Эпизод 1.5: Птенец расправляет крылья

Эпизод LXXX: Скрытность и коварство

Арда-Два, то есть, вторая от солнца планета системы Арда, была на редкость непримечательным захолустным мирком. Казалось, любые значительные события нарочно обходят ее стороной. Внимание крупных корпораций было направлено на более перспективные миры — туда, где имелись полезные ископаемые, дешевая рабсила, или, хотя бы, интересные природные явления, способные приманить туристов. Система Арда лежала в стороне от оживленных гиперпутей, и судьба торгового хаба, или даже скромного перевалочного пункта, ей не грозила. Наконец, собственные индустриальные мощности Арды-Два были достаточно скромны. Продукт планетарных фабрик и заводов обеспечивал другие планеты системы, да залетных контрабандистов — те традиционно плевали на таможню, и могли поиметь барыш даже с неказистой арданской продукции.

Даже война с КНС обошла этот сонный угол. На орбите Арды-Два, буксиры и контейнеровозы солидных республиканских компаний мирно швартовались с грузовыми звездолетами джеонозианцев, муунов, скакоан, и прочих участников сепаратистского движения. Скромный малотоннажный транспортник неймодианской постройки не выделялся среди них от слова совсем.

Не менее обычно выглядели и пилоты этого челнока, человек и мириаланка. Их синие кители и кепи мало отличались от униформы РСБ. Собственно, лишь одним — кокардой в виде шестигранника, рассеченного тонкими линиями на шесть же треугольников. Эмблемой КНС.

Такие эмблемы мелькали в арданских космопортах довольно часто. Близкая к внешнему кольцу система хоть и не лежала на важных гиперпространственных путях, но дела мирные и военные порой заносили в нее служащих сепаратистской армии. Планетарное правительство, Куало, смотрело на это сквозь пальцы: их членство в Республике было очень и очень условным, и арданские элиты не желали влезать из-за него в свару галактического масштаба. Для них, куда удобнее было самоустраниться, и не замечать бродящих по их дому военных враждебной Республике армии. Благо, те не особо лезли в местные дела.

Последнее, впрочем, не относилось к одному конкретному чину КНС — тощему и горластому неймодианцу в инфо-очках. Сварливый экзот маялся в одной из кантин космопорта уже несколько часов, и за это время, успел оттоптать великое множество мозолей. Его не устраивало все — качество поданного пива, арданские цены на него, паркующиеся слишком близко звездолёты, выпивающие за соседним столиком республиканские торговцы, и многое другое. Причем, свое недовольство неймодианец высказывал громко, не стесняясь в выражениях, и, неизменно, в лицо вызвавшим его.

Неймодианская военная форма

Многие посетители кантины жаждали почесать кулаки о серую физиономию наглого экзота, но пара следующих за ним тенью дроидов-телохранителей ИГ-86 неизменно охлаждала горячие головы. Мало какой астронавт не знал, что от дроидов-убийц данная модель отличается лишь брендингом. Эти конкретные роботы и вовсе сводили такое отличие на нет. Вооруженные до зубов, они словно выставляли напоказ свои бластерные ружья и термодетонаторы.

Неймодианец как раз язвительно проходился по очередному клиенту кантины — одинокому торговцу, вздумавшему везти свой товар в системы ядра, — как порог пересекли человек и мириаланка в форме КНС. Их появление заметно взбудоражило наглого типа в инфо-очках. Замолчав, он неловко стащил их с лица, и упрятал в карман. Теми же неуклюжими движениями он снял форменный берет, нервно обмахнулся им, и кое-как напялил головной убор обратно.

Когда двоица приблизилась, неймодианец все так же молчал. Его красно-жёлтые глаза, пересеченные волнистыми линиями зрачков, таращились в сторону новоприбывших, а челюсть чуть отвисла, показывая кривоватые зубы.

— Вы опоздали на два часа, — едва слышно выговорил он. — Целых два часа. Два лишних часа в этой помойной дыре, набитой жалкими пародиями на разумных.

— Возникли небольшие трудности с пиратами, господин Боотро, — подчёркнуто вежливо произнес человек. Его губы растянулись в любезной улыбке. — Простите, что не избавились от них раньше — мерзавцы собрали целую флотилию, и загнали нас в астероидный…

Говоря, Нил Коррин краем глаза приметил, как у его наставницы нервно дернулась бровь. Сам он вспоминал беседу Леона Омариса и лидера пиратов — велеречивого виквая, разряженного в пух и прах, — с откровенным весельем. А вот Луминара испытывала явный стыд за то, сколько пиратский вожак содрал с их добровольного помощника за срочный наем. Но надо было признать, что пират-виквай стоил своих денег. Благодаря ему, обломки настоящего транспорта КНС, прибывшего за стигиумной пылью, безмолвно дрейфовали в астероидном поясе системы.

— Молчать! — внезапно заорал неймодианец, обрывая юношу на полуслове. — Вы, бесполезные, ленивые кретины, ещё смеете оправдывать свое ничтожество⁉ Да будь я вашим непосредственным начальником, сгноил бы обоих на перевозке отходов! Ты как к вышестоящему офицеру обращаешься, полудурок? — подступив вплотную к Нилу, он свирепо уставился ему в лицо.

— Запомни, тупая обезьяна, — не меняя ни тона, ни громкости проорал он. — Ко мне обращаться исключительно «ваше превосходительство»! Понял, скотина⁈

— Так точно, ваше превосходительство, — предупредительно ответил юноша. — Виноват. Больше не повторится.

— «Больше не повторится», — передразнил его Арн Боотро, кривясь в искреннем отвращении. — Тьфу. Бесполезное трепло. Ничтожество, способное только языком молоть. А ты чего молчишь⁈ — внезапно заорал он на Луминару. — Язык проглотила? Или твоих ущербных мозгов не хватает на то, чтобы два слова связать? Мне что, прислали совсем уж катастрофически бесполезных идиотов⁈ — мириаланка безмолвно смотрела в середину его лба.

— Простите ее, ваше превосходительство, — угодливо ответил Нил на эти непоследовательные вопли. — Тила не очень разговорчивая. Лоялисты расстреляли ее прежнего напарника вместе с их кораблем. С тех пор, она и молчит. Но ручаюсь, во всем Гордианском Пределе лучше нее пилота не найти.

— Он ручается, — брюзгливо бросил неймодианец. — Убогое животное вроде тебя разве что за вкус помоев поручиться может.

— Кроме меня, за Тилу ручается командование, — вежливо, но неуступчиво отозвался юноша. — На ее аттестате — подпись капитана Туука.

— Мар Туук? Слово этого навозного червя недорого стоит, — проворчал Арн Боотро на полтона ниже. — И вообще, чего это вы тратите мое время на болтовню, недоумки? Я не желаю оставаться здесь ни секунды дольше!

Он резко развернулся, и зашагал к выходу из кантины. Полы его синего форменного халата затрепетали флагом на ветру. Дроиды-охранники дисциплинированно затопали следом.

Нил с наставницей догнали неймодианца уже за дверями. Арн Боотро успел прошагать пару десятков метров, прежде чем резко остановился.

— Где ваш корабль? — требовательно вопросил он. — Мне что его, разыскивать? Хоть что-то вы способны сделать сами, бесполезные создания?

— Я проведу, ваше превосходительство, — Нил чуть склонил голову в попытке скрыть улыбку. — Пойдёмте, здесь недалеко.

Погрузочный док орбитального терминала, висящий над планетой Орд Цестус, мало отличался от дока ремонтного. Его основу так же составляла массивная угловатая рама каркаса, оборудованная мощными стыковочными захватами, и удерживаемая на орбите маневровыми репульсорами. Маломощные корпускулярные щиты похожим образом удерживали в его внутреннем объеме достаточно воздуха, чтобы рабочие обходились без скафандров. Координационный модуль терминала — неправильной формы куб, усеянный массивами комм-антенн, — крепился к фрамуге дока вполне стандартными балками-перемычками. Необычными были посетители дока — два малотоннажника, выглядящие в нем парой воробьев в гнезде кондора.

Один, транспортный челнок неймодианской постройки, приглашающе распахнул погрузочную аппарель левого борта. К ней вплотную притерся небольшой ЗХ-25, блестящий свежей краской. Из нутра трезубцеобразного кораблика один за другим вылетали песочно-жёлтые погрузочные дроиды. Первый в их длинной веренице вплыл в поле зрения камер челнока, привлекая внимание Нила Коррина. Оборудованный широкой платформой на верхушке корпуса, с парой длинных манипуляторов для удержания груза, дроид до смешного напомнил Нилу африканского носильщика, влекущего свой груз в плоской корзине, поставленной на голову.

Юноша с лёгкой улыбкой осмотрел трудолюбивого грузчика, и его ношу — матово-черный контейнер из полимерного композита, почти невидимый на фоне космоса. Первый из многих контейнеров, наполненных стигиумной пылью. Невзрачной субстанцией, так нужной одному из экспериментальных линкоров КНС.

Удовлетворив любопытство, Нил перевел взгляд на передний обзорный экран, и принялся глазеть на ближний космос Орд Цестуса. Их с Луминарой челнок и кораблик контрабандистов, подряженных Леоном Омарисом, были чуть ли не единственными кораблями на орбите планеты. В соседнем доке разгружался полупустой контейнеровоз, да каэнэсовский эсминец безвольно висел в магнитных захватах ремонтной станции. Больше над Орд Цестусом не было видно ни души.

Данная планета была вражеской для Нила с наставницей. Инсектоиды-зтинги, населяющие планету, открыто работали с КНС до войны. После ее начала, они отнюдь не спешили разрывать связи с сепаратистами. Корпорация «Боевые Автоматы Бактоида», имевшая на Орд Цестусе солидное присутствие, официально покинула планету, и та считалась мирным объектом, но следы индустриального гиганта остались.

Орбитальный погрузочный терминал, принимающий челнок Нила, был на девять десятых неактивен. Большая часть доков безжизненно чернела на фоне космоса, а трафик между орбитой и поверхностью тек вялым, пересыхающим ручейком. Но включенная на полную мощность, эта погрузочная станция могла обслуживать десятки крупнотоннажных грузовозов. Она не была единственной: совсем неподалеку, на смешном для космоса расстоянии в несколько сотен километров, виднелась точно такая же. Нил поневоле задался вопросом, зачем скряги-каэнэсовцы сохраняли здешнюю инфраструктуру в целости и сохранности. Цена этого предприятия, на первый взгляд — совершенно бессмысленного, не могла быть низкой.

Его раздумья прервал зуммер входящего комм-запроса. Судя по всему, звонил командир грузовика, доставившего пыль: жёлтые корпуса дроидов по одному исчезали в грузовом отсеке ЗХ-25. Приняв звонок, юноша понял, что не ошибся: голопроектор отобразил постную физиономию дуроса.

— Дело сделано, — коротко буркнул тот.

Не дожидаясь ответа, капитан грузовоза отключился. Его лицо сменилось обширным текстовым полем — документом о приеме груза, который Нилу предстояло завизировать. Юноша потянулся было к нужной кнопке, как его весьма чувствительно пихнули в плечо.

— А ну, пшел, — презрительно процедил Арн Боотро. — Живо убрал свою бесполезную тушу с моего места. Эту ущербную, — он с отвращением кивнул в сторону Луминары, — тоже убери. И держите свои кривые руки подальше от навигационных приборов в ближайшие пять часов.

— Конечно, ваше превосходительство, — подобострастно отозвался Нил. Резво вскочив с кресла, он обратился к мириаланке:

— Пойдем, Тила.

Они отошли к переборке, разделяющей кабину и грузовую секцию, и устроились в раскладных противоперегрузочных креслах. Те, предназначенные для экстренных случаев, не были ни удобными, ни вместительными. Юный джедай с наставницей фактически устроились на полу, плотно вжимаясь спинами в переборку. Но встроенные в кресла репульсоры должны были сделать свое дело, и сберечь их кости во время гиперпрыжка.

«Ты в порядке? — прозвучал в мыслях Нила обеспокоенный вопрос Луминары. — Чаще всего, этот мерзавец оскорблял именно тебя.»

«Я что, я ничего, — философски отозвался юноша. — Мне греет душу, что Его Клоунское Превосходительство понятия не имеет, кого на самом деле везёт. А ты как, нормально?»

«На своем веку, я успела повидать личностей и похуже, — в такт мыслям, по лицу джедайки пробежала лёгкая улыбка. — Но надо сказать, в моем рейтинге отвратительных типов Арн Боотро упорно стремится к призовым местам. Он почти уже наработал на бронзу.»

«Ничего, серебро он взять не успеет, — Нил с трудом сдержал смех. — Кстати, обрати внимание на жестяных болванчиков.»

Он едва заметным движением кивнул влево от себя. Там металлокомпозитной статуей замер один из ИГ-86, стерегущих неприятную личность Арна Боотро. Боевой робот был полностью неподвижен — лишь мигание сенсоров выдавало, что их обладатель готов к бою. Его коллега безмолвно замер справа от Луминары.

«Совсем скоро, они станут не нужны, — с удовольствием протелепатировал Нил. — Сразу как прибудем. Его Злоязыкое Превосходительство — тоже.»

Мириаланка понимающе опустила веки. Ее взгляд, брошенный на серый затылок Арна Боотро, не обещал тому ничего хорошего.

Тем временем, сварливый неймодианец не сидел без дела. Накладную на груз он смахнул прочь единственным нажатием кнопки. Отстыковался от дока он не менее резво. Пробарабанив на панели управления пулеметное стаккато команд, Арн Боотро резко склонил штурвал, и челнок рванулся на свободу, в открытый космос. Обзорный экран кабины потускнел: новый пилот переадресовал вывод технических данных на свои инфо-очки. Секретность он блюл более чем усердно.

Как вынужденно признал Нил, пилотские навыки неприятного неймодианца тоже были на высоте. Его маневры были точными и экономными, а работа двигателями — близка к идеальной. Под руководством Арна Боотро, неймодианский челнок вошел в гипер за считанные минуты. Вышел он из него даже раньше обещанных пяти часов. Луминара с падаваном не успели заскучать, как прерывистые линии света в обзорном экране вновь обратились точками звёзд.

— Наконец-то, — брюзгливо проворчал неймодианец, снимая инфо-очки, и расстегивая ремни безопасности. — Жду не дождусь, когда уберусь с этой мерзкой лоханки. Вы, недоноски, уйдите с дороги, — заранее бросил он Нилу с наставницей. Те неспешно поднялись на ноги.

— Знаешь, твое превосходительство, — с широкой улыбкой протянул юноша. — А ведь твои дроиды сломались. Не выдержали устроенного тобой мастерского пилотажа, не иначе.

— Что ты несёшь, идиот? — Арн Боотро сердито зыркнул на Нила исподлобья. — Вот же они, стоят…

Его недовольную речь прервало гудение двух плазменных клинков, вспыхнувших на удивление синхронно. Так же слаженно, они вонзились в корпуса дроидов-телохранителей. Те осыпались на пол под хлопки взрывающихся реакторов.

— Это… это… не сметь, — бессвязно залопотал неймодианец. Его рука нервно лапнула карман, из которого торчал черный прямоугольник комлинка.

— А у тебя, Твое Нелепое Превосходительство, черепно-мозговая травма, — любезно поведал ему Нил, подходя ближе. — Надейся, что без осложнений.

Его кулак врезался в челюсть Арна Боотро с отчётливым хрустом. Неймодианец сломанной куклой отлетел в сторону. Его голова с гулким стуком ударилась о дюрасталь переборки, а тело безжизненно обмякло.

— Наверное, можно было его усыпить, — глубокомысленно высказался юноша, оглядывая бессознательного неймодианца. — Или ещё каким образом обездвижить.

— Наверное, — равнодушно согласилась Луминара. — Но и так неплохо получилось.

Нил бросил на неё весёлый взгляд, и уселся в пилотское кресло. Повинуясь нажатиям его пальцев, на обзорном экране зажглись многочисленные значки технической информации — внутренняя температура челнока, его скорость, ресурс рециркуляторов воздуха, количество топлива, и многое другое. Также, на экране засветилась траектория полётного коридора, присланного их пунктом назначения. Коридора, что оканчивался в открытом космосе, прекрасно видимом Нилу — его финальная точка лежала в каком-то десятке километров впереди. Юноша даже растерялся ненадолго, но вскоре сумел сложить два и два.

— Гляди, — с улыбкой обратился он к Луминаре. — Заправка нашего тихушника тоже прикрыта маскировочными полями. Будем влетать в неё вслепую, по приборам.

— Да? — тонкие брови мириаланки озабоченно сошлись. — В таком случае, эта база необязательно связана с «Коварством». Сепаратисты могли попросту прикрыть новой разработкой некий важный военный объект. А пыль, привезённая нами — для его собственного потребления.

— Точно, — ее недовольство словно перекинулось на лицо Нила. — Вот же ситховы хитрецы… Ну да ладно, на месте разберемся. В худшем случае, поищем побольше информации об этих новых маскировочных полях. Где и как их обслуживают, и все такое.

Челнок стронулся с места, и медленно поплыл вперёд, строго по указаниям, присланным с космической базы. Нил смещал штурвал лёгкими, осторожными касаниями — ему вовсе не хотелось вписаться в бок замаскированной станции, или снести корпусом одну из ее выступающих деталей.

Чернота космоса сменилась ярким светом резко, в считанные секунды. Неймодианский челнок словно прошел сквозь плотный занавес, скрывающий ярко освещенное закулисное пространство. Вот, на экранах лежит лишь безжизненная чернота, разбавленная яркими точками звёзд, а через мгновение вокруг блестят металлокомпозитные стены вместительного ангара.

Полетные инструкции, переданные Нилу, оканчивались в самой середке одного из посадочных квадратов. За границей широкой жёлтой линии уже ждали с десяток Б-1 в компании репульсорных платформ — местные служащие спешили принять ценный груз.

Едва лишь челнок утвердился на посадочных ногах, погрузочная аппарель его левого борта начала опускаться. Но задолго до того, как край широкого пандуса коснулся ребристой дюрастали ангарного пола, наружу выскочили двое. В их руках безжизненно повис третий — неймодианец в военной форме.

— Навигатору стало плохо! — сходу заорал один из носильщиков, высокий и широкоплечий человек. — Где медпункт? Думайте живее, железяки! — прикрикнул он на растерянных дроидов. — Если господин Боотро пострадает, моя карьера закончится, а вас отправят в переплавку! За неоказание помощи вышестоящему!

— Больничный отсек — на минус первом этаже, — ООМ, командующий отделением грузчиков, собрал цифровые мысли в кучку куда быстрее подчинённых. — Турболифт — дальше по коридору. От него следуйте за красной линией напольной разметки.

— Вот молодец, всего полминуты мялся, — с иронией похвалил его человек, и обратился к своей спутнице, субтильной мириаланке:

— Скорее, офицер Рассин. Если у его превосходительства инсульт, нам с вами тоже не поздоровится.

Пилоты, тащащие безжизненное тело навигатора, скрылись за дверями, ведущими из ангара. Дроиды, вновь предоставленные сами себе, невозмутимо принялись за разгрузку челнока.