Эпизод 1.5: Птенец расправляет крылья

Эпизод LXXXV: Слабость и сила

Ангар исследовательской станции КНС опустел, полностью и целиком. Сиротливо желтела на полу посадочная разметка, не было слышно шуршания и лязга движущихся по своим делам дроидов, а двери подсобок рабочих-органиков недовольно мигали красными индикаторами запертых замков. Все малые аппараты станции находились снаружи, в открытом космосе. Не для ремонта своего обиталища, хоть оно в нем и нуждалось — проекторы маскировочного поля погасли, а по всей длине яйцеобразного тела космической базы виднелись вмятины, царапины, и пробоины. Технические команды станции все до единой возились с их гостем. С суперлинкором проекта «поработитель».

Первый из прозвучавших на нем взрывов отдался во всем теле космической базы. Посыпалась со столов лабораторная посуда и контейнеры, зазвенели по полу бытовые мелочи в жилых отсеках, а освещение станции продолжительно минуло — стыковочные захваты, пытающиеся удержать массивный корабль, изрядно нагрузили реактор, вызвав скачок напряжения в сети. Удержать его не удалось. Новая серия детонаций сорвала «Коварство» с места, и отправила в неуклюжий дрейф по плоскости эклиптики. Попутно, громадный линкор проскрежетал обшивкой по корпусу станции, стесав с нее все, что выступало.

Спешно отправленные ремонтные бригады вышли на связь с неутешительным докладом: «поработитель» превратился в выжженную изнутри скорлупу. Взрыв реактора, каскадные детонации боеприпасов авиагруппы, и, вишенкой на торте, лопнувшие резервуары со стигиумной пылью, превратившие атмосферу корабля в токсичную мелкодисперсную взвесь — все это не оставило «Коварству» и шанса. Заниматься борьбой за живучесть было поздно, но какая-то часть экипажа все ещё оставалась в живых. Немало дроидов также продолжало функционировать. Сейчас, спасательные команды усердно пытались вытащить всех, кого можно.

Среди этой спасательной суматохи, отбытие неймодианского челнока осталось незамеченным. Транспорт, прибывший со стигиумной пылью, и принесший вместе с ней целый ворох проблем, беспрепятственно выплыл из ангарных ворот, и двинулся к окраинам системы. Луминара Ундули, сидящая в одном из пилотских кресел челнока, следила за обзорными экранами с усталым равнодушием. Ее падаван вел неторопливую беседу по комлинку.

— Ты уверен, что нам безопасно вот так вот мило болтать? Ещё и на открытой частоте, — с сомнением высказал он своему собеседнику. Тот, худощавый арканианец, глянул на него с нескрываемым превосходством.

— Все учтено, — заявил он. — Большая часть персонала или прячется по углам, или возится на обломках «поработителя». Нодиар так и вовсе сидит в коммуникационной один-одинешенек. После нашей беседы, он почистит логи переговоров, и спишет неполадку на повреждения от взрыва линкора. Заодно, заметет следы за нашим небольшим обманом.

— Здорово, — одобрил юноша, и весело добавил:

— Опять старые наработки? Или, всё-таки, импровизация?

— Необходимая предосторожность, — с преувеличенной строгостью ответил Дираэль Текар. Его узкое лицо, тем временем, усердно пыталось не расплыться в улыбке. — Шпион, оставляющий следы — мертвый шпион.

— Кстати, о следах, — чуть обеспокоился Нил. — В вашем госпитале до сих пор торчит один отвратный неймодианец. Ты уже придумал, что с ним делать?

— Я же говорю, все учтено, — самодовольно ответил Дираэль. — Около часа назад, когда весь медперсонал был срочно направлен в спасательные бригады, в курс лечения пациента Боотро были внесены изменения — новый комплекс препаратов. Поодиночке — замечательно полезных, но вместе, обладающих одним занятным побочным эффектом. А именно, разрушением нейронных связей. Арн Боотро уже совершенно другая личность. Чистая доска.

— Надеюсь, то, что на ней нарисуется, будет получше предыдущего, — ухмыльнулся юноша.

— Плевать на этого злобного недоумка, — равнодушно бросил арканианец. — Скажи лучше, как себя показали мои взрывпакеты? Мощности хватило?

— Ещё как, — воодушевленно ответил юный джедай. — Даже с лихвой. Повезло, что мы с наставницей бросили второй на орудийной палубе, а не положили в реактор, вместе с первым. Из чего ты их вообще сварганил?

— Мой личный рецепт, — с довольным видом поделился учёный. — Один компонент — чистящее средство, другой — расходник пищевых синтезаторов. Учёт что одного, что другого ведётся самый минимальный.

— Дираэль, прекрати, — осуждающе глянул на него юноша. — Нельзя работать с такой вопиющей компетентностью. Ты ведь не учился на шпиона, и вообще, скромный научный работник. Мне даже как-то стыдно становится.

— Просто прорабатывай свои планы как следует, Нил, — на сей раз, арканианец не скрывал широкую улыбку. — Тщательно учитывая все факторы. Случайности — тоже.

— Обязательно, — покивал юноша. — Может, ты и связь нашу продумал, на будущее?

— Связь? — слегка растерялся Дираэль. — Хм-м, действительно, как же это я упустил…

— Записывай, — весело прервал его Нил, и продиктовал длинную цифро-буквенную комбинацию.

— Адрес частного домена в галанете? — сосредоточенно спросил арканианец, когда его собеседник закончил.

— Именно, — кивнул юноша. — В первом сообщении, представься владелице, и скажи, что от меня. Дальше, можешь скидывать туда все сеповские секретики, какие сумеешь добыть. А мы уж как-нибудь передадим их командованию.

— Разумным будет не спешить с этим, — чуть недовольно ответил учёный. — После нашей сегодняшней акции, весь станционный персонал ещё долго будет под подозрением. Даже я, хоть мое алиби и безупречно, — напоследок, он вновь не сдержал самодовольный тон.

— Ага, — без иронии согласился юный джедай. — Не думаю, что тебе нужно говорить об осторожности, но всё-таки скажу. Выживи, ладно? Хороших разумных в галактике не так уж много.

— Можешь не беспокоиться, Нил, на тот свет я не тороплюсь, — Дираэль говорил с неподдельной серьёзностью. — Сбегать от действительности — не мое, предпочту ее изменить. Для начала, — он зло оскалился, — стерев с лица галактики как можно больше сепаратистских мразей. Крушение их надежд и начинаний тоже сгодится. Но довольно об этом. Лучше скажи, кому принадлежит наш способ связи? Ей можно доверять?

— Конечно, — рассеянно кивнул Нил. — Эта контрабандистка хоть и отмороженная, точно молодой лиск, но сердце у нее на месте. Мы нашли тебя как раз-таки благодаря ей и ее отцу.

— Сгодится, — нехотя согласился арканианец. — Предпочел бы проверить ее сам, но так уж и быть, доверюсь мнению разумного, могущего читать мысли, — он криво ухмыльнулся. — Мне пора, Нил. Удачи тебе и твоей наставнице.

— Пока, Дираэль, — юноша дружески махнул рукой. — Ещё увидимся.

Голограмма арканианца ещё не успела растаять, как Нил наткнулся на острый взгляд Луминары, утратившей всякую сонливость.

— Ты поддерживаешь связь с Никой Омарис, — ровным тоном проговорила она.

— Ага, — безмятежно кивнул юноша. — Просто не мог упустить такую возможность — обзавестись знакомым контрабандистом. Вдруг нам в будущем понадобится чего-нибудь этакого? Например, арканианские бриллианты. Или ошорские радужные жемчужины. Или эта штука с твоей родины, как ее… тысячелист?

— Ты про «тысячу лепестков»? — неподдельно удивилась джедайка. — Пирожное?

— Про него, — серьезно ответил Нил. — Ты не думай, я не забыл. На нашей свадьбе обязательно будут твои любимые сладости. Вот я и забочусь об их добыче заранее. Не самим же на Мириал за пирожными лететь? Лучше пусть Ника их нам привезет, да со скидкой за знакомство. Думаю, на пятикратную цену, вместо обычной десятикратной, я ее уговорю, — мириаланка растерянно засмеялась.

— Иногда, я совершенно не знаю, чего от тебя ожидать, — призналась она. Напряжение благополучно покинуло ее лицо, сменившись лёгкой улыбкой.

— По умолчанию, жди чего-то хорошего, — невозмутимо ответил юноша. — Ну, или глупости какой, тут уж я ничего не могу с собой поделать. Мне, как-никак, и семнадцати нет.

— К счастью, первое ты устраиваешь куда чаще второго, — с серьезной миной покивала Луминара. Женщина окончательно расслабилась; взгляд ее небесно-голубых глаз был наполнен нежностью и весельем.

— Пытаюсь, — фыркнул Нил. — Ну что, время определиться с нашим следующим пунктом назначения? Или сначала удерем из системы?

— Пожалуй, второе, — посерьёзнела джедайка. Ее тонкие пальцы быстро пробежались по панели управления.

Луминара не оставляла консоль в покое добрые пять минут. Когда же, наконец, она подняла взгляд от клавиш и индикаторов, на ее лице виднелось откровенное замешательство.

— Арн Боотро оставил нам прощальный подарок, — неверящим тоном поделилась она. — Навигационные приборы заблокированы офицерским доступом. Без перепрошивки навикомпа этот блок не снять.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался юноша, и в свою очередь взялся за консоль.

— Субсветовые полеты доступны, — отрешенно комментировал он, прожимая одну клавишу за другой. — Внутри системы мы можем летать, сколько захотим. Но в гипер Его Сварливое Превосходительство нас не пускает. Интересно, почему? — повинуясь вводимым им командам, на обзорном экране вспыхивала одна строчка технической информации за другой. Наконец, Нил убрал руки с панели управления, и с удовлетворённым видом откинулся на кресло.

— Все ясно, — безмятежно поведал он. — Запусти вон тот файлик… да, с названием «поводок для безмозглой хаттовой отрыжки». Сразу видно фирменный стиль Его Красноречивого Превосходительства, — он язвительно ухмыльнулся.

— Хорошо, — мириаланка пожала плечами, и открыла указанный файл. — Что именно ты выяснил?

Одновременно с ее вопросом, активировался автопилот. Челнок описал крутой разворот, и его маршевые двигатели загудели громче, набирая обороты. Вскоре, далёкие точки звёзд рванулись вперёд, и обратились прерывистыми сияющими полосами. Транспорт джедаев успешно вышел в гиперпространство, без какого-то их участия.

— Его Раздражающее Превосходительство, конечно, не лучший собеседник, — рассеянно поделился Нил. — Но пилот он хоть куда, и работает на совесть. Работал. Сила его знает, что за разумный вырастет из него теперь, после чистки памяти, — он бросил отрешенный взгляд за плечо, в сторону покинутой звёздной системы.

— Этот блок на навигацию — логичная штука, на самом деле, — закончил он. — Пилоты не должны знать расположение секретного объекта. А значит, никаких карт и сканеров, пока нас не выкинет из этого прыжка. Боотро сам довез нас до исследовательской станции, и в некотором роде отвёз обратно. А именно, любезно вложил в наш комп полный пакет навигационных инструкций, который доставит нас… куда-то.

— Это не опасно? — настороженно спросила джедайка.

— Нет, — юноша беспечно качнул головой. — В основном потому, что мера секретности это очень номинальная. Так, любопытство пилотское ограничить. Мы запросто могли бы связаться с кем-то за пределами системы, запросить пеленг по сигналу наших коммов, и получить свои координаты. Вместе с координатами секретной базы сепов. Но нам это не нужно — если что, попросим их у Дираэля. Так что расслабься, и наслаждайся наследством Его Высокопрофессионального Превосходительства.

— Как любезно с его стороны, — саркастично отметила Луминара. — Дать нам время на расслабиться и подумать, сняв с наших плеч навигационные заботы. Пожалуй, в моем рейтинге омерзительных личностей Арн Боотро опустился на пару пунктов. На один. Во всяком случае, не поднялся точно, — Нил весело заулыбался.

— Между прочим, нам остался последний рывок, — высказался он. — Один-единственный злодейский кораблик, не дающий покоя нашему флоту. Что скажешь насчёт его ловли?

— Честно говоря, я уже успела обдумать наши дальнейшие действия, — с серьезным видом призналась мириаланка. — Помнишь ту притчу, что ты рассказал мне на Ворзиде-Пять? Про самонадеянного полководца, упустившего важную победу. Я долго не понимала ее — ведь тот военачальник совершил очевидную глупость. Причем, очевидную не только ему.

— Ага, — задумчиво согласился юноша. — Чжугэ Лян прекрасно понимал, что произойдет, если Гуань Юя отправить на перевал Хуажун. Даже контракт его заставил подписать, в котором четко говорилось: «отпустишь вражеского лидера — пойдешь на эшафот». Правда, выполнять эту угрозу он не собирался, но это уже совсем другая история.

— Почему же, — не согласилась мириаланка. — Произошедшее могло стать Гуань Юю прекрасным уроком, который пропал бы даром, если бы его казнили. Уроком о необходимости знать себя. Знать свои слабости и уязвимые места. Знать то, как ими может воспользоваться враг. Знать, и не допускать этого. Полководцу в этом смысле труднее — его «знание себя» должно распространяться и на подчинённых.

— Все верно, — Нил широко улыбнулся. — Схватываешь на лету, да и только.

— Ты опять меня не слушаешь, — укорила его джедайка. — Я же сказала, смысл этой притчи долго от меня ускользал. В основном, из-за его сути. Разумному вообще трудно осознать свои слабости. Признать их. Одна из моих слабостей — нежелание просить о помощи. Я привыкла работать одна, реже — с падаваном. Полагаться на кого-то ещё всегда казалось мне признанием неспособности, некомпетентности. Если задание выдано мне, именно я обязана его выполнить, а не кто-то другой. Но сейчас именно тот случай, когда подобное мышление идёт во вред общему делу. У нас нет ни единой зацепки, ведущей к последнему «поработителю». Мы можем бегать по всей галактике до конца войны, но так и не найти его. Лучшим выходом будет то, чего я всегда пыталась избегать — обратиться за помощью к командованию. К совету. Военная разведка получает информацию со всех концов галактики, со всех фронтов этой войны. Что-то из этих данных обязано указать на «Агрессию».

— Идея хорошая, — Нил безмятежно улыбался. — Так и поступим. Но перед этим, скажу тебе вот что — ты опять принижаешь себя без нужды. Многим разумным жизни не хватает, чтобы понять одну простую вещь — они не идеальны, и их мнение может быть ошибочным. Ты справилась с этим делом очень даже быстро. Оно и неудивительно, — он глянул на наставницу с весёлым намеком.

— Опять собираешься меня захвалить? — притворно насупилась та.

— Ладно, не буду, — с деланной покорностью протянул юноша. Поддавшись внезапному импульсу, он попросил:

— Расскажи про своего первого падавана. Каким он был?

— Она, — задумчиво поправила его Луминара. — Верия Рос всегда казалась мне странной девушкой. Во всем, от внешности до характера. Ее приверженность букве закона меня даже немного нервировала. Теперь я понимаю, что видела в ней себя… ту себя, какой не хочу быть. Но тогда, рядом с ней, мне нередко хотелось странного. Например, грязно выругаться при члене совета. Или начать угрожать насилием подозреваемому, вздумавшему запираться. Из-за этого, я хотела развязаться с ее ученичеством поскорее, что и сделала. Благо, Верия не возражала, — под конец ее речи, Нил с трудом давил смешки.

— Да, дела, — выговорил он сквозь хихиканье. — Но в итоге, именно я сбил тебя с пути истинного. Причем, не по мелочи, вроде ругательств, а сразу с привязанностью. Вот что значит правильный подход, — мириаланка удивлённо приподняла брови, и невольно прыснула.

— А с внешностью у нее что не так было? — спросил Нил, отсмеявшись.

— Верия брила голову, налысо, — джедайка пожала плечами. — Я так и не поняла, почему. На Мириале нет такой традиции, а в ордене — правила.

— Ну, мало ли, — фыркнул юноша. — Может, ей нравилось чувствовать ветер кожей. Кожей головы, — он снова издал короткий смешок.

— Хватит сплетничать о моем бывшем падаване, — укоризну в голосе Луминары сводила на нет пробивающаяся на лицо улыбка. — Давай лучше займёмся делом.

— А я что, я ничего, — с невинным видом ответил Нил. — Звони на здоровье, — он приглашающе кивнул на комм-панель.

Мириаланка не медлила — номер из трёх символов был набран ею тут же. Ответ на него последовал не менее быстро. Встретив взгляд разумного, принявшего звонок, Нил невольно улыбнулся. Вид этого мастера-джедая, ничуть не изменившегося за последние пять лет, пробудил в нем ностальгические чувства. Голограмма, в свою очередь, строго и внимательно осмотрела юношу и его наставницу.

— Рыцарь Ундули, падаван Коррин, — бесстрастно произнес мастер Ки-Ади-Мунди. — Рад видеть вас в добром здравии. Что за дело у вас к совету? — Луминара кратко ответила на приветствие.

— Наша миссия зашла в тупик, — без обиняков призналась она. — Имеющаяся информация не позволяет отследить последний из «поработителей», «Агрессию». Самостоятельные поиски могут занять слишком много времени, и ни к чему не привести. Мы с падаваном решили попросить помощи у командования.

— Верное решение, — цереанин чуть кивнул. — «Агрессию» трудно отследить из вражеского тыла, но на фронтах ее видят каждый день. После того, как в войска были отправлены тактико-технические данные «поработителей», мы начали получать о них более-менее достоверные доклады. Без всего этого, — он чуть поморщился, — экзистенциального ужаса. Правда, эффективности «поработителей» это ничуть не снизило — они получились весьма удачными кораблями, и используют их разумно. «Агрессия» в основном занята на крейсерских операциях, но в линейных боях тоже участвует. Ее капитан использует повышенную мобильность своего корабля в полной мере — за один и тот же день, генштаб получает доклады о действиях «Агрессии» из разных концов галактики.

— Где ее видят чаще всего? — коротко спросил Нил. Взгляд юноши блуждал по обзорному экрану, а лоб пошел задумчивыми морщинами.

— Не спешите с вопросами, падаван, — сделал ему замечание пожилой джедай. — Как я уже говорил, «Агрессия» в основном занята крейсерством. Наши конвои с военными материалами регулярно подвергаются ее нападениям. Чаще всего, удачным — транспортники с эскортом мало что могут противопоставить суперлинкору. В последние месяцы, его внимание достается логистическим цепочкам суперсектора Куэлии. Действия одного этого «поработителя» можно сравнить с вторжением полноценного флота, — задумчиво добавил мастер-джедай. — Из-за него, наше снабжение по Хайдианскому Пути понемногу задыхается.

— Куэлии, значит? — с энтузиазмом переспросил Нил. — Миркр, Тарис, Бандомир? Площадь приличная, но все меньше галактики.

— Именно, падаван, — сухо подтвердил Ки-Ади-Мунди. — Подождите немного, — он отвернулся от голопроектора, и сосредоточенно прищурил глаза. В кабине неймодианского челнока ненадолго воцарилась тишина.

— Я связался с адмиралом Танниэлем, командующим секторальной армией Куэлии, — вновь заговорил пожилой цереанин. — Он предлагает объединить ваши силы с третьей особой эскадрой десятой армии, которая занимается проблемой «поработителя». Вас будут ждать в системе Корсин. А сейчас, мне нужно вернуться к другим важным делам. Да пребудет с вами Сила, — выслушав прощания мириаланки и ее падавана, Ки-Ади-Мунди разорвал связь.

— Узнаю нашего педанта, — с ностальгической улыбкой прокомментировал Нил. — Подробнейшие вводные, и минимальное руководство к действию. Как и раньше, старик Мунди дает своим подопечным толстый учебник по плаванию, а потом, швыряет их в воду.

— Его стиль, — согласилась Луминара. — Ки-Ади-Мунди всегда предпочитал, чтобы его ученики сами шевелили мозгами. Иногда, это дает замечательный эффект. Как, например, с тобой, — с легкой улыбкой закончила она.

— И кто кого теперь захваливает? — весело поглядел на нее юноша.

— Беру пример с тебя, — парировала джедайка.

Под их шуточную пикировку, неймодианский челнок понемногу начал сбрасывать скорость. Звезды прекратили свой сияющий бег по обзорным экранам, и вернулись к своей привычной, неизменной статичности. Вместе с их ярким светом, на экране кабины разгорались показания сенсоров и разметка навигационных карт. Окинув их быстрым взглядом, Нил весело присвистнул.

— Ай да Его Прозорливое Превосходительство, — похвалил он. — Забросил нас почти туда, куда нужно — мы рядом с системой Селанон. Корсин тут, можно сказать, за углом.

— В таком случае, поспешим, — серьезно ответила мириаланка. — Чем раньше мы приступим к ловле «Агрессии», тем скорее сможем облегчить жизнь нашим войскам на сереннском ТВД. Прими управление, а я займусь прокладкой курса.