос «щедрого». Мощнейший удар «аккламатора» не прошел для каэнэсовца даром: главный калибр фрегата, тяжелые ионные и турболазерные орудия в носу, превратились в опаленную груду металлолома. Досталось и части лазерных турелей в бортах.

Всаживая в свою жертву потоки когерентного излучения, «Неустрашимый» не стоял на месте. Огромный боевой корабль вальяжно проплыл мимо расстреливаемого сепаратиста, и вскоре, носовые спонсоны БДК умолкли, передав эстафету бортовым пушкам. Множество тонких спиц ослепительного света соединили борта «аккламатора» и «щедрого» — офицер Олгкру, главарт «Неустрашимого», не пожалел корабельных генераторов, отдав приказ на полный бортовой залп. Дефлекторы фрегата вновь замутились разводами попаданий; та их часть, что принадлежала к носовой сети, не выдержала повторного надругательства, и вскоре погасла, открывая вражескому огню переднюю орудийную палубу.

В погоне за боеспособностью своей поделки, кораблестроительная компания «Хёрш-Кессель Драйв Инкорпорейтед» отлично оснастила «щедрого». В его корпус доверху напихали турболазерных и ионных орудий высокой мощности, воткнули пару отличных генераторов, и прикрыли все это прочными дефлекторными щитами, на выходе получив огневую мощь, достойную линкора, в оболочке крейсера. Но все имеет свою цену, и ценой, которую «щедрый» платил за мощное вооружение, была прискорбная слабость брони. Нилу Коррину, просматривавшему рекламные ролики «Хёрш-Кессель», эти кораблики живо напомнили похожий курьез из земной истории — так называемые «эльсвикские крейсеры». Сегодня, каэнэсовский вариант этой концепции проходил проверку на прочность, получая одно попадание за другим от артиллеристов «Неустрашимого». Пока что, результаты не обнадеживали.

Перегрузив носовые дефлекторы фрегата во второй раз, «аккламатор» прошелся по орудийной палубе «щедрого» огненной метлой бортового залпа, но задерживаться, чтобы окончательно добить врага, не стал: трое соратников изуродованного корабля спешили наказать наглого республиканца, в одиночку полезшего на эскадру. Дюзы ионных двигателей понемногу разгорались синим, толкая фрегаты вперед, а их турболазерные батареи отправили в сторону «Неустрашимого» первые робкие залпы. Расстрелу сепаратистов в полигонных условиях пришел конец — теперь, уже дефлекторы «аккламатора» запестрели отметками вражеских попаданий.

Трое фрегатов неспешно надвигались на одинокого противника, раздаваясь в стороны — дроиды-капитаны решили охватить обнаглевший «аккламатор» с трех сторон. Набросившись на крайнего в их фронтальном строю, республиканец прикрылся своей первой жертвой от ее товарищей; только поэтому, главный калибр «щедрых», их носовые орудия — пара тяжелых турболазерных, и пара ионных, — до сих пор не были пущены в ход. Но молчание грозных пушек не обещало продлиться долго.

Вся троица фрегатов напрягала маневровые репульсоры, разворачиваясь носом к врагу. Крайний левый корабль нырнул ниже схватки, стремясь достать «аккламатор» снизу. Мателот подбитого «щедрого», наоборот, нацелился взмыть над товарищем, и обстрелять республиканца с высоты. Последний сепаратистский корабль не рискнул лезть на носовые батареи «Неустрашимого», и взялся огибать подранка с носа, чтобы атаковать двигатели врага.

Тем временем, схватка «аккламатора» и его подбитого оппонента даже и не думала утихать. Артогонь подчиненных лейтенанта Олгкру изрядно проредил вооружение невезучего фрегата, но полностью подавить его не сумел. Сепаратистский корабль нес впечатляющее количество пушек в одно- и двухорудийных башнях; бортовые залпы «Неустрашимого» превратили семь из них в оплавленные руины, но ещё тринадцать продолжали вести беспорядочный огонь. В общей сложности, «аккламатор» обстреливали восемнадцать стволов, сравнимых по мощности с его главным калибром. Республиканский БДК мог отвечать из двенадцати орудий главного, и двенадцати же — вспомогательного. Уступая в числе, пушки «щедрого» превосходили вражеские орудия в мощности. Это превосходство давало о себе знать — огонь дроидов-наводчиков понемногу просаживал щиты «Неустрашимого».

Удачный дебют лейтенант-коммандера Байтелла в его бою с сепаратистами, казалось, сменился затяжным противостоянием, ведущим к поражению республиканца. Но впечатляющее начало не было единственным трюком в запасе бывалого командира. Выдав очередной сфокусированный бортовой залп, «Неустрашимый» резко отработал маневровыми движками, разворачиваясь на месте. Теперь, его грозные носовые орудия уставились в борт побитого сепаратиста, и приготовились во второй раз сказать свое веское слово.

В боевой рубке «аккламатора», лейтенант Олгкру проорал короткий, отрывистый приказ. Клоны, командующие батареями, дружно отрепетовали его подчиненным, и турболазеры носовых спонсонов извергли непрерывный ливень испепеляющего света. Бортовые дефлекторы «щедрого», порядком потрепанные дуэлью, обреченно мигнули, и слабобронированный корпус фрегата остался без защиты. Сепаратистский корабль заполыхал вспышками взрывов — поначалу, частых и мелких, но вскоре, средняя секция «щедрого» окуталась огромным пламенным облаком. Огонь орудий «Неустрашимого» заставил генераторы фрегата сдетонировать, буквально переломив его пополам.

Мощный взрыв на мгновение скрыл поле боя, и троица сепаратистских кораблей, спешащих на помощь товарищу, сбросила ход: дроиды-капитаны ожидали развязки трагического эпизода, и появления его виновника из-за облака взрыва.

«Неустрашимый» явился намного раньше, чем ожидали дроиды. Пламя детонации еще не начало угасать, как стреловидный корпус десантного корабля пробил собой огонь и дым, глубоко вклиниваясь в построение врага. Тут же, маневровые репульсоры «аккламатора» выдали короткий импульс, и «Неустрашимый» повернулся вокруг своей оси, ложась на бок — почти перпендикулярно плоскости эклиптики. Нацелившись бортами на двух «щедрых», и носом — на третьего, корабль словно взорвался лазерными лучами, окутался звездной короной, потянулся к противникам ослепительными вспышками выстрелов — все до единого орудия республиканца открыли одновременный огонь. Огонь точный и скоординированный: двое новых подопечных офицера Олгкру, вместе с самим старым твилеком, усердно раздавали команды артиллеристам. Все три вражеских корабля смотрели на «Неустрашимый» бортами, и сейчас, их бортовые дефлекторы быстро теряли прочность.

Ифор Байтелл, стоящий на мостике, довольно улыбался. Пока что, бой шел строго в соответствии с его планом: дроиды реагировали на действия лейтенант-коммандера шаблонно и предсказуемо. Ступор при неожиданном нападении, отсутствие маневров от потерявшего главный калибр «щедрого», попытка остальных дотянуться до недоступного врага своим главным калибром, вместо обстрела более многочисленными орудиями бортов — все это Байтелл предполагал заранее. Заметив на обзорном экране, как длинные силуэты вражеских кораблей окутались роем мелких точек, густеющим с каждой секундой, старый служака заулыбался еще шире. Потерпев неудачу с прежними стандартными приемами, дроиды-капитаны применили еще один шаблонный маневр: ввели в бой малую авиацию.

Нил Коррин, наблюдавший за действом через комлинк, связанный с сенсорной рубкой, заметил старт вражеских МЛА еще раньше. Торопливо запихнув коммуникатор в карман, он заорал что было сил, вжав клавишу громкой связи:

— Эскадрильи с первой по четвертую — на взлет! Пошли, пошли, пошли!

Клоны-пилоты истребителей В-19 «Ливень», ждавшие своего часа в кабинах, торопливо застучали по кнопкам приборных панелей. Первый десяток легких боевых машин, созданных для завоевания господства в космосе, взмыл вверх, двигаясь к широким ангарным воротам. Их товарищи по эскадрилье, еще пятнадцать истребителей, терпеливо ждали своей очереди.

Истребитель В-19 «Ливень»

Р4 алой «дельты-7» начал предстартовую без команды Нила, едва лишь тот отдал приказ клонам. Зашипели запоры герметизирующегося фонаря, мерно загудели разогревающиеся турбины маршевых движков, и зажглись репульсоры на днище, толкая истребитель вверх. Нил без спешки положил ладони на рычаги управления.

— Ну что, ворчун, подпалим сепам крылышки? — обратился он к астромеху, громко и самую чуточку нервно. Боевой мандраж все так же потряхивал юношу, наполняя его жилы нетерпеливым огнем жажды действия.

Дроид пропиликал в ответ нечто бравурное, и алая «дельта» метнулась вперёд, покидая тесные ангарные стены. Краткое мигание корабельного дефлектора, и перед Нилом раскинулась темнота космоса, расцвеченная рыжим пламенем взрывов, металлическими отблесками солнца на корабельных корпусах, и разноцветными вспышками лазерных импульсов. Сферическая громада Эриаду серела вдали молчаливым напоминанием, за что именно идёт напряжённый космический бой.

— Зелёный лидер ангар покинула, — раздался в наушниках спокойный голос Луминары.

— Алый лидер ангар покинул, — поспешно доложился Нил. Следом за ним, оповестили об успешном вылете командиры всех четырех эскадрилий В-19.

— Зелёный лидер — всем лидерам: фаза один, повторяю, фаза один, — мириаланка отдала команду, едва лишь отзвучали доклады клонов.

— Лидер-один понял.

— Лидер-два понял.

— Лидер-три понял.

— Лидер-четыре понял, — четко ответили четверо комэсков.

— Алый лидер понял, — отрапортовал Нил, и с удовольствием добавил:

— Зададим жестянкам жару, друзья. За Республику! — его клич дружно подхватили множество мужских голосов, и один женский.

Предвкушающе скалясь, юноша плавно толкнул от себя рычаг управления двигателями — широкий, удобный, и легко двигающийся во всех направлениях. На него была выведена как основная реактивная тяга «дельты», так и маневровые репульсоры, позволяя управлять истребителем лёгкими движениями руки. Для тонкого контроля, рычаг опоясывали два ряда клавиш, включающих конкретные движки.

Отвечая на лёгкое движение рычага, турбины «дельты» издали низкий, басовитый гул — грозный рык готового к прыжку хищника.

Далеко впереди, вражеские МЛА торопливо смыкали боевые порядки. Ни один из дроидов-тактиков, командующих «щедрыми», никак не ожидал, что «аккламатор», штатно несущий лишь наземные войска, исторгнет из своих недр целую сотню истребителей. На уничтожение надоедливого десантного корабля, четверка фрегатов отправила штурмовую авиацию: дроидов класса «стервятник». Эти боевые машины, вооруженные четырьмя импульсными лазерами и парой аппаратов запуска энерготорпед, были достаточно быстры и поворотливы, но с В-19, созданными для маневренного космического боя, тягаться никак не могли.

Дроид класса «Стервятник»

Сепаратистские капитаны спешно пытались выправить ситуацию, готовя ко взлету дроиды-истребители, но на долгие десятки минут, «стервятники» остались наедине с авиакрылом «Неустрашимого». Наедине с сотней обученных пилотов, сидящих в кабинах скоростных и хорошо вооруженных машин, предназначенных для жестокого убийства малой авиации.

Широко разомкнув строй, В-19 ринулись вперед под вой форсируемых двигателей, и вцепились в строй сепаратистов, словно волки в добычу.

Луминара с падаваном, идущие впереди строя клонов, не менее усердно жгли топливо в форсаже. Зеленая и алая «дельты» рванулись прямо на строй штурмовиков, словно пытаясь пронзить врага насквозь своими стреловидными корпусами. Космос перед ними расцвел частым дождем алых лазерных импульсов — «стервятники» не собирались сдаваться, снова и снова разряжая пушки в попытках достать врага.

Нил легонько сдвинул рычаг управления кораблем, и алая «дельта» послушно сместилась, самую малость кренясь влево. Ровно настолько, чтобы проскользнуть в окно между траекториями вражеских пушечных трасс, обозначенными боевым предвидением. Сверхъестественное восприятие юноши расширилось вовне, охватывая его истребитель чуткой мембраной Силы. Он не решился бы на этот трюк в рукопашном бою, но сейчас, неподвижно сидя в пилотском кресле «дельты», Нил справлялся. Поддерживать полную концентрацию на течениях энергии было трудновато, но повышенная живучесть истребителя того стоила.

Без большого труда прорвавшись сквозь вражеский огонь, истребители Луминары и ее падавана ловко ввинтились прямо в боевой порядок дроидов, пролетая его насквозь. Когда один из «стервятников» на мгновение промелькнул в прицеле алой «дельты», Нил со злорадным удовольствием вжал гашетки орудий. Длинная строчка синих лазерных трасс хлестнула округлое тело дроида, и прошлась по его «кабине»-голове, испепеляя электронные мозги. Пролетев по инерции пару километров, остов сбитого штурмовика безжизненно повис в холодном вакууме.

— Никакой пощады фашис… сеповским стервятникам! — торжественно провозгласил юноша, радуясь своей первой победе в космосе.

— Не отвлекайся, — зазвучал в наушниках спокойный голос Луминары. — Наша цель — дальше.

Алая и зеленая «дельты» прошли боевой порядок дроидов насквозь, оставляя штурмовики за спиной. Траектория их полета тут же изогнулась плавным виражом, тянясь к ближайшему из «щедрых». Все это — оставление клоновских эскадрилий, и быстрый прорыв мимо врага, безо всяких попутных задержек, — составляло первую стадию плана на бой, обозначенную как «фаза один». Настало время для финального этапа этой фазы.

Сенсоры фрегата быстро засекли пару приближающихся джедайских истребителей. Сепаратистский корабль отреагировал сразу же: резко развернулись башни турболазеров и орудий ПКО, и космос наполнился алыми пучками когерентного излучения. Похоже, дроиды-тактики КНС имели понятие о возможностях джедаев, и отнеслись к ним серьезнее некуда.

Скорость обеих «дельт» резко упала, а стремительный и прямолинейный полет обратился каскадом головокружительных маневров. Нил с наставницей бросали свои машины из стороны в сторону, уходя от шквального огня фрегата, но ни Сила, ни отличная маневренность не могли полностью уберечь пару легких истребителей, получающих все внимание артиллерии огромного звездного крейсера. Машина Нила то и дело вздрагивала от попаданий, а датчики приборной панели понемногу наливались красным, сигнализируя о плачевном состоянии дефлекторов.

К счастью, щиты алого истребителя продержались достаточно долго. В определенный момент, плотность вражеского огня резко упала — «дельты» вошли в мертвую зону большинства орудий. Еще мгновение спустя, корпус машины Нила слегка вздрогнул — заостренный нос истребителя прошел сквозь дефлектор «щедрого».

— Готов, Нил? — прозвучал напряженный вопрос Луминары.

— Готов! Давай! — нетерпеливо воскликнул юноша.

— По моей команде, — сосредоточенно ответила мириаланка. — Три… два… один… пуск!

Едва лишь она начала отсчет, большие пальцы Нила легли на пусковые клавиши, беспокойно дрожа. Через несколько долгих секунд после того, как отзвучало слово «пуск», юноша плавно прожал одну из них, и, выждав положенное время, надавил на вторую. Чуть ли не одновременно с этим, обшивка «щедрого» впереди вспухла первым взрывом. За ним, последовали еще три.

— Да! Получай! — торжествующе заорал Нил, резко тяня рычаг управления на себя. Его истребитель взмыл вверх в крутой свечке, следуя за зеленой «дельтой».

— Есть! — не удержалась от довольного возгласа Луминара.

За кормой их машин, «щедрый» медленно разваливался на две половинки, освещаемые рыжим пламенем взрывов. Четыре противокорабельные ракеты, пущенные «дельтами» одна за другой, пробурились сквозь броню и внутренние отсеки его средней секции, дорвались до генераторных, и устроили внутри пылающий ад. Этот маневр требовал от исполняющих его пилотов поистине невозможного мастерства… или сверхспособностей, вкупе с телепатической связью.

Им не дали уйти без боя: дроиды-истребители, наконец-то выбравшиеся из своих ангаров, спешили отомстить за все потери, понесенные КНС в этом сражении. Целый рой легких боевых машин бросился на пару «дельт»; металлокомпозитные тела летучих дроидов — чуть вытянутые сферы, окружённые тремя изогнутыми плоскостями, — заполонили космос, преграждая Луминаре с падаваном путь к «Неустрашимому».

Дроид-истребитель

— Зеленый лидер — всем лидерам: фаза два, повторяю, фаза два! — тревожно прозвенел в общем канале голос мириаланки, предупреждая клонов о появлении вражеских истребителей. Командиры четырех эскадрилий ответили, каждый — с заметным напряжением: очень скоро, их бой обещал серьезно усложниться.

Дроиды заходили на двух джедаев с условного верха — их боевое построение находилось выше над плоскостью эклиптики, чем машины Нила с наставницей. В отличие от атмосферных боев, высота не давала истребителям никакого преимущества — и планета, и светило были слишком далеки, чтобы их гравитация влияла на тягу боевых машин. В космосе, имели значение лишь перегрузки, создаваемые собственными двигателями кораблей.

Обмен телепатическими посланиями между Нилом и Луминарой был невозможно быстр — на порядок быстрее любой голосовой связи. Сейчас, юноша ощущал истребитель наставницы ненамного хуже своего, видя его в Силе горящей рядом яркой точкой, и чувствуя холодное спокойствие мириаланки. Наверное, так же, как и она ощущала раскалённый азарт битвы, пылающий внутри Нила. Их истребители дружно описали плавный вираж, выходя на встречный курс с дроидами, и резво раздались в стороны. Шесть космолетов, идущих во главе вражеского строя, ответили с синхронностью часового механизма — их группа разделилась ровно пополам, вновь выходя на контркурсы с «дельтами». Лазерные пушки металлокомпозитных боевых машин заранее тянулись в сторону джедайских истребителей, а самонаводящиеся ракеты готовились сорваться с направляющих.

Тройка дроидов, несущаяся прямо на Нила, резво перестроилась, формируя правильный треугольник, медленно вращающийся вокруг своей оси. Глядя на эту филигранную четкость маневров, и на многочисленное оружие, направленное в его сторону, юноша не ощутил ничего, кроме веселого предвкушения. Каждый из вражеских истребителей грозил ему четырьмя лазерными пушками, и шестью ракетами класса «космос-космос»; алая «дельта» же могла ответить на это лишь стандартной четверкой импульсных орудий. Для космического боя, вооружение джедайских перехватчиков обычно дополняли самонаводящимися ракетами, но сегодня, места барабанов с пусковыми установками заняли два более тяжелых боеприпаса для убийства крупных кораблей.

Выйдя на дистанцию ракетного огня, дроиды дружно отстрелялись. Головки самонаведения их ракет цепко ухватили сигнатуры «дельты» во всех возможных спектрах, и гиперзвуковые двигатели протяжно взвыли, толкая смертоносные снаряды навстречу Нилу. Тот лишь хищно оскалился. Его правая ладонь намертво удерживала рычаг управления в крайнем переднем положении, даже и не думая сбавлять скорость. Левая рука юноши сдвинулась ничтожно мало, едва заметно дернувшись трижды, и с каждым этим движением, Нил плавно прожимал гашетки орудий. Частицы света движутся много быстрее звуковых волн, и всего, что пытается сравняться с ними скоростью; джедайская реакция не уступает ни тому, ни другому. Три короткие строчки лазерных импульсов метнулись вперед, и срезали дроидские ракеты на лету, расцветив черный космос облачками взрывов.

Алая «дельта» ворвалась в пламенное кольцо, оставленное погибшими ракетами, словно цирковой тигр, выполняющий трюк по команде дрессировщика. Ее встретили со всем возможным радушием: лазеры дроидов разразились ливнем непрерывных импульсов, исчертив космос сияющими лучами. Каждый из роботизированных истребителей нес в корпусе мощную лучевую пушку, несильно уступающую вспомогательным орудиям АТ-ТЕ, и дополнял ее тремя обычными импульсниками в плоскостях. Сейчас, целых три таких комплекта старательно жгли вакуум перед собой, стремясь дотянуться до Нила пучками когерентного излучения.

К сожалению для каэнэсовских роботов, весь их огонь, сосредоточенный и дружный, безнадежно запоздал. На доли секунды скрывшись в облаке взрыва от их оптических сенсоров, «дельта» лишила дроидов возможности взять верное упреждение. Лазерные лучи на мгновение окружили алый истребитель сияющей клеткой, а потом, Нил ответил.

Длинная очередь пересекла корпуса двоих дроидов, мгновенно превратив первого в горящие обломки. Второму «повезло» чуть больше: синие лазерные импульсы разнесли на куски две из трех его плоскостей, уничтожив одну из строенных дюз двигателей, и серьезно повредив вторую. На этом, дроидские несчастья не закончились: подбитый робо-истребитель закувыркался, отчаянно чадя, и на всей скорости впилился в соседа по строю. Тяги единственного живого движка, вкупе с нарушенной центровкой, хватило для того, чтобы превратить боевую машину в подобие метательного снаряда. Смятый ком металлолома, в который превратились оба дроида, отлетел в сторону, и красочно взорвался.

Нил торжествующе захохотал, бросая машину в крутой вираж. Он успел разглядеть истребитель Луминары, пронесшийся прямо над ним; темно-зеленая «дельта» с бежевой полосой по центру пролетела над фонарем его кабины словно в замедленном времени, вынырнув из облака взрыва. На мгновение, юноше показалось, что он успел разглядеть в кабине сосредоточенное лицо мириаланки. Поддавшись минутному порыву, он телепатически отправил наставнице целый ворох радостных эмоций, немедленно получив полный одобрения отклик.

«Дельты» ненадолго сошлись, и разошлись на контркурсах. Истребитель Луминары описал плавную дугу, медленно набирая высоту; машина Нила заложила много более крутой поворот. Им обоим нужно было вернуться на «аккламатор», серой громадой виднеющийся чуть выше и в стороне. Там, джедаям предстояло пополнить боекомплект, и вылететь на охоту за следующим «щедрым».

Ниловская «дельта» слегка запоздала, отставая от машины Луминары — на пути алого истребителя очень некстати попался остов дроида, совершенно незаметный на фоне космоса. Системы электронного летуна благополучно сдохли, огонь, пожирающий диатиум реактора, быстро погас в ледяной пустоте вакуума, а закопченный корпус совершенно не отражал свет, скрывая дохлого робота от глаз. Нил едва успел среагировать на этот космический металлолом, с ругательствами скомкав маневр, и сбросив скорость. Эта задержка чуть не стоила ему жизни.

— Нил, сзади! — зазвучал в наушниках обеспокоенный голос Луминары. — Пара дроидов у тебя на хвосте!

Доли секунды спустя, вражеские истребители подтвердили ее слова — два тонких лазерных луча вспороли вакуум над фонарем кабины Нила. Дроиды пристреливались из главного калибра, пытаясь дотянуться до врага с дальней дистанции. У них были все шансы — машина юного джедая сбавила ход, и никак не успевала разогнаться снова.

— Они… не у меня… на хвосте, — пробубнил юноша, усердно маневрируя.

Бросив «дельту» в рваную змейку, он успешно избежал импульсов вражеских лазеров, и приготовился, сосредоточенный, как никогда. Пальцы его правой руки легли на рычаг управления тягой, и резко вжали две клавиши контроля маневровых движков — переднего по левому борту, и заднего по правому. Клиновидный истребитель на мгновение обратился размытым кругом, разворачиваясь на месте.

Набор «дельты» протестующе заскрипел и застонал — даже дюрасталь лучших марок с трудом терпела настолько тяжелые нагрузки, и сейчас, вовсю жаловалась на произвол пилота. Хрупкое человеческое тело и вовсе не смогло бы вынести рвущих его в разные стороны сотен «же», и должно было неминуемо отключиться, даже с учетом гравикомпенсаторов пилотского кресла. Подобный фокус просто обязан был с гарантией вырубить любого пилота. Точнее, почти любого.

За доли секунды до своего рискового маневра, Нил потянулся к Силе. Ее течения внутри тела юноши успокоили свой бег, загустевая, и покрываясь защитной оболочкой. Их ранее быстрые потоки стали подобны мелководной речке, подернутой тонким весенним ледком. Навалившиеся на Нила перегрузки ударились в эту защиту, и бессильно схлынули прочь.

Это применение круциторна они с Луминарой обсуждали долго и усердно, проспорив добрые полчаса. Но в конце концов, въедливая наставница Нила не нашла, к чему придраться в его логике, и скрепя сердце разрешила ученику попробовать. Прогнозы юноши полностью подтвердились: джедайская техника, должная защитить тело от болевого шока, и приостановить поражающий эффект любой несмертельной раны, успешно защитила и от перегрузок.

Как только острый нос «дельты» повернулся к дроидам-преследователям, Нил немедленно открыл огонь. Чуть менее точно, чем раньше — круциторн отнял довольно много сил, мало что оставив для боевого предвидения. Но даже так, юноше понадобилось всего две длинные очереди, чтобы поразить обе цели. Истребители КНС отвернули, дымя и искря, а алая «дельта» взревела маршевыми движками, и описала крутой иммельман, ложась на прежний курс.

— … Они у меня за кормой! — торжествующе проорал Нил, заканчивая реплику. Схватка с вражеской парой отняла у него не больше трех секунд.

— Молодец, — раздалась в наушниках ворчливая похвала мириаланки. — Возвращаемся, и поскорее — нас ждут еще два «щедрых».

— Можете не торопиться, господа джедаи, — вклинился в их беседу довольный голос Ифора Байтелла. — Бегут сепы, просто со всех ног улепетывают. Не выдержали наших плюх, стало быть.

Оба каэнэсовских корабля, потрепанные и закопченные, выходили из боя, держа курс прочь от Эриаду. Их кормовые орудийные башни все еще посылали в сторону «Неустрашимого» очереди импульсов, но все это было не более, чем прощальным приветом. Пару минут спустя, обтекаемые корпуса «щедрых» пропали из виду. Их уход, а вместе с ним — окончание долгого боя, ознаменовал красочный фейерверк: корпуса дроидских штурмовиков и истребителей расцвели огненными цветами, взрываясь один за другим. Лишившись связи с контрольными центрами фрегатов, боевые машины КНС активировали протоколы самоуничтожения.

Не в силах больше сдерживать эмоции, Нил вскинул руки, бросив управление, и испустил радостный вопль. В общем канале связи слышались ликующие крики пилотов истребителей и экипажа «аккламатора» — боевое крещение «Неустрашимого» увенчалось полным успехом.

Посадку Нил полностью свалил на Р4, чему ершистый астромех был совсем не рад. Недовольно скрипя на бинарном, он провел «дельту» в ангар, аккуратно вырулил на положенный посадочный квадрат, и двигатели истребителя, наконец, начали утихать. Громко прошипел, откидываясь, фонарь кабины, и Нил вывалился наружу, стягивая летный шлем, и ероша пятерней мокрые волосы. Сердце юноши стучало победными барабанами, в легких не хватало воздуха, но его лицо не покидала торжествующая улыбка.

Заметив, что треугольник зеленой «дельты» приземлился рядом, и из кабины выскользнула ловкая фигурка мириаланки, Нил заковылял к ней. Кое-как дойдя до наставницы, спешащей к нему навстречу, он, не скрываясь, обнял ее, и тяжело оперся на джедайку.

— Меня всего колотит, — громко пожаловался он куда-то в макушку Луминары. — Даже стыдно немного. Уверен, ты в своем первом бою так не тряслась, — женщина, крепко прижатая к его груди, задушенно хихикнула.

— В моем первом бою, я отчаянно трусила, — призналась она, успокаивающе похлопывая юношу по спине. — До дрожи в коленках. В основном, боялась не справиться, и подвести товарищей, но и вражеской стрельбы тоже побаивалась.

— Врешь, — фыркнул Нил. Нервная дрожь понемногу уходила из его тела, сменяясь блаженной расслабленностью. — Успокоить меня хочешь, вот и врешь. Ничего ты не боялась.

— Очень даже боялась, — весело возмутилась мириаланка. — Не веришь — посмотри в моих мыслях.

— Не хочу, — отрешенно протянул юноша. — Ни Силу применять, ни еще чего-то делать. А вот лечь, минут на триста — очень даже можно. Лечь, и не двигаться, ну вот совсем.

— Тогда пойдем, мой юный падаван, — заключила джедайка. — Своим геройством, ты более чем заслужил несколько часов отдыха. Пролевитировать тебя до турболифта?

— Вот еще! — пришел черед Нила возмущаться. — Совесть позволит мне ехать на тебе только в бессознательном состоянии. Сам дойду.

Он нехотя разжал объятия, и бок о бок с наставницей двинулся в сторону лифта. Клоны, пилоты и техники, провожали их веселыми взглядами; после всего случившегося, они не могли не согласиться с тем, что их джедайскому начальству можно немного расслабиться.